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三人不语，就见一靓丽妇人一阵风也似的快步进来。
李姨娘（）
姜红菱定睛看去；但见那妇人生得长挑身材；圆圆的脸面；杏核三角眼；柳叶吊梢眉；眉梢眼角透着几许算计狠戾。三十上下；容色不过中上；只是眉目灵动，面色明快，是个活力十足的妇人。
姜红菱同这李姨娘也算打了一世交道了；这妇人原是老太太顾王氏房中的针线丫鬟。顾文成束发之年，顾王氏便将这丫头给了他做通房。李姨娘到了顾文成身边，肚子倒很是争气；亦生有一子一女；便是顾家的三少爷顾忘苦与二姑娘顾婳。李姨娘虽是微末出身，倒是百伶百俐；精于算计；心肠狠辣。
苏氏怯懦；本就不是她的对手；娘家失势；又没了长子；更无力与她争衡。且不知为何，顾文成十分宠信这李姨娘，凡事对她言听计从。这李氏本就是顾家的老人；又是顾王氏屋里出来的一等丫鬟；在顾家脚跟甚是牢靠，家人里多有自己的人脉。苏氏身子羸弱，常有病痛，顾文成便做主将长房家计交予李姨娘管辖。苏氏虽心有不满，但一则顾文成于她不过寥寥，丈夫跟前说不上话；二来李姨娘是顾王氏屋里出来的人，当年又是老太太亲口放话抬举的姨娘，非寻常通房可比。
李姨娘进得房中，扫了三人一眼，嘴角一弯，向苏氏道：“给太太请安了。”口里说着，身子待动不动的，只略福了福便敷衍了过去。
苏氏看了她两眼，道了一声：“姨娘来了。”李姨娘笑着应了一声，又看苏氏没言语，便自作主张寻了一张枣木镂雕桃花圈椅坐了，向苏氏道：“我今儿过来，有两件事来与太太说。一则是婳姐儿下个月就要过生，虽说一个小人儿家不敢操办什么生日，但十三岁不大不小也是个将笄之年，兄弟姊妹之间难免不来坐坐。她往昔那些个颜色衣裳，都不大中穿了，如今赶着做也怕来不及。我记得婉姐儿去年年头做了条石榴百褶裙，也没很上身穿。婉姐儿这一年长高了不少，想也是穿不着了。我问太太个恩典，把这衣裳拿给婳姐儿生日那天穿穿罢。”这婳姐儿便是李姨娘的女儿，顾家的三姑娘。
李姨娘这口气甚是倨傲，口中说着讨个恩典，实则是硬要。
姜红菱冷眼旁观，只看这对母女如何应付。
苏氏尚未答话，顾婉却冷笑了一声，讥讽道：“三妹妹有姨娘照看，一年还能少了衣裳穿？稀罕我那两件薄纱片子？我已同蕙妹妹说好了，那条裙子是送她的，姨娘再去旁处问问罢。”
李姨娘听了这话，脸色顿时垮了下来，哼笑道：“婉姐儿，这话就是不分内外了。蕙姑娘是表亲，婳姐儿可是你亲妹妹，你这胳膊肘怎么朝外拐？何况，蕙姑娘在郑家，自有她家老爷太太照看，莫不是还缺了你这条裙子？”
姜红菱知晓，这两人口中的蕙姑娘便是顾婉的姨家表妹，苏氏亲妹的女儿。顾婉性子冷僻，同庶妹与二房的堂妹都处不大好，却同这个郑蕙儿往来甚笃。
这郑蕙儿是苏氏的外甥女儿，李姨娘张口一句外人，分明是不将这正房太太放在眼中。
纵然苏氏已然见惯了李姨娘的跋扈，听了这样的言语亦觉得十分难堪，何况又当着新媳妇的面前。一张秀美的脸庞登时便微微泛红，开口道：“她们姊妹间的交情，既是说下了，总不好反悔。婳姐儿缺衣裳，自管让裁缝做去就是了。婉姐儿的衣裳，说是没上身几次，到底也是旧了。给婳姐儿生日穿，也是委屈了她。”她心中虽愤慨，但到底是怯懦惯了，这话说出来，也没分毫的力道。
李姨娘听了这话，面上一笑，说道：“大姐姐这话就见外了，婉姐儿和婳姐儿都是上房里的姑娘，又分什么彼此？婉姐儿的衣裳，婳姐儿又怎敢嫌弃呢？下个月就是生辰了，怕是来不及。何况今年连出了两桩事，家中花了大宗的银钱。老太太有吩咐，家中各项用度需得节俭一二，免得后手不继。侯府这边的家计既然是我管，少不得各处都检点些。今儿又生出来给婳姐儿做生日衣裳的事儿，传到老太太耳朵里，还不知怎么被埋怨。”说到此处，她笑了笑，又道：“太太平日里不管家，所以不知道这些事。往年，连年也过不去的时候还有呢。太太姑娘们都只顾着过舒泰日子，哪里知道管家的苦楚！”
苏氏被她这话气的双手冰冷，口唇哆嗦，却一字也说不出来。顾婉到底年纪尚小，被这话激的两眼通红，冲口就道：“我的衣裳，我愿意给谁就给谁！便是我拿去赏了叫花子，姨娘也管不着！”
李姨娘鼻子里哼了一声，说道：“婉姐儿这是什么话，你亲妹妹还及不上个叫花子？仔细我告诉老爷，又罚你抄女戒！”苏氏见她竟训斥女儿，当即说道：“我的女儿，不用姨娘来教导。我这个亲生母亲还在这里坐着，姨娘不必费心操劳。”李姨娘笑了一声，说道：“早教导早好来着，也不会这等亲疏不分，说这样的荒唐话了。”
姜红菱作壁上观了片刻，见这母女二人一个怯懦一个年小，皆不是这李姨娘的对手，心中喟叹一声，浅笑出声道：“有件事情，我倒不大明白。这兄长才将将过世两月的功夫，做妹妹的就筹谋上生日了？”
那李姨娘打从进来，眼睛便只在苏氏母女身上，忽闻一道清丽圆脆的女子声响，方才看到屋里坐着一素衣丽人。
她定睛望去，将眼前这女子上下打量了一番，见她穿着素淡，面上脂粉不施，身上无多装饰。然而这女子容貌极美，皮肤如脂，欺霜赛雪，一头青丝宛若柔云，双眸似含一汪秋水，便是这等寡淡穿戴，反倒显得别有一番光华照人之感。只是神情清冷，令人观之生畏，不敢轻易亲近。她将此女看了两眼，自然知晓这是为那个死鬼少爷娶来冲喜的大少奶奶，心里只是奇怪：往昔这大奶奶只在她那洞幽居中待着，鲜少出来走动，今儿怎么到这上房来了？
李姨娘虽有几分狐疑，心念转的倒快，听她这语气不善，便寻了几句话出来，笑了笑说道：“我说是谁在这里坐着，不言不语的，原来是大少奶奶。大奶奶才来我们家，不知这里的事儿。咱们家呢，侯府这边上上下下一应的出入用度，皆是我手里管着。大少奶奶不知道这底下的事情，就少说两句吧。”她此一言，便是告诉姜红菱。她虽只是个姨娘，但侯府的中馈在她手中握着。姜红菱便是大少爷的正房娘子，也要让她三分。此言，便是要给她一个十足的下马威。
姜红菱哪里听不明白她这话中的意思？她与这李姨娘也算交手了一辈子，于这妇人的脾气性子，也算熟稔的狠了。
当下，姜红菱面上浅笑，颔首说道：“才嫁到侯府时，我便也听人说了，太太身子不好，所以这里是姨娘当家。既然是姨娘当家，我才有话问着姨娘。这世上哪有哥哥才过世不足两月的功夫，妹妹就筹谋着过生的？还要穿艳色的裙子，没有便来同嫡出的姐姐讨？这于情于理，皆说不过去罢？”
她这话一出，苏氏顿时便醒悟过来，亦斥责道：“念初才将将过身，府里上下都还在守孝，婳姐儿就思量着过生日了？哪里有这样的道理！”
李姨娘本拟上房柔弱可欺，来向顾婉要裙子，不过是两句话的事情。谁知半路杀出来个大奶奶，两句话将她问住了。她便是再不将正房放在眼中，顾念初到底也是顾家的大少爷，死者为尊，她也不敢犯这个忌讳。
她心思转的飞快，赶忙一笑，说道：“我哪里不知道这个道理？也并没说要为婳姐儿办生日，只是怕那天有客来，所以预备着些。咱们不办，人来总不好挡出去罢？”
姜红菱微笑点头道：“姨娘这话，就近似可笑了。咱家正在热孝，外人谁又会为了个庶出女儿的生日，上门来拜？姨娘既是办老事的人，这点子道理不该不知罢？”她将“庶出”二字咬得甚重，听得李姨娘一阵牙根痒痒，待要回嘴，却听姜红菱又道：“此一则，便算姨娘糊涂了也罢。那石榴百褶裙可是大红裙子，这孝期不得穿艳，是连三岁娃娃也晓得的道理。难道姨娘连这个也忘了？倒还来问婉姐儿要！”
原来，李姨娘是看着顾念初死了，心里痛快，一时得意忘形，只要来耀武扬威，竟将这个忌讳也忘了。尽管她这些年来，恃宠生娇，轻狂惯了，心里倒也还明白，哪里敢冒此等大不韪？
饶是她平日里机智多变，又压着正房多年，却也禁不住的粉面发白，额上冷汗涔涔。
那苏氏却早红了眼睛，哑着喉咙道：“你与我跪下！”
姨娘母子（）
李姨娘顿了顿；却倒没有执拗；双膝一软；对着苏氏与顾婉跪了下去。
姜红菱娥眉微蹙；但觉此举有些不妥；却又不好说些什么；索性默然不语。
苏氏平日里被这李姨娘欺压的狠了；今日又是因着顾念初才起的争端，真正是伤口上撒了一把咸盐，新仇旧恨一起发作；当即对着李姨娘斥责痛骂起来：“平素你不将我这太太放在眼里也罢了，如今念初不过才离世，三月功夫尚且不到；你便兴起故事来了。哥哥的孝期未免；当妹妹的便要穿红，这世上有这样的道理？！”
李姨娘似是自知理亏；这会子倒是老实了；只是低头听训；一字不发。
姜红菱看着；心里却暗自叹道：果然是老辣的妇人；一场祸端就预备这么平息了。
苏氏是怯弱惯了；饶是怒火焚心，骂来骂去却也骂不出个所以然来。讲了一会儿，她自家口干；端起茶碗吃了两口；方才呵斥着那李姨娘出去。
李姨娘倒是恭恭敬敬的磕了个头，说道：“我一时失言，忘了顾忌，得罪了大姐姐，还请大姐姐恕罪。”说完，方才自地下爬起，一溜烟的向外头去了。
苏氏揉着太阳穴，一脸疲惫，向姜红菱道：“倒是让你看笑话了，咱们家就是这等，狗皮袜子没反正的，闹笑话的地方多了去了。偏偏老太太老爷都没言语，我也只好这么凑合着过了。”
姜红菱心中于苏氏这番处置颇觉不妥，嘴上倒还是笑道：“太太说哪里话，这姨娘主事，也不是什么新鲜文章。自古嫡庶难相安，都是人家里的常景。只是李姨娘犯了这样大一个过犯，太太就这样斥责她一番便罢了？”
苏氏面上一阵难看，顿了顿，方才说道：“不然能怎样？她可是老爷心尖上的人，偏生老太太也看重她，我能拿她怎样？说是过犯，到底也没行出事来。便是告诉老爷，也不过是斥责两句。她往婳姐儿身上一推便完了。”
姜红菱听了这话，心知也是实情，便也不好多说什么，迟了迟，又问道：“适才听李姨娘说起，她有两桩事来问太太。不过才说了一件，另一件却不知是什么？”
苏氏不愿多提李姨娘之事，没好气道：“天知道还有什么事，横竖侯府里是她当家，什么事情不是她说了算？来问我，我好稀罕她这个人情？不过是图出了事，好拿我来顶缸罢了。”因着适才发落了李姨娘一通，苏氏尚在气头上，说话倒比平日凌厉了几分。
姜红菱见状，便也不再言语，心里虽还存着些话，只因才来顾家，倒不好立时便说，只索罢了。
苏氏又同她谈起后日清明，往顾念初坟上去祭扫，带着顾婉一道同去。婆媳两个商议了些行程中事，姜红菱又略坐了片刻。眼见要到晌午时分，苏氏例行要吃素斋，便不留媳妇同女儿了。这姑嫂两个，便作辞出来。
走到廊下，顾婉看着姜红菱，神色有些怪异。她原先是很不喜欢这嫂子的，虽明知哥哥已是病入膏肓，所谓冲喜不过是病急乱投医之举。然而毕竟娶她是为了救哥哥，可哥哥不仅没有痊愈，还在这嫂子进门的第三天便就撒手人寰。她心中，是怨恨着姜红菱的，总是觉得正是因为有了这个嫂子，哥哥才会死的。然而今日，她替自己与母亲说话，还当面指摘了李姨娘的不是，与她母女二人出了一口恶气，她心里也不是不感激。
顾婉虽性情偏执，却是个恩怨分明之人。谁对她好，她心里记着。
姜红菱不知她心中所想，却知这小姑子上一世是素来不喜欢自己的，眼下也不指望她能有所改观。眼见她正望着自己出神，面上神情古怪，不觉一笑，说道：“姑娘这会子去哪儿？若是无事，不如去我那里坐坐？我那儿有娘家使人捎来的茯苓糕。”
顾婉是个清闲的闺中小姐，此刻自然别无事情。经了适才一场事端，她倒有心同这个嫂子亲近亲近。当下，顾婉微微颔首，应了下来。
这姑嫂两个，便一路去了。
李姨娘出了馨兰苑，便心急火燎的往自己居所菡萏居行去。
世间常景，姨娘姬妾依附正房而居，便宜早晚请安，梳头服侍。这李姨娘是得宠有脸的姨娘，地位与寻常姬妾不同，所以才有自己的院子。
这菡萏居乃是潋滟池边的一所小小院落，池中满栽荷莲之属，每逢夏日时节，荷花盛开，波光潋滟，香风十里，故此这院落有菡萏居之称。
此地本是老侯爷夏日消闲之所，院落虽小，却甚是雅致。自打老侯爷过世，这院子便空了下来。李姨娘得宠之后，生了顾婳便借口夜间孩子哭闹，怕吵了太太歇息，同顾文成要了这所院落。如今，这母女二人便长住在这菡萏居中。
踏进院门，只见女儿顾婳正追着一只雪狮子球猫儿嬉耍，将影壁下头摆着的几盆石榴弄折了好些，花苞枝叶落了一地。
李姨娘本自不痛快，一见此景心头火起，上前一把揪住女儿，往她头上狠凿了几个暴栗，口里斥责道：“你这小冤家，天生就是来向你娘讨债的！一眼不在跟前，就要闯祸了！这几盆石榴，是老爷使人从南边带回来的名种，指望着开花结果呢。被你这小蹄子糟践的不成样子，老爷怪责下来，你又往后躲！”
顾婳今年不过十一岁，正是调皮的时候，跟着李姨娘娇生惯养，养的白白胖胖，一张圆圆的脸，五官倒是随了赵姨娘，生得甚是精巧，一袭水绿色绸缎扣身衫子紧绷在身上。性情骄纵跋扈，仗着母亲受宠得势，平日里惹猫斗狗，没少闯祸。此时忽然被李姨娘揪住将头上打了两下，不觉嘴巴一瘪，大声号哭起来，两串泪豆子自眼里扑簌簌往下落。
李姨娘正不耐烦，见女儿这等号哭，越发气恼，又将她屁股上打了一掌，呵斥道：“哭哭哭，号丧鬼！针织女工也不学，整日家就知道干这些神三鬼四的勾当。一张嘴就晓得吃，肥的像头猪，明日大了看谁要你！”
顾婳边哭边叫：“我干坏你什么事来？！娘就这等打我？！”
李姨娘将她身上又打了两下，这方说道：“小蹄子，我告诉你，甭做梦了，你稀罕的那条裙子没戏了！”
顾婳闻言，立时便不哭了，圆睁着两眼，大声问道：“为什么？娘去要的，顾婉敢不给么？！”
李姨娘鼻子里哼了一声，斥道：“还要裙子呢，险不被上房的栽派给我一个大罪名！你哥哥才死了几日，你就作妖要穿红裙子了！小心你老爷听见，揭了你的皮！”
顾婳叽叽咕咕道：“娘今儿是怎么了，昨儿还拍手说那死鬼死的好呢，今儿又敬起他来了。”
李姨娘心里烦乱，没功夫理会女儿，叫了奶婆子上来，拉着顾婳去洗脸，她自家便走回房中。
回至房里，却见一年轻后生倚着软枕，半歪在红木雕芍药花罗汉床上。一名丫鬟跪在地下，与他捶腿。两人眉来眼去，言笑放荡。