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楚奕钧的意思是，楚尉霆看出了他对她有意，所以
刻意阻挠她嫁给楚奕钧，又把她诓骗到这里，令她与外界隔绝。楚奕钧说，十四叔还有别的举动，如果表妹愿意，他可以带她见证。
穆凝湘把信纸揉成一团，深深吸了口气，平静下来，吩咐穆泽，“告诉表少爷，我病着呢，现在还不能见客。”
“是。”
楚奕钧听完穆泽的传话，诧异了半晌，又失望又愤怒。
表妹竟然不相信他，她难道被那个楚尉霆蛊惑了？
母亲骗他说凝湘住在柳树庄，他根本不信表妹会这么巧合地生了什么见不得人的病，好不容易才打听到她住在这里。他事先还筹划一番，将收集到的证据整理下来，可还是说服不了凝湘。
心急如焚。很快凝湘就成孤女了，楚尉霆没了顾虑，有更好的借口带走她。
“我明天再来。”楚奕钧递过去两锭银子，“你告诉姑娘，她什么时候想见我都可以。”
“不敢不敢，”穆泽没有收银子，“小人一切都听姑娘的，表少爷千万别破费，姑娘知道了要罚的。”
目睹楚奕钧的身影消失在村口的官道尽头，穆泽这才返回，如数禀告了穆凝湘。
“做得好，你快去吃饭吧，吃完来找我。”
穆泽出去后，穆凝湘回到卧房，取出那套楚尉霆为她准备的男装，慢慢地换上。
妆台上的胭脂盒下压着两张纸，那是两份邸报，一份是楚尉霆拿回来的，一份被揉过又摊开，来自楚奕钧。两份邸报的日期相同，只是楚尉霆带来的那份没有附名单。
楚奕钧拿来的邸报和名单都是他手抄的。他的父亲做着不大不小的官儿，他利用这点便利，可以套到内部消息。
但楚尉霆在官府也有渠道。这些天，她虽住在乡下，燕州的消息还是源源不断地涌来，他不曾隐瞒过她。那么，名单是怎么回事？
楚尉霆与她的外祖父是不是真的有怨仇，来梅州用意何在，那都不是她能干涉的。至于楚奕钧，她根本不打算求助他。
她只关心一件事。这名单是真的吗？
她要自己寻找答案。
村口叫了辆车，径直来到铜雀大街，这里几家书坊都出售邸抄。穆凝湘一家家问过去，得到的答复和楚奕钧说的一样。书坊派专人去府衙抄录邸报回来刊印，书办拿给他们誊抄的只是一部分，没有看到什么名单。
那就只有去知府府衙打听了，可她一个女孩儿家，怎么进得了公门。
穆凝湘想起一个人，来梅州任督学官的严轼恒，他是父亲的好友，也许能找他帮忙。
略一思索，在书坊挑了块好砚，借笔墨写就一张拜帖，拿盒子装好，交给穆泽提着。
“主子，现在去哪儿？”穆泽问。
“督学行署。”
严轼恒是外放的京官，大魏建朝短，京城一直大修，许多京官都把家眷安置在紧邻的燕州，他也不例外。
“严大人心系家人，一定和知府衙门保持密切联系。这个时候他应该在署里，去找他正合适。”
督学行署位于福荫街，马车刚绕进去就停了下来。穆凝湘掀开车帘，街道两旁站满侍卫，每隔十几步静立一人，威武严肃，一直排到行署门厅的台阶下。
台阶旁停着一辆气派的马车，朱轮华毂，即使离得远也认得出来，那是庆怡王府车驾。
“贤王世子奉皇命来此协助督学严大人挑选春闱才俊，就住在行署。故此，庆怡王府派出侍卫守护左右。”
车夫将打听的告诉穆凝湘，“这位公子，对不住，小人只能送您到这里。”
“主子，咱们还进去吗？”穆泽问，“贤王世子在署里呢。”
贤王世子，季元洪。皇上派了贤王世子，而不是委托庆怡王或者梅州知府挑人。两个儿子在他心里的地位，高下立见。
不过，庆怡王府的马车又是谁坐的，难道为了给季元洪当脚力。
“又不是说闭衙了。现在离散衙还早，世子在说明严大人刚好也在。他见了拜帖，一定会挪出一点空儿和我说话，这就足够，本来我还担心会白跑一趟。”
她和严家小姐有来往，介绍自己的时候还特别提了这点，相信严轼恒不会把她当骗子。
付了车钱，打发车夫离开，穆凝湘带着穆泽向督学衙门走去。
春闱已放榜，依照当今天子的选士制度，筛选出来的人下月参加殿试，直接选官。不知道楚奕钧成绩如何。上一世，他发挥失常，排在一百多名。
穆凝湘叹了口气。楚奕钧似乎知道什么秘密。从他主动告诉她燕州瘟疫，之后的奇怪表现，乃至刚才他信中暗示的前世他掌握而刻意瞒着她的，居然与她的家人有关？
即使这样她也不想见他。希望以后再不和他打交道。
边思索边走，行署大门忽然走出一群人。当中三个男子，一个四十多岁年纪，乌纱帽，绯色公服，腰束革带，显然是督学官严轼恒。另外两个二十多岁，身材高大，石青蟒袍上绣着五爪金龙，严轼恒对他们甚为恭敬。
两个都是世子？穆凝湘怔愣，其中之一是贤王世子季元洪，另一个，莫非是庆怡王世子，季元湛？也就是门口马车载的人。
她赶紧向街边栽着的槐树后躲了躲。
严轼恒把两位世子送到车下，不住打躬作揖，离得已不远，穆凝湘听见他们交谈，好像晚上季元湛要请季元洪和严轼恒喝酒。
马车开走了，侍卫们也跟着离开，穆凝湘见严轼恒转身向衙里走，急忙从槐树后走出来喊道：“严世伯！”
清脆的女音传入车内，季元湛将车窗帘子掀起一条缝，见到那个纤细的侧影，正和严轼恒说话。
第三十八章（）
这下连拜帖也用不上了。穆凝湘克制着激动，竭力平静地介绍自己。严轼恒虽是她父亲的好友，又不常与内眷会面，她上一次见他还是七八岁的女童。
她叙述从容，谈吐文雅，很快就取得了严轼恒的信任。他将她仔细打量一番，辨认出与老友肖似之处。
“想不到能在梅州巧遇侄女儿。”严轼恒诧异地点头，“还是老夫疏忽，早知道该去楚府拜会一番。走，里面说话。”
“元湛，在看什么，”马车里，季元洪开玩笑地问，“见到故人了不成？”
他也听到了那声“严世伯”，还以为是来找严轼恒攀关系的。春闱放榜之后，督学行署立即变得门庭若市，要不是庆怡王府派出侍卫压阵，恐怕行署衙门的台阶都要被踩塌。
“说哪里话。”季元湛放下帘子坐稳，“看见了一个小书生，觉得有点奇怪。”
确实奇怪。原来她认识严轼恒，她找他做什么？难道也为了哪个考生的拔举之事。前一天在一起的时候她没有说过啊。
季元洪掏出一块造型奇特的西洋金表把玩，这是季元湛送他的，“是奇怪，整条街这副阵仗，寻常人就该退避三舍了，那学子居然不害怕，初生牛犊不怕虎啊。严大人理他了没有？”
“走远了，没看清楚。”季元湛含糊地答。
“这种小事严大人该经历得多了，不必咱们替他担忧，哈哈哈。”
季元洪混不在意，将怀表揣入兜里，“我现在就想快点去严大人提的那家风雅茶楼坐一坐。梅州出美女，西子一般的茶道高手就更不多见了，那老板好大的手笔，这得砸多少银子。”
“既是条不错的财路，定会有跟风的人。”季元湛随口应承，没让对方觉察到他眼中的深思。
在行署的小客厅，穆凝湘将来意悉数告诉严轼恒。
“我在庄子上养病，堪堪好转，后来听说有份名单情急之下想到世伯，贸然打搅，恳请世伯莫要见怪。”
严轼恒露出同情的目光，“让侄女儿担惊受怕了。名单我这里有，只是唉。”
穆凝湘脑子里“嗡”的一声。严轼恒这声叹息，让她有了不好的预感。
等他取来那份盖了官印的名单，她急切地一行行扫视着，只寻找穆姓人氏，直到堂伯父和堂叔的名字赫然在目。
“怎会这样。”她眼前模糊，脑袋里像有无数把刀子在刮，“不是说有了对症的药方吗？”
楚弈钧说楚尉霆包藏祸心，她并不相信。无论如何，楚尉霆从出现至今，给予她的一直都是帮助。他确实按照她给的药方采买大批药材运往燕州了啊！换做前世，这个时候父母双亡的噩耗已传了过来。
严轼恒的声音像隔着厚厚的棉褥，“毕竟还是有倒下的人，发现得越晚染病的就越多，俗话说三分治七分养，是否能挺过来还要看病人年纪，身体是否硬朗。”
穆凝湘拿手抹掉脸上的泪，又有新的泪水不断涌出来。病逝的两位堂伯父、一位堂叔，最年轻的也已五十多了。
“其实老夫看到他们的名字也极度震惊，都是功臣啊，眼下又身居要职，朝廷损失了他们，皇上得花多久重理人事老夫曾给令尊去信，可你也知道，现在燕州算是与世隔绝的，官驿传递消息要等好久。所幸令尊他们安好”
穆凝湘听不见任何声音了。巨大的惊恐袭卷身心，冲垮了最后一线希望，她昏了过去。
烈焰炙烤着全身，眼皮似覆盖千斤重物，意识陷于火热的黑暗中，却不能像身体一样沉睡。
那些湮没的记忆碎片，一点点地漂浮出来，被拼凑，梳理，串成可怕的猜测。这就是打倒她的痛楚所在。
原来楚奕钧是这个意思——燕州穆家必亡。她的父母或多或少预感到这个后果，顾不得计较外祖为人不端，将她送来梅州，认为这至少能保全她一条命。
严轼恒的话提醒了她。单单这三位长辈加在一起，所汇集的兵权、财权与人事权就已超过举朝六成，强势而雄心勃勃的安佑帝焉能不忌惮。
再多再好的药方，再及时的补救，也不能挽回灭族惨祸。穆家权势过大，功高震主，急于收权的新帝采用这个隐秘的办法剔除掣肘。
时疫，完美的掩盖，比公判诛九族要便宜得多，还能避免世人诟病，说他翻脸无情。
总有一天，她的父母也会出现在这份“病”逝名单上！
穆凝湘看见前世的自己。她坐在秋凉苑的卧房里，含泪对着妆台。铜镜里的人，满身缟素，双眼红肿。身后，杜鹃端着一盅药汤哭着劝她喝药，她在得知噩耗后就像现在这样，高烧了数日。
院子里，丫头们的议论声透过窗缝清晰传入。
“表姑娘这下孑然一身了，唉。不过还好，她已和大少爷定了亲，也算有个依靠。”
“听说夫人不太高兴，跟老爷抱怨来着，嫌定早了。别的不说，办喜事就得拖到三年以后。”
现在她知道了。所谓“别的”，自然是穆家没人了，什么势也借不上了。
“嘘，橘叶姐姐千万别这么说，表姑娘在屋里呢。”
“好可怜，病成这样，”橘叶叹道，“大少爷倒是一心向着表姑娘，就不知道小胳膊能不能别过大腿去。”
“依我看，老爷应该不会改，传出去不是让人唾弃吗，咱们可是仕宦之家，断不会做这样不地道的事。。。。。。”
场景变了。穆凝湘看见楚奕钧抚着她的脸轻声细语，“凝湘，你别怕。我会等你除服，娶你过门。今生，我只有你一个妻子。”
那时，她被楚奕钧所打动。他说服长辈娶她为妻，她过门之后楚家人也待她不错，她认为这也有他的努力。
所以，她也为了他和楚家倾心付出，直至心力交瘁。
转瞬就是慈祥的楚夫人，怜爱地抱着她，“凝湘，好孩子，留在外祖母、舅妈身边吧，燕州没人了呀！”
燕州没人了。。。。。。
“不！”
滚烫的泪水顺着眼角流下，抗争的欲。望盘旋已久，终于冲破樊笼脱口而出。
她绝不回到那个深渊般的楚家去。
父母托孤一般地将她送来，她寄人篱下，只能任人摆布。族里无人了，外祖父母就是她的家长，即使她现在不必嫁给楚奕钧，他们也会出于自家利益考虑，给她安排别的婚事，比如，嫁给白炜尧那样的花花公子，或者给哪个“有前途”的中年鳏夫做填房
“我不去，”刺痛的声带发出嘶哑的呼唤，“死都不去。”
前额拂过一阵清凉。有人低沉地安抚，她在他的引导下渐渐平静下来。
她和他交流了很久。嗓子烧坏了，发点声就疼痛难忍，然而只言片语那人马上理解，顺着她的意思说下去。
末了，那个声音问她，想去哪里。
“回家。”她紧紧抓住探过来的手，宽厚的大掌，干燥而微带凉意，也许因为她的手太烫。
“我只想回家。”她忍着撕裂般的疼，“和父母亲团聚再也不要，生死相隔。”
也许他们已“染”上疫病，她离开燕州时母亲的病就来得莫名其妙；也许没有，只徒劳地等着“上面”的安排——她要陪着父母，他们才是骨肉至亲。留在梅州，下场不过是晚几年殒命而已！
那人轻轻叹息，给她拭泪，低声哄着，“好的，我知道了你一定能回家，一定能，相信我。”
穆凝湘慢慢松手。这不是简单的抚慰，而是承诺。语气带着不容质疑的坚定，说话的人是谁？
竭力撑开沉重的眼帘，终于成功。她躺在一个陌生的房间，颈下垫着高高的引枕。眼前一个陌生男人，拿着丝帕的右手正迅速离开她的腮。
差点以为是楚尉霆。相貌完全不同，比他更俊美也更年轻，大约二十出头的样子。气质高华，望着她的神情，似曾相识。
目光扫过他的左手，掌心有几个浅红的月牙状指甲印。
“你醒了。”
男人站直身后退一步，笑容清雅，语气恬淡。这声音与楚尉霆无半点相似之处，刚才的熟悉，似乎是错觉。
他转身走了出去，靛蓝织金锦袍上的暗纹盘龙随之晃动，带起一阵轻风。门口有两个仆役侍立，他一走，那两人也静悄悄地跟着离开了。
穆凝湘坐了起来。全身都疼，不过，好像没有梦里那么难受了。脸却依然火烧火燎的，是窘迫。
刚才和她说话的是这个男人么？天，她把他的手掐成那样，可见那对话不是梦对了，这是哪儿？
很快就进来一个端着托盘的妇人，后头跟着一身便服的严轼恒。烛火闪烁，已是夜晚了。
穆凝湘忙要下地，妇人笑着按住她，探向她的额，笑眯眯地说，烧退了。
妇人掀开托盘上的碗盏喂穆凝湘吃药，严苏轼便捋着胡子，将她昏倒这几个时辰的事说给她听。
“你乍然病倒，看完大夫天都黑了，总也不醒，急死老夫了。穆泽说你们住在榆树庄，这样远，怎么你舅妈她们把你孤孤单单地撇在那呀哎，今晚只好委屈你在客房将就了，让蓝姨娘照顾你罢。”
穆凝湘咽下一口苦涩的汤汁，沙哑地道，“多谢世伯，多谢姨娘。”
“对了，世子来看过你。”
“世子？”她猜到那人的身份，但不知是哪个世子。
“就是刚回来没多久的庆怡王世子，今晚他作东道，宴请贤王世子和老夫。老夫没去赴宴，他特地过来接，刚好赶上你昏倒，大夫还是他叫的呢。”
第三十九章（）
不是楚尉霆。
穆凝湘屏着气一口口喝光药汁，苦得舌根发木，也将心头那股淡淡的失落吞咽下去。
内心责备自己。这些天真是让楚尉霆惯�