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“胡说八道，什么知己不知己，怎么越大嘴上越没个遮拦？你爹说了，你跟阿康的亲事都不用急，明年下场之后再说。都说低门娶媳妇，可也不能太低了，总得找个娘家有助力的，这样咱家才能再上层楼。你爹都这般年纪了，撑死能再升一级，往后就得指望你跟阿康光耀门户。”
陆安平笑笑，“娘放心，二弟学问做得好，一鼓作气考个进士出来没问题。我就跟着二弟占个光。”
大姨母嗔一句，“你个没出息的。”
话音刚落，雨荷掀了门帘回禀，“严姑娘过来了。”
大姨母道：“快请。”
严清怡笑盈盈地进来，瞧见陆安平愣一下，连忙道谢，“多谢表哥送的纸笔，刚才写了两封信，还请表哥代为送出去。”
将信呈给大姨母。
大姨母接过瞧了眼，见一封是送到济南府的便没在意，另一封却是送往弓弦胡同何府，遂问：“这是什么人家？”
严清怡笑着解释，“是济南府李同知李老爷府里的表姑娘，我有次往那里送绢花认识的，因谈得来就彼此留了地址通过几封信。我寻思着既然来了京都，总得知会她一声，顺便邀她来做客，不知行不行？”
大姨母思量片刻就明白了是哪个何府，笑道：“怎么不行？姨母最喜欢热闹，巴不得家里天天有客人来玩儿，本来我还担心你们在这边没个年纪相仿的玩伴，这下好了，往后出门游玩也有个作伴的人。”
将信交给陆安平，“赶紧打发人去送。”
陆安平含笑接了信，“那我去了。”
严清怡屈膝福一福，“有劳表哥。”
等陆安平离开，大姨母仔细地打量严清怡两眼，回身从炕柜最底下的抽屉取出只宝蓝色锦缎的荷包，“是几个银锞子，以前过年时候倾的剩下这些，你留着赏人或者应急。你们年轻姑娘面皮儿薄，有时候有急需的东西张不开嘴要，往后每月给你和阿娇二两银子月钱。自己想买点针头线脑或者馋个果子点心的就打发人出去买。”
严清怡婉拒，“一路从家里出来，姨母没少在我身上花银子，这些天不管是吃的还是用的，都是以前做梦也想不到的好。姨父虽然有俸禄，但一人哪能养得了阖府这么一大家子，我不能再累及姨母花费银子。”
大姨母轻轻笑道：“你这孩子，跟姨母还见外？不瞒你说，单指着你姨父那点俸禄，连一两个月的生计都维持不了，先前在嘉兴，我还开着五间铺子，多少能贴补点。我把你当亲闺女，你也不用外道，该收就收着。过几天何姑娘要是真来做客，她身边的人也得打点着，你手头没有银钱可不行。”
严清怡推辞不过只得收了，回到西厢房打开荷包。
里面果然是十几个大小不等的银锞子，有铸成梅花式样的，有莲花的，有葫芦和金鱼样的，大的约莫八分银，小的大概四分银，个个都很精致。
严清怡想想，翻出带来的几块零碎绸缎，唤进春兰问道：“你跟秋菊谁的针线活儿好？”
春兰答道：“秋菊手巧会苏绣，要是精细活儿最好让她做，如果不太讲究绣工，我也能应付。”
严清怡指着零碎布头道：“就是做几只荷包，能见人就行，用不着太精细。共需要八个，你们俩人一道做吧，这两天能做成最好。”
春兰应着，将布头拿出去，对秋菊说了。
秋菊嘀咕道：“做这么多荷包干什么？不是急用银子，拿出去换钱吧？”
春兰警惕地回头看了看，“少说话，让你做就做呗不过我觉得不至于，表姑娘刚来两天，门都没出过，就是想拿针线活儿出去卖也没有门路啊。”
秋菊想想也是，再没吭声。
傍晚时分，陆安平再度进了内院。
这次却是给蔡如娇送新书，又带了何家的口信，说是何家大姑娘陪着何夫人往乡下田庄去避暑，要七月初才能回京。何家每隔两三天会派人去田庄回事儿，届时会将书信一并带过去。
严清怡再度谢过陆安平。
过得两天，春兰两人把荷包做出来，严清怡收到了何若薰的回信。
信上表达了对严清怡进京的惊讶和欢喜，又抱怨田庄其实并不比京都凉快，但是她们田庄后面山上有口石潭，四周用篱笆围起来，就可以进去凫水了，不过潭水凉，只能正午的时候下水。最后感谢严清怡的邀请，许诺回京后一定会到陆家来。
严清怡笑着读完，将信收进匣子里，拿起两双才做好的细棉布袜子到正房去找大姨母。
为了舒服，袜底用了两层棉布，袜口用水草纹封边，再绣数朵小巧的桂花点缀其上。
看起来雅致又大方。
大姨母赞不绝口，“穿在裙子里头的东西，绣什么花儿朵儿的，白费这工夫别人又看不见。”
严清怡笑道：“别人瞧不见，可咱们知道，想一想也高兴。再说，如果到相熟的人家去，姨母脱掉绣鞋上炕，可以装作浑不在意地显摆显摆。”
大姨母笑得合不拢嘴，“偏你有这些心眼儿，不过这么漂亮的袜子不显摆出去确实可惜了。我先收着，等出门做客的时候穿。”
蔡如娇见状，心里便有些不自在。
在蔡家，她向来是被捧着被哄着的那一个，何曾想过做针线活儿去奉迎别人，就是她亲生的爹娘也没穿过她亲手做的东西。
一时既嫉妒严清怡伏低做小地讨好大姨母，又懊悔自己怎么没事先想到这一招。
她是会做针线活的，平常懒得做而已。
好在，她脑子也算机灵，让丫鬟秀橙抱了琴过来，“我给姨母弹首曲子解解闷儿。”
大姨母连声道好。
严清怡也凝神聆听。
琴声起，飘渺清越，犹如置身高山之巅飘忽不定，旋即淙淙铮铮似山涧清泉顺势而下。
正是相传千年的古曲流水。
泉水淌过寂静的山林，流过平缓的山坡，飞瀑般倾泻于山谷之中，汇入山泉，琴声也时而高亢时而清冷时而澎湃时而明澈，最后缓缓收势。
严清怡赞道：“洋洋兮志在流水。”
蔡如娇面露得色，问道：“你也知道这琴曲？我琴棋书画都学过，但是最喜欢弹琴，所以把琴也带来了。”
严清怡道：“表姐都学过哪些曲子？”
“十几曲吧，”蔡如娇扳着指头数，“高山、流水、广陵散都学过，不过练得最多的就是流水和佩兰。”
大姨母颌首笑道：“阿娇这手琴弹得真不错，流水也罢，佩兰也罢都是好曲子，以后要勤加练习别落下了。”
高山流水觅知音，而佩兰严清怡顿时想起“兰生空谷，无人自芳；苟非幽人，谁与相将”的句子，这不是自比为空谷幽兰欲寻知己的意思嘛？
严清怡不由看向大姨母。
大姨母笑容亲切，目光里有不加掩饰的慈爱，“阿清，你也得学学弹琴。”
严清怡赧然道：“我对词曲韵律一窍不通，大姨母还是别难为我了。有这个工夫，不如我再给你做两双鞋。”
大姨母暗忖，这样也好，蔡如娇能抚琴能作画，严清怡写一笔好字又做得好女红，说不定哪根藤上能结个瓜。
说不定贵人还真就不喜欢听琴曲呢？
如此想着，便没要求严清怡非得学琴。
再过几天，何若薰果真递了帖子上门，和她一道来的还有位严清怡压根没有想到的客人
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严清怡站在垂花门前；几乎不敢相信自己的眼睛。
抄手游廊里；被丫鬟簇拥而来两位少女；左边穿浅绯色衫子的是何若薰；而右边那人；身量比何若薰略矮些；穿件天水碧短袄月白色罗裙；身形窈窕面容精致，眉宇间若隐若现一抹清冷的不正是魏欣？
可是，又怎会是她？
前世她们是无话不谈的好友；但今生，根本不曾有过交集。
她怎么可能来这里？
严清怡不可置信地摇摇头。
何若薰看出她的惊讶，连忙介绍；“这是淮海侯魏家五姑娘；路上碰到了，她家离这不远；过来认个门；以后也好走动。”
严清怡脸上露出由衷的欢喜；“见过五姑娘；我闺名清怡；你唤我阿清或者三娘都可以。”
魏欣未作声，只矜持地点下头；算是招呼。
严清怡头先引路，带她们走进正房；笑着引见；“这是我大姨母，这是二姨母家中表姐，姓蔡名如娇。”
何若薰屈膝福了福，“见过陆太太，冒昧前来，打扰太太清静。”分别介绍了自己和魏欣的名讳。
魏欣跟着行过礼，笑一笑，静静地站在旁边。
大姨母笑道：“说哪里话，我们初来乍到在京都也没有熟识的人，正感到烦闷，巴不得天天有人来玩，也好热闹些”，热情地招呼两人就坐，又吩咐丫鬟把昨儿刚买回来的苏样点心端上来。
严清怡跟着补充一句，“不知绿豆糕还有没有，一道拿出来请两位姑娘尝尝。”
丫鬟很快端上一壶茶，两碟点心，“绿豆糕只剩这两块了。”
严清怡让何若薰，“大姨父先前在江南为官，家里习惯吃苏式点心，你喜欢什么就尝点什么，不要见外。”边说边掂起块绿豆糕，掰一半递给魏欣，“这是济南府的方子，跟京都的做法不一样，里面加了青红丝、玫瑰酱还有核桃仁，不是特别甜。”
魏欣着意地看她两眼，接过吃了。
大姨母慈爱地看着她们，乐呵呵地说：“要说这世间真是小，我听阿清说何姑娘与济南府李兆瑞大人是亲戚，我家大人跟李大人是同科进士，临上京前在李大人府上叨扰了好几日。他家里两位千金相貌生得好不说，才艺也极为出色。”
何若薰笑道：“我爹跟李夫人是表兄妹，我应该唤李夫人为表姑，去年夏天，我跟长兄去祭拜孔庙，顺路在济南府待了一个月，可巧就遇到了三娘。”
“谁说不是呢，人跟人之间就讲究个缘分。本来我还担心这姐妹俩天天守着我这个半老婆子孤单，谁成想竟跟你们认识，往后也就有来往的人了。”
众人说笑片刻，大姨母善解人意地说：“你们姑娘家守着我不自在，阿清带客人往你屋里坐坐，别怠慢了客人，也别吵嘴。”
“姨母放心，又不是小孩子，哪里还吵架？”严清怡笑着引何若薰与魏欣往西厢房走。
大姨母朝蔡如娇使个眼色让她也跟着，又吩咐雨荷将点心端过去，又另外切了盘西瓜。
何若薰站在桂花树下赞不绝口，“我从来没见过这么大的桂花树，怕是至少也得四五十年。如果开起花来，院子里不知该有多香？”
严清怡仰头看着繁茂的枝叶笑道：“下个月初就该开了，到时候给你们下帖子来赏花，咱们打下些桂花来酿酒，还有熏纸笺。”
魏欣突然开口，“你会酿酒？”
蔡如娇吓了一跳，讶然地捂住了嘴巴。
严清怡暗笑，她就知道提起酿酒，魏欣肯定忍不住会开口。
魏欣长得细皮嫩肉楚楚动人，可一把嗓音却是粗且哑，跟她的形象截然不同。
所以，生人多的场合她很少讲话，前世便有许多千金小姐背后嘀咕她孤傲清高，看不起人。
看到蔡如娇的惊讶以及严清怡的偷笑，魏欣眸中明显闪过一丝不悦，迅速地回复了适才高冷的态度。
严清怡笑道：“我当然会，不信就比比。咱们各酿一坛子酒，埋在树底下，等冬天起出来，尝尝谁的酒味道最好。”
何若薰首先告饶，“你让我养花可以，酿酒却不成，你们两人比好了，我给你们当仲裁，肯定不偏不倚。”
魏欣道：“比就比，谁怕谁？不过兴师动众的就酿一坛子太麻烦，咱们每人酿四坛，也不能只让阿薰一人裁断，让阿薰做个东道多请几人都来评判一下。”
“咦，这是什么理儿？”何若薰不平地喊，“你们两人比试，为什么要我出银子做东道？”
严清怡“吃吃”地笑，“这样才公平啊，要是五娘做东道，我岂不就输了？我既不认得那许多人，又没有闲散银子，肯定做不来。”
魏欣面露喜色，点头道：“没错儿，就是如此。”
何若薰佯作无奈地答应，蔡如娇见状，大剌剌地插话道：“我不缺银钱，我可以替何姑娘出菜钱。”
何若薰愣一下，正要开口，严清怡笑道：“不如这样，阿薰还是做东道，表姐替我们买酒曲、江米、还有白糖，我跟五娘用一式一样的东西才真正公平。”
蔡如娇皱着眉头，“这些东西到哪里买，要用多少？”
魏欣淡淡道：“还是我差人去买吧，我家里有个管事的娘家哥哥在醉仙楼当差，能弄到好酒曲。”
严清怡看蔡如娇面色不虞，替她打圆场道：“那么表姐负责买八只酒坛子，砂土陶的就行，不用太大，能装一斤酒或者一斤半的都可以。”
何若薰道：“我们三人都有了职责，你干什么呢？”
严清怡指指头顶的树，“我打桂花。”
魏欣唇角微弯，轻轻道一声，“刁钻。”
严清怡浑不在意，将几人让进屋子里。
魏欣四下一打量，脱口而出，“怎么空荡荡什么也没有，你也太朴素了。”
“已经很好了，”严清怡笑道：“这些瓷器瓦罐都是大姨母给的，那对玛瑙碟子是表姐送的，我自己可真是一穷二白什么也没有，阿薰没告诉你我们是如何认识的？”
“她说过两句，我没怎么当真，”魏欣盯着她，问道：“那你怎么学会读书认字，还会酿酒？”
严清怡不假思索地说：“因为我聪明又能干啊。”
魏欣“噗嗤”笑出声来，“没见过你这么能自吹自擂的。”
“谁说是吹的，等时间长了你就知道我有多谦虚了，”严清怡笑吟吟地将以前做的绢花找出来，“没什么可送的，你们看哪支喜欢，拿回去戴着玩儿。”
何若薰当先选出两支捏在手里，“婉表姐上次写信说你送了绢花到她那里，原以为她能进京带给我，没想到吃吃未能成行，倒是你先来了头先那几朵，我只余下两支，其它的都送了人。”
严清怡笑道：“这不难，你要喜欢我再做了就是。”
“哪好意思让你费事，要是方便，你教给我怎样做法？我回去自己试试。”
严清怡道声好，取过针线笸箩拿出一条布头，告诉她怎样先行把布浆好，又如何卷成花朵儿形状，如何封边如何固定。
魏欣闲着没事，拿起书架上的书随意地翻看，看过一本又换一本，索性一并抱到严清怡面前，“这是你抄的书，能不能借我看看？”
严清怡失笑，“我哪里写得出这样一手好行楷，是姨母家中二表哥抄的借我看，旁边注解也是他的心得。他爱书成痴，我不敢擅自借给你，等禀明二表哥之后，若得他允许，我把注解抄给你。”
魏欣点头，“也成，这几本书我家里都有，就是觉得注解颇有意思，回头让我七弟也看看，他读书都是囫囵吞枣，根本不往心里记。”说着将书放回原处，又取过纸笺来，“你喜欢谢公笺？我觉得浣花笺更好看，对了，夏天我用素馨花熏过几刀玉版纸，回头给你送一些，用那个写信比谢公笺好。”
严清怡了解魏欣的性情，毫不客气地答应了。
几人说说笑笑甚是相得。
唯有蔡如娇觉得坐立难安，论起女红，她基本不会，书画她倒是懂一