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刘安是个洒脱的，像是看出了李文柏的所思，笑着转移李文柏的思绪，说道，“我正好同冠玉说说话，毕竟顾文的信中可是把你夸得天上有地上无。”
李文柏有些汗颜，“这顾师兄的话听听就好。”他干笑着说道。
刘安的目光里有不一样的光华，轻轻说道，“能写出十思疏，冠玉自谦了。”
“因缘际会，算不得我的作品。”李文柏咳了咳，“刘大人与我师兄既然相熟，也应当知我恩。”李文柏尴尬说道，“学问上还大有精益之处。”
刘安听李文柏说的风趣，便笑道，“冠玉果然是个有趣的。”他心中也对李文柏到西州有隐隐的期待，李文柏究竟能够做出些什么来，想到了施五，又皱起眉头，若是有施五，只怕李文柏寸步难行。
刘安左右思量，李文柏则是看起了风景。
来的路上，因为交谈，李文柏顾不上看街上的风景，回去的路上便有了闲情逸致。和交合比起来，前庭县确实要繁荣许多，大多数行人面上散发着健康的光泽，两侧小贩鳞次栉比，和店铺招揽客人的小二同场竞技。
虽然远远还是远远比不上京城的繁华，但的确不愧西州最为富庶县城的名号。
“如何？”刘安见着李文柏在看大街，便问道，“前庭比之交合，要热闹不少吧？”
李文柏点头：“那是当然，前庭县乃西州治所，又有刺史大人掌舵，怎可与交合相比。”
刘安听到李文柏的话，笑容反而淡了，“先前远胜于此。”摇了摇头，“到了，我等着你。”
李文柏也不与刘安客气，吩咐让人给刘安倒茶，自己则是入内换上一套藏青色长袍。
换了一身便服后，刘安见天色尚早，还没到晚宴的时候，便提议带李文柏出去走走，领略一下前庭的风土人情。
两人相携走出官驿，李文柏想起刘安先前摇头无奈的神态，问道：“刘大人刚才说，前庭过去之繁华，远胜于今日，能否详细告之下官？”
刘安闻言，望着街道上来来往往的行人，眉眼间多了几许落寞，轻叹了口气，道：“冠玉应知，如若不遇战乱纷扰，一县之繁华风貌，当经历数十载而不改。”
李文柏深以为然地点了点头。
确实，大齐立国不过二代，尚是国力强盛、时局稳定之时，一个县的兴衰，只要不遇到战乱，不说百年，至少在几十年里，是不会出现特别明显的起伏的。若是一县之长官有所作为，其治下民生蒸蒸日上也不是不可能。
刘安却是摇摇头，眼中满是愤恨，遥指着街道上的贩夫走卒、酒肆门铺，道：“可这前庭县，堂堂西州治所，竟在短短数年之间，衰落至此！冠玉不知，为兄数年前初到此地，所见之前庭，其繁华虽不及京城，但也颇具京城三分气象。可现如今，竟不及京城十之一二！冠玉可知为何？”
李文柏从交合一路过来，见惯了交合的破败，初见前庭，虽远不及京城，但印象却不差。现在听刘安这么一说，再加上先前在刺史府大院所见的富丽堂皇，心下顿时了然。
“治下百姓生活一年不如一年，自家府邸却越来越华丽，这曹严，不仅无能，更是个贪腐祸害！”
“谁说不是呢！”刘安长吁短叹，话中满是对现状的无奈。
李文柏看着刘安，想到这位过刚易折、得罪权贵而被贬至此的同僚，在前庭这个乌烟瘴气的官场，必定难以合群，举步维艰，有些担忧，遂叮嘱道：“事已至此，刘大人还需小心才是。”
刘安好歹也是正六品的长史，在官场也待了多年，哪里看不出李文柏话里的意思，摆了摆手，笑道：“冠玉无须担心，为兄虽然性子直，见不得肮脏事，但也不是榆木脑袋，不至于以身犯险，触曹严的霉头。再者，无论如何我也是朝廷钦命的正六品长史，他们还不敢拿我怎么样！倒是你，今后在交合还须谨慎，莫要冲动。那个施五背后就是曹严，很不简单！”
李文柏点点头，一番对话下来，心中对西州的这潭子水，又多了几分认识。
两人边走边说，刘安又给李文柏介绍了当地的风土人情后，终于在一处装修布置奢华的酒楼前，停了下来。
李文柏抬头望去，只见匾额上“往来居”三个气势恢宏的烫金大字横在头顶。
往来居占地极广，三层的规模，雕梁画栋，丹楹刻桷，竟有普通酒肆的三倍大小！就是比起京城的多数酒楼，也不遑多让了。在以矮楼居多的长街上，巨大的往来居不像酒楼，更像是一座小型殿宇，矗立在前庭的西北角。
想到这往来居里的猫腻，李文柏眉头微微一挑，心道：“刚想着什么时候打探一下这神秘的往来居，想不到这会儿便撞见了。”
李文柏刚想向刘安询问往来居的事，却见一个掌柜模样的富态中年人，从往来居里走出，先是弯着腰向刘安行了一礼，然后看着李文柏，笑问道：“想必这位便是交合的新任知县李大人吧，刺史大人已经订了雅间，两位大人请。”
李文柏很快从讶异中反应过来，在掌柜的带领下，和刘安一起走进了往来居。
他本以为这次酒宴，会是在曹严的府邸里举办，却没想竟是在往来居。但想到曹严的行事作风，选择往来居，想必也是存了炫耀显摆的心思。
“如此也好，正好顺便探探这往来居的虚实。”他心道。
到了雅间，两人便不再如先前那般随意谈论，不多时，小二开始上菜。
又过了一柱香的时间，雅间外才传来一阵爽朗的笑声，刺史曹严，领着六判司和录事参军等官员，推门鱼贯而入。
李文柏和刘安忙起身迎接。
见李文柏态度恭敬，曹严脸上笑意更浓，左右环顾了两下，笑道：“冠玉啊，本官为你接风洗尘所选之地，还不错吧？比之京城如何啊？”
想到曹严贪利无能又爱显摆的性格，李文柏心中冷笑，面上却恭恭敬敬，“往来居雕梁画栋，丹楹刻桷，实在是前庭之明珠，比之京城诸多酒楼，亦不遑多让。”
曹严被贬西州十年，对京城的某些大员，说没有怨言绝对是假的。越是没有能力的人，往往越是想要别人看到自己的作为。自尊心极强的他，在听到来自京城的李文柏的奉承，心中大感滋润自得，忍不住点点头，对李文柏的坏印象也消了不少，甚至有些顺眼起来。
官场便是如此，即便是酒宴，也少不了一番相互吹捧。
一阵客套之后，众官员也渐渐放开了。一众婀娜貌美的侍女推门而入，依次给众人座前斟满酒。隐约间，李文柏甚至看到一两个判司对着一个侍女上下其手，惹得侍女羞红了脸，娇声轻笑起来。
有了女人，气氛便慢慢活跃，众人开始推杯换盏。一时间，雅间内觥筹交错，酒香四溢。
李文柏没有饮酒，而是端起茶壶，给自己一杯一杯满上，应付着同僚之间的敬酒。
刘安看在眼里，蹙了蹙眉，心中疑惑，却碍于人多，没有多问。
待到李文柏向曹严敬酒时，曹严才渐渐收敛起笑意，连酒杯都没举起，只是端坐着，看着起身敬酒的李文柏，“冠玉，你虽是第一次做官，可也是商贾出身，不会不知道，酒局之上的门道吧？”
此话一出，酒桌上的莺歌燕舞顿时停了下来，众人都望着李文柏。
“曹大人的意思是？”
曹严的脸色有些阴沉，眯着眼睛盯着李文柏的酒杯，“怎么，以茶代酒敬你的上官，这便是你李文柏的为官之道吗？”
“这”李文柏忙解释道：“实在是误会！大人有所不知，下官尚在孝中，乃戴孝之身，故而只能以茶代酒。日后下官孝期过去，必定亲自登门，罚酒请罪！还望大人恕下官不敬之罪！”
戴孝之身不饮酒，这是自古以来的忌讳，是孝道，是为人之本。
李文柏这么解释，众人也即便心中不忿，也不好多说什么。
见李文柏言辞恳切，诚心致歉，曹严心中的怒意也消退了大半，这才缓缓端起酒杯，淡淡抿了一口。“孝道不可违。既如此，冠玉请自便吧。”
嘴上虽如此说，但在曹严的心中，却将李文柏看轻了七分。
在他看来，所谓守孝道，也要看时候。开朝初始，太祖求贤若渴，令天下学子哀而不伤，孝中仍可科举。久而久之，只有民间还看中守孝，对于为官之人，守孝不过是个名头罢了。
现在这样的场合，在座的不是同僚就是上官，即便在孝中，也不得不破戒敬酒。这才是为官之道，做人之礼！
“果然是初次为官的毛头小子，商贾出身，就是没见识！”
酒宴继续进行，觥筹交错，歌舞升平。就连李文柏也看出了些兴致来，古典舞的水袖扬起，细细的腰只弯的就像是杨柳枝，在春风里微微荡荡。常言道灯下看美人，这灯火之中，见得美人水眸微动，眉目含情。
曹严一边和侍女谈笑风生，一边与众官员推杯换盏，好不得意自在！经过这事，他觉得李文柏根本不足为虑了。施五信中所谓的威胁已然称不上威胁，那封信在曹严心中激起的涟漪，也逐渐消散无踪。
归来（）
夜色渐深；街道上的行人稀稀落落；大多贩夫走卒都已归了家。
打更的更夫走过往来居；吆喝着“天干物燥；小心火烛”；但声音很快被往来居里的欢歌笑语所淹没；最后彻底消失在了浓浓的夜色当中。
往来居的雅间内；酒宴已经进入高潮，桌上的众官员，包括曹严；都几乎放开了架子行起了酒令。明明个个脸色通红，酒气冲天，举手投足间；却尽是豪迈；大有千杯不醉之海量！
就连一直被排斥的长史刘安，也被劝了几杯酒；脸色微醺起来。
而以戴孝为由；以茶代酒的李文柏；可以说是整个雅间里；最清醒的人了。
他一边应付着在座同僚们；一边不动声色地观察着雅间里的一切。
倒酒的侍女们很美；无论是身段，还是面相，甚至是举手投足间；都透露着不逊于京城大酒楼侍女的夺目光彩。
这样的侍女；要么是从京城带来的，要么就是长期训练起来的。而听她们口中那掩盖不住的西州当地口音，结果，便显而易见了。
不光是倒酒侍女，还有偏间那一众操着丝竹管弦靡靡之音的歌姬，以及随歌声翩翩起舞的舞姬们，风采技艺，亦非西州这陇右偏远之地，能够看到的。
“长期训练过的侍女，技艺不俗的歌姬舞姬，看来这往来居，很是不凡。能在西州这般残破偏僻之地，建立起这般奢靡的酒楼，背后之人，恐非常人。”李文柏默默思索着，心中更加笃定，往来居，绝不只是酒楼这么简单！如果真的是一个情报机构，可能跟眼前这位曹刺史，脱不开干系！
借着小解的名义，李文柏离开了雅间，去了趟茅厕。来回路上，他不动声色地观察了一番往来居的大体格局，有了一个颇为意外的发现。
寻常酒楼茶肆，到了夜间，客人稀少之时，常常能见到小二劳工们百无聊赖地聚在大堂角落的桌边，或是闲聊，或是小赌两把，打发着时间。
而李文柏将这往来居仔细观察了一遍，却发现这里的小二和劳工们，手上没了活计，却依然坚守自己的位置，一脸的小心谨慎。
和楼上雅间里的侍女歌姬一样，这些小二们，也是经过训练的。可以说，这整间往来居，堪比规矩森严的军营。
李文柏心中凛然，脸上却很平静，回到了雅间。略一思索，他想出了一计。
在一个侍女走到他身旁，为他倒茶之时，李文柏突然一把抓住侍女的皓腕，稍稍用力一拉。一声娇呼，这位二八年华的美貌侍女，便盈盈倒在了他的怀里。
因为一整晚李文柏都没对侍女们动过手脚，现在突然来这一下，侍女的眼中闪过一丝惊讶，但很快释然一笑，身体松软了下来，顺势靠在了他的胸前，一副低眉顺眼的惹人怜的模样。
大齐民风开放，纨绔子弟酒宴上对侍女搂搂抱抱什么的，也不是什么新鲜事儿。但这里毕竟官员同僚们都在，大家都是饱读圣贤书的文化人，大多碍于面子，就算有心调戏，也必会有所遮掩。像李文柏这般，堂而皇之直接把侍女拉入怀中的举动，较真的话，难免有伤风化。
但酒桌上的众官员却丝毫不以为意，眼中满是“我懂你”的意思，笑而不语。
此时曹严甚至抚掌而笑，“冠玉一晚上只饮茶，本官还以为冠玉不好女色呢！原来也不负这少年风流的风华岁月啊！”
曹严一开口，其余官员也应声附和，嘴里满是“少年当如此！”之类的风流话。
李文柏见效果达到了，心中洞若观火，脸上却装作动了心的模样，一边虚伪地谦虚着，一边用食指勾起怀中侍女的光滑下巴，细细观赏着侍女的美丽容颜。
不多时，见曹严等人有了醉意，李文柏才停下调戏侍女的手，装出一副感兴趣的样子，向曹严询问道：“曹大人，下官见这侍女歌姬，皆是妙人，只是不知这往来居的主人，是何许人，竟有这般手段？”
曹严神色顿了顿，眼睛下意识地眯了眯，见李文柏一副色眯眯的表情，心中了然，不动声色地问道：“哦？冠玉对往来居也感兴趣？”
李文柏老脸一红，“是这样，大人也知道，下官乃是商贾出身，当初在京城，也曾有过开酒楼的心思，只是苦于没经验，不敢轻易尝试。今日见这往来居这般富丽堂皇，而酒楼中的侍女歌姬，亦有不凡之姿色，脱俗之技艺，一时心中感念，想结识一番往来居主人，向其好好讨教一番。”
李文柏这话说得很正经，但结合他之前的风流举动，在场的都是混迹官场的人精，哪里还看不出，他哪是什么想和往来居主人讨教，根本就是看上了往来居的侍女歌姬罢了！
“果然少年得志，难改色心！”曹严本来还有所戒备，现在一听此言，心中将李文柏再次看低了几分，但他却并没有如李文柏的意，只是轻轻笑道：“少年风流，人之常情。本官也是从少年过来的，冠玉所图为何，本官知晓。若冠玉喜欢这侍女，只管带走，本官做主了！”
说罢，曹严抚须哈哈大笑起来，酒宴中又一次爆发出了慷慨激昂的欢声笑语。
人群中的李文柏低着头红着脸，连连摆手，辩解道：“不不不，君子不夺人所好，实在惭愧，惭愧。”
同时心中暗骂：“这老狐狸，居然还不松口！看来这往来居幕后的主人，绝非常人！”
喝醉了的曹严也只是显露出与此间主人的交好，事主是谁，却没有透露一分一毫。
又过了半个时辰，酒宴结束。
曹严和众官员在小厮的搀扶下，摇摇晃晃地下了楼，走出了往来居。
一番告辞拜别后，曹严几人先行坐上了轿子，映着月色缓缓离去。
刘安虽然喝了些酒，但毕竟受人排斥，喝得不多，远没有到醉酒的程度。
“冠玉，我送送你。”
两人交换了一个眼神，不约而同地向官驿的方向走去。
一路上，万籁俱寂，幽暗的街道上，只剩下两人的脚步声，窸窸窣窣的。长史刘安看了李文柏两眼，眼神复杂，欲言又止。
李文柏略一思索，便恍然一笑。他知道，他方才在酒宴上的好色举动，一定令这位刚正不阿的长史误会了。于是笑道：“刘大人是不是觉得下�