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一行人走了出去，乔瑷却依然在梦海中沉浮。
梦中的女孩也长大了。她回了府，变得文静而内敛。因为眼睛总看不清，大夫禁止她再看书，每日大把的空闲时间只能坐在窗前发呆。刘嬷嬷离开了让她更沉默，幸好新带回来的杏初十分机灵，时常能给她找到一些有趣的东西。入宫的日子由元宵变成了乞巧节，皇后娘娘拉着她的手哭念母亲的场景也变成了皱着眉头哀叹老天对她太苛刻，没有了母亲竟还带有眼疾，可怜她以后的路子不好走。
那天皇后娘娘邀了许多名门贵女，从此以后大家看着她的眼神都带着同情，或庆幸。十岁的她恍然大悟，于是故意踩错了步子，完完全全把自己当成了瞎子。高家的女孩笑得最欢，与小公主左右挽着皇后的手，说以后让皇后娘娘给她做主，哪家郎君也不敢说半个不好。
乔瑷只觉得仿佛被人扼住喉咙一般难受，梦里的女孩却仍旧若无其事地坐着，似乎什么都没有听明白。幸好那次以后她就没有再去过宫宴，听说拟名单的时候就被礼官建议划了去，省得她御前失仪惹了不快。
屋里有人小声说话，乔瑷渐渐意识到自己仍然陷在梦境中。她奋力想要睁开眼，想要握住柳初的手，然而哪怕用尽了力气眼前依旧是一片黑暗，唯有右手的无名指动了动。
“小姐该是快要醒来了。”一只温热的手握住她的手，大拇指轻轻用力帮她按摩着手心。
“能醒来倒好，再不醒过来只能将药汁灌下去了。”
听到柳初和杏初的声音初觉安心，然而冷不防说要灌药，吓得乔瑷一个哆嗦，眼睛蓦然睁开了。
柳初做事细致性格温柔，即便她不爱喝药也只想着法子哄她。杏初在这件事上就没有那么好说话了，无论怎么求饶只端着药碗不动如山。等到药汤快凉了，更要联合柳初按住她强凑到嘴边压着她喝下去。
药汁总是一样苦，但自己喝总比被强灌体面些，还能从杏初那里争取一些条件。
“小姐！”柳初也没想到刚看到手动了一下小姐就醒了过来，惊喜地凑到她面前：“小姐醒来啦，可要吃点什么？”
杏初已经转身去倒了水过来，试了试水温后托着她坐起来：“程太医特意叮嘱要多喝些水，刚才小姐睡着了，现在先润润喉再喝药吧。”
乔瑷张了张嘴，果然觉得喉咙干哑，便就着杏初的手把水喝下去。再望一眼搁在矮几里的黑漆漆的药汁，顿时觉得喉中被什么堵住了。这样的药她最熟悉不过了，喝到最后还要啃一口的渣。
柳初也是不忍，小姐之前连着喝了两日，却一点也不见好。但程太医可是宫里请来的，说不定就能药到病除呢，因此也眼巴巴看着她。
“我喝药，但是你得再去给我买一套竹简书回来。”乔瑷认命，何况她如今还浑身都软着，自己也知道这回病情比较严重，不喝药是挨不过去的了。
她眼神略差，看寻常的书籍总要把书本凑到眼前。偏偏大夫都说这样只会让眼疾愈发严重，后来大家都禁着不让她看了。好歹杏初是个机灵的，在外面的书肆里寻到一种刻在竹简上的杂书。
竹简虽然笨重些，但刻着的字却不必用眼去看，用手摩挲着“读”书有一段时间也成了乔瑷很大的乐趣。初时她并不习惯，一张竹简都能读上一天。偏偏这些竹简书内容都很有趣，大多是一些简短的游记、奇闻异事或者笑谈，读起来让人欲罢不能，也导致她的速度进步飞快。
也不知什么人有这等闲情逸致。不过乔瑷是恨不得对方能再多多努力，才不必像现在，一个月催杏初去多少回都是无功而返。
“当然，小姐就算不说我也要再去书肆里看看。”杏初被她严肃的样子逗笑了，想了想距离上一次拿书简回来也有四十多天：“我已经嘱咐书肆的老板，只要有这样的书简都！”
乔瑷点点头，也不多话，捧着碗仰头一口气就喝了下去。
柳初可不曾看过她在喝药一事上如此干脆利落，赶紧递了她喜欢的酸枣糕干过去：“原来小姐也有这个劲头儿，寻思着以前都是逗我玩儿呢！”
乔瑷眯着眼笑。之前一通似梦似醒可真不好受，直到现在心里还是压抑着的。小时候那一幕她不曾记得是否发生过，但十岁那年的事她可是清清楚楚的。原来人也是本能就会权衡利弊的动物，到了宫中她总是竖起盔甲保护自己，假装什么也不在意。而在这个小小的院落，她才能肆无忌惮的表达喜欢或者讨厌。
这么一想竟然就舍不得看到她们为难的样子了。
然而再怎么深明大义，药汁下肚还是苦不堪言。乔瑷连嚼了两块酸枣糕还是觉得唇齿间全是苦味儿，干脆让杏初扶着她起来漱口。
高热仍旧未完全退下去，喝完了药还得用浸过冰水的帕子继续敷着额头，乔瑷只得又躺了回去。柳初端着接的水往院子里去，乔瑷还要等她回来一起问些事儿，谁知紧接着就听见她惊恐的尖叫声。
第12章 一一（）
程太医再回到宫中时天已经擦黑，尚来不及歇一口气就被守在太医院外的小公公领着去回话了。
帝后向来相处和谐，今日更是整个宫中都透着轻松祥和的气息。程太医随着领路的公公穿过亭台楼阁，才发现此时帝后已经移至延福宫。翠微亭上琴音悠扬，远远可见两人相对而坐。
两人走近石阶，只见石公公垂眉在一旁守着。领路的小公公正是他手下打杂的，连忙躬身上前回禀领了人过来。石公公摆了摆手，示意两人也在旁候着。
程太医捻了捻长须，低头望着鞋面。如今是贞乐二十一年，而他自壮年入宫至今已经过了三十多年。贞乐帝于政事上的英明决断天下人有目皆睹，在生活上也向来自律严明。如今后宫中只有一后四妃四嫔，且在十几年前就下令不再从民间选秀。妃嫔相处融洽，并无互相倾轧，帝后更是相敬如宾。
既有母仪天下之高位，又能享帝君之宠，高皇后亦是命有此福了。
一曲终了，石公公猛然就清醒过来，一边点了身边的公公去吩咐传膳，一边招手领着程太医急急上前去。时机不太凑巧，只能瞧着上面人心情都不错，在传膳前这个小空挡里回话了。
“启禀皇上、娘娘，程太医来回话了。”
翠微亭的石桌上，贞乐帝亲自给高皇后斟了茶。石公公怕惊扰了他们，小声在亭外回话。
贞乐帝背对着他们尚未说话，高皇后就颇感意外道：“回来了？快进来说说，乔姑娘如今如何了？”
程太医一步踏进翠微亭里跪下：“乔姑娘乃是体虚、久郁心结之症，恰又受了惊吓，中了暑气，这才发作得厉害。”
“这么说来已无大碍了？”高皇后闻言欣喜。
程太医顿了一下：“微臣惭愧，乔姑娘如今还高烧未退，人也尚在昏睡中。不过只要坚持服药，至多三五日就能恢复如常了。”
“好，好。”高皇后连叹两声，朝贞乐帝道：“我自知道那丫头病了就心神不宁，这会儿总算能放下一半的心了。”
“小病小症总是难免的，你太过操心了。”贞乐帝难得舒展开眉头笑了笑，端起茶碗吹了吹：“传膳吧，入夜这里可就凉了。”
高皇后颔首，瞧着仍跪在地上的程太医道：“你还记得来回话，也算有心了。石公公，领他去拿赏银。”
高皇后身边伺候的人也在下头守着，程太医还有些莫名，石公公闻言就带人退了出去。
“陛下别怪我多事，实在看到她就想起子菡妹妹，凉国公又是不管事的，我不能不多关心一点。”翠微亭中又只余下两人，高皇后眉宇间也染上轻愁：“如今你将她许给那等人家，我真是想起来就……就心疼。他日姑姑姑父知晓了，我还不知有何颜面见他们。”
高皇后当年既能被选入宫，除了受顾清教导多年才学出众，相貌也是京城里一等一的。她比贞乐帝小了十一岁，如今尚才三十有五，兼又保养得宜，精致的面容看不出一丝岁月的痕迹。她身穿朱红绣金重瓣碧霞罗绫裙，云鬓里插着缠丝赤金斜凤簪，便是坐在石凳上也是仪态端庄，生生散出一种高贵冷清来。
“杜季延怎么说也是个武状元，虽说门第不够高，但嫁过去也委屈不了她的。”贞乐帝神情间有些疲累，见她还欲再说，又道：“那小子救过驾，又是三番两次求到我面前，朕既然许了，就断不能再改口。”
高皇后这才不再说什么，但神情间依然郁郁不欢，没有了方才抚琴时的兴致。
贞乐帝叹了口气：“你要是真不放心，到时候给她添两件嫁妆，杜家如何能不善待她？”
高皇后恍然大悟，终于又露出一丝笑容来：“陛下说得在理，看来我得趁早去库房里找找了。”
贞乐帝拍拍她的手：“这就对了。你愿意替她做主，到时候让凉国公府里先拟了嫁妆单子看看，便当是帮她母亲掌眼了。”
凉国公府此刻却是一片慌乱。
尖叫声响起时凉国公与赵氏正送了程太医往回走，听到声音都被吓了一跳。
赵氏眼角余光悄悄注意着凉国公，见他也蹙起眉头才仿若不经意道：“大小姐院里的丫鬟也太不稳重了。这两日我就寻思着是不是她们夜里偷懒看顾不周才让大小姐染了风寒，如今又如此冒冒失失……”
凉国公一琢磨，似乎确有道理。何况只这么两个人，平时怕也是使唤不开的。他略寻思了一下，道：“正好她也要准备出阁的事了，你便去买几个年纪小些好调/教的，先送到她院里去。如果使着顺手，也能陪嫁出去。”
赵氏脚步一滞，笑道：“外面新买的哪里懂规矩，她又年幼面薄，怕是调/教不好。不如就从前院里选几个听话的，送过去就能用了。”
府里的人口其实不少，前院里原本就多出来几个人是乔瑷院里的名额，还有那些被凉国公受用过的通房，只要没有生养就依然干着下人的活儿。现在可谓是僧多粥少，每个月发放例钱的时候赵氏都想骂人，哪里还愿意从外面买回来。
凉国公却不知怎么地想起大女儿似乎不太喜欢用府里的丫鬟，难得在这事上坚持了一下：“她向来不喜别人进她的院子，还是买些干净老实的，她瞧着或许顺眼。”
赵氏心道平日哪处不是这么分过去的人，倒是她分外娇贵了，不由低声道：“如今府里人手不少了，何况也不是腾不出几个丫鬟给她……”
凉国公停下来，诧异地望着她：“买四五个相貌标致的也不过百十两银子，我瞧珂儿头上一根簪子也远远不止。府里你要是觉得人多了，发卖一些出去就是了。”
赵氏黑着脸不再做声。她倒是从不知道凉国公竟然还会留意女儿的衣衫首饰，并且还清楚它们作价几何。大小姐倒是整日一身素得像在守孝，莫非他一直看在眼里，却是故意不说？
但此时她怎么也不敢说自己一双儿女的许多花销都没有走府里的账。她出嫁时不过是作为填房，嫡母根本没有给她做面子。除了明面上抬过来的几箱嫁妆，压箱底连带几个姐妹姨娘的添头也只有几百两银子。
至于府里虽说是她在执掌中馈，打租收税、商铺钱款也是另有账房先生核对的，实在没什么能动用的地方。何况如今府里头进项有限，凉国公府祖上的良田已经变卖过半，商铺也所剩不多。府里一大家子吃吃喝喝，扣除支出每年只怕还没有千两盈余。
这些事没有人比赵氏更清楚了。凉国公从不理杂事，向来只知道去账房里取钱，她却不能不为自己的儿女打算。国公家的小姐陪嫁至少有五千两才算过得去，Ф膊荒苤坏昧烁镆桓隹湛亲印�
两人心思各异地走往云歇，进了去才发现里面已经有好几个赶来的丫鬟面色煞白，内屋里还传出一片哭声。
“怎么回事？”凉国公只当乔瑷病情有什么变故，厉声喝问外头的丫鬟，想想又大步往内走去。
赵氏慢了一步，眼神一闪，停下来沉声问：“谁允许你们进大小姐的院子来？”
进来的两个丫鬟身形较粗壮，平日都是在外头做些扫洒庭院或者伺弄花草之类的活儿，力气胆子都比较大。这时相视一眼，指了指门外角落道：“不知什么人扔了一只剥了皮的死猫过来，大小姐起来解手正巧遇见了。柳初姐姐在院子里喊人，奴婢们恐有什么意外才进来的。”
赵氏下意识往那丫鬟手指的方向看去，顿时倒抽了一口冷气，连退两步，声音中也带着惊惶：“谁干的？”
他们先前进来时并未左右张望，因此没有看见那一摊猩红的血。乳黄色的小猫只有头连着薄薄的一层皮摊在地上，不远处是一具血肉模糊的躯体，唯有从四个爪子中能看出大约是一只猫。
赵氏别过头捂住嘴，只觉胃中有腥气上涌的感觉，赶紧也跟进了内室。
乔瑷此时已经醒了过来，然而气色却比方才昏睡时更差了，面无血色，睁大双眼直愣愣地看着帷帐，显然是被吓得失了神。凉国公正在问话，柳初一边哭一边说，看起来也吓得不轻。
“国公爷和夫人离开后小姐就醒了，奴婢们喂她喝了程太医开的药下去，小姐说要解手，奴婢便陪着她过去西间。谁知刚走到门边，就看到了那东西。小姐当场便吓得倒在奴婢身上……”
净房就在西间，正是从起居室里出来拐那个弯进去便是。国公府这么大，对方独独将死猫弄得如此面目可怖扔到那里，绝无可能是无心的恶作剧。
云歇里平日人不多，丫鬟下人也从来没有随意进来的。唯独今日先是与乔珂起了争执，后来又到前厅接旨，这两个时间院里都没人。还有因为程太医奉了皇后娘娘的命来看病，也陆续有几人来探望。
凉国公听完，在乔瑷耳边连喊了两声都没有得到回应，寒着脸出去看了一回，怒声朝赵氏道：“把今日到过这个院子的人都叫过来！”
第13章 一二（）
今日乔瑷染病，又有皇后娘娘遣了太医来诊治，除了乔珂因着禁足的理由没有来，府中其他多数女眷竟都是来过的。云歇几个人中只有杏初看上去还算冷静，赵氏便让她将名单上的人核对了一遍，然后才一一着人去通知她们。这儿毕竟地方小施展不开，乔瑷也正是需要静养，所以最后还是把人领到了前院的小厅里。
这个小厅时常也用作家宴，陈设皆静雅简洁。不过此时却在凉国公的示意下点得灯火通明，烛光下人影憧憧，皆静立肃语，平添几分森严。
凉国公十分恼怒，连晚膳都顾不上，亲自坐在首位看着各院里的人被领过来。主子们倒还收拾得好好的被带到厅里来，丫鬟小厮们却不拘在做些什么都被立即押了过来，此时被晾在院子里两股战战。
如此正是赵氏提议的两头分开问话。
“国公爷，人都来齐了。”乔南今日是一直在凉国公身边听使唤的，自然被认为是没有嫌疑的。
凉国公抬眼一扫，乔琐乔瑛张姨娘周姨娘竟然都在。她们在过来的时候显然也各显神通打听过了，这时候磨磨蹭蹭没有一个愿意走到前头来。
“你们都怕些什么？”凉国公心烦气躁，猛地用力重重拍了下桌案，道：“只管把自己今日的行踪说一遍，我还能冤枉你们不成？”
乔琐和张姨娘闻言都站定了些，周姨娘秀眉微微蹙起，乔瑛却是一脸不情愿。