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乔琐和张姨娘闻言都站定了些，周姨娘秀眉微微蹙起，乔瑛却是一脸不情愿。
“你们有什么话可以先说，但若有半句谎言，便莫怪我不讲情面了。”凉国公看她们神情正常了些，才缓下声音提醒，示意一旁的乔南将她们一会儿说的话记下来。
“爹，我就是听说大姐身子不适，才带着青莲过去探望嘛！”见他面色缓和了些，乔瑛眼中满是委屈，刚才几人走进来时她就是挤在最前面的，此时要是退后倒是要让人看笑话了。她今年才刚满十二，身形尚是单薄，但眉眼一动就有几分天然的娇媚：“但她们素来不爱跟我玩，今天大姐屋里的人太多，我也只在外头待了一会儿。”
乔瑛的生母是一位大人养在外头的角妓。凉国公与那位大人颇有些交情，因而时常结伴聆其小唱，颇爱其声。后来那位大人被家里夫人管束，干脆就将人托给他看顾。那段时间凉国公常宿在其处，才有珠胎暗结。那角妓不知因着什么理由一直将女儿养在自己身边，直到犯了重病才将实情告诉凉国公。
乔瑛原先自小跟在生母身边，很懂得看人脸色撒娇，有时候看起来两人感情比与府里几个还好。只是一朝走进国公府，院里赵氏指派看顾她的嬷嬷又强压着要她改去原先“轻浮”的作风，学着使些“国公府小姐”的做派。岂不知回了府国公爷也不怎么管她，气焰越是嚣张越是觉得处处受气，便是画虎不成反类犬了。
“四小姐是什么时候去到云歇的？”凉国公不欲再说话，身旁的乔南便代为开口。
乔瑛看了他一眼，抿唇不语。
周姨娘勾起嘴角嗤笑一声：“四小姐既然占了先头的位置就赶紧说吧，别耽搁了大家的时间。”
三个侧室中周姨娘是最年轻相貌最好的，黛眉如远山，细柳腰肢，梨颊还印着浅浅的涡旋。虽然至今无所出，凉国公却还时常去她院里歇着。因她没有子嗣，赵氏也懒得搭理，性子倒还有保留着几分泼劲。
乔瑛整日里被赵氏压得死死的，前日去迎乔瑷时便被寻着理由掌了嘴，与几个姨娘却是甚少打交道的。如今听得周姨娘故意讽刺她，顿时也眉头一竖，呛声道：“大姐院里有人进了去，凭什么就怀疑到我身上？没凭没据的，这是在审我了吗？”
周姨娘美眸闪了闪，不做声。
“你往常抱怨夫人对你管教太严苛，我还当了真。不过今日来看，你进府这么久，规矩却还学得不够。”凉国公唯爱玩文人风雅，时常也是不理府中“俗事”的。偏这两日接连出了意外，自觉已经身心疲惫，闻言只坐直身子慢慢开了口：“既然你不想说，就先到里面歇着去。琐姐儿，你来说。”
乔琐乃是孙姨娘所出，其一母同胞的弟弟乔杲鏊乃辏橇构钚〉暮⒆印Ｋ孕∫苍谒镆棠锷肀呓萄Ｑ直曛拢挛锶丛恫蝗缜晴娴墓庀省Ｐ愿癯廖龋唤静辉辏木叉凳纭Ｋ浔惹晴婊剐∫凰辏饺绽锒远闳词嵌嘤腥萑谩Ｒ蚴背４徘黔｜，凉国公倒也把她的行为看在眼里。
乔瑛没料到纵是父亲在也没人愿意听她多说一句，心中又悔又气，但那头已经有丫鬟将她领往侧旁的隔间。乔琐倒是乖巧，上前一步细声开始说自己去云歇的经过：“女儿和姨娘在院子里听说大姐又发了高热，都十分担心。姨娘还亲手做了白虎汤托我带过去……”
院子外的下人则有赵氏亲自过问，也有双喜在旁做了记录。然而最后一番合计下来，所有主仆之间的陈词都没有出入，一些细节也与他们所见的一致。
凉国公打开两个册子，上头详详细细都写着各自什么时间去探望，拿了什么东西过去，又在什么时间离开，并无纰漏之处。他详细翻了翻，看起来倒似是松了口气：“我想也不至于就是府里人做的。不过今日人多口杂，指不定便是有外院的人混了进来。”
赵氏一听便明白了他的心思。约莫开始时是真的恼怒，然而查着就没什么耐心了，或者说心中根本不愿意承认这事儿极有可能是府里人做的。
“国公爷说得对。如今也忙了一晚上，国公爷不妨先去歇着？明日再将进出过府的人都找出来，定能给大小姐一个交代的。”
赵氏素来是他身边的解语花，三言两语就给了台阶下。这时候倒也庆幸女儿被自己拘在院子里，甭管那乔瑷病成什么样，总之都跟她们母女无关了。
“所以这事就这么算了？”柳初喂乔瑷喝了一碗稀饭，一边听着杏初从前院里带回来的消息，不敢置信地问。
杏初“嗯”了一声，想了想又补充道：“国公爷也说了，明天会继续将事情查个水落石出，让小姐放心。”
柳初鼓着脸不做声，难怪国公爷做了几十年国公爷也没有在皇上面前领到什么差事。要是府衙里的官老爷个个都像他这样查案，京城里怕是年年都要六月飘雪了。
乔瑷笑了笑，这两日脸颊又清瘦了些。她白天里睡得太多，这时候睡、坐都不舒坦，正靠着轩窗。对于丫鬟们讨论的问题却似是不太在意：“查不查也没关系，不过是背后使点见不得光的小手段。今日把人查了出来，顶多也是在院子里关几日，抄几页书，有什么意思？”
“那也是欺人太甚了！小姐何曾得罪过他们，要用这么恶心的手段对付你？”柳初仍是忿忿不平，这哪是小手段？若是胆子小的，真能被吓疯了去。如今那画面在她脑海里怎么也赶不走，怕是几天都吃不下饭了。
“你瞧着那花色真的像是小猫儿吗？难怪这两日都没见着它，原来是被人逮住了。”乔瑷却想起柳初说的另一件事，那小猫儿以往可机灵了，跑起来她就从来追不上，丈余高的墙头眨眼间就跳了下来。谁知如今却说被人砍了头剥了皮，还专门扔进她院子里来恶心她。
“也未必就是了。这个毛色的猫也不罕见，小猫儿那么机灵，又不近生人，哪能这么容易被捉了去。”柳初干巴巴地安慰她，恨不得咬了自己的舌头，只怪自己一时嘴快。
“不管是不是，做了这事的人终归是要后悔的。”
柳初被弄糊涂了，她还真以为小姐不打算管这件事了：“小姐不是说……”
乔瑷摇头不语。如今把那人找出来可吃不了什么苦头。不过那人既然逃过了这一劫，又特意找了她喜欢的小猫儿来，接下来肯定还会生出事来。她便要等着对方狗急跳墙了，做出什么恶事来才能一次让他翻不了身。
世上哪有不透风的墙。虽说凉国公和赵氏都作出不愿声张的姿态，但哪又管得住府里百十张嘴。街头巷角更有那些好打听的，零零碎碎串着许多事儿，再加上诸多猜测，倒编成了一个个有头有尾的故事。
因城中忽然生出的关于乔瑷的流言，惠通河畔的遇袭案也引起了极大的关注。毕竟是太平盛世里的天子脚下，出了这等事且迟迟不能将凶手捉拿归案，一时之间城中难免人人自危。甚至有传言那是穷凶恶极的采花大盗，专门喜欢挑十四五岁的少女下手。那日正是被乔大小姐丑陋的容貌吓着了才仓皇离开，刘大人这才能将人救回来。
案子一日不破，杨熙也是面上无光。然而巧妇难为无米之炊，对方人数不多，也没有连续作案，现场除了乱七八糟的脚印，连纸屑都没有留下半片。只能一边让人留意那处的动静，一边让人乔装到城里医馆逐家搜查，想着被杜季延打伤的人也许会去求医。
然而还不等这两处搜出什么结果来，第三天一大早就接到线报，有三个黑衣男子陈尸郊外，面容却都被划烂了。
第14章 一三（）
“且说张老汉赶着马车回来，却见到树底下躺着三个黑衣大汉。他心中惊骇，就连马儿一时都走不动了。然而等了许久，对面的人竟也毫无动静。张老汉觉得不对劲儿，再擦擦眼睛看过去，个个咽喉还冒着血珠子呢！”
烟波楼里仍旧是座无虚席，廖先生喝了一口茶，瞟了一眼席下的食客继续说郊外新出的的命案。
这件事显然没有乔大小姐的亲事吸人眼球，何况一早就有官府贴了榜，许多人也懒得在这里听他卖弄，气氛便冷淡了许多。不过仍免不了有人暗地里议论军巡判官办事不力，也有人好奇取这三人性命的是何方侠士，如今只得三具尸体官府那里又该如何结案。
二楼雅间里，杨熙靠窗而坐，楼下议论尽入耳中。他举着茶盏的手青筋浮现，阴沉的面色是往日在人前从不曾显露过的。他今日也不过是心血来潮到烟波楼里坐一坐，身边只跟着一个书童装扮的门客，名叫郑钟鸿。这人虽然年近弱冠，却长着神似十四五岁少年的脸，因此时常都扮成小厮的模样跟在他近前。
“殿下？”
杨熙回过神来，缓缓将茶盏搁下，忽然开口道：“平日里听你时常旁征博引，可见你于读书一道也有功底。那你可知顾清顾大人？”
郑钟鸿虽然年纪不大，但心思十分活络。他初时于朝政之事并不精通，却总能在别人商议时旁听之后迅速给出条分缕析的决断。冷不防听主子这么问，也只略略吃惊便道：“顾先生名满天下，读书人哪有不知的？”
这话倒也半点不夸张。顾清当年可是太子伴读，据说天下诗书无有不涉猎的。且他并无少年天才的傲气，勤快好学，但凡读书都做批注。当年高中状元之后京城中白纸价格足足涨了三倍，便是天下学子都去抄印流传出来的有其批注的书。
然而殿下先前明明是找了刑部的人来询问案情进展，却忽然问起顾先生……
郑钟鸿略一思忖就了悟此番该有隐情，但主子既然不说，也只能默立一侧。
杨熙两手交叉搭在后脑勺，望着远处的烟波湖，许久才道：“派个人去凉国公府给乔大姑娘传话，就说凶手……不，还是我亲自去吧。”
天下学子皆出顾门，难怪走了十几年还让人放心不下。
乔珂的院子原先也起了个名□□菱阁，后来约莫是要别于乔瑷便命人卸了下来。不过赵氏在她出生那年请人移了两株手指粗细的石榴，却也让二小姐的院子格外与众不同。
赵氏虽一时恨其不争，但到底也没有真将她院子里的丫鬟打伤了。双福已经定了要送到云歇去，原先只在双福之下的两个大丫鬟被减了例钱，也不再作为贴身丫鬟使唤。双福腾出的位子，就由赵氏从自己身边精挑细选了一个叫青桐的补上。
青桐与双福不一样，是从粗使丫鬟一步步提拔上来的，做事利索，说话又惯会看人眼色。赵氏觉着自己的女儿太不长心眼，正是需要一个靠谱的丫鬟在身边帮衬着。
青桐进来时，乔珂刚把院子里的小丫鬟都赶了出来。昨日赵氏罚过她之后就接连出了两件事，至今倒真是没有抽得出空来看过她。乔珂因此更是生生气了一晚，早上进来给她梳洗的又不是用惯的人，更觉得粗手粗脚。青桐还未走近她，就被一个玉石镇纸砸在脚尖前一两寸的地方，飞起的玉屑正落在鞋面上。
“你就是青桐？”赵氏先前已经遣了人过来通知给她新派了个大丫鬟的事，乔珂上下审视着这个其貌不扬、身材干瘪的丫鬟，眼神是毫不掩饰的嫌弃：“滚吧，长得这么丑是故意要恶心我吗？”
青桐慌忙跪下：“小姐息怒，夫人原是要亲自过来的，只是大小姐那边事情较多，才让奴婢来听您使唤。”
“大小姐大小姐，看来整个府里的奴才都不够她使唤，只留这么一个丑八怪给我？”乔珂闻言更气，一下子从围子床上跳下来，踹开足承。
她才是父母疼爱的嫡出国公府小姐，乔瑷不过是个受不了福的扫把星，就该永远住在山脚下那个破院子里！凭什么母亲时时都警告不许她去招惹，只要她出了院子就要上赶着讨好！顾家再怎么高门大户，再怎么荣宠无双，如今还不是只剩个年久失修的破宅子？
以往外人在她身上打听，她都轻描淡写地应付了过去。然而这一次赵氏的处置硬生生把她心底十几年的怨恨都激了起来——不论在外面怎么风光，在母亲面前似乎她永远也越不过这个大姐。
不过是一个奴才，若是旁的院子的人，别说只是磕着了，就是打残了也不敢在她面前说半句。乔珂越想越气，胸脯激烈地起伏，眼里的恨意几乎要凝结成霜。
青桐对此似乎毫不知晓，等她出够了气，才低眉顺眼道：“大小姐院里出了点事，夫人一直赶着处理。听说大小姐这回吓得不轻……”
乔珂眼神一动，显出些兴味来：“什么事？”
青桐趁机上前将昨晚的事情加油添醋地说了，末了低声道：“大小姐毕竟快要嫁人了。只要出了阁，这府里夫人还不是紧着您？”
“凭什么要她嫁了人，母亲才紧着我？”乔珂原本因乔瑷院子里的事幸灾乐祸的脸又沉下来，冷笑道：“要不是母亲顾忌名声，何苦这样维护她？”
她这时候倒是门儿清了。
填房虽也是正室，但真要计较起来跟原配差的可不是一星半点。听说京中有那些原配夫人子女刁难继母的，便是要时时将生母的牌位请出来，让继母行那妾礼。且大乾王朝也有律法规定，继室苛待原配子女的，最轻的处罚也要到贤长者身边受教三十日。赵氏又好面子，就怕外面有人说她半分不好。然而偏生是那般刻薄的性子，难免就是阳奉阴违两套规矩了。
乔珂既然把这话都说了出来，青桐这时候无论说些什么都能被说成是编排主子，因此只低头支吾着。恰这时屋外传来了小丫鬟的通报声，原来是乔琐过来看她了。
乔珂此时尚且看什么都觉得碍眼，下意识里觉得她也是来看热闹的，便要让人将她轰出去。然而再一想，她在乔瑷那里吃了亏，难道还怕乔琐这个贱/人不成？平日里她鹌鹑般的模样也是极碍眼的，正好让她打发打发时间。
于是挥手让青桐小心梳了惊鸿髻，额眉间贴上扇面染，慢悠悠挑了玳瑁梳篦、如意玉簪插上，才懒懒倚坐在矮案上。
乔琐终于被放进来时已经是小半个时辰以后了，脸上却依然挂着温婉得体的笑容，似乎没有因为这段时间的等待而有半点的不耐烦。
“二姐姐早。”屋里并无丫鬟，乔琐罗裙轻移在矮案前站定，却不敢俯视乔珂。她微微弯下腰，眼神极快地掠过，轻轻吸了一口气。
浅浅的檀香味传来，冷清的气氛中多了一点热意。
这间屋子乔琐曾经来过许多次，然而每次来都能发现不同的模样。黑檀木围子床上的山架形围子已经从上个月的月季换成海棠，十二扇金漆点翠珐琅围屏描金各式折枝花卉是她从未见过的。案子上倒是空了许多，听闻是昨天二姐又砸了一通，然而只那一面浮雕菱花画像镜就是她攒许久银子也买不下来的。
按赵氏的规矩，府里姨娘每月二两银子，庶出的少爷小姐们因为年幼更是只有一两。每年四套衣裳鞋袜，换季添置两套，年节或又有额外的，但怎么算也只得十来套。再分冬夏，每次出门都没有选择的余地。幸好她一直不发胖，小心些洗换，在府里时就穿些旧衣。
这些烦恼，姐妹几个当中恐怕是她才有的。二姐自不必说，整个国公府都被夫人握在手中，两人的衣食住用比起来简直是小姐和丫鬟的区别。大姐呢，手中还有前夫人留下的家底，听说连出府的老嬷嬷也舍得打赏几两重的金镯子。至于乔�