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不拉拔兄弟。拉了赖小娘子的手，道：“还是囡囡有主意，沈家的这门亲事算是了了，你只一心做那何家妇。”
赖小娘子羞怯怯把头一低，抿嘴微笑。
赖屠户看似凶横粗鲁，却是个精细人。估摸着沈拓当差归家的时辰半路将人截了下来。
“大郎大郎，与世叔吃杯酒去。”赖屠户一把扯住沈拓衣袖，不由分说将人拉进了一边的酒肆中。
沈拓无法，道：“赖世叔，我不吃酒，二郎还在等我归家用饭。”
赖屠户早治下一桌子酒席，叹道：“大郎与世叔生分了。唉，世叔对不起你爹啊，委屈了你，当年不提也罢。我也是上辈子没烧高香，修下这等无知的婆娘，竟趁我下乡自作主张退了两家亲事”
沈拓不愿多提此事，接了酒杯，沉声道：“世叔不必介怀，家父去世时兵荒马乱，先前信物确实不见踪迹，想必天意如此。”
赖屠户听他这样说话，心知不结仇已算好的，两家曾有的那点情份也只能到此为止。沈拓为人他略知一二，他既非以德报怨之人，亦不是落井下石之辈，但是，哪天若犯到他的手上他也不会跟你讲什么情面。
“事已至此，世叔也不多说那些废话，总是我赖家对不住你，只盼大郎切莫视我为仇。”
沈拓轻笑：“世叔多虑了，不至于此。”
赖屠户盯着沈拓半晌，苦笑：“那便好那便好。”
“小侄就不陪世叔吃酒了，二郎年幼，怕是等得心焦。”沈拓起身道。
“你去吧。”赖屠户无奈，只能放他离开。
越看沈拓心底便越是可惜，少年老成、行事稳健，这些年屡逢家变倒把周身的那点子莽撞戾气磨得光滑内敛，此等儿郎若得机遇可惜啊，可惜，家中蠢妇，只把明珠当瓦砾。
赖屠户带着一肚子郁气去桃枝弄的外宅，他养的外室本就体贴小意，见他不高兴更是打叠起百般的柔肠来，烫了酒，娇滴滴地与他执壶，等把半壶黄汤灌下去，赖屠户面无耳赤地半瘫在椅子上，这才娇声问道。
“郎君今日是怎么了？气呼呼的。”
“别提了，黄脸婆娘尽坏事。”赖屠户趁着酒劲，将事都与外室说了。
外室掩着红嘴，微瞪着眼，吃惊道：“啊呀好生可惜！奴家也曾远远见过沈都头一面，好俊的人物。不过，家中姐姐怕是另有打算，哪个做娘的不盼女儿嫁得如意郎君，郎君怕是误会姐姐了。”嘴上假惺惺劝着，心里乐开了花。
“她那榆木脑袋。”赖屠户冷笑。
赖娘子说要与何家结亲，他乍一听也着实心动，只是一深思，就知此事大难。何家如今的当家主母是续娶，何家大郎何斗金不是个好性之人，他的婚事何娘子未必作得了主。
若是赖娘子说婚事三四成把握，这事反倒有可为，她却一口咬定有八分，话说得越满事就越荒唐。自家婆娘是个蠢的，别人拿根棒槌给她她就当了真，蠢还不自知，旁人不来哄骗她，她反而凑上去要占便宜，等鸡飞蛋打就一通嚎哭。
唉，休又休不得
赖屠户嗅着外室身上似有似无的熏香，迷迷糊糊地想：早知就不，早知如此他还是会娶她的，没他老丈人教他一身杀猪的手艺，哪来的今日富贵。
沈拓切了些熟肉带回去，家中只有他们兄弟二人相依为命，连个老仆都没有，平素饭食都是应付了事，或在街上买些肉饼蒸糕，或是一顿煮了两顿的粥饭，晚间热热就又将就了过去。若他晚间当值不回家，沈计便独自去街上买碗汤饼、馄饨裹腹。
这几日因沈拓亲事，沈计自觉拖累了兄长，不免闷闷不乐，沈拓因此推了朋友交际，早早散衙归家。有兄长陪伴，沈计脸上虽有笑模样，私下还是郁愁不解，心思聪敏之人本就多思，沈计的脾气又有点孤拐，因辱生恨，暗地寻思他日定要报今时之仇。
沈拓哪里知道弟弟钻了牛角尖，只当他还在为赖家毁亲内疚，自他退了亲，身边诸人倒比他本人还要愤慨。
连桃溪县令季蔚琇都知晓了此事，出言安慰道：“不过一个卖猪肉家的小娘子，退便退了。”
程县尉往日就爱沈拓为人，时常唤他去充当一日半日的教头，听闻他退亲一事，倒生起结亲之意。他家中有个侍女，生得秀丽可爱，又有一手好针线，被他娘子认了干女儿，品貌脾性俱配得沈拓。
回家与他娘子一说，程娘子微一沉吟，却道：“此事不妥，沈都头乃是季县令亲手提拔之人，说是亲信也不为过。夫君人品方正，自没拉拢的心思，但难保别人不作他想。”
程县尉笑：“娘子怕是多虑了。”却把话头按过，不再提及。
第八十一章（）
此为防盗章月升中天，何栖拆了头发；看了会书；眼睛渐渐发涩；正准备吹灯安睡，关窗时见何秀才坐在月下独饮。
春寒未消，又有寒露，也不知酒有没有温，这样坐着非生病不可。何栖转身拿了一边将将要做好的衣袍，轻手轻脚地开门，想送给何秀才披盖。
只走了几步；就听何秀才自言自语道：
“娘子；阿圆今岁要定了亲事，定的是本县沈家大郎沈拓，他是县内的都头；品行可靠。若是娘子相看，怕嫌弃他粗俗，不是体贴的模样。你去得早，没亲见阿圆；生得极为不俗；又聪敏，读书认字举一反三，比别家儿郎还要强些。你要是教她绣花合香品茶；她定也学得极快；梳妆染眉；这些我更是半点也教不来。我也不知如何教她夫妻相处之道，是敬是爱？如何又能举案齐眉？迁就了委屈，随性了又凶悍。
你我多年夫妻，从来没红过脸，我也不知你先前是否暗中垂泪、咽气吞声。现在想想，娘子愁眉不展，不知有多少心事不曾诉说，我为夫，却未曾为你分担丝毫，这是我之过啊！只遗憾来世方能补偿一二。
今日因阿圆亲事，我倒闹了一场笑话，说与你听，我知六礼却半点不懂操持，原来嫁妆竟要置办这些杂物琐碎，子为怕是在肚中取笑于我。
这本是娘子操心的事，为她梳妆，带她交际，应对节礼，相看夫婿将来你我坐在堂前，看她一身红妆拜别父母，带一脸喜意由夫婿陪伴三朝回门，以你的性子必亲手调制羹汤，细细询问夫妇可还相合，姑翁是否慈爱，若有妯娌是否和睦。
如今，只我一人手忙脚乱应对，半点主意也无，罢，不说这些。
晌午翻出娘子的嫁妆单子，颜色竟还鲜红，上面的诸物竟没留下几样，那些旧物也不知落入了何家何户。
经年未见，为夫已经两鬓霜染，再见面，怕娘子要嫌弃我蓬头历齿。
你我有女，阿郎囡囡有阿姊，清明寒食、中元寒衣、冬至除夕再不会半点香火一碗凉浆也无，阿圆做得好吃食，二郎肯定喜欢，他是个贪嘴的
娘子帮我好好看顾着阿圆，我粗心疏落的，看顾我们女儿此生顺遂。
你若能亲见她一面多好！”
何栖听得心酸，拭掉腮边的眼泪，换上笑颜，若无其事唤道：“阿爹又在与阿娘说话？也不多加件外衫，若是冻着了，仔细阿娘与你生气。”她边说边将手中衣袍披在何秀才身上。
“你快有了人家，我总要告诉你阿娘一声。”何秀才摸着手中新衣笑道。“怎这么晚也不睡？晚间少看书，看坏了眼睛。”
“正要睡呢。”何栖将竹椅搬到一边，怕绊脚。“这晚间好重的露气，湿漉漉的，不如阿爹也早些歇息。”
“这就回，这就回。”何秀才起身，“你也去睡。明日将你阿娘留下的旧物翻拣翻拣，收着也是霉坏了。”
何栖应了一声。
何娘子嫁进何家时，何家虽无初时风光，家中还算殷实，两家门户相当，带进的嫁妆也有好几十台，只是后来家中去的去的，病的病，又一一典当变卖，待到何娘子身故，拢共也只剩下了一个箱子。
何秀才触景伤情，平日只将这些归置一隅，轻易不去动它。
朱红箱子嵌螺钿葡萄纹，压了一枚铜锁，何栖见箱子漆面光亮，显然保养妥当，估计何秀才虽然不开箱，却时常擦拭。
何秀才拿一把小铜锁开了箱子，经年之物，保管再好也难掩陈旧之气，将东西一件一件取出，零零种种，有何娘子用过的妆匣，也有手帕、小衣
何栖打开一个漆盒，里面竟放着几枚梅花金钿，样子细巧，花形各异，有开盛的，也有含苞的，估计是一溜插在发间。
“这是你阿娘的心爱之物，本应随葬的，我留下作个念想。”何秀才拈起其中一朵，昔年他也曾在她对镜埋妆时，亲手为她描眉插花，笑道，“容你阿爹小气一回，这样就不留给你了。”
“阿娘的事物，阿爹都好生收着”何栖仔细放好，轻声道。
“物放着就成了死物。”何秀才摇头，又取出一副鎏金花钗，“这原就是我和你阿娘为你们攒的，只颜色不好，改日去街市找个金匠重新錾一遍。”
箱中还有一条秋色轻纱披帛，用红线细细绣着宝相花，这却是何娘子亲手做的。
“阿娘好巧的手。”何栖摸着上面的绣花，赞叹。她在这上面没有天份，也没有耐心。
“你阿娘在闺中也是娇养着长大，平日调香绣花最为雅致。”何秀才难掩伤感，“嫁与我后，再没这些闲心，经日忧心柴米油盐俗事。”
“阿爹，外祖家不与我们往来吗？”何栖试探着问。
何秀才叹道：“都没人了，你外祖”他不好非议长辈，道，“内宅有些混乱，妻妾多，子嗣却不丰。你原有个庶出的舅父，却也是个胡闹的，成日不学无术，待你外祖去世，家业败落，更是日日买醉。你舅母不堪忍受，和离归家。你阿娘没少接济你舅父，他起初还常常过来打秋风，后见妹妹也日渐拮据，无颜再上门。有年冬日，喝醉酒，失足跌进了河中。”
内里详情，何秀才嫌龌龊不愿与何栖细说。
何娘子娘家姓齐，齐外祖这人极为贪花好色，他嫌弃发妻林氏资容平庸，又仗着家中颇有家底，左一个右一个往家里买妾侍姨娘，这些个美人天天争风吃醋，恨不得打成乌眼鸡。林氏修得跟个佛似的，只管教养着女儿，其余一概不理。待到庶子一出生，齐外祖自为得意，把那个妾抬举得跟当家主母似的。
家中如此乌烟瘴气，何娘子姊弟感情自好不到哪去。何娘子嫁后，与何秀才夫妻和美，林氏放下一桩心事，多年透支着精气所牵念的也不过女儿，这一放心，身体极速败坏下来，没一两年便撒手西归。她一去，齐外祖更加肆无忌惮，再丰厚的家财也经不起他这般折腾，更何况齐家早已是个空架子。
齐大郎虽是庶出，却是齐家仅有一男，自小溺爱非凡。他生母侍婢出身，没什么见识，也是一味宠爱，好好的一个小郎君，养得比女子还要娇贵。
齐外祖一死，齐家树倒猢狲散，那些个娇娘美妾一个一个头也不回自寻出路。
齐大郎哪能撑起家业来，直把齐家败个精光，自己还日日醉生梦死，做些白日发财梦。经人挑唆几句，便上门寻出嫁的阿姊接济，今日要食，明日要银，没皮没脸一味纠缠。
何娘子欲待不管他，到底于心不忍。其时，何家也不宽裕，将上何家小郎君因病夭折，何家一片愁云惨雾。何娘子这边亲子亡故，这边阿弟不争气，虽然夫君百般宽慰，心中还是有如油煎。
这日齐大郎照常醉熏熏来何家借银，听何娘子与侍女商量着典卖金手镯。
只听侍女在那泣道：“娘子管他作甚？疥癣一般，又没个足，这样下去何时到头？老太太再体谅大度，时日多了，也会生出不满来。”
何娘子不作声，半日方道：“我娘家亲人只有这一个阿弟，以往虽不大亲近，他幼时却生得雪团一般，极为可爱，我也抱过他，喂过他吃食，他摇摇摆摆走路不稳，也追在我身后一声声唤我‘阿姊’。怎忍他冻死饿死？”
齐大郎听后，呆立半晌，拿袖子一抹脸，转身出了何家，再也不曾上过门。
他失足淹死后，丧事还是何家操办的，整理遗物，家中不过破桌跛凳，连个像样的家俱也无，最后在床铺底下找到一枚玉佩，却是齐家旧物。齐外祖在世时，脑子偶有清醒，给一对子女亲手雕了两块玉佩，一雕花叶，一雕瓜果。
何娘子拿着那块玉佩，百般滋味无法言说，最后也只是低叹一声，将那玉佩挂于齐大郎腰间葬于地下。
何秀才先时深厌齐大郎，他一文弱书生，气得狠了还动了老拳，直打得齐大郎口鼻鲜血直流。
人死万事皆休。
齐大郎早已腐朽白骨，他爱妻也与世长辞。如今再想起，倒只记得迎亲那日，齐大郎一身枣色锦袍，肃着玉白的脸，冲着他道：姊夫要记得待我阿姊好。
物是人非啊。
“都是积年往事了。”何秀才不置多词。何娘子那块玉佩后来也做了随葬，算全了他们这段略为苦涩荒唐的姊弟情。
何栖理着箱中的旧物，猜踱着色彩剥落的旧事。
第八十二章（）
此为防盗章
风过叶梢；哇叫虫鸣；夜静得令人不安。
也不知什么时辰；何栖刚将一只袖子接好；欲再下针；只听街市上一阵喧闹，一惊之下，针刺破了手指，忙用嘴含了。趿了鞋，窗纸透着火光的微红；接着就是凌乱的脚步声，兵器对接之声，吆喝推搡之声，又有棍棒击打之声
何栖拿舌头只着上颚，一手攥了自己的衣领；莫明紧张：这是抓到贼了？也不知沈拓有没有受伤？既然只有五六个贼人，官府人多势众；手上又有刀枪，应该不会出事。也不知那伙贼躲在什么地方？既听得这么清楚，应该离得不远？
抓捕之声待到下半夜才渐渐歇止；然后；何栖听到一个粗嘎的声音操着外地口音似乎一路咒骂着什么。
再有一道男声隐隐传来；似听他喝道：“再多舌；割了你的口条下酒。”
何栖分辨了一下；似乎是沈拓的声音；听不太真切，也许是另外差役的。
只是，她无端觉得是。
杂乱的脚步声消失在夜里，虫鸣声一断一续，又连成一片，夜又重归静谧。何栖推开窗，探身看了看天，满满一夜空的星，银河压得低低的，似能从天上倾倒到在发间。她深吸了一口气，微微的凉，似乎还夹着一丝略有略无的血腥味。
重又关好窗，困意侵袭，胡乱收拾了针线，拿扇子赶了赶帐内的蚊子，吹了灯，倒头便睡。
做了一夜乱七八糟的梦，醒来时却半点也记不起，睡得迟，梦又多，这一夜精神没歇过来，偏偏何栖又习惯了早起，天微亮，东边的天透了红白出来，便自发睁开了眼。
天热，在床上躺不住，哈欠连天起床，打了水梳洗，随意挽了个发，便去厨房煮粥，淘了米，又洗了把绿豆。
桃溪依水，水路七通八达，不少人家后门就连着临水的石阶，淘米、洗衣、涮夜壶马桶，虽是活水，但何栖总觉得这水脏得很。日常家用用的溪水，吃的水却是拿大水缸接了雨水，拿白矾澄清存在那。
道理上，未必比溪水干净，心理上却觉得雨水更好。
何秀才也不知她从哪学来的讲究，还道：“你又不好茶，非要无根水？没有雨水时，又不见你讲究了。”
何栖无奈道：“天不落甘霖，无法强求，又不能不吃水，只好将就。”
何秀才逗她：“夏日水里好些虫子，成�