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又背靠侯府，桃溪的富户豪门也不敢与他呛声顶杠，生怕成了出头椽子，被抓了个典行。”
“时日尚短呢。”何秀才道，“他们往常仗着百万家财，蓄养着豪奴打手，打点着上下官员，横行无忌惯了，过不来安份的日子。”
沈拓这话却不接，面上只是笑笑。依他看，季明府怕是盼着他们犯事，来个杀一儆百，只这样窝在水底，反倒不好办。
卢继道：“我听陈大说羊李村富户苏老爹的死大有蹊跷，可真？”陈据这种无赖汉，平常干的就是打听这些小道私隐。
“这事却不是我管。”沈拓道，“不过，季明府已派了快班都头去查证。”
第七十七章（）
此为防盗章曹大一顿；扫了锦袍男子一眼，笑道：“这位郎君莫不是在消遣我？敲之有金玉之声，非千年楠木或阴沉木不可得；那种棺木落水不浮，千年不朽；万金尚且难求，也只王侯将相配享；寻常人家哪个敢用？”
锦袍男子脸上讪讪；也不问价；晃悠一圈，带着仆役走了。
“晦气。”曹大轻轻啐一口，对沈拓道；“大郎来了，今日不当差？”
沈拓将肉酒递给曹大，嘴角不由带出一分笑意：“表伯，我近日与二横街何秀才公家议亲，事准了；来与姑祖母讨些主意。”
曹大吃惊；喜道：“竟有这等好事？”携了沈拓的手将他去后宅；路过回廊喊，“二丑；你表侄要定亲了；快些出来；我们中午好好吃上一杯。”
曹二正带着几个学徒做棺材；一身刨花味，衣摆头上还挂了木屑，出来疑惑道：“赖家不是赖亲了？娶他家小娘子有什么好喜的，你未来丈母娘一个缺口镊子。”
“你棺材做糊涂了？”曹大道，“不是他们家。”
“二表伯，定的是何秀才公家的。”沈拓一想起何栖就想笑。
曹二听后摇头：“读书人家的？不好不好，酸里酸气的。”
曹大抬手给弟弟一巴掌：“天下小娘子随你挑不成？你怎么不与表侄说个好的来？”
曹二咧开嘴笑：“我自己的婆娘尚且是半哄骗来的，哪敢给侄儿保媒。”曹家三兄弟，曹二长得最丑最魁梧，却是最能做细致活的。寿棺的绘彩均出自他手，比他爹曹九还画得出色几分，他又扎得一手好灯笼。
曹二媳妇简氏也是个泼辣的，生得白嫩丰腴，颇有几分风情。她家中赤贫，又有许多兄弟，她爹图曹家的银钱把她嫁给了曹二。
简氏早听闻曹家二子面丑如鬼，哪里肯依，在家闹得翻了天去。
她娘淌泪说：丑又什么打紧，又不耽误你穿衣吃饭。
简氏反唇相讥：竟说好听的话哄骗？要是真为我打算，我也是依的。你们不过为的曹家的银钱卖了女儿，别说曹二长得丑，他便是傻子跛子是火坑你们也是要把我推进去。
她满心不愿嫁，曹二倒趁她上街偷看过她几眼，觉得她脂丰肤白水灵眼，很是满意。时不时地扎了五彩灯笼，画些花鸟送与她。简氏万料不到曹二竟是个风雅之人，那灯笼扎得极是精细讨巧，端得心灵手巧，曹二面如恶鬼之说八成是好事之徒夸大其辞。
于是收起厌恶之心，欢欢喜喜地嫁了。
嫁后才知被这个丑鬼给骗了，丑是真的丑，巧也是真的巧。曹二又是个顾家疼老婆的，曹大曹三得闲还会喝花酒见个相好什么，曹二除了做棺材带小徒弟，得空也只陪着妻儿。三个妯娌里，倒是简氏过得最舒心。
时日一长，简氏再看曹二倒看不见丑，透着特别的魅力。
曹家三子俱已娶妻生子，分居未分产，把左右的屋舍买了下，聚居在一块。主宅是个二进的宅院，前一进前头的铺面卖棺材，后头请了长工学徒加棺木。曹大是长子，与父母住了主宅的后一进。
沈姑祖母曹沈氏跟前也买了个小侍女服侍，平日无事也只管吃吃斋念念佛，操心操心儿孙小事；曹九年轻时就是好脾气，岁数大了更是心宽体胖，白花花一大蓬的胡子，将棺材铺交与三子做了甩手掌柜，养了只黑毛寮歌，背着老妻偷偷喝酒吃肉。
人老就爱热闹，二老重孙子都有了，曹沈氏虽收敛了年轻时的脾气，还是个厉害的角色，儿媳孙媳在她面前也不敢应付敷衍。
曹沈氏先前还与曹九说起沈拓，忧心沈拓身边连个知冷知热的人都没有，又骂赖家不厚道，咒赖家猪肉烂铺子里头。可巧沈拓上门，顿时眉开眼笑，喜得拉了沈拓的手，抱怨道：“大郎可有时日没来姑祖母家中，你表哥前日挖了好些春笋，家中又有火腿，我叫你大伯母中午做焖笋给你吃。”
沈拓扶了曹沈氏坐下：“也就姑祖母惦念我。”
曹沈氏叹：“你没个好命，家里长辈都死绝了，也只剩我一个半只脚进棺材的，再不惦着你就没个疼的人了。”至于沈母这个长辈，曹沈氏一语就将她归进死人里。
曹大讨他娘欢心，笑：“阿娘，大郎有喜事说与你知呢。”
沈拓将卢继保媒与何家议亲的事细细说给曹沈氏听。曹沈氏听得仔细，皱了眉问道：“何家小娘子竟生得这般好？”
沈拓点头：“桃溪怕也找不出第二个来。”
曹大曹二有些不信，双双说：“大郎，你怕心头欢喜，夸大了吧？”
沈拓心道：在我心眼中，别说桃溪，便是天下也再无第二个。口中却道：“我也不知，不过何小娘子确实生得好。”
曹大曹二打量着沈拓的模样，大家都是男人，有些心照不宣，何家小娘子到底如何不清楚，却是个美人没跑。
“老天还是疼憨人啊，表伯恭喜大郎了。”曹大为长不尊在那冲着沈拓挤眉弄眼，曹二跟着猥琐地笑。
“呸呸呸，什么疼憨人。”曹沈氏将佛珠惯在一边，“好什么？有甚好恭喜的？大郎他娘也是个颜色好的，结果呢？大郎，娶妇当娶贤，这颜色好的靠不住。”
“好。”曹九眯着眼，“大好，颜色好的话，更是大好。”
“我打死你个老不差的。”曹沈氏抬手就给了曹九一下，立着眼，“你倒说出个三六九来。”
曹九抚着胡子，声音昏昏欲睡：“阿沈你想啊，何家是个什么光景，若何小娘子是个贪图富贵的，将那何老秀才撇在一边，凭着颜色什么人家去不得？便是作不得当家主母，作个妾侍总使得。这些年也没见何家有好女的风言风语，可见她是自重。她好，何老秀才也是好的，多少人家养了好女儿，恨不得卖去换场富贵。这门亲好啊，大郎是个有福气的。”
曹沈氏细想一番，确实如此，又问道：“那你与何家女结了亲，就接了何老秀才家住？”
“这是自然，说好要奉养何公，怎能出耳反尔。”沈拓点头。
“也罢，她家就她一个，还有个铺子，一年总有出息。既然她带着老父出嫁，铺子自也要带进沈家，倒也不算亏。”曹沈氏细细算了一笔账，深觉这门亲结的既不赚也不亏。
沈拓哭笑不得，他又怎会贪图何家的铺面？只是这话却不好在沈姑祖母面前说。“左右我还有二郎要养，少不得她操持劳心。”
“哼，她既嫁与你，那便是她的本份。”曹沈氏不以为然，又想了想，“你既要结亲，少不得诸多花费，我知道你脸皮薄，不会自己跟我张口，姑祖母却不能不管你！”掀着眼皮扫了两个儿子一眼，“阿大，阿二，你俩做表伯的可不许小器。”
曹大曹二苦笑：“阿娘当我们兄弟是什么人？侄儿要成亲，我们三兄弟一毛不拔，岂不是成了笑话。”
沈拓起身道：“姑祖母，姑祖公，大伯，二伯万万不可，若如此，我岂不是成了上门乞银的，这银子我是万万不会伸这手。”
曹沈氏道：“大郎别发犟驴脾气，你年小不知成婚花费，零零总总，总是没个够。婚姻大事，总要办得体面些，才显得你对妻族的敬重。”
“姑祖母，沈拓这身家，一清二白的，何必非强争这个体面。”沈拓正色道，“我有十分便与她十分，我只五分却做出十分的样子，那也只是欺她，弄个表面光亮而已。何家也是知我的根底，若是因此心生不满，又何必与我结亲。”他自信何家小娘子绝不是这般计较之人。
曹大笑：“大郎啊，你就是好强了些，不过男儿家有身硬骨头是好事。”又道，“你结亲要不要请表伯们喝喜酒的？你既请我们吃喜酒，难道我们不随礼的？”
“随礼是随礼，帮衬是帮衬，随礼是姑祖母家与我家的情谊，帮衬是却非本份。姑祖母一家已经对我照料良多，我再不能占这样的便宜。”沈拓执拗起来，又微红了脸，道，“只还有事要托赖姑祖母，家中没有理事的人，成亲诸礼，到时要烦劳姑祖母与伯母们操持。”
“你放心，这事不消你说，这是姑祖母应当的。”曹沈氏一口应下了。她年轻时的柳叶眼成了小三角眼，现在微眯着，透着精光来。心里道，她不操持难道由着沈母跑回来作威作福的？要是带了李货郎这个后父来做主位，她非得呕出半斤血来。
曹二道：“你就我们家一门亲戚，我们不帮忙谁去帮忙？你那舅家只知在乡下作窝，甩手一问三不知，不担半点干系的，还能指望他们？”
沈拓也不反驳，他舅舅，姨母都是好人，好人有时做的事，却让人气也不是不气也不是：“还有件事却须大伯二伯帮忙。”
“你只管说。”
第七十八章（）
此为防盗章
陈三郎缩着肩；吸溜下鼻子：“何秀才挑了半天的女婿，就挑了这么个杀星？吵将起来；一根手指就能碾死何小娘子。”他摇摇头，啧啧叹气；“何小娘子这日子不好过。”
陈大脱了鞋子把陈三郎打得嗷嗷叫：“让你住嘴住嘴，你是没耳朵不成？我们租他家房子；还要和他家结仇不成？远亲近邻，我们少不得上门道喜。”
陈家娘子撇撇嘴；唉，租人房子就是不如意；早知当日求娶时说得真切些，心疼得包了包炒豆子与陈大去何家贺喜。
何秀才就没见这等厚脸皮的人物，家有喜事，又不好与他们生气吵嘴，只得勉强将人迎进门。
何栖在房中带着卢小三写字，卢小二只在院中撵着那几只腿上绑了红绳的雁，跑得一头的汗；卢大郎已经十一岁了；他生得不像爹娘，又粗又黑，性子却远不像外表那么憨；倒像他爹的鬼头鬼脑。
他在外头帮卢娘子做些杂事；搬搬家什；看到陈大一家上门；见何秀才满脸的不悦，就留了心，又见陈家娘子跟只巡地盘的母鸡似的在何家左顾右看，见门就推，暗暗道：这家人倒是讨人厌。又偷偷解陈家拿来的纸包，居然是一把炒豆子，差点没把鼻子给气歪了，再没有人拿这等零嘴当礼的。
觑个空，溜到何栖窗前，道：“何阿姊，这两个是你家什么亲戚？”
何栖皱眉，道：“不是亲戚，他家租了前院开杂货铺，只是邻舍。”心里也是不解，陈家怎么也上门了，何秀才十分不喜欢陈家人，应该不会叫他们吃酒。
“怕是他们自个厚着脸皮来蹭饭食的。”卢大郎笑起来，“这些人见了便宜，没有不占的，还有些个家里半年不见荤腥，专挑红白喜事去蹭吃喝。阿姊不知道，他们上门居然拿了包豆子，小三子都不愿吃这玩意，嫌磕牙。”
何栖哭笑不得，只这等人，实在懒得计较：“若非不好空手上门，他们连豆子都舍不得。”
卢大郎歪着嘴笑：“阿姊和何公都大度的人，我可见不得这事，要找回一道来。”他自已半大之龄，不好行事，就将卢小三叫出来，咬了一阵耳朵。
卢小三猫狗都嫌的年纪，又是无赖小儿，他也不嫌脏，只拿树叶包了雁粪揣在怀里，跟在陈娘子身后，眼见她要坐下，连忙将雁粪塞过去，陈家娘子坐了一屁股的雁粪还不自知。卢小三拿手捂着嘴，咕咕地直乐，还跑何栖那讨功去了。
何栖捏着他那两只脏手：“顽皮，光知道捉弄人，也不嫌脏。”
“有乐子，不怕脏。”卢小三浑不在意。
何栖瞪他一眼，舀了水帮他洗了手，细细擦干：“不许胡闹，阿姊叫你写名字。”卢小三在椅子上动动屁股，觉得这个何家阿姊香香的，软软的，长得又好看，写字虽烦了点，倒也不是不好接受。
对他一点不放心的卢娘子生怕他给何栖捣乱，抽空过来一看，笑了：“真是太阳打西边出来，还是小娘子有法子，平日在家中哪坐得住片刻。”
卢小三不但闹腾，还是话唠，问：“何阿姊，姊夫生得好看不？”
“你懂什么好看不看？”何栖笑。
“我怎么不懂？阿姊好看，我阿爹老鼠似的，不好看。”卢小三道。
何栖差点喷：“不可这么说你阿爹。”
“那姊夫好不好看？”卢小三追问。
“他生得周正，又很高。”何栖想着不能糊弄小孩子，道，“在我看来，还是好看的。”
“高？有多高？”
“有你好几个高呢。”何栖诳他。
卢小三想了想，怀疑地歪头：“阿姊说谎，那不是要顶到梁了？那么高的，都不是人。”
一不小心让沈拓连人都做不了的何栖也歪歪头：“阿姊怎么会骗你，他又高，力气又大，一只手就能扔你上去。”
“不信。”卢小三摇头，“我阿爹一只手拎我都嚷手酸。”
“那你日后见，试试不就知道真假。”何栖将一根桃条塞进他嘴里，“阿姊再不说谎的。”
卢小三摸摸自己的两只小辫，还是不太相信，只是他注意力转得极快：“阿姊，姊夫今天送什么聘礼来？”
“这个阿姊可不知。”何栖笑答。
正说着，外间忽然热闹起来，显是沈家送的聘礼到了，何秀才招呼沈家来宾，卢娘子高着噪门在院中笑喊：“几外小郎君可是辛苦了，快快，吃杯热茶。”
又听许大娘夸道：“沈都头定的好肥猪。”又喊。“卢小二，快去厨房拿个盆来装这两尾红尾巴鲤鱼”
卢小三哪还坐得住，从椅子上往下一滑，道：“我帮阿姊看看，姊夫送了什么来。”说着蹬蹬跑远了。
何栖无奈叹气，还是没她什么事，加上今日外间外男多，何秀才更不让她出门，只好静下心做嫁衣，也是犯愁，既是嫁衣总不好一色绣花也无，挑了好些花样子，再简单的仍是苦手。
卢小三两刻钟后又跑回来，扳着手指跟何栖道：“阿姊，姊夫送了好些东西。”
“哦，都有些什么？”何栖见他一头汗，拿手帕帮他擦了擦。
“好大的猪，这么大一个猪头，席子都装不下猪尾巴。”卢小三连比带画，“还有这么长两条鱼，尾巴还是红色的，鳞片有这么大，很是吓人。还有好些都抬进堂屋去了，还有一个红色的匣子，雕着花呢”
何栖听他说得有趣，故作惊讶：“是吗？竟有这么多的东西？”
“可不，姑爷是个大方的，可见看重小娘子。”许大娘立在门口笑吟吟地说道，“除去整只的生猪鲜羊，还有整整三十六两的白银，不与那些富贵人家相比，寻常人家里已是少有的体面。”
“大娘，快坐。”何栖忙搬椅子，“为我的事倒累大娘一场。”
“小娘子怎说起客气话来？”许大娘在椅子上坐，又看何栖的活计，笑起来，“这可是嫁衣？样子倒有了，小娘子打算绣什么花？”
“大娘还不知道我。”何栖又倒茶，“我这几日