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当男孩在卫兵护持下缓缓登上殿阶时，群臣愈加惊诧——这孩子太小了，似乎还不到十岁，布衣总角、稚气未脱，矮小的个子连大殿门槛都迈不过，是扭身跨进来的。不过这孩子甚是胆大，也晓得朝廷的礼数，进得殿来丝毫不畏惧武士百官，径自来到龙墀前大礼叩拜。
七十岁的武曌面对这个小家伙竟有些手足无措，迟疑了好一会儿才微笑道：“起来吧……你几岁了？”
“八岁。”孩子的声音还很稚嫩。
“登闻鼓真是你敲的？”武曌有些不信——这么小的孩子哪里碰得到鼓？
“是。我个子矮摸不到，想请看守的士兵代敲。可他们不肯，也不信我说的话，我跪在地上求了他们半天，最后有个好心的叔叔把我抱起来，才把鼓敲响。”
“你可知敲击此鼓便是惊动朝廷？”武曌柔声细语甚是和蔼，“若无故击鼓是要受罚的。”
“知道。”孩子眨着黑豆般的小眼睛，一点儿也不害怕。
“好！”武曌打心眼里赞赏这孩子的胆量，“你冒这么大风险击鼓，还口口声声要见朕，所为何事？”
孩子眼睛一亮，陡然高呼：“鸣冤！”
群臣交头接耳起来，武曌却很有耐心：“你爷娘何在？为什么他们不来，让你这么个少年出头？”这话大有试探之意，她怀疑这孩子的家人故意让他出头告状，以博取朝廷同情。倘真如是，此风断不可长，无论所奏之事谁是谁非，对这孩子的父母绝不能轻饶。
哪知那孩子把头一低，小嘴一噘，一副悲痛欲哭的样子：“他们都死了……”
闻听此言群臣再也不议论了，朝堂上一片压抑，所有人都怅然注视着这个孩子。武曌也不免叹息，追问道：“发生了什么事？”
那孩子喘息数声，似是很不容易才鼓足勇气，倏然抬头道：“我乃谋反罪臣乐思诲之子。”
刚刚平静下来的大殿又是一阵喧哗，这真是意想不到之事，获罪之臣的孩子直接来见皇帝。武曌的脸色也变了，她开始后悔贸然把这个孩子叫来，方才的慈爱之态褪去大半，眼中闪耀着冷峻的光芒：“这么说你是觉得朕屈枉了你父亲，跑来鸣冤喽？”
这话阴森森的，不少同情乐家的人为这孩子揪心，崔神基和王璿在朝班中默默对视一眼，额头上都渗出了紧张的汗水——此事的始末缘由他们最清楚不过，这孩子就是他们找来的。前番岑长倩一案，乐思诲牵涉其中被杀，子侄均受株连，但膝下有一幼子不满十岁，故而未被处死，没入司农寺为奴。王璿正参与营建天堂，利用职权很快就找到这孩子，询问他敢不敢上殿面圣，为忠臣鸣冤。乐家小郎不愧为两代宰相之家的孩子，丝毫不惧一口应承，崔神基将其秘密领到自己家中，面授机宜，叫他在朝会之时敲击登闻鼓，这才有今日之事！
孩子倒是顺利地来到贞观殿了，可女皇显然没有被打动，崔神基虽然教给他不少话，但当殿奏对言语无常，不可能句句话都事先料准，终究要随机应变。眼下女皇认定他是来为家人鸣不平的，该如何应对？乐家小郎不卑不亢，大声作答：“家父生前有言，雷霆雨露俱是天恩。我家蒙陛下不弃，祖父两代为相，得享富贵三十余载，肝脑涂地又复何怨？既然陛下如此判罪，便是我父命中注定该有此劫，草民不敢鸣冤。”这回答甚是巧妙，君叫臣死臣不得不死，不死则为不忠，至于究竟冤不冤他却避而不论。
乐思诲究竟有没有谋反，难道武曌心里不清楚？但她打击李唐旧势力的决心没变，绝不会为其平反昭雪，如果这孩子一定要纠结他家冤与不冤，武曌只能撕破脸。可这孩子对自家的事避而不谈，这也给了她一个台阶下，武曌略感宽慰，态度又渐渐缓和下来：“那你为谁鸣冤？”
“为丽景门内受屈的七位大臣鸣冤！”
此言一出，坐于朝班之首的武承嗣大为光火——可恶！乳臭未干的孩子也来跟我作对！
武曌却很沉得住气：“你年少无知，对狄仁杰等七人又了解多少？又不曾下狱与他们相见，怎能一口咬定他们冤枉？”
孩子腰板一挺：“天下臣民皆知丽景门狱残毒至极，酷吏恣意屈害良善，独陛下不闻乎？狄公、卢公等人乃是受来俊臣所逼……”
“住口！”武承嗣实在听不下去了，跳起来一声断喝，“你一介无知小儿，又系逆臣之子，竟敢当众妄议朝廷大事，究竟是何居心？是谁指使……”话未说完只见殿内所有人都紧皱眉头瞅着自己，上至女皇下至侍卫皆有不平之色，武承嗣不禁气馁，脸上一阵羞红——毕竟那是个小孩，堂堂亲王恐吓一个不到十岁的孩子，说得过去吗？
崔神基一脸假笑站了起来：“魏王息怒，常言道‘童言无忌’。况且圣上亲问此事，您即便有何微词也得等这孩子说完啊！”
武承嗣哑口无言只好落座，暗憋暗气。
乐家小郎本来被他吓住了，却见崔大人出来为他撑腰，顿时又鼓起了勇气，以嘹亮的声音继续道：“我父已死，我家已破，但为人臣者理当尽命，并无所惜。但惜国法为来俊臣等辈操弄，上欺君、下压臣，朝廷大受其害。陛下若不信，可以试验一下，择忠正亲信之人，假称有罪交与来俊臣等人审问，最后的结果一定也是谋反属实！在他酷刑威逼之下，没有不承认谋反的！难道陛下独信此虎狼之辈，而不信任利国利民的忠良之臣吗？”
这声清脆的质问响彻朝堂，那些痛惜狄仁杰等人的大臣无不暗暗喝彩，武曌却愧然低头——若是臣下胆敢如此质问，她八成要恼怒杀人，可现在说出这话的是个天真无邪的孩童，难道一国之君尚不如个孩子知书明理？难道酷吏的所作所为她真的毫不知情？她到底是被来俊臣蒙蔽还是被权力之心蒙蔽？
崔神基教的话都讲完了，乐家小郎再度叩首：“草民无礼尊上，任凭处置，但求陛下宽宥贤臣……我、我实在不想再有人和我家一样蒙受冤屈家败人亡。”说到这儿他终于哭了，也终于忍不住说出自家是冤屈的。群臣尽皆凄然，谁都不发一语，唯有孩子那稚嫩而又悲惨的哭声萦绕朝堂。
武曌只觉那哭声宛如一把利剑，听来扎心一般难受，此刻她也没心思计较言语过失了，匆忙摆了摆手：“来人哪！把这孩子暂送掖庭，免去奴籍好生照顾着，速速寻觅乐家亲眷接走抚养。”
孩子哭着被宦官领走了，武曌兀自叹息。武承嗣察言观色已感觉不妙，想说两句挽回颓势，却见王璿抢先出班：“稚子之言诚为可哀也，臣以为陛下当亲问狄仁杰等人之案，苟无反情，理当匡正。”
话音未落，崔神基、李游道、李昭德、刘奇等人纷纷出班附议，请求重查此案——托这个小孩的福，女皇已有所动容，大伙终于敢说话了，连谨小慎微的杨执柔也默默站到了请愿的人堆里。
“也罢。”武曌顺水推舟，“现在就把他们七人带过来。”
女皇一句话，轰动了整个朝廷，“例竟门”内走出活人，这还是第一次！消息不胫而走，三省六部、九寺诸卫的官员全惊动了，常朝以外的官员未得召令不能上殿，却也个个关注此事，都抛下手头的差事跑到永泰门前等候消息。
来俊臣纵然跋扈，到这会儿也没办法了，只能眼睁睁把他们七人放走。不多时七位重臣囚服上殿，狄仁杰等六人倒犹可，魏元忠遭受酷刑伤还没好，周身剧痛脚步蹒跚，是被侍卫搀上来的。这等情形明摆着，还用再审吗？
武曌望着站都站不稳的魏元忠，一阵苦笑：“爱卿这是第二次下狱了，为何总是有人告你谋反？”
其实魏元忠为女皇立过不少功劳，他获罪与其说因为心向李唐，还不如说是性情所致，可到了这会儿他依旧本色不改，忍着痛笑道：“臣犹鹿也，罗织之徒有如猎者，亟待臣之肉做粒Ｈ舨还瓜莩迹悄亩吹母还螅俊�
“唉！”女皇也拿这个桀骜之徒没办法，转而问狄仁杰，“你既然秘传血书，为何还要承认谋反？”
狄仁杰一脸肃穆，拱手道：“臣若不认此罪，早已死于来俊臣酷刑之下，岂得面君？”
“是啊……是啊……”裴行本、任知古等人连声附和。
武曌眉头紧锁：“被逼认罪倒也罢了，你们为何要写谢死表？”
“啊？！”七人也感惊诧，面面相觑，“我们没有写啊！”
武曌抄起放在案头的谢死表，朝他们晃了晃：“这七份表文不是你们交给朕的使者的吗？”
七人更是一齐摇头：“我们从未见过使者啊！”
狄仁杰略一思忖已猜到其中实情，这会儿当着群臣的面，正可理直气壮鸣冤，于是跪倒在地高声辩白：“陛下明鉴！臣等屈枉下狱，违心认罪已属无奈，岂会再作谢死表？若遇天使又岂能不辩解？此中必有人故意作梗，欲离间君臣、构陷忠良，恳请陛下召来俊臣和那名使者前来，臣等愿当面对质以证清白！”
这还对质什么？到这会儿傻子也明白了，谢死表是来俊臣伪造的，通事舍人周有负圣命，根本就没见到他们七人。武曌大为光火，被孩童质问一顿已经够丢面子了，现在获悉来俊臣、周还骗了自己，更是火上浇油。倘真当殿对质，证实她被臣下蒙蔽了，她颜面何存？
崔神基、王璿见火候差不多了，赶忙趁热打铁：“此案大有冤情，请陛下开释七臣。”
武承嗣恶狠狠盯着这二人，恨不得抽自己嘴巴——我怎么提拔了这么两只白眼狼？真是瞎了眼啦！
哪知紧跟着武三思也站了出来，诚惶诚恐道：“狄仁杰、魏元忠等人皆贤能之臣，此番获罪甚是冤屈，还望陛下开恩宽宥。”群臣都愣了，没想到武家兄弟里竟也有替七人喊冤的，武承嗣却似吃了苍蝇一般难受。
武曌却没有立刻表态，只道：“朕自会慎重处置，你们七人暂在朝房待命……散朝吧。”今天这一桩桩事儿闹得她心烦意乱，现在她只想安静一会儿，过后再处置。
女皇虽没有明确表态，但不让他们七人回监狱了，明显已有宽赦之意，至少性命已无忧。女皇回转后宫，群臣当即欢悦起来，这是自垂拱年间大兴刑狱以来第一次“虎口拔牙”成功，实在是太不容易啦！大伙连朝堂的礼仪都不顾了，崔神基、李昭德等人纷纷簇拥到七位难兄身边，相拥舞蹈执手而笑。
武承嗣越看越生气，冷哼一声拂袖而去，刚走下殿阶，忽听背后武三思呼唤：“兄长，慢行一步……”
见他追来，武承嗣气不打一处来：“你追我作甚？不如跟他们一起庆贺去！”
“兄长说的哪里话？这件事输在理上，我不过顺从众意罢了，倘若还抓着不放有悖人情事理，于咱们兄弟的名声也不好嘛。”
“哼！”武承嗣兀自咬牙切齿，“可恨崔神基、王璿，吃里爬外有负我心，分明就是李嗣真等人一党，我誓报此仇！”
“算了吧。”武三思劝道，“冤家宜解不宜结，咱们……”
“胡说！”武承嗣嗤之以鼻，“当今天下非李即武，哪有什么可解之冤？走着瞧，我必将这群李氏狗党除尽！”说罢悻悻而去。
武三思见他不听劝，连连摇头——愚哉！你以为除掉这些大臣就能入主东宫吗？哪有这么简单？当日王庆之率众请愿，女皇不过碍于百姓众多才勉强予以褒奖，并非赞同让你当太子。至于默许联名推举你，更是指鹿为马之计，就是想让潜在的复辟势力暴露，一并除之。结果岑长倩、乐思诲等人被杀，你不照样没当上太子吗？铲除旧唐之臣和立谁当太子根本就是两回事，武轮无权无势困于东宫，想废他只是一句话的事。女皇迟迟不肯决断，足见心中尚在犹豫，你一再生事鼓动，焦急之态毕露，只会令她老人家厌烦。至于狄仁杰、魏元忠等辈，本来就是女皇赏识之人，就算今天不闹这么一场，判决之日八成也会适当宽赦，你何苦做恶人？时移世易，现在早已不是更朝换代前杀人立威的时候了，不能再一味喊打喊杀。从古至今谋求储位者无不笼络人心、广结善缘，群臣拥戴才有希望啊！天底下心念李唐的人多着呢，杀得完吗？你不彰显宽宏、广施恩德，把群臣争取到自己这边来，反而一再兴牢狱、结怨气，若把满朝文武都得罪遍了，就算将来女皇想立你为嗣，你又岂能坐稳？再这样闹下去不单你自己，只怕咱们全族人的性命都堪忧啦！
二、魏王失宠
当晚女皇就降下旨意，赦免狄仁杰等人死罪，但又责备七臣行为不谨，以致有谋反之嫌，仍要给予处分，责令有司重新议罪——皇帝是不会承认自己有错的，更重要的是她打击李唐旧臣的态度不能软，诚然她赏识那七人，但只要他们有希冀复辟的嫌疑就要予以惩罚，哪怕以后再把他们提拔回来，现在也不能轻易开释。
事已至此武承嗣没有再公然作梗，来俊臣却不肯罢休，倘若七臣翻过身来还有他的好日子过？他兀自抗辩，坚持要把七人置于死地，司刑丞徐有功力保七人，上疏称“明主有更生之恩，来俊臣不能将顺，有损圣上恩信”。来来去去又争论好几天，最终判决狄仁杰贬为彭泽县令，任知古为江夏县令，崔宣礼为夷陵县令，魏元忠为涪陵县令，卢献为西乡县令，李嗣真与裴行本流放岭南——李嗣真是本案的关键人物，素为武氏兄弟和酷吏痛恨；裴行本在公堂上把来俊臣骂得狗血喷头，来俊臣未及动刑此案就停滞了，这口气他一定要出。
无论如何狄仁杰等人的性命总算保住了，这一案对皇嗣也未构成影响，结局还算说得过去。可值得玩味的是，来俊臣严刑酷法、伪造口供的行径明明已被揭穿，却没被追究，甚至还在女皇决意免死七臣后上蹿下跳，这有些不公平吧？很明显女皇仅是对个案放宽，并不想彻底消灭酷吏，周兴、索元礼等老一代酷吏都已除掉，来俊臣是她蓄养的最后一只鹰犬，女皇还要继续利用他威吓群臣、铲除异己。
七臣之案的风波很快平息，但是刚上任一个月的宰相尽被贬黜，武曌不得不再择枢臣，这次她以崔神基、王璿以及冬官尚书李游道、秋官尚书袁智弘同凤阁鸾台平章事，与武承嗣、武攸宁、杨执柔共掌国政。可这依然是危险的平衡，武承嗣已经与崔神基、王璿撕破脸，这个宰相班子迟早还要出问题。其实武曌对此也心知肚明，但目前她没有更佳的人选，只能先这样将就，好在时隔不久喜事接踵而至，她的心情渐渐好起来。
时至二月天竺国使臣来到洛阳朝贡，朝廷上下不胜欢喜——首先，因吐蕃崛起阻隔道路，天竺已多年未派使者来中原了，此时使者到来说明吐蕃内部问题严重，对周边国家的威慑有所下降；再者，与天竺使者同来的还有一位高僧，南天竺的达摩流志。
达摩流志本是婆罗门教徒，精通数术、医药、天文、地理等多种才艺，六十岁才转而皈依佛教。但他触类旁通悟性极高，仅五年时间就通达经、律、论三藏，在天竺享有盛名，李治在世时就听说过他的大名，想将之延请到大唐，可惜一直未如愿。这次蒙义净法师穿针引线，达摩流志得知东土女主当国心慕佛法，也很感兴趣，于是不待义净法师归国，先跟随使节而来。武曌仰慕已久，自然待若上宾，请其暂住在佛授记寺——这座佛授记寺也是规模宏大的皇家寺庙，原