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映槿陷入苦痛回忆。去年初春，秀女们入宫的马车行驶在直隶省郊外冰雪尚未消融的山路。当时各地汇聚而至的宫女刚碰面，共一百五十余人。她所在的那一队共三十余人，皆为京城周边几个省的秀女。她们这一队列于队伍之末，被前面四队远抛身后。夜深之时，一行人正预备投宿，抬轿的轿夫及侍卫突然周身酸软，似是晚上饭菜被人下了药。男丁尽数倒地，风声正猎，远处野兽的嘶鸣已近，面前黑影四蹿，虽未袭击众秀女，却装神弄鬼，甚是唬人。年少的秀女们缺乏出门经验，纷纷四散。大多秀女都躲入周边山洞，等待救援。独她不，她非要打破天窗，一探究竟。循着远处微弱的光，她走了很远，试图求援。不想那灯火正是一伙劫了镖的强盗营发出的。她心思单纯地认为路见不平拔刀相助是所有天下义士的壮举。她娓娓讲了一行人经过，却被几位强盗淫笑着扛起，扔进他们方才所劫轿中，轮番糟蹋。直至天近微明，那七八名强盗才扬长而去。
选秀一行男丁中毒本足三天的量，可其中一位侍卫因当晚食欲不佳吃得少，半夜便苏醒过来，去附近郡县请来援兵及郎中，将一行男丁救醒后，士兵们沿着山脚挨个寻秀女。
彼时，她满身伤痕，一心求死，闻见护送秀女的官兵寻唤的声音愈发近了，她匆忙跑出轿子，一头扎入春冰尚未消融的河水。正当意识昏迷，行将死去之时，却被一位侍卫救回命来。
既死不成，有家又回不得，她只好神情涣散地随着大队人马入了宫。这也是为什么自幼天真烂漫的她，入宫后变得消沉，晦暗得不像个少女的原因。秀女体检之时，轮到她，掌事嬷嬷发现她非处子之身，惊慌奔出殿去。这时，一位位高权重之人嘱了嬷嬷几句，保她混过流程，最终得以入选。可自那以后，那人也成为她主子，令她搜集后宫诸人秘密。她本心如死灰，不愿卷入这些是非，于是一直消极应对主子，加之一直不得皇上宠爱，想必那人不欲留她了。
叶瑟摇着她胳膊问那人是谁。映槿苦笑，“妹妹同姐姐说这些，并非让姐姐替我报仇，只是不想把这个紧压我心头一年多的秘密带进棺材。”
叶瑟又问他那人姓名。她摇摇头，“不是姐姐能绊倒之人，我也是为姐姐安危着想，才不说。现在你明白什么比命重要了吧？”映槿嘤嘤哭泣，“姐姐只一人知晓这秘密便好。否则，我这残破之人，连死都不能好好去死了，臭名声还要累及家族。”
叶瑟知一时问不出那人姓名，待以后慢慢问，于是转而问：“在山路下毒驱散秀女之人与宫中胁迫你之人可是同一人？”映槿摇了摇头，“想来应不是。”
叶瑟陷入更大的疑云中不得自拔，轻拍映槿肩头，“那人欲除你而后快，是怕你说出他身份。如今你只有装疯，到冷宫以谋将来。待他彻底舍了你这枚棋子，你再佯死，我寻法将你送出宫。”
映槿苦笑，“我这样的人，出不出宫还有什么分别呢。”叶瑟轻揽她入怀，“一定会好起来的，我们得往前看。我先去把灯点上。”她起身，蓦地点亮了灯，放佛这微光能照进映槿黑暗的生活，将她年轻的生命重新点亮。
可她就着灯光一回头，只听映槿说：“云妃，不要动。”她站定身子，听映槿那“动”字还未说完，便见一飞镖飞向映槿，直封她喉咙。她连着灯盏向窗外一掷，一枚打向她的飞镖被击落，窗外之人也跌倒。她一把拉开窗，从窗跃出，可那跌倒之人在地面连连翻转，又逃掉了。临行前数枚飞镖向她掷来。为保命，她只得先蹿至一旁躲开，无法再追他。速返至屋，映槿已没了气息。
又一桩如花似玉的生命在她面前殒没，而且扑朔迷离。她轻轻推动映槿肩头，泪坠如珠，“映槿，你醒醒。我懂医术的，我可以救你”，她僵硬的身体在她的晃动下纹丝不动，“我们出宫，我们一起出宫，离开这虚伪不堪之地。”她直瞪着双眼，却等不来她一丝回应。
第69章 获罪（）
宫城死人本也算不得大事。只是在皇上眼皮底下，嫔妃被刺杀，仍有伤皇家体面。
宫人陆续得知秀贵人死讯，因怕被牵连，慌忙去报了皇上。皇上急急叫上皇后，又遣人告知太后及宫中位分较高的嫔妃。
皇上、皇后甫一进屋，叶瑟犹抱着映槿渐失温度的僵硬身体发呆，仍不肯相信。皇上见映槿冰冷的身体，心里陡然伤感。入宫这一年多时间，这静默的女子，不同任何人争抢，亦从不计较圣宠厚薄。怎么从前没发现她的温柔贤良之处呢。皇后红着眼眶，知皇上难过，握紧皇上手以示安慰。不一会，吴总管陪太后来了。太后垂泪，“后宫该是最祥瑞平和之处，秀贵人罹此灾难，皇上定要彻查。”随后，嘉妃、娴妃、纯妃和其他三位位分较高的妃子也到了。“贵妃又没到？”太后问。皇后慰道：“皇额娘别见贵妃天天傲睨万物的样子，其实她顶胆小，怕见这样的场景。”
皇上见叶瑟一副吓傻的模样，不禁心疼，走上前将手覆她手上，“方才你在么？你同朕说说怎么个情况？”
叶瑟向皇上望去，一滴泪顺势而落。她触着映槿冰冷的手，一刻钟前，她还热气腾腾地同自己说着话呢。怎就突然凉了呢。她未答皇上话，忽而掩面而泣。
此刻，兰悠同绮梦素颜奔来。按她们的位分，本不用来。可已睡下的两人，听闻此讯，忆及三人曾苦乐与共的时光，顾不得位分之别，慌忙跑来了。见此情此景也立时怆然泪下。
叶瑟仍不发话，还是秀贵人的宫女边哭边道出中午黑衣人曾造访一事。但对于秀贵人今夜遇刺一事，众人纷纷称不知，一两名宫人说先前见云妃掌灯而来，自己未随进屋。
如此，嫌疑便指向叶瑟了。弘历担心她卷入不公之事，“到底怎么回事？你倒是说啊。”
叶瑟这才回过神，淡淡道：“还是中午那黑衣人，映槿中镖后，我追出去过。可是追不上。”
“既是黑衣人，且在暗处，云妹妹怎么确定同中午是同一人呢？”皇后问。
叶瑟自不能说同他交过手，那样岂不暴露她会武功一事，“看手法和身形，都很像。”
“那他身形如何？手法又怎样？”弘历问。
“中等个头，不胖不瘦，应是男子。轻功脚力好，擅使暗器。”叶瑟倦答。
可只有她一人描述，众人仍无法信服。
闻讯赶来的言蹊挤过重重围观的宫人，叩请太后、皇上及皇后容自己说话。得允后方道：“尸体是会说话的，皇上应先宣仵作。”仵作先粗验一番，报了大致情况。言蹊道：“仵作也说了，镖伤似是中程或远程。秀贵人寝室不大，云妃在屋内如何远程攻击？再说，秀贵人眼皮显为死后被人阖上。可捻开贵人眼皮，眼球方向便是她死后最后一道注视，是看向窗外，也就是暗器发来的方向。娘娘在屋内，所以自无此嫌疑。”
“言蹊离了哀家，还是那么精于推理”，太后说着转向纯妃，“你逻辑周密，也只有你能同她拆理试试了。”
纯妃一笑，“那臣妾便舔着脸装智者了。言蹊说得自然有理。只是时间先后无人证明。宫人们见云妃进屋不假，只是何时进屋？秀贵人死前还是死后？若在贵人死后进屋，并不能排除不在场的嫌疑”，随着又讲，“当然嫔妾所言，全是揣测，并无实证，只是多提供一种可能性。”
太后转向皇上，“皇上怎么看？”
“朕信云妃。云锦，你说说，你何时入屋？”弘历望着她，希望她能早些洗刷冤屈。
“从嫔妾入屋，到秀贵人遇刺，至少有一盏茶时间。期间，她同我讲了一个秘密。”
“什么秘密？”弘历问。
她想起映槿生前所托，“这我不能说，因答应过映槿。”
娴妃嘴一撇，“都什么时候了，还不知轻重缓急，玩起神秘来了。”
“你若觉这秘密不宜公开，你单独同朕说，朕替你保密。可朕若断此事，必须知晓。”弘历将耳朵凑过去，供她倾诉。
叶瑟想讲，可是这件事，映槿最不希望知晓之人，或许正是皇上，于是她只能说：“嫔妾真不能讲。”
“即便朕也不行？”弘历询问的神色注满渴望。叶瑟点了点头，再不敢看皇上。
“死者已休，生者保重。云妃，哀家觉得，你还是说出来好。”太后舒缓道。
叶瑟抬头，眼中有泪珠晶莹闪烁，“请太后恕罪，嫔妾答应人家不说的。”
“哦，你宁肯担罪名？”太后不解。
绮梦好不容易插进一句：“无论有没有证据，凡事讲个动机。云妃位高宠盛，实在没必要去害一位不受宠的新人。”
娴妃轻笑，“那也未必吧。这后宫之中，除了皇额娘和皇后娘娘，谁贵得过贵妃？她不照样寻衅你一个小丫头么。所以说，女人间的事，没个绝对。”
“罢了，大家先散了吧。案子总要慢慢查”，弘历正色道，为云妃又争得洗刷冤屈的时间，“明日便请法师来为映槿超度。她那么一个平和纯净的女孩，来生该有个好去处。”他转向叶瑟，“你也先回吧，朕会主持公道。”
众人转身欲行，秀贵人所养鹦鹉忽而低飞盘旋，重复说着“云妃，不要云妃，不要”。
已迈出步子的众人皆收回步子，等看新的变数。
弘历额头已沁出薄汗，所有情形本已将嫌疑悉数指向云妃，如今鹦鹉又来添乱。而鸟类不似人，应不会作伪。
叶瑟惊看鹦鹉，想起映槿生前最后一句话正是提醒她不要动。不曾想竟被鹦鹉学舌而去。她不禁苦笑，所有的巧合，都被她赶上了，真是命运的捉弄。
纯妃一笑，“若有证人就好了，便不必听这鸟儿胡叫。”言外之意似是，如今没有证人，便只能听信这鸟儿了。
“云妃，这可是你最后的机会了，你同大家讲明始末。若真与你无尤，朕绝不冤你。”弘历一席话冷冷的，眼底却盛满热望看向叶瑟，希冀她说些什么。
“该说的，我都说了。旁人不信，我也没有办法。”叶瑟亦冷冷道。
弘历将拳头握了松，松了握，终于开口：“看来你头脑还不够清楚，看来你须去冷宫待些时日，才能冷静下来，是不是？”
嘉妃忙插话：“冷宫可是罪妃所居之处，如今事情还没查明，便让云妹妹去，不妥吧？”
太后横了她一眼，一怨她干预皇上论断，二来，若杀人嫌疑都不算罪，还有什么算。
皇后见皇上眉宇似有不忍，“嘉妃妹妹说得不对，可也有在理之处。北三所尚有空处，让云妃去那清醒清醒，也是好的。”
宫中人皆知，北三所其实形同冷宫，只不过较冷宫，居住条件略为好些。西院门庭真正的冷宫，形形色色的罪妇被关在格子似的逼仄屋里，一排连着一排，主子和下人都有，形同天牢。而北三所，每位失宠嫔妃各居一室，每一室还带个窄院，总算是能看见人间四季。但这两处冷宫，皆远离东西六宫，人迹罕至。
“谢皇上赐新居所”，叶瑟跪拜，然后寻衅似地望向弘历。弘历一时心慌，不敢对她眼睛，又握了握拳头，“那便下去操办，及时迁云妃去吧。”说罢离了殿宇。太后与众嫔妃也退了。
第70章 冷宫（）
颁旨太监一直在促叶瑟快些整理行囊，并尖着嗓子问：“皇上说了，可随行一位宫女，谁去？”
宫女们皆伏地而跪，平日里都同云妃娘娘亲近不已，如今个个恨不得装聋作哑，撇清关系。玉怜近几日微受风寒，咳了几声，出屋亦跪进人群，听闻始末，心中忧戚，抬头向言蹊道：“言蹊，娘娘平日最宠你，如今你怎么头伏得比谁都低？莫不是你只能同享福，不愿同赴难。”
言蹊心绞着疼，矛盾万分，但终于开口：“姐姐是娘娘的陪嫁侍女，伺候得自然比奴婢周到，该姐姐去。”
叶瑟难以置信地望着言蹊，一颗心彻底沉没。玉怜又咳了几声，“魏言蹊，你有没有良心。领赏，第一个跑在前头。娘娘如今落难了，你撇得比谁都清。今日莫说我病了，即便我无病无灾，也该你首冲第一个去还娘娘的恩情。”
小太监急着回去复命，已有些不耐烦，“你俩到底谁去？”
叶瑟见言蹊和玉怜两人如今红着脸对峙，分明都不想去。心中亦知自己因云锦死得蹊跷，所以对永和宫原本的宫人皆有所堤防，即便对玉怜，也从不过分亲近，如今自没有缘由迫她同行。只是，一直以为同言蹊早已超越主仆关系，情同姐妹，不曾想终究是自己一厢情愿。可她心里并不怨恨她，只在心里为她开脱，或许她只是放不下李清晏，才不愿同她一道同锁孤院。
“罢了，都别去了。公公，我能照顾自己。我们走吧”，说着拎起行囊，回望琼闺绣阁、装饰华美的永和宫，心头万绪。这本来就不是属于她的地方，如今终于告别。
言蹊望着叶瑟孤单的背影，心头沁血，可她仍然狠扎着头，不肯同行。玉怜起身，拎起言蹊的发辫，又咳了几声，“你速随娘娘去。我不似你没良心，不随行是因身体抱恙，不似你，捧高踩低，嫌贫爱富。”
“奴婢，奴婢”，言蹊满眼是泪，“奴婢的腿，受不了寒，刮风下雨天，总不明原因地疼痛，也不便随行啊。”
“去年冬天，见你欢蹦得很呢。怎么，这一瞬之间，就罗织出这么一桩病来？”玉怜又紧了一道她的发辫。言蹊疼得咬紧了嘴唇。
“罢了，玉怜，每个人都有难处，你莫勉强别人了”，叶瑟虚弱地回头，朝众宫女笑了笑，又回头走了。
玉怜这才起身，用袖子狠拭一把泪水，“罢了，我随娘娘去吧”，说着回屋简单收拾几件衣服，随叶瑟同公公走了。
终至小院门前。玉怜眉头一锁，对新居所甚为抵触。叶瑟自小穷惯了，倒没觉残破。门是老旧木门，暗黑色的漆褪了大半。院子长而窄，两个石墩子隔得远远的，再就只有一尾笤帚，一个簸箕，便空无一物了。只一点，她不喜欢，这院子一棵绿植都没有，只有不知干枯几年的藤蔓绕着破旧的木门伸出老远。窄不窄、破不破，她真不在意，只是，没有生气，确让她心头也一沉。玉怜推开内室的门，阵阵尘灰直往两人脸上敷，不知有多少年头未住过人了。只两屋，没有厅堂、寝室之分，只一间大屋，置一张大床和若干破旧家具，另一间偏屋，置一张单人床，上面的被褥被覆了厚厚一层尘灰，已看不出原本的颜色。
“玉怜，你看，桌椅床被都齐全呢”，叶瑟笑着对玉怜说。玉怜眉头锁得更深了，面对这残棚敝户，简直要哭出来。
公公临行前，面无表情嘱咐：“墙上有铜铃。这冷宫，并非每户都有侍卫侍女当值，娘娘有需要可以摇铃”，走了几步又回头，“这十几户只有两名侍卫、俩太监和俩粗使宫女，娘娘可得长震一阵铃铛，否则怕小的们听不见。”叶瑟笑着点点头。叶瑟听闻那扇破旧的木门被人带上，又上了锁。然后整座小院陷入可怕的沉寂之中。
玉怜摔摔打打抖着床褥，嘴里咕哝着：“要我说，我命贱就罢了，偏偏还命苦。娘娘平日宠着别人，如今有了苦头，倒轮到我来受了。”
叶瑟知道玉怜心中有气，怪她过于宠后来居上的言蹊。如今，已落魄到这般田地了，自然也不再有主仆之分，只朗声道：