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“没错。边陲苦寒，战乱频频，人往高处走；州县官员往往卯足了劲儿往别处挪；极少上赶着来的。”
姜玉姝捶捶额头；烦恼抱着脑袋趴桌，直犯愁；忐忑说：“年初回信时；我就不太放心；再三请父亲一定劝住表哥、劝他去考庶吉士；如今看来，谁也没能劝动他。”
翠梅也抱着脑袋趴桌，不知所措，“怎么办？表公子已经来西苍上任了，现在正在县里，不知他心里究竟是怎么想的？”
姜玉姝摇摇头，心里七上八下，“坦白说，我猜不透，真的是难以预料。”
“咳，嘶，这、这——”翠梅为难得舌头打结，耳语道：“老实说，奴婢也不敢设想。但可以肯定，表公子执意来西苍，十有八/九与您有关！否则他明明可以安居都城，何苦跑来兵荒马乱之地？简直毫无道理嘛。”
姜玉姝沉默片刻，倏然坐直，神态肃穆，凝重表明：“我对不住表哥，深感歉疚！但绝非故意辜负他的情意，皆因造化弄人，遭遇大出意料的变故，当时的‘我’实在无能为力，根本扭转不了局势。”她叹了口气，一字一句道：
“如今，一切已成定局，表哥只能是表哥了，仅仅是表亲。”
青梅竹马，两情相悦。表兄妹之间的相识、相知、定亲、互赠信物……翠梅作为贴身侍女，从头到尾一清二楚，不禁感慨万千，喃喃说：“当年定亲后，府里人人视表公子为大姑爷，大人更是一早把内侄当女婿似的照顾，和乐融融，万事俱备，只等吉日便成亲，谁知竟——”她尴尬咬唇，打住了话头。
姜玉姝凝视陪嫁丫鬟，目不转睛，正色嘱咐：“往事全让它过去吧，今后不宜再提。‘我’与表哥，有缘无分，我已经有了归宿，祝他寻得更好的姑娘。记住了么？”
“是！”翠梅一咕噜坐直了，点头如捣蒜，拍着心口答：“您放心，奴婢明白的，一定牢记着：表公子是表亲，仅仅只是表亲！”
姜玉姝满意颔首，“很好，这就对了。”顿了顿，她到底不安心，疑惑问：“他担任什么职位啊？来赫钦做什么的？”
“这个不清楚。”翠梅捏起绣花针，却绣不出一针，解释道：“今儿庄主簿和官差随口闲聊，我一听‘江南裴锐、新官上任三把火’就吓一大跳，设法凑近时，他们却改聊其它了，我不敢贸然打听。”
姜玉姝托腮，思索半晌，缓缓道：“表哥斯斯文文，又没有武艺傍身，他一个新科进士，初入仕途便成了边塞父母官，西苍民风剽悍，他若想站稳脚跟，恐怕不容易。”
“嗯。”翠梅掩嘴打了个哈欠。毕竟熟识一场，她忧心忡忡，猜测道：“俗话说‘秀才遇到兵，有理说不清’，表公子太斯文了，府衙和县衙的上上下下，会不会挑软柿子捏？”
姜玉姝拿不准，迟疑答：“我不了解官场，但表哥一贯聪明，应该不至于沦为软柿子、任人欺负吧？不过，他新来乍到，初时势必艰难些，熬一熬就理顺了。”
“但愿如此。”
姜玉姝张了张嘴，却没再吭声。
稍晚，她们入寝，翠梅仍是沾枕即眠。姜玉姝却怀有心事，辗转反侧，暗忖：
表哥一片真心对表妹，二人海誓山盟，本应该结成恩爱眷属，岂料被老天爷猛一棒子打散了。表妹自缢，魂归黄泉，与心上人阴阳两隔。
如今躯体是她的，灵魂却是我的。
人是魂非。唉，简直一团乱麻。
姻缘谁也赔偿不起，只能盼望裴公子尽快释怀，不然该怎么办？
春风和煦，天愈发暖，草木吐新芽，啼莺舞燕，苍江两岸绿意无边。
四月中，赫钦卫与敌兵再度交战，险胜。
天暖时，没负伤的将士惯例在营外一处浅湾里洗净血污与灰尘。
“扑通扑通~”“哗啦哗啦”，水声与谈笑声连成一片。
潘奎在江水里泡了半晌，神清气爽，扛着长刀吆喝道：“弟兄们，走了，回营去！”
与他相熟的人纷纷答应，个个盔甲滴水，说说笑笑，大踏步回营。
郭弘磊握着刀柄，挑眉问：“哦？田波又挨罚了？上次因为延误传令，这回是因为什么？”
“他嗜酒好赌，欠了一屁股债，专哄骗新兵饷银，说是借，却根本不还，结果被告了状，巫千户面子挂不住，下令罚他三十棍！”彭长荣幸灾乐祸，十分解恨，压着嗓子愉快说：“打得皮开肉绽，眼泪鼻涕糊一脸，哈哈哈。”
林勤鄙夷道：“活该！照我说，那等偷奸耍滑无耻之徒，还留着干什么？趁早撵走算了。”
“姓田的孙子，阴阳怪气，整天拐弯抹角地讽刺人，老天终于开眼了，叫他倒霉！”彭长兴勾着弟弟肩膀，兄弟俩一齐幸灾乐祸。
彭长荣忿忿不平，“哼，上月那事儿，他哪里是‘忙昏了头、一时忘记’？分明是嫉妒，故意阻挠公子升迁，甚至巫千户——”
郭弘磊清了清嗓子，“咳！”
“嘿嘿。”彭长荣摸摸鼻子，会意道：“咳，我不说了。”
郭弘磊小声嘱咐：“别当众议论将领的是非，小心被外人抓住把柄。”
“哎，是！”彭长荣等三人意犹未尽。
潘奎打头，走着走着，他忽然跳上陡坎，极目远眺，出神地遥望对岸庸州。
“大人？”郭弘磊也登上陡坎。
潘奎眉头紧皱，焦愁道：“陛下有旨，限今年内必须收复庸州。万一收不回来，大伙儿都没好果子吃。”
郭弘磊眺望对岸半晌，而后俯视滔滔江水，低声说：“将军立下了军令状，倘若办不到，他可就糟了。”不止官职，恐怕脑袋都得落地。
“唉！”潘奎盯着对岸，怒目圆睁，咬牙切齿地说：“北犰人自古茹毛饮血，野蛮狡猾，大大小小的部族众多，咱们剿了一窝又来一窝，真不知何时才能彻底剿灭。”
郭弘磊指了指宽阔江面，无奈道：“苍江与牧河是天然屏障，腊月里与新阳、泗鹿合力，连攻三次，伤亡不小，却未能收复失地。北犰几十个部族联手，不容小觑。”
“无论如何，誓要把敌人赶出大乾！”潘奎杵着长刀，懊恼叹气，“要不然，赫钦卫众将士颜面何存？连个失地也收不回，丢人呐。”
郭弘磊虎目炯炯有神，定定望着对岸群山，推测道：“对岸的粮草早已耗光了，西苍有咱们守卫，敌兵休想放肆烧杀抢掠。北犰缺粮草，人饿马乏，今年内应该能收复失地。”
“嗳，打呗，直到大获全胜为止！”
“走了，回营去伙房弄点儿好吃的。”潘奎纵身跳下陡坎，关切问：“近日你在将军那儿待得怎么样？没遭人刁难吧？”
郭弘磊摇了摇头，“各司其职，各尽其责，没人故意为难我。”
“这就好。”潘奎放下心，勉励道：“小子，将军一贯赏罚分明，你千万要勤勤恳恳的，尽力多攒些功劳，日后必不会被亏待！”
郭弘磊颔首答：“我明白。多谢大人指点。”
转眼，四月二十五，是姜玉姝的生辰。
去年的这一天，全家人正在北上途中，狼狈不堪。
今年安顿下来了，潘嬷嬷便张罗着庆祝庆祝。
既是屯田，犯人白天必须下地，无故不得告假。
一垄垄土豆苗迎风抖动，浇水、除草，忙活至晌午，田地里的人陆续回家用饭。
“咩~”羊群咩声叫唤，此起彼伏，其中多了六只羊羔。
翠梅心血来潮，捏着嗓子说：“咩咩，咩嘿嘿。”她定睛一看，乐不可支，嚷道：“快看呐，那一只小的回头了，好傻。”
“没瞧见它咧嘴么？”小桃笑出两个梨涡，揶揄道：“那八成是在笑你傻。”
同伴们哄然大笑。
“才不是呢。”翠梅跑上前，欣然抱起小羊羔抚摸。
姜玉姝凑趣道：“你啊，天天揉搓个不停，仔细把羊毛摸秃了。”
众人又是一顿哄笑。郭弘哲也觉得新奇，时不时便挨近逗羊羔，自得其乐。
翠梅乐呵呵地抱了一段路，累得冒汗，才舍得松手。
刘冬孤零零一人，扛着锄头，不远不近地尾随，目光痴痴。
下一瞬，沿渠大道上突然传来马蹄声，激得所有人止步，忌惮悬起心，面面相觑。
郭弘磊得空探亲，恰巧赶上了妻子生辰，戎袍翻飞，策马喝道：“驾！”
彭长荣欢天喜地，老远便大喊：“小翠儿，我接你来了！”
第67章 同骑游春（）
姜玉姝一抬眸，登时笑上眉梢；快步前行。
“荣哥？”翠梅松开羊羔；惊喜交加；飞奔相迎，紧张问：“你、你们今儿是探亲？还是办差？”
“探亲！”彭长荣笑得见牙不见眼，迅速近前；翻身下马。
翠梅跑近了；脸颊红扑扑，“这趟回来能歇几天？”
“后天回营。”彭长荣抬手，帮她扶了扶歪斜的帷帽。
“唉；总是急匆匆的。”翠梅难免失望；话锋一转，却道：“不过；能歇两天；也很不错了！”
郭弘磊按辔徐行，靠近并勒马，“吁！”他一跃而下。
“公子！”
“您可算有空回来了。”潘嬷嬷笑得合不拢嘴；高兴之余十分着急；暗忖：老夫人委以重任；趁这两天，我得赶快张罗圆房之礼；尽早给老夫人一个答复！
郭弘哲兴高采烈；仔细端详几眼；笃定问：“二哥；你的戎装和上回不一样了，对不对？”
林勤和彭长兴随后赶到，下马并顺势告知：“三公子好眼力，那胸口确实是添了两道穗纹。”
“咱们公子得到将军赏识，上月已成为将军的亲兵了！”
“是么？太好了！”
“小的给您道喜。”
“恭喜兄长荣升。”郭弘哲一本正经地作揖。
姜玉姝仰脸笑道：“恭喜恭喜。”
郭弘磊回以抱拳礼，拍了拍弟弟肩膀，朗声道：“途经里正家时，我瞧见了庄主簿，打招呼时顺便为你们告了半天假。虽说四月底了，但苍江一岸风光怡人，也可踏春。有谁想去的？”
“我！”郭弘哲振臂应答。
“公子，小的也想去。”邹贵眼巴巴的，胡纲赶忙喊道：“还有我！”
姜玉姝笑盈盈，略一思索，提议道：“足有二三十里地呢，饿着肚子怎么游山玩水？咱们先回去弄点吃的，套上那辆小马车，想去的人就挤挤。”
“行，依你说的办！”郭弘磊便上马，俯身伸手，“上来，我教你骑马。”
姜玉姝愣了愣，“好啊。”她伸出手，笑得眉眼弯弯，“仔细我把你拽下来——”话音未落，整个人已经被拉上马，坐在前。
郭弘磊抖了抖缰绳，臂膀把妻子牢牢护进怀里，几乎是附耳，叹道：“你才多重？我若是被一个弱女子拽下马，颜面何存？”
低沉浑厚的嗓音在耳边响起，背靠着的宽阔胸膛被戎装包裹，暖融融。姜玉姝不由自主一颤，耳朵发热，下意识想坐直了，可马一动弹，颠得人摇摇晃晃。
“缰绳握着，抓紧了。”郭弘磊塞给一截缰绳，扭头吩咐：“长兴，带阿哲一程，教教他骑术。”
“是！”彭长兴爽快答应，“只要三公子不嫌弃。”
二嫂在场，郭弘哲自幼擅察言观色，极识趣，默默让开了。刚站定，正莫名惆怅时，突然听见兄长不忘安排自己，惆怅感瞬间烟消云散，颠颠儿跑向彭长兴，愉快答：“我怎敢嫌弃军中骁勇好汉？”
“您过奖了。”彭长兴利索把病弱少年扶上马，两人一骑，他控缰，认真教导骑术。
潘嬷嬷年迈，不放心地喊：“唉哟，小心些，田间小路别跑得太快，千万要看着行人和村里的孩子。”
郭弘磊朗声答：“知道！”
“嬷嬷放心，我可不敢快。”姜玉姝小心翼翼地抓着缰绳。
热闹笑谈声里，翠梅揪玩辫梢，羡慕望了望姜玉姝背影，盯着剽悍战马，咬唇不语。
彭长荣见状，兴头上二话不说，掐着她的腰轻而易举一提，眨眼间把娇小玲珑的姑娘抱上马！
“啊、哎呀——”翠梅毫无防备，脱口尖叫。
姜玉姝吓一跳，急忙回头，“你俩干什么呢？”
“长荣，牵稳了。”郭弘磊只扫了一眼，丝毫不担心。
“一定！”彭长荣乐呵呵，安慰道：“有我呢，怕什么？坐着别乱动。”
翠梅惊魂甫定，满脸羞红，嗔道：“你就不会先打个招呼么？吓死人了。”
“嘿嘿嘿。”彭长荣便牵着马步行，两人小声倾谈。
四匹战马，还空着一匹。
林勤抚摸马脖子，心不在焉地与人闲聊，余光悄悄瞥向小桃。
“待会儿让他们几个去踏春，”潘嬷嬷干劲高昂，耳语安排道：“难得歇半天，咱们赶快布置喜房！老周，你翻翻黄历，看这两天吉不吉利。”
“好，回去我就查！”虽说沦为流犯，但周延心里始终没把自己当农夫，一直以郭家二房管事自勉。他压着嗓子，庆幸道：“幸亏前阵子陆续把东西准备齐全了，回去该贴的贴、该铺的铺，应不难收拾。”
时隔半年，小桃渐渐想开了。她硬生生撇开不自在感，平静微笑，柔声说：“事不宜迟，快走吧。”
“走！”
邹贵猴儿似的绕着战马打转，央求道：“这匹马真是威风凛凛！林哥，带我一程呗？” “林哥，也带带我呗？”胡纲赔笑道。
林勤瞥见小桃跟随潘嬷嬷走了，暗自叹气。两人交情甚浅，他杵了半晌，终究没能鼓起勇气搭讪。
两个半大小厮玩心重，争相嚷道：“林哥，带我！”
“我特别想骑一会儿，就一小会儿。”
林勤上马，若无其事地说：“行了行了！你俩挨个骑，一人一半路。”
“好嘞！”邹贵笑嘻嘻，灵活抢在胡纲之前，飞快爬上马。
郭家一行走远了。
刘冬扛着锄头，步伐沉重。
唉，她是有夫之妇。
刘冬黯然神伤，沮丧且心虚，唯恐郭弘磊发现什么。但他转念一想，自嘲暗忖：她丈夫家世显赫，一出生便是贵公子，如今虽然落魄了，但仍远比一般人强，气势威严，从未正眼打量过我。
其实，我只是偷偷看看她，从未犯下伤天害理之罪，无需害怕！
春光明媚，田野庄稼绿油油，生机盎然。
马蹄嘚嘚，轻快往家里赶。
“驾。”姜玉姝慢慢放开了胆子，全神贯注，试探着驱使马匹。
“驾！语气要坚定，你一犹豫，它也犹豫。”郭弘磊耐性十足，手把手地教授骑术。他环顾四周，审视田垄上的嫩苗，好奇问：“四周田里全是豆苗吧？”
豆苗？姜玉姝分神答：“对，一共三百七十五亩，土豆。”
“何时才能收获？”
“若无意外，应该是六月。”
郭弘磊颔首，由衷地赞叹：“真是难为你了。最初才两万斤粮种，一转眼，翻出这么多来了。”
“其实产量还可以更高的。”姜玉姝迎着风，小声告知：“今春改变了一些种法，不知夏季时能收上来多少。假如产量低于去年，那可麻烦大了。县里恐怕失望透顶，甚至怪罪我们。”
郭弘磊宽慰道：“你尽心竭力，产量不可能不高反低。”
“但愿如此！”
风和日丽，郭弘磊的脸被薄纱轻拂，有些痒，便摁住她的遮阳帷帽，“这兰草，可是你自个儿绣的？”
“嗯。练练针黹，绣着玩儿的。”两