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“哪还敢回织棉坊！”玉蚕拭泪道，“此番得罪了李都督，他现下虽然罢手，却难保不会心存嫉恨，来日再行报复。到时候我姐妹恐无运气再得小姐相救了。方才我已想了，从此离开京城，与景儿一道回甘肃老家去！”
“回老家？”妙锦一愣道，“你不是说你家已被查抄了么？莫非还有亲人在？”
“哪还有什么亲人”玉蚕惨然一笑道，“父亲在蓝党案时便被杀头，母亲三年前也已得病去世，本还有一位哥哥，却被发配充军了。家中早已别无他人！”
“咿呀！那你还回去做什么？”妙锦一听急了，忙道，“甘肃路途遥远，听说又贫瘠得很，你们两人千里迢迢回去，一路凶险不说，到家乡也孤苦无依，这又是何苦？”
“不回去又如何？天下之大，又岂还有我姐妹二人容身之地？”
“这……”妙锦一时语塞。思忖了好半天，她忽然想到了什么，乍一拍手道，“我有办法了！你二人莫不如来我家吧！自打两年前三姐出嫁，我平日连个说知心话的人都没有！你们到我家来，我们三人一起住好不？”
玉蚕闻言，眼光顿时一亮：以今日之事可知，这两兄妹能够救下自己，其家必也是名门望族；且此少女率真纯朴，跟着她生活自是无忧。反正自己二人已无处可去，能有这么个归宿也是不错。
不过玉蚕仍有顾虑。思忖半晌，她方犹豫道：“若能追随小姐，自是玉蚕三生有幸。奈何那李都督也是权贵出身，听说是岐阳王的后人，在京师显赫无比。今番小姐救得贫女，恐已给家里惹了不少麻烦。若再把贫女带回家中，李都督得知，与贵府之怨恐会更深。果真如此，贫女罪过岂不又大了一分？”
“怕什么！”玉蚕不这么说还好，一说起李增枝的家世，更激起妙锦不忿之心。她哼的一声，不屑道：“他爹爹是岐阳王，我爹爹是中山王！咱大明的开国元勋中，我爹爹排序可是第一！你定要跟我回府，看他李增枝能奈我何！”
玉蚕这才明白，眼前少女竟是威名赫赫的中山王徐达的女儿。惊喜之下，玉蚕又跪于地，激动道：“贫女三生有幸，得遇中山王虎女！若蒙小姐不弃，贫女愿为小姐之婢，做牛做马，以报小姐再生之德！”说完，景儿也跪下道，“愿随小姐左右！”
玉蚕一句“中山王虎女”，叫得妙锦喜上眉梢。她忙将玉蚕二人扶起，亲切道：“什么奴婢不奴婢的，我看你二人都比我大，从此就是我姐姐了！”
“那哪成！”玉蚕惊道，“贫女卑贱之身，岂可做您的姐姐！”
“没什么不可以的！”就在这时，徐增寿的声音飘然而至。三女侧目望去，增寿已至身旁，微笑着对玉蚕道：“我看你也是书香人家出身，想来也知些诗书礼仪。我家妹子素来骄横，先前接连赶跑了好几个先生。正好你与她投缘，便做她的女西席，平日教他些诗文女红，也免得她老出去丢人现眼！”增寿本没打算收留二女，不料妙锦先主动招揽。后来增寿转念一想，有这么个知书达礼的昔日官家小姐跟着妙锦也不错，遂又转而同意。
“我哪里丢人现眼了？”妙锦听言大为不爽，狠狠地瞪了增寿一眼道。
“还不丢人现眼？”增寿不无挪揄道，“大家闺秀，当街就敢鞭打男人！若不是我及时阻止，恐怕你都要和差役们乱打一气了！”
“那是他自作自受！”妙锦哼哼道，“李增枝这个淫贼，都要去宁夏办差了，还不忘指使家奴行凶，本姑娘撞见，自要为民除害！”
“李增枝要去宁夏办差？”徐增寿一怔道，“此事何时定的，我怎么不知道？”
“人家去练兵备胡，关你何事？”妙锦没好气地白了增寿一眼，随即将从建文处听来的话转述一遍。
妙锦述完，增寿顿时陷入沉思，好一阵方喃喃道：“不对啊，近期并未有鞑子南下的军报啊！他李景隆去宁夏练兵做甚？而且自来京官赴陇，多是溯江而上，转经汉水至襄阳，借道武关入关中，再抵甘肃。如此既便捷，又省了许多车马颠簸，不比走汴、洛一路舒坦多了？李景隆有何必要弃甘即苦呢？”
妙锦不耐烦道：“咿呀！皇上定下的事，你操哪门子心？又不是命你北上！”说着，妙锦拍拍自己的小肚皮道，“妹妹行侠仗义完了，现正饿得慌，你快带我们买猫儿饺吃去！”
徐增寿一愣，随即自失一笑，不过心中的疑虑却依然萦绕，久久不能散去。
五
就在徐增寿心猿意马的带着妙锦寻食时，位于西安门外玄津桥处的岐阳王府内，曹国公李景隆也从黄子澄处得到了奉旨擒周的消息。
得知皇帝命自己率兵擒拿周王，李景隆的心顿时怦怦直跳。送走子澄，景隆顿陷入激动和紧张之中。
李景隆激动的是，皇上居然如此信任自己。擒拿周王的话刚从黄子澄口中说出，李景隆便立即明白：皇上这是要削藩了。对于削藩，久处官场、素善窥视朝局的李景隆不是没有心理准备，但他没有想到会如此迅速，手段会如此直接，他更没想到的是，这削藩的第一仗，居然会让自己去打！这无疑表明，皇帝倚自己为腹心！皇帝的器重意味着什么，就是傻子也能明白！
但兴奋的同时，李景隆也感到一丝紧张。周王可不是那么好惹的。这位先帝的皇六子一向跋扈，其封国所在又是仅次于金陵的天下第二大城开封，实力不可谓不雄厚。若是自己处置不当，引起周王兴兵反叛，那不但朝廷要遭殃，自己更会倒大霉。到时候什么信任、器重立刻烟消云散不说，万一叛乱蔓延，朝廷搞不好还会把他抛出来，成为安抚叛军的替罪羊。果真如此，自己就真是谋虎不成，反遭虎噬了！
就在李景隆满腹焦灼时，一阵尖叫声从屋外传来：“哥哥，这徐增寿也未免太跋扈了吧！连我的婢女他都要抢！”说着，一道身影从门前闪过，李增枝溜了进来。
“什么事一惊一乍的？”思路被打断，李景隆不高兴地皱了皱眉。
“大哥。”李增枝扯过把椅子坐了，随即气咻咻地把从程三财那里听来的遭遇说了，末了一跺脚道，“为了一个官妓，他竟在大街上摆这大阵仗，简直不把我们李家放在眼里！”
李景隆没有应声。凭着多年的宦海经验，李景隆一听完便知，李增枝的话有添油加醋之嫌，仅就徐增寿将责任全推到杨思美身上来看，这位徐家四爷还是颇留余地的。但饶是如此，李景隆仍感到窝火。毕竟李家也是大明数的着的名门，为了一个下贱官妓，徐家兄妹当街出头截人，无论从哪方面想都不能让他感到舒畅。尤其是，作为仅次于徐辉祖的天字第二号勋臣，李景隆暗中一直有这么个想头，希望能建立奇勋，从而压过徐家，让自己成为一人之下万人之上天下臣民之首，这就更使他对徐家兄妹之举感到愤然。
不过李景隆仍冷静了下来。眼下自己已身负重任，一旦成功，必将成为建文的股肱之臣。值此关键之时，实犯不着为此等末节与徐家翻脸。想了一想，李景隆拿定主意，对增枝道：“此事我出面又如何？你盗买官妓，被徐增寿抓住现行，若要真闹上台面儿，你又能讨到好？”
李增枝不说话了。其实他也明白此事是自己理亏，但他就忍不下这口气。李增枝与徐增寿同为元勋次子，又同为五府左都督，连增寿和增枝这两个名字都是太祖同时赐的。一直以来，李景隆瞅着徐辉祖，他李增枝也盯着徐增寿，心里总较着劲，就想胜过这位风度翩翩的徐府公子一头。今日一事，增枝被增寿捏着了把柄，他自觉从此再见增寿时就抬不起头来。此番来寻景隆，也是存着万一之想，希望哥哥能有什么妙策，哪知方一开口便被驳回。
见增枝一副垂头丧气之像，景隆不屑地笑道：“芝麻大点事，就把你怄成这样？我这里正巧有件大事，若能做成，你不但能轻易压过徐增寿，还可在皇上面前大大露脸！”
“什么事？”李增枝抬起头，眼中冒出希冀的目光。
李景隆示意让增枝靠近，小声将皇帝命自己擒周王的消息跟增枝说了，末了道：“此事事关重大，你我若能擒下周王，皇上必将大加赞赏，到时候还愁压不倒他徐家？”
“好事啊！”李增枝一跃而起道，“皇上甫一登基，便除周王，这就是要削藩了。此等大事，首先便想到哥哥，足见皇上器重。此事哥哥一定要办得漂漂亮亮才是！”李增枝虽醉心花丛，但毕竟也是朝中大臣，擒周与削藩之间的联系还是看得出来的。
“哪有那么容易！”景隆一哼道，“周藩在内地藩国中实力最强，周王又是燕王同母亲弟。若强行擒拿，难保其不会起兵相抗，到时候朝廷削藩之意暴露，燕王没准儿也会起事。一旦周、燕谋反，即便其他王爷不动，也足够乱半个天下了。真弄到这般田地，你我兄弟别说立功请赏，恐连性命都得赔上！”
景隆说得颇吓唬人，增枝听了却丝毫不以为意，他稍一思索，便笑嘻嘻地对景隆道：“哥哥也未免太瞻前顾后了吧。要成大事，还能不担些风险？再说了，强擒不成，咱就智取嘛！”
景隆有些惊奇地望着增枝。他之所以犹豫不决，就是想不到妥善擒周的办法，谁知这向来平庸的弟弟说得如此轻巧，竟似早已成竹在胸。
“莫非你有妙策？”景隆半信半疑地问道。
增枝奸笑一声，将嘴附到增寿耳边轻言一阵，待到说完，景隆的脸上露出满意的笑容。
李景隆的差使办得非常漂亮。一进汴梁城，这位年轻的世袭公爵便叩响了周王府的大门。在晚宴上，景隆带着增枝左一个“使长”、右一个“五伯父”，把个周王朱橚忽悠的是晕头转向。当景隆于觥筹交错之际“无意”提及自己想在开封城内驻扎几日，补充粮草时，已是醉眼蒙眬的朱橚丝毫未起疑心，还一再嘱咐自己的表外甥务必多进府几趟，一叙亲情。得到周王的信任后，景隆找到了河南都司衙门的几个将官，他们都是当年李文忠的旧部。当昔日元帅的公子拿出今上密旨后，众人莫不拱手听命。经过数日精心准备，李景隆于一个凌晨率军包围了河南三护卫的军营，将睡梦中的周王亲军解除了武装。随后，景隆来到已被围成铁桶般的周王府，于承运殿内向这位已吓得浑身筛糠的表伯父宣读了建文的敕旨，并即刻将他与世子朱有炖等家人一起押送返京。
当李景隆的告捷奏本送到乾清宫时，建文正在进晚膳。看完奏本，年轻天子当即大喜。顾不得天色已晚，他马上召齐泰、黄子澄与已擢为翰林院侍讲的方孝孺于武英殿见驾。三位大臣得知周王已擒的消息，也是欣喜万分，一齐向建文奏贺。建文笑眯眯地说到：“如今周藩束手，削藩大业首战告捷，诸位运筹之功不可没。”
三人见建文夸奖，忙都跪下道：“全仗陛下圣明，臣等不敢居此功。”
“此番功劳，朕都记在心里，诸位也不必过谦。不过周藩虽削，其善后之事需马上处理。周王如何处置、其余诸王如何应对，还需诸位拿出对策来。”
周藩之削，黄子澄功劳最大，后续之事他责无旁贷。子澄想了一会方道：“周王犯的是谋逆大罪，按律应当全家赐死。”
建文皱眉道：“周王毕竟是朕的亲叔，且其谋逆一事并未查明，若是赐死，未免也太重了吧？”
黄子澄其实并不是真要周王死。他也明白，这谋逆本就是捕风捉影，真要是一条白绫将周王送上西天，那天下诸王不反也得反了。他之所以这么说，只不过是为后面的话做个铺垫罢了。
见建文反对，子澄笑道：“陛下说的是，赐死确是重了些，但周王谋反一事需诏告天下，以示朝廷削周乃顺天之举。依臣看，可将周王一家谪至远方。如此既可彰其罪行，又显陛下宽仁之心。”
建文想了想，觉得如此倒也合适，遂又问道：“那谪往何处为妥？”
齐泰上前奏道：“以臣愚见，可谪往云南。沐家世镇云南，西平侯沐春亦是忠义之臣，可令其严加看管，必不生乱。”
“好，就依齐爱卿之言。”略一停顿，建文又道，“周王既削，其余诸藩如何处置，各位可有意见？”
子澄从容答道：“陛下可将周王之过记于敕书，发给诸藩，令诸王议其罪过。待诸王奏疏呈上，再明发削周诏旨，如此既可试探诸王心意，亦能彰显朝廷公道。”
“准奏！”
子澄最后笑道：“太祖在时，诸王多行不法之事。如今周藩已削，其余诸王过错，必会相继被发，到时或削或抚，均在皇上一念之间，朝廷已占据主动矣。”
六
北平燕王府东殿内此刻气氛十分沉重，燕王朱棣正与自己的三个儿子——朱高炽、朱高煦、朱高燧及王府文武属官一起，商讨如何议定周王罪过。
朱棣阴沉着脸坐于宝座之上，座前案上便放着皇帝的议罪敕书。周王被擒后的第三日，朱棣就从开封探知消息，当即惊得半晌说不出话来。没过多久，朝廷敕书便到。接过敕书，朱棣一时胸堵气闷，同时又感到无比恐慌。“皇上已经动手了！”这个念头占据着燕王的大脑，让其坐立难安。无奈圣命难违，朱棣只好强打精神，来议自己五弟的“罪过”。
“葛诚，五弟之事，尔看如何议处？”
葛诚心中一紧。他是燕府长史，燕王与周王的亲密关系他自然知晓。今日一进东殿，细心的葛诚便发现朱棣放在案几上的左手正不停地微微颤抖。侍奉燕王已有数年的他知道，这是这位使长在极度愤怒，却又不便发作时，才于不经意间流露的动作！念及于此，他心中一直忐忑不安，若议周王有罪，燕王必定不悦；但若说周王谋反之事不实，无疑是打朝廷的耳光，素来以忠君爱国自居的葛诚不愿这样做。本来他已打定主意，一个字也不说。可是现在燕王问起，他不可不答。葛诚咽下一口唾沫，小声禀道：“周王之罪，殿下身居北平，亦未知其详，若贸然定议，或是或非，恐都少了依据。依臣愚见，不如不予置论，唯恭请圣裁便是。”
“长史此话差矣！圣上既然命诸藩议罪，父王这里必定要有个说法才是。不予置论，恐与圣意不合！”说话的是世子朱高炽，他往日与周王及周世子有炖关系不错，此时见葛诚搪塞，略有些不满。
堂上朱棣也是暗暗皱眉。葛诚这话，明面儿上是两不相帮，但傻子都知道，朝廷已下定主意，要拿周王开刀。自己身为周王同母兄弟，又是宗藩之长，若是含糊其词，那和把周王往火坑里推有什么区别？何况朱棣根本就不相信什么周王谋反。仅凭一个不满十岁的娃娃的一面之词，便拿掉一个大明亲王，朱棣想着便觉心寒。想了一想，朱棣强捺心中不快说道：“圣意既是要议，本王自当谨遵。如此大事，尔等身为王府属官，亦需有个态度，供本王斟酌！”
“殿下，周王心怀叵测，大逆不道，朝廷已有实证！王爷是诸王大兄、宗藩之首，自当秉公而断，重议其罪，以正宗室之风！”王府伴读余逢振大声禀道。逢振儒生出身、素来忠于朝廷，且正是血气方刚的年纪，故有此番慷慨表态。
“放屁！朝廷有什么实证？昔日本王在大本堂读书之时，那个朱有爋还动不动拉着我袍角要果子吃，这才几年过去，他就会指其父兄造反？你个余逢振是不是书读迂了，朝廷拉的屎尔也能尝出个酸甜苦辣来？”余逢振话音刚落，站在旁边的高阳王朱高煦大声骂道。朱高煦是燕王次子，今年刚刚十五岁，正是初生牛犊不怕虎的年纪，且其生来厌文好武，常年与燕山三护卫的将校们混在一起，把粗俗俚语学了个遍。他平日