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韩王精神恍惚地踱出宫门，张耆、王继忠、夏守恩、夏守赟等一队家将和扈从侍卫正在宫门对面候着他。见他失魂落魄的痛苦样儿，全都哑了似的愣愣地瞧着他，无人言声儿。韩王向张耆甩甩手：“你们统统回府去，留下夏守赟送送我。”
张耆悄声向夏守赟交代几句，留下几名卫卒，便扬鞭而去。韩王从跨上芦花驹那刻起，那颗剧痛如绞的心儿，便又飞回到大皇兄身上去了……
在八位王兄王弟之中，只有元佐同韩王是一母所生。元佐长他八岁，韩王元侃生下不足一月就没了生母。斯时，伯父是皇上，父亲是将军，他们南征北战以荡平天下为己任，便苦了两个幼子。那时的韩王，生活上靠乳母关照，行动中以哥哥为保护神。那时的元佐，个子虽小，却天生一副大兄长的气派与风范，不论何时何地，都把紧随其后的弟弟置于自己的羽翼之下。
一次在后苑翠绿湖游泳，登上湖心岛以后，年幼的韩王再无力游回岸来。德昭、德明几位兄长已率先游回了对岸，急得年幼的元侃跺着两脚涕哭起来。“哭有何用？”仍呆在他身边的元佐，恨铁不成钢地瞪视着他说，“男子汉大丈夫，能来即能往，来而不往非豪杰也。”说罢，他拉元侃下水。他却坠着屁股朝后退。元佐“啪”地拍了他屁股一下：“怕个！大不了哥背你过去！”
他在元佐的鼓励下奋力往回游，恰到水中央至深处，他无了力气。“别着急，哥来托你！”在元佐一只手的托扶下，他又前进了一大节儿。但离岸尚有百步之遥，元佐的一只手便托他不起了，只好使尽全身力气来使他不至于沉入水底。在他极力挣扎还是被水没顶时，元佐便潜入水底，用肩往上顶他。结果，他踩着元佐的肩头浮出了水面，而元佐却为水草污泥所陷，不见了影儿。“救人呀！”他大声呼喊着。幸有两个太监赶来，才救元佐出水……
韩王稳坐鞍头，一边心情沉重地回味着他同汉王之间的一些陈年旧事，一边信马由缰地缓蹄前进，不知不觉间便到了京中街的怡香斋门口。他翻身下马，顺势将马鞭扔给夏守赟，说声：“明天辰时来接我。”便径直朝刘娥的住室走来。
时近黄昏，灰蒙蒙的天空，仿佛又憋着场大雪。凛冽的北风，亦未将厚厚的云层吹裂出一道亮缝儿来。他还未至屋门口，刘娥已经迎了出来：一身的水红蜀锦棉袍，外罩碧绿坎肩儿；一头盘结成凤冠形的青丝，左右各别着一朵绢剪的白牡丹花儿，越发显得妩媚妍秀了。待他走近，她微挽裙裾，屈身蹲个福儿，笑道：“心知昌哥是要来的，鹅鹅已把火盆生旺了……”但她言犹未尽，便打住了，笑容亦随之消失，双眸灼灼地在他颇显苍白的面上旋来转去搜索着，直到他踱进门槛，那目光一直追踪着他。
“昌哥缘何不悦？”刘娥不安地问道。
“唉……”韩王长叹一声，满面惆怅，把脱下的罩袍递于她，并不急于说话。
她慌了神儿，猜想必是有不幸之事发生了，便惴惴惶惶地问：“是不是王妃她……”
韩王连连摇首：“不。她好多了。你的那枚玉佛，还真的灵验管用。”
她轻松地舒口气，屋里亦像亮堂了许多。“那就开心些好么？”她笑吟吟地道，“大过年的，干么子愁眉苦脸，怪吓人的！”
他再次摇首，面容依然像窗外的天空，阴云密布，“我不知该如何对你讲——我的五脏六腑都仿佛在出血，心都要碎了。”
仿佛冰水浇头，刘娥听到这里，浑身打一寒战，诚惶诚恐地端详着他的面孔问：“到底为了何事？请速速告知，亦让鹅鹅为昌哥分忧啊！”
他垂首而坐，话未出口泪先流了出来。呜咽说道：“大王兄……他……他纵火……烧了东宫！”
晴空一声炸雷，将她也吓傻了震呆了。她晓得韩王同汉王之间的手足情分，她能想像出这件事对他是何等残酷与悲怆。她走近前去，用雪白的绸帕为他拭泪，自己的眼眶亦似揉进了辣椒粉儿，红红的浸着泪水。“御史台按问了吗？”她轻声问道。
“按问过了。中书的制书亦下来了：废为庶人，房州安置！”
“何至如此？”刘娥一时不解，颇感莫名地问，“皇上他……介入了么？”
“中书是照旨行事，才这么处置的。”
沉默，痛苦的沉默。于沉默之中，二人悄悄地抹着眼泪。“照这么说，一定是大臣们保奏过了，皇上碍于国法民情，不得不如此了？”
韩王点点头：“我想是这样的。父皇对于王兄，一向还是疼爱有加的。”
又是一阵儿沉默。她问他：“昌哥您，下一步想咋办？”
他抹泪摇头：“我实在是无计可施。欲求鹅妹拿个主意！”
刘娥用纤手托着下颏儿思索一会儿，道：“御史台判案时，昌哥可听过？”
“听过。”
“能把案前案中案后的详细情形，讲来听听么？”
韩王泪水涟涟地边抽噎，边把大年初一郊苑宴射、中夜元佐纵火、御史台按问以及父皇涕泗传旨中书的前前后后经过，简明扼要地说了一遍，而后哭诉道：“皇叔秦王廷美，已将白骨埋在了房州。王兄此去，恐怕亦是凶多吉少，此生难得一见了……”
刘娥边听他讲，边陪他流泪。但她毕竟是局外人，不似韩王此时已将所有潜藏于脑汇聚于心的聪明与才智，全被痛楚与悲伤淹没了。刘娥听后觉得，这起亲王纵火案尚有可疑之处，虽然中书的制书已下，若有智勇者从中斡旋，迫令办案的御史们认识到案中的疏漏，使皇上有个台阶下，对满朝文武以及天下的黎民百姓有个合乎情理的交待，翻案的可能性还是存在的。于是，她经过反复的深思熟虑之后，方收敛哀绪愁肠，二眸闪闪烁烁地凝视韩王道：“小妹仍有一点不甚了然——汉王在御史台的公堂之上，神态清醒与否？”
韩王凝神回忆一下当时的情形，然后说道：“在确凿的证据面前，他只能据以实对，同常人别无二致。”
“可是，”她秀目展睁，逼视他，“假如昌哥您是判案的御史，能够以此类推——以汉王堂前神志清醒，推断汉王那夜纵火时亦是清醒的么？”
韩王听罢骤然一愣，精神为之一振：“鹅妹的意思是……”
她不容他说下去，接着道：“昌哥你何不设想一下，如若汉王是狂疾复发而纵火，其按问结果，将是何种情状？”
韩王顿时眼前一亮，激动得腾身跳起：“对呀，我怎么就没有想到这上面来呢？”
见他兴奋不已，刘娥索性再加一把火地说道：“所以，以鹅鹅之见，此乃天降大任于昌哥也。”她停顿一下，深不可测的眼瞳里，透闪出荧荧的希望之光，“一者念手足之情，营救王兄免于苦难；二者让当今皇上亦看看，他的皇三子元侃，决非沉湎女色、溺心艺伎的平庸之辈——昌哥是有抱负的堂堂七尺热血男儿，是敢为善为的智勇兼备全才！”
“鹅妹的意思是让我出面……”
刘娥无限深情地边点头边瞧着他：“不仅仅是出面，而是要挑头，要做营救王兄的领袖人物！”
韩王一扫方才的激动与兴奋，竟至避开她的目光，背过脸儿皱眉缄默半晌，方顾虑重重地吟哦道：“前事不忘，后事之师。皇叔廷美的前车之鉴……”
刘娥颇能理解他此刻的心情，因为大宋典宪中有明文规定：亲王交通大臣为不赦之罪。而他的皇叔秦王廷美，正是以交通卢多逊罪，于房州死于非命的。但是，对于这段历史，对于秦王廷美的两次黜贬，她有她的看法与想法。十一二岁时养父曾多次讲过这段历史，从那时起，她对秦王廷美及武功郡王德昭之死，便有了与官方不同的见解——
太祖驾崩当日的白天，一直是壮壮实实，毫无病状的。初更时分晋王赵光义来探宫，兄弟两人在万岁殿说了什么，干了什么，除在殿门外当值的太监王继恩之外，无人得知。但，赵光义二更离去，四更鼓刚敲响，王皇后便发现太祖驾崩于万岁殿。王皇后急命王继恩传懿旨召皇长子德昭进宫即皇位，王继恩却违旨冒雪直趋晋王府，领晋王赵光义深夜进宫，抢在德昭之前即了皇帝位。故此，朝野上下纷纷扬扬，或明或暗地传递着赵光义“烛光斧影”弑兄篡位的劣迹，压得太宗喘不过气来。正值此时，有一吏部侍郎为太宗打圆场，说太祖与太宗早有成议——太祖传于御弟赵光义，赵光义传位于御弟秦王廷美，由廷美再传位于太祖的皇长子武功郡王德昭。
太宗迫于舆论压力，便欲采纳此议。但还吃不太准，便召来赵普询问。不想赵普满面凄楚地对太宗讲：太祖传位御弟，已铸成史之大误，但既成史实，不可挽回。皇上应引以为戒，切不可一误再误！
正是赵普的这个“切不可一误再误”，才使太宗终于下了除掉秦王廷美和武功郡王德昭的决心。于是，才有了太平兴国四年冬月武功郡王从征幽州归来，代将士要求补发征太原奖赏，太宗为此击案大怒，以至于酿成了威逼武功郡王德昭以水果刀自刎于酒阁的悲剧，才有了赵普以交通大臣卢多逊罪，上疏诬陷秦王廷美，导致秦王廷美于房州死于非命的悲剧……
刘娥据如上事实以为，秦王所犯交通大臣罪，其罪不在罪，而在于太宗要“治罪！”欲加之罪，何患无词？更何况身边还有赵普这样一个善迎合皇上心思的宰相？而今日就不同了，太宗要贬为庶民的是自己疼爱有加的亲生骨肉汉王元佐，如果太宗不是迫不得已，是不会将元佐流于房州的。在此等情形下若有人联络大臣为汉王求情翻案，太宗是不会将汉王处置以“交通大臣罪”的。于是，刘娥开导韩王说道：“当然，由亲王出头联络大臣，具名上奏皇上重勘此案，或者带领众臣进宫上殿面君，都是要担风险的。因为宋律中确有这么一条亲王交通大臣罪。然而，此时非彼时，此事非彼事，此人亦非彼人了。皇上既有怜子之心、舐犊之情，我想昌哥就不会再做秦王廷美第二了。是焉非焉，我想昌哥是绝顶聪明之人，三思之后自会定夺的。”
韩王听她将事情分析得入情入理，有些心动了。她虽没有赤裸裸、淋漓尽致地道出太宗治罪秦王的诸多必然因素，却在言语之间亦画龙点睛地点化了他。况且，朝野对父皇的诸多非议，他亦略有耳闻。对父皇两黜皇叔以至致皇叔于死地的手足自残，他亦有与刘娥相近的想法。但他还有些惧怕和游移。因为皇叔的遭贬黜以及大王兄的犯疾，使他认定了官场的昏暗与险恶，自此便下了决心不染指宫廷斗争，不陷进权势之争的漩涡。而今，为王兄奔走翻案乍看是私事，但一旦自己出面游说大臣，就不那么简单了。故此，韩王还一时拿不定主意，便缓缓移步窗前，目视黑的窗外夜色出神。
刘娥跟了过去，站至他的身侧，在朦胧的烛影中注视着他的一举一动。不知为什么，韩王面临的这件事，极大地调动了她的潜在热情。她经常想，既然成了韩王的红颜知己，就当助他有所建树，有所作为，只做一位平庸王爷的情妇，并非她的终极目标。所以，她此时自感身躯之内正蓬勃一种力量，这股力量鼓动着她，助他做成这件事。“这件事，本不应由昌哥挑头的。”她见他侧脸儿瞧她，便乘机说道，“可如今，已别无选择了——大臣们面君求情的过场，已经走过了。今后他们便可事不关己，高高挂起了。而昌哥就不同了，汉王是您的一母同胞兄长，手足情深，岂能视而不见？要管就只能自己挑头，去找同盟者，去拉大臣入伙。你去拉，大臣们驳不过情面，就跟着你走，但若不拉，他们就明哲保身，管不着汉王是哪路神仙了！”
韩王忽然转身望着她，扼腕挥拳说道：“豁出去了！箭射出头鸟，我就是要做一次出头之鸟！”
刘娥高兴得不知如何是好了，对他嫣然一笑，急撩棉帘喊道：“娟儿，拿酒过来！”
不多时，侍女娟儿托盘儿送进一壶热酒，四碟儿小菜。待娟儿将酒菜摆好，刘娥又吩咐道：“跟谢妈说，就说我要同王爷补过除夕之夜，叫她亮出十八般武艺来，再做几个爽口的热炒菜过来。”
说罢，她将两樽爵儿斟上，自个儿先端起一樽笑道：“新年第一爵，我敬昌哥。祝昌哥新年好运气，亦祝王妃早日康复。”言罢，一饮而尽。韩王点头举杯，亦一饮而尽。
她又将第二爵斟满端起来，明丽端庄的玉面现出红扑扑的一层羞赧，说道：“小妹同昌哥交好已是三个年头，在我的记忆中，我们还未喝过交杯酒呢。今日小妹斗胆发问，不知昌哥可愿交杯，永结同心？”
韩王毫不迟疑，与她信誓旦旦地喝过交杯酒。她又端起第三爵，盈盈笑道：“明日，昌哥即要奔走朝野，为营救胞兄而临危涉险了。这爵酒代表小妹的一颗心，您把它咽进肚里，带在身上，切记，不论昌哥走到哪里，遇到何等不测，都有小妹与您同在。”
三爵酒下肚，正好娟儿端上了热菜。娟儿摆好盘儿就要离去，她叫住了娟儿，吩咐道：“你磨一点儿墨汁，还有笔和纸，一并备好呈上来。”
娟儿应声而去。韩王惊奇地看着她，诧异地道：“几天不在一起了。鹅鹅是否真的不想昌哥呀？”
刘娥莞尔一笑：“小妹心里就装着一个人儿，就是昌哥，能不想啊！”
“那……”他牵她手儿，将她按坐在自己的膝头，将嘴巴伸进她的脖窝里，一边伸唇儿吻她雪白的颈项，一边喃喃说道：“天已是这么晚了，你不思如何同哥哥亲热，却又要练什么书法，是不是太冷酷了？”
门外响起脚步声。刘娥挣身儿刚站起，娟儿就进来了，送来了一应文具：砚台里磨好了墨汁，还有涮好了的毛笔和几张宣纸。不待娟儿出去，刘娥便将纸墨摆好，捉笔于手说道：“我们来个两不误：一边吃酒，一边想着明天要联络的官员。你说一个，我记一个。赶明儿照名册挨个造访，当场定下上殿面君的时日。省得临时抱佛脚，打无准备之仗！”
几句话，如同几瓢水，浇熄了韩王刚刚烧燃起的做爱欲望，他眉飞色舞地立即表示赞同：“还是鹅鹅想得周到，就照你说的办——我喝一爵酒，说出一个名字。”
刘娥故作不悦地嗔脸儿紧摇头：“不可，不可，万万不可！一爵酒一个，十几个名字之后，小妹就该搁笔从睡了——十几爵下肚您醉成了一摊泥，小妹我不想睡亦得奉陪，那怎么行？”
“呵呵哈哈……”爽朗的一串儿笑声之后，韩王自知言误地承认说：“是我不自量力，把自己估计得过高了。其实一爵两个，百官之名就得进酒五十爵，我哪里受得了？况且，三品以上的重要朝臣又何止百名？”
“所以呀，我们还是不定量。”她边说边写出一行娟秀楷书：欲造访官员之名单。
韩王饮下一爵酒，凝目想了想，忽然转向她道：“先记第一个：致仕宰相沈仪伦。”
刘娥略迟疑一霎儿，道：“这个沈仪伦，乃西京洛阳人。不是告老还乡了么？”
韩王