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盖飞摸了摸鼻子，讷讷道：“在我心中，除了师父，就是谢郎最厉害，哥哥还排在了第三。现在看谢郎和女孩儿比试，当然要长谢郎的志气了。”
观战的盖行远也笑了起来。
场地中，聂向晚突然拔高了身子飞离马鞍，如雪片一般旋转，姿势极为清灵。谢照秉持君子之风，未举枪打压，只是横扫。聂向晚像是一缕轻风穿过他的长枪剑影，用左手在马鞍上一拍一按，借力跃向半空，右手所持的钩镰枪套向马腿，稳稳落地后，她翩然转过半身，让开了谢照白马的蹄击。
谢照低眼去看，聂向晚的衫角还未落下，有如盛开的雪莲。只是他的战马嘶鸣一声，前蹄微微一瘸，险些将他带倒。他拉住缰绳，稳住了白马，轻拍颈鬃，那马通人性，立刻站住不动了。
聂向晚放下武器躬身施礼道：“只是擦伤，谢郎勿忧。”
谢照下马，唤兵士拉到马厩包扎伤口，对着聂向晚淡淡说道：“你赢了。”
伴随这句清晰落地的语声，鼓音又大噪，观战的骑兵再次围聚在一起，投身到热烈的训练中。场外偶尔来了一名文童姑娘，出手即是不凡，震慑一场的军汉子。胡兵好战，只服强人，眼见石城藏龙卧虎，一个比一个厉害，他们也生出一些“见武思齐”的心思，吵吵嚷嚷就操练起来。谢派原先的骑兵更是不在话下，功力早就领先一步，平日的马阵，也是由轻骑统领的。
聂向晚在满场的鼓声中向谢照说道：“多谢谢郎成全。”
谢照再不答话，走向谢飞，施礼问好，与他交谈几句。
谢飞道：“小童刚才的打法虽有奇巧之处，谢郎也要好好参详一下，一旦上了战场，可用钩镰枪破敌方马阵。假使对方先打过来，谢郎又该如何防范？”
谢照回道：“我明日便想办法破解。”
谢飞拍拍谢照左肩，笑道：“我们有十年没见面，再看你，还是像当年那样恭顺。”
谢照陪着族叔走出校场，接受族叔新一轮的指点，包括被塞入聂向晚堪比谢一那样的念头。他的心随着谢一逝世的消息一同死去，此时不管来的是谁，都不能激起半点心湖涟漪。谢飞说，辅佐聂无忧是谢一临终前的心愿，那他便将她的希望做好。
石城紧嵌在乌干湖一大片冰层外，左壁依靠黄岩山崖，背接茫茫雪原，气候寒凉。牧民为防寒，用毛毡造房，还在山穴里掏出暖洞过冬。每逢开春，薄冰湖面解冻，开始放出潜热，一些野花便争先恐后探出头，妆点贫瘠原野。
李若水呼吸冷冽空气自由来去，天天纵马游玩，乐不思蜀。
聂无忧站在山穴前驻足远望，观察她的动向。此处气温低，不比北理富贵，破冰棺而出后，他的咳嗽毛病落得更重。出汴陵时，随从阿驻接过郭果塞来的一大包珍贵补药，续着他体内的温热。
只是此地太过寒冷，特制的白狐裘衣也抵挡不住满湖的冷气，他才站了一刻，就觉得倦怠，挪过椅子，就着零星阳光坐下。
聂向晚戴着皮帽围着皮裙走近，看着聂无忧满身的清贵装扮，一时没有说话。他的侧脸俊秀如昔，眉宇间的凝澹有增无减，镌刻出了岁月的风骨。
“公子可好？”
聂无忧逡视湖面，回道：“还好。你坐吧。”
聂向晚依然站着，斟酌开口。
聂无忧回头看了她一眼，笑道：“你也怕冷？裹得这样严实。”
聂向晚揉了揉冻僵的鼻子，含糊道：“太冷了，早些撤走才是正经。”
聂无忧伸手指了指湖心深处，说道：“那边有狐貂和白熊，你去打几头回来，剥皮做些裘衣御寒。对了，我还缺一条围裙，你挑点好料子。”
“公子别开玩笑。”
聂无忧正色道：“这是正经话。”
聂向晚忍不住拢住袖子，靠近门洞里避了避风向。“我已将华朝军情告诉公子，公子怎么不先回皇廷布置？”
聂无忧轻轻一叹：“朝政把握在皇后手里，我回去亦无军权，于事无益。”
聂向晚顺势说道：“那就留在这里再等个几年吧，公子先坐坐，我去打些猎物回来。”
聂无忧唤住了她，站起身来，肃容说道：“我在等你来，因为我知道，你一定有办法。”
聂向晚看着他的眼睛，认真说道：“我需要公子的承诺及决心。”
聂无忧淡淡笑道：“你要什么我都给你，哪怕我整个人。”
聂向晚不理会他的调笑，趁他背过身看不见时，剜了他一眼，说道：“明日去大堂拜见我家叔叔，叔叔带盖将军等人与你结盟，别忘了。”
“嗯。”
聂无忧淡淡丢下一个字，突然长身而起，掠向山坡下的湖面。一点粼粼水光透过冰层晃荡出亮色，显得浅淡，冰融处，李若水的小马驹正踏蹄前来。骑马的人笑得欢快，聂无忧却看得眼急，普一发动身形，他便是全力以赴。
前面的冰块果然破裂，李若水惊呼一声，眼看要栽倒。聂无忧如一抹惊鸿赶到，跃身马上，替她挽住缰绳，催动马匹震蹄跃过断裂带。
李若水背靠在一个有力的怀抱里，回头笑笑：“谢谢无忧哥哥。”
聂无忧拍了拍她的小帽，说道：“下次小心点。”他先跳下马，拉住缰绳，带着李若水徐徐走向内城。
山穴前的聂向晚运力倾听风声，捕捉远处的两人絮絮交谈的内容。聂无忧面对李若水时，脾气一向温柔可亲，李若水极高兴，缠着他讲了一个故事。
聂无忧温和说道：“小公主去了雪国，拯救病重的国王，赶走骄横成性的女皇，做了所有臣民的英雄”
聂向晚竖着耳朵听了一阵，暗想：还是病公子厉害，我在汴陵画月魂只能迫得李若水生气，他却能将北理国政化成故事讲下去。
风吹过，一阵寒雾从桦树枝桠扑下，罩住了聂向晚头脸。她打了个冷颤，突然又看到聂无忧扬上来的目光，一怔，再看到他指向湖心的手，她会意过来，抹去鼻下的冰凌，认命地走下去。
乌干湖茫茫一片雪光，远处有两只白熊在觅食，聂向晚刚悄悄靠近，脚下冰层咔嚓一响，裂出一道缝隙。白熊被吓走，她自然空手而归。
傍晚，聂无忧特意等在她的小屋前，指点道：“你这么大个儿，白熊嗅觉又灵敏，哪能随便捉到？要想猎张熊皮，你必须先了解他们在想什么。”
聂向晚诧异地看着聂无忧半晌，聂无忧笑道：“我骗你做什么，身上这件貂裘，可是盖将军费了好大劲才打到的。”
余下几日，聂向晚向谢照借来一整张白熊皮裹在身上，每次早出晚归，趴在冰面上观察熊族的生活习惯。阿吟有时好奇不过，会摸过来，总是被她撵走。盖飞替她配置了一柄短弩弓机藏在熊皮下，方便她打猎。由于聂无忧的宣扬，知道聂向晚外出狩猎的人过多，竟然赌起了筹彩。盖飞害怕输钱，时不时找上聂向晚，催促她早点动手。才短短五天，她的身后自发跟随阿吟、盖飞、李若水等人，像是一串葫芦，小心翼翼粘在湖面，半晌又动不了，让石城人笑得开怀。
探路（）
冰面上，一头白色大熊用爪子伸进破裂层中打捞鱼食，厚重的口鼻不断嗤嗤吐出白气。聂向晚趴在远处，透过迷蒙雪霰正在打量，腰部上便受到盖飞的一捅。“小童，快动手啊，只要猎到了一头熊，那些大胡子兵一定对你刮目相看。”
乌干湖的白熊身材庞大，且皮厚，放眼整个石城，只有谢照能猎到一张完整的熊皮。它的嗅觉极灵敏，一旦发现危险靠近，它就跺下脚掌，踩裂薄冰，将狩猎者拖入冰水中。因此在重重困难之下，单人猎熊成了壮士之举。
聂无忧站在军营里与胡兵博彩，说得很清楚：“只要我妹妹成功了，你们就要死心塌地听从她号令。”他能抛开北理富贵公子阶衔，将身上珍贵的貂裘脱下，铺在木桌上，然后撒上猫眼大的珍珠玛瑙，诱使众人下押。
军营嘈杂，旱烟马革味道乱哄哄地混在空气里，十分刺鼻。聂无忧站在众人中心，语声如春阳之温，笑貌如时雨之润，不改清雅本色。胡兵与他接触不多，平时只服谢照的管从，见他凝澹如此，都凑过来，跟着他赌。
直来直去的汉子应该没想到，越是笑得温和的人，越是要提防。
盖行远站在军营门口，转头对谢飞说道：“这个聂公子，看来也是有主张的人。”
谢飞点头：“这样好，能成事，不怕输。”随即说了说聂无忧被囚冰库，仍坚守本性，未迷失心智的往事。言谈之中，谢飞也会比较已逝的二皇子简行之与聂无忧之间的区别，说道：“既然聂公子性子坚毅，又恃南翎皇族后裔的身份，我等自当助他成事。”
聂行远点头应允，想起什么，不由得焦虑道：“只是谢郎意兴索然，既不逢迎此事，又不反对聂公子笼络军心，先生认为如何呢？”
谢飞叹道：“阿照这孩子一生为了谢一而活，心无他志，自然不会生出反骨。他知道聂公子的目的是直指皇廷，既未阻拦，那便是默许了。”
两人随步走开，由着聂无忧继续滞留军营之内收拢军心。
乌干湖上的聂向晚也有动作。她蹬蹬腿，将盖飞撑到阿吟那边，低声道：“你们两个替我照顾好公主。”说着缓缓走向远方，嘴里发出“喔——喔——”的叫声，引得白熊张望。
聂向晚潜伏几天，得出熊族生活习性，不费劲地靠近了那头熊，以嬉戏为乐，抬起包裹毛皮的双手与它前掌相抵，趁机射出一支沾染迷药的弩箭。白熊肚腹皮脂最弱，受痛，呜呜喊叫，跺裂了冰层。聂向晚扑上，死死扒在它的背上，双手无借力处，干脆揪住它的耳朵。
长约一丈重达数百斤的白熊跃向冰水中，远处观战的盖飞最先反应过来，惊叫道：“哎呦不好，白熊驮着小童泅水了！”聂向晚一下水，四肢冷得打颤，她将手绕过白熊腹下，推进那支弩箭，迫使它痛嘶不已，扬掌爬上了冰层。
一人一熊对峙半天，最后白熊败下阵来，发力朝东方滑去。
盖飞掏出哨子吹响，大嚷道：“快来人哪！白熊驮着小童跑远了！”
聂向晚紧扑在熊身上，在雪雾冷风中看着白色的冰块逐渐退后，只觉从来没有这么快活过。漫天都是雪色光芒，周遭静默如同仙界琼宇，她能骑住大熊穿过银装素裹的冰原，岂是一个怪字了得。她迎风低笑，紧紧抵住熊耳，口泅雪沫念叨了一遍巫祝经文，权当先作准备。
白熊速度比不上猎犬，好在手掌灵敏，耐滑，石城的骑兵舍弃了马，根本追不上它。连跑带滑走出十里地，它突然狂性一发，将聂向晚掀落身下。聂向晚就地一滚，挣脱出裹身的熊皮，抓下腰间备置的皮鞭，扬手朝着大熊抽去。
所赖先前施放过迷药箭弩，皮粗肉厚的白熊受了药效，不敌聂向晚灵活的鞭影及身姿，再次败下阵来。聂向晚费力收服白熊，扑身过去，引导它滑向正东。
日头朗照，冰层越来越薄，渐至融水区域。乌干湖横跨天阶山外麓及北理边境，最东处，便是理国民众耐以生存的母亲河——伊水。每逢六月初一河水趋涨之时，巫祝礼乐之风浓重的北理皇廷会派出大国师蒙撒沿河祈祷，预祝天安四时，福运亨通，长佑皇业兴盛，子民安康。此种祭告活动称之为“斋节”。一年分四季，便有四节。
今日的夏斋之上，蒙撒身穿礼服，双手向天平举，袍袖缀满日月星辰章纹，迎风飘拂。他站在金漆龙舟之上，前后两端各侍十二对宫娥，举着翠羽华扇，与手持金瓜斧钺朝天镫的侍卫相对。船身过道中，另有兽皮羽饰的仆祝鼓乐而舞，均断发文身、刺面凿齿。
远远的山麓城墙之下，虔诚民众应鼓声跪地祈福。北理原系北迁豪强大族与游牧部落共同创国，历经百年动荡，残存三宗坞主对抗朝廷政权的局面，政教礼仪未完全统一。民众见过多次神祭，对今日的皇廷威仪与土俗并重的夏斋排场丝毫不好奇，只管伏地跪拜。
骑着白熊跑来的聂向晚却是瞧见了新鲜事情，第一次知道，原来在巫祝祭拜之外，还能大兴皇族威风。她细细数了数队列人数，各自立着十二对，正是皇帝出行的仪仗规格。
蒙撒作为大国师，领皇后旨意前来祭河，为皇族聚拢民心。正在念念有词时，耳边传来仆祝的呼叫：“国师，有巨熊从西边跑来！”
蒙撒睁开眼睛，果然看见两只通体雪亮的白熊滑向龙舟之前。世人骑马骑牛骑骆驼无误，但是熊骑熊的奇异之事还是头一桩。底下那只大熊生得威武，巨山一般冲将过来，背负的小熊突然倒立起来，做了一个双腿朝天蹬的动作！
“这这实在是太过诡奇”满脸怔忡的蒙撒怎么也不信眼前之景。
深信巫鬼神灵之说的仆祝却大声道：“国师难道忘了，我朝一直流传的四灵兽故事吗？”
蒙撒当然没有忘，只是将信将疑。
北理立国之初，国君为奴驯民众，假托上天意旨，说是承受四灵兽恩泽，代而下凡统领北疆。百年过去，巫祝鬼神一套说辞渐渐失去震慑的作用，后代国君为加强思想桎梏，起用“国师”一职，大力推行四典故，再次伪饰出皇廷乃天神之意的光彩。这四处典故分别是：西来灵熊、翠鸟衔玉、雪山化兔、海龙吐日。其中，翠鸟衔玉填平央海，用玉石堆砌出伊阙宫殿；雪山女神泪水化作白兔，布满整座山头。两种传闻已经实现，余下的两种传遍北理国，在愚蒙民众心头停留不去。
聂向晚捏住了蒙撒心理，知道他在犹豫，“西来灵熊”是开国的故事，若是打破，有忤逆之嫌。顺从下去，又不见得是如何的确实。聂向晚透过熊嘴，看见河畔民众呆立、蒙撒疑虑的样子，忙翻身下来，紧抓熊耳，将第二枚染药小弩箭塞进熊肚，任由受痛的白熊四散乱转。一番周折之后，她便撒落一个金“朝”字在冰面，迎着日彩闪闪发光。
仆祝嚷道：“灵熊通人性，写了朝贺的朝字！”
蒙撒将他挥到一旁，道：“一个歪字，算什么朝贺之意！”
白熊经受两支弩箭，性子爆烈不已，再次将聂向晚掀落身下。这次，聂向晚不能抽出皮鞭驯服它，只能看着它泅水逃生。她咬咬牙，径直跳进伊水，追随白熊而去。
游了一段长路程，直到看不见龙舟后，她才从水中冒出头，爬上冰面趴着喘气。
再过两刻，摸清聂向晚动向的谢飞接住她了，将熊皮脱下，用厚重皮裘包住她，替她取暖。一行人上了猎犬车，就着雪亮回到石城。
石穴之前，军营之上，听闻鼓声跑出极多的胡兵汉子。他们看见脸色青白的聂向晚裹着一身皮毛空手走回来，轰然大笑。聂向晚朝人多的地方剜了两眼，悻悻走回木屋。
众人盛集之处，聂无忧新换一件银色狐裘，长身而立，笑意盎然。胡兵杂议白熊王对抗猎户的诸多彪炳战绩，聂无忧回头说道：“那些筹彩珠宝都是你们的了，去拿吧。”
胡兵队长笑着走近，拍拍聂无忧的肩膀，道：“一起去喝酒？”
聂无忧咳嗽两下，随势走向城中酒寮，并未推辞一句。随从阿驻极不放心，尾随而去，替自家公子挡下了几碗酒。
戌时五刻，聂向晚盘腿拥被坐在木床上，吸了吸鼻涕。身前火盆爆了个火花，碳木烧得红炙，可她还是觉得冷。木门上随即敲了两敲，聂无忧掀�