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这些事情，如锦便是才进顾家，也听下人们闲话过这两府的家常。她心里倒替自家姑娘庆幸，这幸而不是姑娘的婆婆。不然婆媳本就难处，倘或婆婆又是个后娘，更不知要怎生是好了。
她心中正胡思乱想，却忽觉面上一阵风过，只见眼前门帘掀起，一双墨色云纹锦靴踏出门槛。
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如素微微一怔；抬头猛然就见一轩昂男子自门里出来。
这人身材高大；阔肩窄腰；面若冠玉；目如寒星；剑眉入鬓；发如墨染；高挽在头顶，头戴白玉束髻冠，着一领藏蓝色素面锦缎直裰；墨色暗绣竹叶纹绸裤，腰间坠着一枚羊脂玉双鱼配，器宇轩昂；光华照人。如素看了一眼；心中不由赞叹，好一个芝兰玉树的美男子！
这人出得门来；扫了一眼如素。如素面上不觉就微微泛红；但觉此人虽面色寡淡；周身却自带着一股天然的迫人气势；令人心生敬畏。
那人并不言语；步下台阶；便带上那小厮去了。
如素这方回过神来，晓得这男子就是西府那边的二少爷了。
顾王氏身畔服侍的大丫鬟春燕自里面出来，脸上堆笑道：“二少爷才去；老太太请姐姐进去。”
这春燕性子机灵；最会见风使舵，她见早起姜红菱来了延寿堂一遭，老太太待她和颜悦色，口气甚好，心中不觉也将那轻慢之心收了几分，连着对这陪嫁来的丫头，脸色也好看了几分。
如素晓得她是老太太身边的一等丫鬟，不敢怠慢，笑着说了句不敢当，便进得门中。
走到堂上，只听四下无声，如素知道顾家规矩严谨，垂首敛身，放轻了步子，随着春燕转到了顾王氏日常起居之所。
此时已将近晌午，顾王氏已然起身，穿戴齐整了，正在罗汉床上坐着。一旁立着一位身着竹青色绸缎比甲的中年妇人，圆圆的脸，头上梳着圆髻，戴着银丝鬏髻，气度与寻常下人不同。
如素晓得这妇人乃是侯府掌事之一，见顾王氏正同她说话，也不敢随意插口，就在下头躬身垂首立着，一字不发。
顾王氏见她进来，便住了话头，见她规矩甚好，心中倒也喜欢，和颜悦色问道：“你们奶奶这会子差你过来，有什么话说？”
如素低头轻声将来意说了一遍，照着姜红菱所授，说道：“自打奶奶进门，那个如画便一日日不安分起来。今日又同奶奶口角了半日，口口声声说奶奶没伺候过大爷，不配管她。还有许多腌臜的话，也不敢学给老太太听。奶奶说，如画年轻，想必是守不住的，还是打发了出去的好，免得日后在家里弄出笑话来。因她是老太太的房里出来的，奶奶打发我来讨老太太的示下。”
这一席话落，顾王氏尚未开口，一旁那中年妇人倒先变了脸色，强笑道：“老太太，这事儿想必有些什么误会。如画素来心直口快，什么地方得罪了奶奶也说不准。”
如素听了这话，不觉斜眼看了她一眼，却见那妇人也正看过来，双目炯炯，便连忙低下了头去。
顾王氏心里知道这里头的事情，但她素来厌恶下人裙带勾结，沆瀣一气，欺凌主子。当下，她也不睬那赵武家的，只向如素浅笑道：“如画虽是我房里出去的人，但已是念初的通房了。如今既然有了正房奶奶，这通房侍妾自然都该归她管。妾室不好，叫菱丫头自己看着办罢，该如何处分就如何处分。这等小事，不必来问我。”
如素闻言，心中大喜，恭恭敬敬的道了一声是。顾王氏便又问了几句姜红菱身子安好等语，令秋鹃将才做下的八珍糕取了一盘子，吩咐如素带回去。如素福了福身子，便告退出去了。
待这丫头出去，那赵武家的脸色极不好看，向顾王氏陪笑道：“老太太，这事儿里头只怕有些蹊跷。如画在您跟前儿也伺候了这些年了，她什么性格您还不知道？哪儿就是这等轻狂的人！想必是大奶奶病里烦闷，如画不会说话，惹恼了她，也未必可知。”
顾王氏这方将她上下看了一眼，点头说道：“赵武娘子，你也是家中老人，不必在我跟前打这马虎眼。菱丫头我早前儿见过，不是这等狂躁不知礼数的人。如画往日是不错，所以我才叫她去服侍念初。可她自谓攀上了高枝儿，便轻狂浮躁起来，往日就欺大灭小的，这风声我也不是没听过。只是以前碍着念初在，人总是给了他的，我也不好说那许多。如今既然念初都身故了，这用过的丫头，还留着做什么？她若是安分守己，便在家中留着伺候少奶奶也罢。可现下既然她守不住，不早早打发了，等着生祸患呢？”
一言才休，顾王氏见赵武家欲语还休，便又说道：“我晓得那丫头是你的干女儿，出了这等事，你怕脸上无光。可若留着她，日后在家中闹出什么笑话来，那时候你的老脸才更顾不得了！”一席话，说的赵武家的面红耳赤，哑口无言，只好作罢。
如素一路走回洞幽居，转进明间，却见如画还在地下站着。
姜红菱却重新梳过了头，盘膝坐在炕上，低头看着一册书。
如素进得门中，如画连忙看向她，一脸焦急。姜红菱却头也不抬，淡淡问道：“老太太怎么说？”
如素快步上前，嘻嘻一笑，将点心盘子放在桌上，含笑说道：“老太太问奶奶的身子呢，还给了这些八珍糕。老太太说，这八珍糕里的茯苓山药等物，最是补身养气，奶奶近来身子不好，吃这个是最相宜的。”
姜红菱看了一眼桌上的点心盘子，却见那青花鸳鸯莲花纹盘上，叠着几块雪白的点心，软糯酥香，一瞧便知是才做下的。她心里明白，延寿堂有一间小厨房，是专门伺候顾王氏的，所做膳食点心，便比大厨房里的大锅烧的好上许多。顾王氏一个老人，胃口有限，那厨房做的分量也极有限，平日里能在顾王氏手中得这个彩头的，合家子上下还真没几人。
如画见了这等情形，心里便知不好，一张俏脸顿时血色全失，脸孔煞白。
姜红菱心中早已猜到，笑问如素道：“那件事如何了？”如素含笑回道：“老太太说了，打发个通房妾室，是正房奶奶的分内之权。奶奶该怎样处置便怎样处置，这等小事不必问她。”
话音才落，姜红菱还未说什么，那如画便双膝一软，扑通一声瘫倒在地。
姜红菱浅浅一笑，连瞧也不瞧她一眼，张口吩咐道：“那还愣着做什么，出门喊人牙子去！”
如素应了一声，掉转身子就要出门。
如画如梦方醒，膝行至炕前，扒着炕延，一脸惶恐焦急，泪流满面，向姜红菱痛哭哀求道：“大奶奶，您大人有大量，饶了贱婢这一遭罢！奴婢这是猪油蒙心糊涂了，才敢冒犯大奶奶！奴婢这一去，还不知卖到什么下三滥的窝巢里去。求大奶奶发发慈悲，奴婢情愿往后尽心尽力服侍奶奶，做牛做马！”
姜红菱这才放下手中书册，看向如画。只看这婢子脸上涕泪横流，满面惊恐畏惧，狼狈不堪，哪里还有半分适才那轻狂傲慢之态？姜红菱心中只觉痛快，上一世这婢子明里暗里与自己使了无数绊子。直至最后自己横死，那场查抄之辱，也同她有莫大的干系。那时候，姜红菱瞻前顾后，顾忌着不容人的名声，顾忌着她是老太太手里使出来的人，让这一个奴婢在自己跟前搞了那许多花样出来。
有些道理，死过一次方能明白。和性命相比，这什么恶毒不容人的名声，又算的了什么？她的不忍与仁慈，最终害的是自己。
这一世，杀伐决断，绝不手软！
这如画，也当真是个蠢物。她怎么会以为，顾王氏会护着她？
顾王氏选她做顾念初的通房，与当初的李姨娘是一个道理。然而如今顾念初死了，她这个通房也就没了用处。现下的如画，不过是一个破了身子的下人罢了。在这些主子眼中，只是一枚无用的废棋。她曾在顾王氏身边服侍过许久，保不齐就知道些什么。顾王氏，心中只怕还巴不得早些处置了她呢！
姜红菱居高临下的看着如画，目光清冷又带着几分轻蔑。
如画被她看的周身难受，仿佛自己是个卑微的虫子。情不自禁的低下头去，却听那清丽女音自头顶落下：“你到底是怎么会以为，老太太会护着你的？”
如画抽噎不已，哽咽说道：“我是伺候了老太太几年的人是老太太许给大爷的人！”
姜红菱朱唇微勾，淡淡说道：“那你如今对老太太，还有什么用处呢？”
如画微微一怔，她并非十足的蠢笨之人，又在情急关头，受了姜红菱点拨，思绪飞如电转，顿时明白过来，银牙碎咬，悔不当初。
她现下总算明白过来了，她这样的下人只是人砧板上的鱼肉，只不过那操刀的人从顾王氏换成了姜红菱。
眼下，再想那些已然无用了，她只能紧紧的抱住眼前这冷艳女子。若是出了这个门，她一个破了身子的女人，又能得个什么好去处？卖给老鳏夫还是好的，为娼为妓，都不无可能！
如画抬起脸来，望着姜红菱，咬牙一字一句道：“求大奶奶饶了奴婢，只要大奶奶留下婢子，今后无论大奶奶要奴婢做什么，奴婢都无不奉命！”
顾二少爷（）
姜红菱美眸轻转；睨着她；菱唇微勾；轻轻吐出一句：“这话说的倒是好听；但你一个奴婢；又能为我做什么？”
如画将心一横；索性说道：“实话告诉奶奶；我却才是从菡萏居回来的。”这一言未休，她见姜红菱神色微有波澜，心下稍定；继续说道：“打从奶奶进了顾家，李姨娘便时常与我些好处，要我盯着奶奶日常的一举一动。只是后来大爷死了；她自觉奶奶没了倚靠；方才对我淡了。今儿一早，我听闻家里嫂子病了；家去瞧了瞧。回来时便撞上李姨娘的丫头；她硬将我拉到了菡萏居；说姨娘有话跟我说。”
姜红菱也不言语；只是冷冷的看着她。如画心中七上八下；硬着头皮说道：“待去了菡萏居见了李姨娘；她倒没什么要紧话，只是问我奶奶性子好不好，待下人怎么样。又说我曾是大爷的房里人；如今大爷不在了；我往后不是打发出去随便配人，就是一辈子服侍奶奶，也是怪可怜的。若是我能帮衬她一二，她便让我、让我”
姜红菱眸光似水，淡淡问道：“让你怎样？”
如画咬牙道：“让我给二少爷做姨娘。”
姜红菱咯咯一笑，说道：“李姨娘还真疼你，许给你这样大的好处。你是大少爷用过的人，竟然还能拉到自己儿子房里去。既然她这样照拂你，适才我说要打发你出门，你怎么不求她去？”
如画垂首不语，她原本是赌老太太看在往昔的主仆情分上，是会护着她的。毕竟俗话说得好，打狗需看主人面。谁知，顾王氏于她并无丝毫顾惜之情，将她交由姜红菱处置。姜红菱已然是讨了老太太嘴里的话，这会子再去求李姨娘赶不及不说，李姨娘也不会为了她一个丫头就去顶撞老太太。她纵然一时糊涂，却还不是真正的蠢笨。
恰逢此时，如素打从外头回来，进门便说道：“人已喊来了，后街上的刘妈妈现在二门上等着奶奶传见。”
那如画登时面色如土，磕头如捣蒜，撞的咚咚作响，口里泣道：“求奶奶开开恩典！”
如素不知出了什么变故，但见了这等情形，也晓得这如画是服软了，便看着姜红菱。
姜红菱先不言语，待如画将额头磕的红肿破皮，方才开口道：“罢了，既然如画知道错了，我也不是不容情的人，这遭儿暂且记下。你去回了刘妈妈，与她些茶点，说几句好话。只说我临时改了主意，劳动她白跑一趟，请她勿要往心里去。往后若是有事，还当麻烦她。”口中说着，那目光便如利刃，刮在如画身上。
如画如何听不懂这弦外之音，只是被她看的周身发冷，禁不住打了个哆嗦。
如素晓得主子的意思，当即一笑，说道：“奶奶肯照顾她生意，她莫不是还敢不来么！”嘴里说着，又一阵风也似的去了。
姜红菱这方放了如画起来，见她额头已然红肿破皮，便说道：“去把脸擦擦，橱柜里有治棒疮的药。这两日就别出门子了，免得让人说我苛待了你。”
如画尝过了这少奶奶的手腕，哪里还敢不听吩咐？战战兢兢的自地下起来，依言走去先用净水擦洗了额头，敷上药膏，方才又回来，侍立在侧。
姜红菱闹了这一出，身上有些乏，便在炕上歪了，默默出神，懒怠再去理会这婢子。
时至晌午，洞幽居的小丫头冬青往厨房提了饭来。
如画为讨好主子，连忙走到门上，口里说着：“给我吧。”一面就双手接了过去。
她走回明间，见姜红菱睡着，不敢自作主张，轻声问道：“奶奶此刻就用饭么？今儿天气凉，再待会儿，只怕饭菜就凉了。”姜红菱瞥了她一眼，问道：“如锦呢？”如画赔笑回道：“如锦姐姐想是在忙，我来侍奉奶奶用饭罢。”
姜红菱见她小心殷勤，晓得是畏惧自己之故，也乐得她来服侍，便点了点头。
如画便将炕几收拾出来，把饭菜一道道取出，放在桌上。
姜红菱扫了一眼，却见是四盘两碗：水晶肴肉、清蒸鲥鱼、芙蓉鸡片、蓬蒿烧面筋、山笋煨豆腐、另有一碗芋艿汤，皆是白瓷描金的盘碗盛着。菜色虽不甚多，烹饪手艺却极为精湛，色香俱全，引人食指大动。与早间那顿粗糙早饭，当真不可同日而语。尤其是那鲥鱼，其肉质细嫩，滋味鲜美，非寻常河鲜可比。此鱼一年只在长江中过一次，乃是进上之物。寻常人家，便是使尽了金银，也未必能得上一尾。侯府虽是富贵，此物却也极是罕见。姜红菱只记得，上辈子只在顾王氏的寿宴上吃到过一次。那还是二房老爷顾武德为了讨好老太太，费了无数钱力弄来的。顾王氏吩咐下人将鱼分了，与家中小辈一人一块。分到姜红菱这里时，只得寸来长一块鱼肉。那鱼肉白嫩柔滑，入口清香鲜极的滋味，令她记到如今。
如今，顾家竟能弄来整条的鲥鱼，蒸来与她这个寡媳吃了？
望着眼前这盘中鲜物，姜红菱却倒不敢下箸了，这可不是那李姨娘能做主的事情。
如画却不知这里头的蹊跷，只顾着献媚讨好姜红菱，拨了一碗碧粳米饭放在姜红菱面前，又殷勤笑道：“这鱼怕是有刺，奶奶等我把刺儿剔了？”说着，便要取筷去夹那鱼肉。
姜红菱却握住了她手腕，说道：“这盘鱼先不要动，你出去叫如素如锦两个回来。”
如画不知何故，只当姜红菱信不过她，不要她在跟前服侍，脸上一红，讪讪的出去叫那两个。
少顷，如素快步进房，问道：“我同如锦在那边吃饭，听说这里有如画服侍了，就不曾过来。奶奶可有吩咐？”
姜红菱微微颔首，说道：“你吃过了饭，到厨房走一遭，问问这鲥鱼是从哪里来的。府里得了几条，是老太太、老爷太太并姑娘都有呢，还是怎样。”
如素答应着，见奶奶别无吩咐，方才又去。
姜红菱这方让如画来服侍用饭，那如画被姜红菱收拾了一回，已如惊弓之鸟。见奶奶肯让她近前服侍，竟如得了天大恩惠，感激涕零上前仔细小心的伺候。
待吃过了午饭，如画收拾了碗盘，令上灶的小丫头冬青拿去，又回屋中，在地下规规矩矩站了，连大气儿也不敢出一声。
姜红菱看她这幅样子，晓得她是知道了敬畏，也�