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怀朗抚掌笑道：“薛家快败了，县主的兄长若是想娶门当户对的娘子，怕是得另寻一家。”
九宁心中一动。
“这话怎么说？”
怀朗似乎也只知道个大概，举着酒杯回想了一下，道：“前不久袁家查出薛家这些年背地里做了不少恶事，而且还是藏在鄂州的奸细，放话以后鄂州再无薛家，鄂州已经传遍了。”
难道是自己那封信送到袁家手上了，所以袁家要除掉背叛他们的薛家？
九宁唇角轻翘。
虽然不是自己亲自动的手，但知道薛家要倒霉，感觉也不赖。
怀朗虽然好酒，但绝不会在九宁面前吃得酩酊大醉，事情谈完后，说了会儿闲话，带着九宁送他的几壶美酒告辞出去。
九宁把写给周嘉行的信交给他，迟疑了几下，没有交代其他事情，示意仆从送他出门。
错过就是错过了，没有补送礼物的必要。
大不了明年多送一份。
傍晚，营地那边的比试结果出来，负责传话的小僮仆一口气跑进蓬莱阁，“胜了，胜了的是三郎！”
九宁猛地站起来，怀疑自己是不是听错了，“三哥？”
三哥从头到尾根本没认真练过兵，他那五十人是随便拼凑的，周嘉言挑的新兵个个身强力壮，三哥挑的全是骨瘦如柴的细竹竿。
最后赢的人竟然是三哥！
且不说周嘉暄无意比试，就算他真的有赢的实力，也不会真的赢周嘉言，一定会给长兄留一点颜面。
今天所有豪族世家都在场啊！
周嘉暄赢了周嘉言，不就代表他要取代长兄吗？
九宁穿上木屐，匆匆出了蓬莱阁。
刚走到正院，就听到遥遥传来一阵吵嚷声，其中夹杂着周嘉言饱含怨怒的咆哮。
九宁加快脚步，穿过回廊，远远看到一堆黑压压的人头。
周家子弟聚集在大门前，林立如堵。
大郎周嘉言和三郎周嘉暄站在最中间，两人似乎起了争执，旁边几个年长郎君拉着周嘉言小声解劝，其他人站在一边看热闹。
周嘉言越怒不可遏，少年郎们越要添油加火。
这时，门口一阵骚动，周都督和周刺史面色阴沉，一前一后走进门。
幕僚们簇拥在前后，一边走一边小声议论着什么。
起哄的少年郎们立刻作鸟兽散。
周嘉言和周嘉暄也被各自的仆从拉开了。
看情形，不止年轻的少年郎们为了比试的事爆发冲突，长辈们那头也有些意见不一。
九宁没有迎上去，准备站在角落里等众人散了再去找周嘉暄，不料周都督的亲随直接朝蓬莱阁的方向走去，看到立在回廊里的她，怔了一下，走了过来，道：“县主，都督让您去正厅。”
“去正厅？”
亲随叹口气，点点头，压低声音说：“无论谁来请您，您只管安坐，一切有都督。”
听他话中有话，九宁往门口看去。
正和周刺史低声交谈的周都督察觉到她的目光，朝她咧嘴笑了笑，摆摆手，示意一切无事。
一行人转身往周刺史的书房去了。
周都督看起来漫不经心，他身边的幕僚却表情有异。
九宁往周都督的院子走去，问传话的亲随：“出了什么事？是不是和我有关？”
刚才周刺史往她这边看了一眼，眼神古怪。
周都督交代过不必瞒着九宁，亲随如实道：“刚才比试的时候，山南东道节度使派人送来盟书，当着各地豪族的面，说要和咱们家结盟。”
九宁面露疑惑。
小皇帝想要新上任的节度使和潭州、金州、江州的地方势力内斗，如今节度使却送来盟书，要和周家结盟，这应该是好事才对呀？
亲随说话的声音愈发低沉，“使君赞成结盟不过都督坚决反对。”
九宁问：“阿翁为什么不答应？”
亲随抬起眼帘，目光飞快在九宁脸上掠过，又赶紧低下头去。
九宁脚步微微一顿，心里突然隐隐有了一种预感。
这简直是匪夷所思。
她走进周都督的院子，脸上神情如常，问：“节度使是不是提出了什么阿翁不能接受的条件？”
亲随猛然拔高嗓音，愤愤道：“节度使提出要县主去鄂州，都督自然不肯答应，已经拒绝他们了。”
九宁发了一会儿呆，有种哭笑不得的感觉。
她确实天生丽质，但中原第一美人的名声是十四岁以后传出去的，在那之前大部分人只听说过她，并没见过她本人。现在的她年纪不大，薛家父子这会儿都还没打她的主意，这节度使是从哪里蹦出来的？
这时，亲随继续道：“虽说他们只是想让县主去住两年，保证会善待县主，但都督还是不放心。”
九宁嘴角抽了抽。
好吧原来对方只是想让她去鄂州当人质，而不是看中她的美色。
离开（）
路过院子的时候；九宁在池畔柳荫下站了一会儿。
日光和煦；微风吹皱一池碧水；水波潋滟；万点粼粼闪碎波光随着潺潺水浪跳跃浮动；仿佛蓄了一池星辰。
几名亲随陪着站了一会儿；以为九宁又想祸害周都督院子里的花花草草；挽起衣袖，作势要脱靴下池子：“刚露出小角的荷叶蒸鱼羹吃又鲜又甜，县主要几片？”
九宁一摆手；含笑道：“等莲花开了我再来折腾！”
亲随们都笑了。
九宁进了正厅，径直拐到侧间，往长榻上一坐；立刻有婢女打起帘子进来服侍她脱下靴鞋；点起熏香，为她捶腿捏肩。
她歪坐在隐囊上；环顾一周。
侧间是周都督平时休息打盹、和幕僚商量私密事情的地方。
以前这里布置简单；除了长榻几案；只有角落里摆放了一具兵器架。
后来九宁常常过来蹭饭吃；偶尔要赖上半天才走；侧间陈设的器具越来越多。
榻旁多了香几香炉；窗前设高几，开始天天供几瓶新鲜香花。
里间多了坐茵卧榻，长榻一侧设了垂纱帐；里面安放软榻香枕；专给她午睡小憩的，周都督和幕僚商谈要事时她就光明正大躲在里头偷听。
兵器架对面添了一副书案和陈列书匣的高桌罗柜，她有时候会坐在书案前读书写字。
书案旁是六曲折叠屏风围起来的棋室，周都督闲时会和她对弈几盘。
祖孙俩都是臭棋篓子，和周刺史、周嘉暄下棋基本是输多胜少，而且每次都输得很惨烈。但他们俩的水平正好差不多在一个层次，于是祖孙二人便常常凑到一起下棋，一边落子一边互相吹捧。
周嘉暄曾撞见祖孙俩对弈，看两人神情凝重、架势十足的样子，出于好奇在旁边围观，足足忍了一个时辰没开口说话——这一老一小自我感觉太好了，自认为彼此水平都不赖，俨然像一对高手过招，然而他们连基本的规则都记错了他不想开口打击自己的祖父和妹妹。
九宁让婢女把棋桌挪到长榻上，倒出所有琉璃棋子，用棋子随意拼好玩的形状。
婢女在一旁凑趣：“我猜县主拼的是一朵喇叭花！”
另一个道：“不对，是一张弓！”
其他人笑着插话：“都不对，肯定是一匹马！”
坐着玩了一盏茶的工夫，屋外传来护卫们行礼致意的说话声。
一只厚实宽大、指节粗糙的手掀起帘子，镶缀宝石的流苏间露出周都督带笑的脸。
“玩什么呢？这么热闹。”
他身上穿窄袖戎装，套臂鞲，脚下兽皮靴，腰间佩刀，还是出门时的衣裳，气势慑人，神情却温和，大踏步走到长榻边，含笑问。
婢女们躬身退下。
九宁抬起头。
周都督俯身看着她，高大健硕的身躯宛如一座山峰，抬手揉了揉她的发顶。
掌心温热，指腹粗糙。
九宁指间捏着一枚棋子，轻声问：“阿翁要送我去鄂州吗？”
周都督一怔，放在她头顶的手往下滑，轻轻捏一下她的脸颊，“谁说的？我家观音奴这么乖，阿翁怎么舍得送你走？”
开玩笑的语气，却掷地有声，字字铿锵。
九宁抿唇笑了笑，梨涡轻皱。
周都督坐到她对面，佩刀随手往榻边一搁，看一眼棋盘上刚刚拼完的图案，笑问：“这是只猫？”
九宁皱眉，指着棋子道：“我拼的明明是老虎！很威风的！”
说着瞪一眼周都督，“像阿翁一样威风！”
“好，好，观音奴说像什么就像什么。”
周都督哈哈大笑，拿起黑棋，在老虎头顶加了两只尖耳朵。
这下真的像猫了。
周都督挑眉，沉声笑道：“我看这老虎更像你，竖着耳朵，又神气又漂亮。”
听到漂亮两个字，九宁把准备反驳的话吞回去。
“那我再拼一只更像阿翁的！”
她手指飞快挪动棋子。
“阿翁像什么？嗯？”
周都督饶有兴味地盯着她的手看，满脸期待，笑着问。
九宁笑而不语。
图案很快就拼好了，圆圆的脑袋，趴着的垂耳，尖嘴，肥尾巴，短腿，肉嘟嘟的体形
怎么看怎么像一只圆乎乎的拂林犬，这种狗四肢短小，聪慧通人性，一般为宫廷贵妇人豢养。
周都督气笑了，故意板起脸：“观音奴觉得阿翁像狗？”
九宁嘿嘿笑：“阿翁怎么会像狗呢？我拼的明明是一只威风凛凛的雄狮呀！”
周都督轻哼一声，大手一挥，抹掉那只狗，拼出一条蛇的形状。
九宁哽住，瑟缩了一下，赶紧捂上自己的眼睛。
周都督嘴角勾起，得意地直抖大腿，“知道怕了吧？”
屋外，听到祖孙俩的笑声，裴望之的脚步停下来，迟疑了两下，默默退出正厅。
“先生怎么不进去？”
一旁的同伴诧异地问。
裴望之叹口气，笑着摇摇头：“不必进去了，都督这么疼爱县主，不可能答应节度使的条件。”
同伴咦了一声，道：“虽然是当质子，但节度使并没有为难县主的意思，不仅答应将袁家原先的宅邸让与县主居住，还不限制县主出入，而且使君愿意送自己的嫡孙陪县主一起去鄂州，等盟约正式签订下来，节度使就会送县主回江州，不算路途上花费的时日，真算起来其实拢共也住不满一年，节度使拿出的可是半个鄂州呀，这几乎是白送了，都督真的不答应？”
节度使给出的条件实在太诱人，周刺史表示可以让自己的嫡孙们陪九宁一起去鄂州，幕僚们大多赞成送九宁去鄂州为质，换一个地方住就能白得十几座城池，简直是天上掉馅饼的好事！
要不是周都督断然拒绝，这会儿下人早就为九宁收拾好行礼了。
裴望之还是摇头，指指侧间，轻声道：“你听。”
里间帘幕低垂，水晶帘后时不时传出周都督愉悦的大笑声，另一道娇柔的嗓音自然就是九宁了。
同伴侧耳细听了片刻，轻声说：“也许都督只是一时舍不得罢了。”
裴望之淡笑，抬脚走开。
周家人几乎都不支持周都督的决定，但周都督又怎么会在意其他人的看法？
他怒斥劝他答应送九宁去鄂州的周百药：“有本事你自己去抢地盘，别成天想着卖女儿！”
周百药挨了一会打后胆子愈发小了，在父亲面前碰了一鼻子灰，没敢多吱声，一缩脑袋退了出去。
其他人见周都督连亲儿子都毫不留情地说骂就骂，自然不敢再在老虎头上拔毛。
两天后，周家正式回绝山南东道节度使。
节度使派来的使者倒也不生气，客客气气表达了惋惜之意。
属官们目送使者离开，想着那十几座城池，心里像在滴血一样——真心疼呐！
几名使者骑马出城后，并没有走官道，而是拨马拐进一条岔道，快马加鞭，疾驰大约两个时辰后，到得一座渡口前，飞身下马，奔进渡口旁的一间吊脚楼。
楼下看守的护卫看到使者，让开道路。
使者踏上楼梯，正好和在亲随簇拥中走下来的锦袍青年撞了个正着。
“郞主，周都督不愿送他的孙女为质，拒绝了我们的盟约。”
青年俊眉修目，五官深刻，金环束发，穿一袭翻领窄袖袍，闻言神情不变，淡淡嗯一声。
使者退了下去。
旁边一脸络腮胡子的怀朗搓搓手，低声道：“郞主，看来周都督挺疼九娘的，十几座州县他都不动心。”
周嘉行没说话，面色平静。
这一切都在他意料之中。
周围几个亲随汇报完各自的事情，陆续离开。
阿青牵来周嘉行的坐骑，在阶前等着。
怀朗悄悄觑周嘉行一眼，又道：“不过如果周都督知道实情，未必还会像现在这样疼九娘。”
周嘉行翻身上马。
怀朗问：“郞主，接下来我们要怎么做？”
周嘉行挽住缰绳，望着对岸江边几枝探出密林的绯红桃花，道：“什么都不用做。江州的事是我的私事，没有我的命令，谁都不要插手。”
怀朗心里一紧，忙点头应是。
周嘉行轻叱一声，一人一骑朝着使者来的方向驰去，随从们忙拍马追上他，遥遥缀在后面。
阿青挠挠脑袋，走到怀朗身边，捅捅他的胳膊：“欸，郞主这是要去江州？周都督不是拒绝盟约了吗？”
他嘀咕几句，忽然猛地拍一下手，神情激动。
“难道郞主要直接去抢人？”
“傻小子！”
怀朗笑骂一句，摸出腰间的酒壶，拔出塞子，凑到鼻端深深嗅了两口。
“谁傻了？”阿青双手握拳，翻了个白眼，“说不定就让我猜着了呢！周都督舍不得九娘，郞主只好上门要人，这不是明摆着的嘛？要我说，郞主上次就不该送九娘回去！”
怀朗笑着摇摇头。
此一时，彼一时。郞主提出盟约并不是要周都督答应，他知道周都督一定会拒绝。
“你别卖关子啊！”阿青推推怀朗，朝他挤眼睛，“郞主真不是回去抢人的？”
怀朗美滋滋喝一口美酒，眯起眼睛细细回味。
见他装傻，阿青气得直咬牙，抬脚走了。
他刚走远，怀朗脸色立刻沉下来。
“郞主的私事”
怀朗喃喃了一句，叹口气。
郞主故意给出那么诱人的条件，不惜那十几座土地肥沃的州县为饵，并不是想要打动周都督，而是让周家其他人眼红啊！
周都督拒绝盟约，唾手可得的好处就这么没了，周都督不痛心，但其他人能甘心吗？
山南东道节度使的使者离开后，江州的气氛不复以往一派平和，变得压抑沉闷。
九宁好几次撞见族人背着她抱怨周都督偏心。
属官们认为周都督太过宠溺孙女，因为舍不得孙女吃苦而生生错过和鄂州结盟的良机，以后一定会栽跟头。
连十一郎那帮整天吊儿郎当的少年郎也个个神色古怪，好几次欲言又止，最后还是什么都没说。
这天九宁路过正厅的时候，听到几个年轻属官站在回廊里议论她。
一人叹息道：“县主是周家血脉，自小娇宠，理应为周家分忧，都督一味溺爱县主，置大事于不顾，糊涂啊！”
另一人长叹一声，“要不是都督偏心，安州、黄州、随州就是我们的了！”
几人连声哀叹周都督年纪越大越顽固，堂堂大都督竟然感情用事，为了一个孙女�