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小樱撇撇唇，“你不是也在树上吗？难道不是爬上去的。”
那少年又笑了笑，“说得也是，这不是没办法嘛。这么多人，我们这样的小个子都看不到舞台了。”
小樱应了声，也不再理会他，继续抱着树向上爬。
白衣少年坐在树枝上，也不再管台上的表演，只低头看着她，就好像她爬树比壬生狂言更精彩一样。
小樱被他看得不自在，索性向他伸出手。
白衣少年有点莫名其妙地眨了眨眼，“诶？”
“拉我一把啊。”小樱没好气地瞪他一眼。
“哦哦。”白衣少年连忙应了声，伸手握住小樱的手，往上拉。
这少年看起来斯文秀气，力气却实在不小。有他帮忙，小樱很快就爬到了树上，跟他坐在一起。
好在这棵树够大，这样两个半大不小的少年的体重也完全不是问题。
等她坐好之后，少年才松了手，笑道：“看不出来么，你看起来像个有钱人家的女儿，没想到爬树也挺有一手的。”
小樱现在是艺妓学徒，长得漂亮，各项技艺也出色，很快便能成为真正的艺妓，何况又是明里的妹妹，所以老板娘也舍得在她身上花钱，吃穿用度一点也不差，反正日后总能十倍百倍地赚回来。
今天她穿着一件亮蓝色的衣服，绣着绿色的蔓草，袖子和下摆上还点缀着一些嫩黄色的花朵。非常漂亮。而且面料用得是柔软的丝绸，根本不是一般的小姑娘能穿得起的。
所以少年会这样说也并不奇怪。
但难得放一天假，小樱可不想提这种扫兴的事，只是含糊地回答道：“小时候常常爬的。”
“我也是呢。”少年笑着道，“真怀念啊，那个时候。”
“……有什么好怀念的呢？上山砍柴，下水捉鱼，每天从日出劳作到日落，却依然根本吃不饱……”
小樱这么想着，竟然不自觉地轻声说了出来。
当她意识到自己发出了声音之后，吓了一跳。
不在店里，身边又不是艺妓姐妹，她竟然一时又忘记了姐姐的教悔。她连忙住了嘴，斜眼看了看身边的少年，抿紧了唇。
少年依然一脸微笑，也没再追问。看着她的目光温柔得就像这时拂过树梢的风。
小樱也没再说话，侧过头去看舞台上的表演。
那天表演的狂言是《红叶狩》和《土蜘蛛》。
小樱看得很入神，紧张的时候便忍不住抓住了身边少年的手。
少年也不抗拒，其实他看小樱的时候，反而比舞台更多。
在他看来，这个女孩子比狂言有趣多了。一身华贵的衣裳，却又能像猴子一般灵活地爬树，而且听她的语气，小时候应该吃过不少苦。
他想她也许是出身穷苦人家，然后被有钱人收养了。
把自己的孩子过继给别人当养子，好让他能过上好一点的生活，或者继承某种身份，这是常有的事情。近藤先生也是这样的。
少年侧脸看着她，心头不由多了几分亲近。只是女孩专注于表演，并没有察觉而已。
表演结束之后，下面的人陆续散了，小樱也准备从树上下去，但是旁边的白衣少年却叫住她。“等一下。”
小樱扭头看着他，他却已纵身从树上跳了下去。
他们坐的树枝离地差不多有一丈高，少年却毫不在意地直接就跳下了，小樱的惊呼还在喉咙里，他已经落到了地上。动作轻盈，安然无恙。
……只是想故意卖弄吗？
小樱刚一皱眉，少年已向她张开了双臂，“跳下来吧。我接着你。”
小樱有点犹豫，这种高度虽然摔不死人，但若有个万一……自己吃苦不说，老板娘那里她就说不过去，如果要让他多掏医药费什么的，只怕以后自己就别想再出来看热闹了。
“别怕，我会接住你的。”少年微笑着在树下鼓励她。
小樱皱了眉，少年又道：“你那身衣服，要是爬来爬去磨脏划坏了，回去不好交差吧？”
也许是少年这句话起了作用，也许是他的笑脸看起来的确值得信赖，小樱深吸了口气，鼓足勇气往下跳去。
往下坠落的呼呼风声在耳边响起，小樱紧张得闭上了眼睛，但下一秒，她已落在了少年的臂弯里。
“你看，我说我会接住你的吧。”少年带着点笑意的声音几乎贴着她的耳朵响起来。
他正抱着她。
这少年正像他自己说的那样，身材并不高大，但臂膀却结实有力，稳稳地接住了她。
年轻男子的气息环绕在她鼻端，小樱在那一瞬间红了脸，连忙挣开他的手，站回地上。
少年左右看了看，将她的木屐捡回来放在她脚边，笑着问：“你叫什么？住在哪里？我送你回去吧。”
“我叫小樱。不用麻烦你了。我自己可以回去。”
小樱穿好了木屐，向少年行了个礼，便转身要走。
“还是我送你吧。”少年依然是一脸温和的笑容，“天色也不早了，最近这附近可不太平。”
他这样说，小樱不由得便想起之前大家说的壬生浪士组来，不由有些担心起来。据说壬生浪士组的人也是住在这附近的，万一要是碰上他们怎么办。
她不回话，少年就当她默许了，“那么，走吧。往哪边？”
他们还没走出壬生寺，便听到有人喊了一声：“冲田君。”
少年停下了步伐。
小樱跟着停下来。
她倒不是因为这少年的关系，而是那个声音。
低沉的男中音，带着令人不寒而栗的冷锐，就像出鞘的刀。
她曾经听这个声音对她说过一句“别出声。”
小樱循声看过去，果然看到那个男人正快步向这边走来。
白衣少年向正走过来的瘦高个男人笑眯眯地抬起手打招呼。“哟，阿一。”
小樱怔在那里，目光在两人之间来回游移，他们……是认识的？
那个男人今天没有穿壬生浪士组的羽织，一身很普通的蓝灰色衣服，看起来并不起眼。他走到白衣少年身边，道：“近藤先生在找你。”
声线没有多少起伏，依然是那种冷冰冰的质感。
小樱想他那天大概并不是故意要吓她，而是平常就是这样。但……随时随刻都像会斩人的刀，不是更让人害怕吗？
这样想着，女孩不由得向后退了一步。
“诶？有什么事吗？可是我正要送这孩子回家……”被叫做冲田君的少年似乎有点为难。
小樱连忙道：“你去忙吧，不用管我，我自己可以回去的。”
少年微微皱起眉，有些担心地道：“那怎么行呢？你一个女孩子……”
那边的高个子男人跟着向小樱看了一眼。
小樱的目光与他一触，吓得又向后退了一步，甚至没注意脚下，退到了台阶边缘，一脚踩空，整个人便向后跌出去。
“小心。”
小樱惊呼未落，白衣少年已经伸出手来，一把抓住她，将她拉了回来。
小樱扶着少年的手臂站稳，惊魂未定的喘息着。
“怎么了？”少年柔声问，“你好像很害怕的样子？”
小樱轻轻摇了摇头，却忍不住悄悄抬起眼，从眼角偷看了一下那名灰衣男子。
他也正打量她。
然后乌黑的瞳仁骤然一缩，皱起眉来。
——他也认出她了！
有了这个认知之后，小樱的心猛地提到了嗓子眼，忍不住抓紧了白衣少年的手臂。
“哎呀，你们这到底是怎么了嘛？”少年笑起来，回头去问那边的男人，“阿一认识小樱？对人家做过什么？看把小姑娘吓成这样了……”
那边的男人抿紧了唇没说话，小樱连忙道：“不，没有。没有的事。”
“那你为什么怕他？”少年追问。好像得不到答案就不会罢手一样。
小樱咬了咬自己的唇，半晌才找到可以说得过去的理由：“他……是壬生浪士组的人。”
少年怔了一下，皱起眉来，缓缓问：“小樱你害怕浪士组的人？”
这是见面以来，小樱第一次看到他敛起笑容，露出正经严肃的表情，她有些意外，一时也顾不上回答。
“那么，小樱你怕我吗？”少年问，声音很轻，但表情依然严肃。
小樱摇了摇头。虽然她并不知道这个少年是谁，但他显然是一个温柔的人。
“我叫冲田总司。”少年自我介绍道，“也是壬生浪士组的一员。”
“诶？”小樱惊呼出声，看着他，愣愣地眨了眨眼。
怎么会这样？
这样清秀温柔的少年，怎么可能是传说中那种杀人不眨眼的浪人？
“这位叫斋藤一。”冲田总司指向那边的高个男子，“如你所见，我们并不是怪物，也不是完全没有道理就拨剑砍人的疯子，你为什么会害怕我们呢？”
“要说为什么……”小樱回答不上来。
因为大家都那样说，所以自然就害怕起来了吧？
但事实上，她根本就不认识他们，也不了解他们是什么人。
不过……
小樱又偷偷看了那个叫斋藤一的男人，这个人的确是替人收账随便打人的恶党吧？
“总司！”
冲田总司本来还想说什么，被人大叫着打断了。
一个看起来和他差不多年纪的少年大叫着跑过来，停在他面前，双手撑着膝盖喘了口气才道：“原来你们都在这里，近藤先生找你过去。”
“嗯，刚刚阿一跟我说了，但我想……”
“好像是美津姐来信了。”
“咦？姐姐的信吗？”冲田总司的眼睛几乎立刻就亮了起来，若不是小樱还在旁边，只怕已经直接跳起来跑去了。
小樱连忙再次行了礼道：“你请去吧。我自己回去就可以了。”
“我来送她。”斋藤一低沉的声音跟着响起来。
冲田总司这才点了点头，“嗯，那么就拜托了。”然后才跟着后来的少年一起向壬生寺后面跑，走出一步还不忘回头来向小樱道：“你不要怕他，这家伙可不是会伤害女人的人。”
虽然他这么说，但小樱却依然记得斋藤一那天冲进来打人时的凶狠。虽然他的确是没有伤害她和明里姐姐，但……
“走吧。”斋藤一的声音打断了她的思绪。
小樱不想他送，但是面对冲田总司能说的话，这时却说不出口，只好抿紧了唇站在那里。
斋藤一却没再多话，转过身，自顾向前走去。
他认出了她，自然也记得应该把她送回哪里。
小樱有点不知所措。
她没动，斋藤一就在前面两步的地方停下来，等着她。
……不管怎么样，她总是要回去的。
小樱深吸了一口气，鼓起勇气向前走去。才刚走出一步，左脚的脚踝就传来一阵疼痛。
大概是刚刚摔那一下扭到了，本来只是站在那里还没觉得怎么样，这时一走，就痛得钻心。小樱忍不住□□着蹲下身来，伸手去揉扭伤的脚。
斋藤一看了她一会，然后走到她面前，背对她蹲下身。“我背你。”
“诶？”小樱又吓了一跳，更加不知如何是好。
斋藤一保持了那个姿势好一会，才稍有点不耐烦地道：“天快黑了。”
是的。眼见着天色就要暗下来了，如果她一直不回去的话，肯定会被老板娘骂的。而且，如果千代她们已经回去了，而她一个人迟迟不归，只怕老板娘会怀疑她想逃跑，那就不只是骂一顿那么简单了。
小樱咬了自己的唇，颤抖着伏到了斋藤一背上。
高瘦的男子背着她，快步向寺外走去。
一路上都没说话。
斋藤一好像并不太喜欢说话，小樱本来就怕他，自然更加不敢开口。
一直到远远能看见岛原的红灯笼，斋藤一才缓了缓脚步，轻轻说了句：“多谢。”
“诶？”小樱几乎以为自己听错了，忍不住伏低身子，将头靠近斋藤一肩头。
斋藤一顿了顿才继续轻声道：“那天的事……多谢你没有说出来。”
……他为这个感激她？
小樱眨了眨眼，也就是说冲田他们并不知道那件事？他瞒着自己的队友？并不想他们知道？
“但……你为什么要做那种事呢？”小樱忍不住问。
斋藤一静了一会，声音更低，“我欠别人人情。”
“但是……”小樱皱起眉来，“姐姐说，如果你做错事，又担心会受到处罚的话，说谎和隐瞒是最愚蠢的方式。如果不想越错越多，最好第一时间就自己承认。”
她话没落音，斋藤一已经停了下来。
小樱才忽地惊醒，伸手捂住自己的唇。
她在说什么？
为什么明明之前还害怕得要死，人家不过稍微对她温和一点，就这样得意忘形起来。
她到底凭什么对斋藤一这样的人说教？
小樱连忙道歉，“对不起，我不是有意要过问你的事，我只是……那个……总之……对不起……”
斋藤一却没再说什么，继续向前走去。
“等等。”小樱叫住他，“请在这里放我下来吧。”
“你的脚好了吗？”斋藤一问。
“不，那个，你知道我是……”他见过她跟着明里招待客人的样子，但小樱这时却不知为何难以启齿，末了只是轻咳了一声，“我……不能让别人看见我跟一个男人……”
这里已经是岛原大街了，甚至已经可以看到丹波的招牌，如果被老板娘看到她被一个年轻男人背回来，就有她好受的了。
斋藤一没再说话，蹲下身，轻轻将她放下。
小樱站稳之后，向他行了一礼，“多谢你送我回来。”
斋藤一低下头回了礼，并没有说话。
小樱活动了一下脚踝，一瘸一拐向丹波的后门走去。
快走到的时候，她回头看了一眼。
斋藤依然站在那里，高高瘦瘦的身形挺得笔直，影子被灯光拉得老长，溶在夜色里。
4。艺妓的前路（）
小樱的晚归着实挨了老板娘好一顿骂。但因为她确实扭伤了脚，倒并没有其它的惩罚，也算是顺利过关。
第二天她的脚踝就肿了起来，既不能跟着明里去招待客人，也不能去上舞蹈课，只能自己呆在房间里练习三味线。
初桃和千代过了两天才偷空来看她。
初桃很担心地看了看她的脚。“那天我们担心死了。”
“就是啊。差点以为你被那些乡下浪人抓去了，听说他们的屯所就在壬生寺里呢。”千代说着吐了吐舌头，“还好只是扭到脚。”
小樱笑了笑，道：“没什么啦，已经快好了。你看，走路已经不痛了。”为了证明自己的话一般，她站起来走了两步。
虽然不如之前敏捷，至少没有再一瘸一拐。
“你就是爱逞强。”初桃拉她坐下，笑着在她脸上掐了一把。
小樱呵呵笑着，继续拿起三味线来一面弹一面跟姐妹们聊天。
千代道：“小樱你知道小百合已经是正式的艺妓了么？”
“我听说了，怎么了？”
“她真惨，第一次正式招呼客人，就是壬生浪士组的人。”千代口中虽然说惨，但神情里却有几分幸灾乐祸。
“也不能这么说啦。”初桃道，“我倒是听说那些客人出手挺阔绰的。”
“那又怎么样呢？”千代嘟起嘴，“我偷偷去看了一眼，的确都是些乡巴佬，又土气又粗�