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张姨娘心里不是滋味，“你嫡母真好。”心里把吴氏怨怪，恨吴氏刻薄，只给五百两银子，没等入宫，只这么一比，高低立现。
薛瑾高昂着小脸，一副鄙夷神色，越发压低声道：“好是表面的，内里你们是不知道，嫡母知道父亲给我这些银子，闹得够呛，父亲已经给了，难不成还要回去。”
张姨娘拉住薛瑾的手，热络地嘱咐道：“你和你珠姐姐都是表亲，到宫里要互相照应，姑娘若上去，可别忘了你姐姐，你姐姐若得了好处，自然也是想着姑娘。”
薛瑾扯着沈绾珠的手，高兴地道：“那是自然，我们俩个人总比一个人孤单强，遇事还有的商量。”
张姨娘道：“宫里不比府里，凡事小心，一同选进宫的秀女要处处提防，皇上面前要得体，皇后也要奉承着。”
薛瑾凑近沈绾珠耳边，低低声道：“听说这次初选是方妃主持，最后一轮复选才是皇上和皇后拍板。”张姨娘忙凑过去，奉承薛瑾，“薛姑娘知道的多，不像我们姑娘，井底之蛙，烦姑娘快说说，也好知道宫中主子们喜好，免得莽撞瞎闯触了霉头。”
“方妃，姐姐听说多少”沈绾珠拉住薛瑾的手，急切地道，薛瑾和她二人嘀咕声更小。
间或又听见说，宫里总管，皇上、太后、皇后身边的当红的管事太监、姑姑，看来薛瑾对宫中情况了如指掌。
对本朝选秀，沈绾贞多少知道点，官员之女和选上平民女子，经初选，再复选，再复选后，留牌的秀女，分出两拨，一拨秀女是宫中留下，另一拨秀女赐亲王府的，宫中留下由帝后主持，几轮复选，方封位分。
沈绾贞嗤笑，这二人若被选入宫，宫中怕要掀起风浪，落入亲王府，是非不断。
正这时，帘子外响起一个急促声，“五姑娘、五姑娘，户部来人了。”
一个老婆子撞进来，把门帘子大力摔在两旁，气喘嘘嘘，“珠姑娘，户部来人，在前厅，姑娘快去吧。”
张姨娘惊喜道：“准是传谕来了，姑娘快出去。”说吧，便着急推着沈绾珠出去。
沈绾珠忙忙出去，众人都在屋子里听信。
不大工夫，沈绾珠兴兴头头进来，薛瑾迎上去，“怎么样姐姐，是不是户部传谕到了。”
沈绾珠兴奋地点点头，张姨娘跟在身后，头也抬高了，声儿也响亮了，“老爷说了，好好打算打算，姑娘若有什么心思，只管和老爷说。”
沈绾贞想，沈老爷今儿才到，沈绾珠明儿就要入宫，置办什么能来得急，嫡母算计得精明。
张姨娘问薛瑾道：“薛姑娘准备什么了？告诉我们，也照着给我们姑娘准备。”
薛瑾就说预备了多少套新衣裳，多少件新打头面首饰，多少带点炫耀夸大，张姨娘听了，有点傻眼，“姑娘准备这样齐全，可我们姑娘如今连套正经衣裳都没有，这可怎么好，不行，我回老爷去。”
说吧，就朝外走。
沈绾珠也一脸的焦急，薛瑾不仅是嫁妆丰厚，她父亲还提前请了宫里出来的老嬷嬷，教授她宫中礼仪，又花大价钱请教坊司名歌舞妓教习歌舞，而自己嫡母压根就没打算送她入宫，她未嫁，年龄又在备选秀女之列，嫡母不得已才送她入宫。
张姨娘脚步匆匆，走去上房，门口站着个小丫鬟，小声道：“老爷和太太在屋里叙话。”
张姨娘也不顾这些，大声道：“婢妾来是和老爷太太商量姑娘入宫备选一事。”
吴氏在屋里听见，眉头一皱，心道，越来越没规矩，碍于沈老爷在，就朝外道：“让她进来吧。”
张姨娘疾走入，只略行礼，开口便道：“老爷，婢妾方才问薛姑娘准备什么，薛姑娘的嫡母为其准备丰厚，衣裳几十套都是上好宫织料子，新打头面首饰，光是银子就带了这个数。”说吧，伸出一个手指头。
沈老爷惊讶道：“一万两？”
张姨娘怕老爷不信，忙道：“老爷太太若不信婢妾说的，薛姑娘就在偏厅，叫来一问便知婢妾没说谎。”
沈老爷脸便沉下来，偏头对吴氏道：“五姑娘太太给准备了多少？”沈老爷就有几分生气，看太太的脸子也不好看。
吴氏手里摆弄一个玉如意，淡笑一声，慢条斯理地道：“皇家富贵，那会在乎臣子区区几个钱，没人会问姑娘带多少钱，比的是相貌、人品，才学，薛将军乃三品武官，我们沈家怎么比得了，如银子钱带多了，少不得让人怀疑，圣上最忌讳外放官员贪污腐化，宫里不比府里消停，那个人不是长着一万个心眼子，没的让人拿住把柄，自己就先败下阵来来，还谈什么日后得圣宠。”
吴氏一番话早已想好，竟说得头头是道，沈老爷听了，也觉有几分道理，一个五品外放文官，那来的那么多银子，别是女儿选秀女不成，在为自己招来祸事。
张姨娘急了，忙道：“银子钱不便多拿，可像样的衣裳总得有几套，姑娘穿得太寒酸，丢沈家脸不是。”
沈老爷就有些不满，张姨娘说的也是，银子钱不便多拿，可衣裳总得捡上好的宫纱做上几套，怎么连这个也不周全。
看着吴氏皱眉道：“怎么不给珠儿做新衣裳，我信任你，你平时做事心细，怎么珠儿大事上，这样敷衍？”
吴氏听丈夫已不是不满，公然指责，向着小妾母女，俨然把小妾母女看重，气得半天才道：“老爷，珠儿和平远候赵章的婚事没成，才动了心思进宫选秀女，仓促间，妾身就赶紧请京城最好的裁缝来府中，给珠儿定做了十几套衣裳，首饰来不及新打，就把妾身陪嫁旧头面首饰，重新炸了，给了珠儿，妾身觉得也算体面，不知张姨娘今儿一来京，就生出许多口舌。”
吴氏满口都是理，这张姨娘刚见女儿，也未及细问，只听女儿说嫡母没准备什么，衣裳料子也不好，首饰没几件像样的，一急，就赶过来说，没承想，她有来言，太太有去语，堵得她哑口无言。
沈老爷脸色变过来，不满地冲着张姨娘道：“你太太安排的妥当，你就不用操心了，总是一个姨娘，没见过世面，能知道多少。”
张姨娘被沈老爷这么说，脸微红，无话，只好告退出去，走到门口，就听里间沈老爷哄吴氏声儿，“知道你辛苦，贞儿的婚事办得很好，还有我这官职，都托赖太太出力，我心里有数，她不过是个妾，懂什么，跟她计较。”
就听吴氏呜咽声，“老爷就知向着小妾母女，全不把我和云儿放在心上，不管怎么说云儿也是嫡女，老爷怎么就不问问，婚事筹备如何？”
沈老爷低声下气声儿，“好了，好了，云儿是嫡女，我是不会亏待的。”
窸窸窣窣的，传来吴氏娇喘，“老爷青天白日，正经点，妾身给老爷物色个丫头，等闲了老爷相看相看，若不中，妾身还有好的。”
听到这，张姨娘心一惊，吴氏给老爷预备下年轻丫头，笼络老爷，也顾不得听，就匆匆出去。
伯府
英姨娘摩挲着小腹，别提心里多憋屈，二爷搬去上房，沈氏夫妻和好，那自己算什么，白忙活一场，落得被人耻笑。
“姑娘，红姑娘又出门了。”
英姨娘跳起来，趴在窗子上看，外面天蒙蒙黑，看清楚真是红笺扶着玉儿从东厢房门里出来。
“玉儿手上好像提着个包裹。”春晓脸紧贴在窗子上，连五官都压扁了。
英姨娘也主意到，这主仆好像做贼似的，偷偷摸摸的，先是玉儿趴着院门朝四处看看，才招呼身后的红笺。
“春晓，你快扶我跟着她，看看红笺这小蹄子到底要干什么，鬼鬼祟祟的。”英姨娘着急扯过椅背上一件褂子披上，春晓扶着，出门追赶红笺主仆去了。
第七十六回（）
红笺主仆也未敢提灯，抄小路向后花园去了，红笺悄声问：“看门的老婆子打点好了？”
“打点好了，今儿轮值看门的是老夏婆子，夏婆子爱喝几口，我把钱给她让她打酒，她高兴得什么似的，一个劲地说让奴婢带她谢姑娘破费，说姑娘放心，天黑，她留门，这阵子刚吃过晚饭，花园里后角门附近轻易无人去的。”
“小心点，别让那屋里的知道。”红笺有点不放心。
“放心吧主子，那屋的奴婢注意没在外面。”
“嘱咐那老夏婆子别往外说，私通外男，说出去，让少夫人和爷知道，定然怪罪。”
“老夏婆子说，让姑娘快点，别耽误了，怕有人经过看见，就满身是嘴也说不清。”
二人边走边说，根本没想到身后不远跟着英姨娘主仆，红笺主仆走到后花园，看看左右无人，奔西北角门过去，果然那里一个人都没有，角门上了大锁，红笺道：“那老婆子去那里了，怎么门上锁，你当时跟她怎么说的？”
玉儿朝四处看看，老夏婆子连影都没有，奇道：“明明说好了的，怎么门竟锁上了。”上前，动了动上面铜锁，一拧竟然是开着的，欣喜道：“姑娘，老夏婆子果然没食言，留着门。”
玉儿取下锁头，推了推角门，‘吱呀’一声，主仆吓了一跳，看周围没动静，忙悄悄溜出去。
就看不远大树底下，站着吴堂贵，吴堂贵等得有点焦急，听见门响，忙迎上来，压低声儿道：“妹子，为兄以为你不来了。“
红笺接过玉儿手里的包裹，递到他手里，道：“里面有几件衣裳，值几个钱，典当了，还有五两银子，我就这些了，里面有封信，交给我哥哥。”
吴堂贵一听五两银子，有点失望，接过，道：“妹子，我做生意赚钱，一定还你，日后我上京在来看你。”
二人离得近，红笺看见他略有失望的眼神，口气也不亲热，“你赶紧走吧，若让人看见不得了。”
她表兄就匆匆告辞走了。
红笺看他走远，跟玉儿进了角门。
这情景被英姨娘和春晓都看在眼里，二人躲在树后，等红笺和玉儿走远，才从树后出来，春晓道：“要不要告诉爷，私通外男，爷若知道轻饶不了她，。”
英姨娘想想，摇摇头，“暂时先别往外说，等该说的时候我自然会说。”
吴府
张姨娘脚步匆匆从上房出来，沈绾珠等在外面，迎上来，“姨娘，怎么样，父亲答应给银子了吗？”
张姨娘小声道：“走，去我屋里说去。”
母女二人就来到张姨娘住的小院，进屋里，把小丫头打发出去，掩门，张姨娘赌气坐在炕上，道：“你父亲倒是想给你银子，可架不住你嫡母横档竖拦，我从东说她从东堵我，我从西说，她从西堵我，横竖都是她有理，不给银子说怕人闲话，怕上峰怀疑你父亲为官不清廉，又说给你做了十几套新裙子，把她陪嫁的首饰都给了你，倒显得她有多贤惠。”
沈绾珠一听也泄了气，坐在椅子上，气鼓鼓地道：“说得好听，我拿出来姨娘看看，衣裳家常穿穿使得，穿着入宫，没的让人笑话。”
张姨娘道：“你看三姑娘嫁入伯府，你长相不知好过她多少倍，反倒不如她，你若不进宫，太太也不会把你嫁好人家，姨娘想你进宫，或可以搏一搏，也许就能混出头，哪怕封妃，嫔，姨娘也能扬眉吐气，你兄弟也不至于至今落不到太太名下，还顶着庶出的名。”
沈绾珠低头，摆弄衣角，“如今怎么办？明儿大家都着华丽衣裳，独我进宫穿得寒酸，惹人笑话不说，就是宫里管事太监嬷嬷，也瞧不起，那还能出人头地。”
张姨娘一听，着起急来，“这怎么好，明儿午时就进宫，只好太太给你置办的衣裳拿出来桃两件。”
沈绾珠蔫蔫的，喃喃道：“只好如此。”站起身，和张姨娘去她屋子里，和丫鬟月白三个人，把太太给置办的东西都拿出来，摆在炕上，挑来挑去，没有一件合意的。
张姨娘用手掂量这件，放下，又拾起那件，瞧瞧，放下，叹口气，“这瞅着光鲜，识货的人一看就不是什么好料子，都是水货，就是告诉老爷，老爷一个大男人也辨不出好坏，太太会说料子是京城大店里买的，我的私房钱都给你拿上，可衣裳现做也来不及了。”
母女都坐着，咳声叹气，沈绾珠出了半天神，突然道：“姨娘就没有压箱底的好东西？”
张姨娘懊恼地道：“太太抠钱抠得紧，老爷偷着给的都贴补你身上了，手头私房钱倒是有一些，可我的衣裳都是山东裁缝做的，那比得了京城，若穿出去一看就是远道来的外放官员之女，京城都是些名门闺秀，排挤外来的。”
张姨娘突然拍手，想起，“有了，三姑娘不是有两件好衣裳，进宫穿，也不过时，你不妨借来穿穿。”
沈绾珠也想起来了，道：“三姐姐那日穿了件雨过天晴薄纱缀水晶珍珠衫和百鸟织金裙，说是太太赏的，太太的陪嫁之物，有了这两样，就不消担心什么。”
张姨娘一听来了精神，忙扯住沈绾珠就走，“去找三姑娘借来穿。”
沈绾珠这才高兴起来，挨着她姨娘道：“多亏姨娘帮着张罗，不然我一个人在京，没人替我出头。”
离家宴还有一会，沈绾贞就在上房的西耳房略歇歇，绣菊领着闫嬷嬷进来，沈绾贞从榻上坐起身，高兴地道：“妈妈来了。”
闫嬷嬷走上前，恭恭敬敬地跪下给沈绾贞叩了三个响头，眼含着热泪，“老奴没承想还能见到姑娘，死了也闭上眼了。”
沈绾贞忙命绣菊和巧珊道：“快扶妈妈起来。”
绣菊搬了个矮杌子给闫嬷嬷坐，闫嬷嬷死活不坐，“人老了，不能忘了规矩，主子在小也是主子，奴婢老也是奴婢。”
沈绾贞也就不勉强，各叙别后的事，闫嬷嬷叹道：“这一晃姑娘都嫁人了，老奴不能跟着姑娘，姑娘多保重。”沈绾贞陪嫁丫鬟婆子是有定数的，两个丫鬟，两个仆妇，冉家的告假，占个分例，沈绾贞不好在要闫嬷嬷，舍不得闫嬷嬷忠心，想想道：“瞅机会方便我同太太要妈妈过去。”
闫嬷嬷心里放不下姑娘，又趴在地上叩了个头，“老奴就巴望着能侍候主子，别无所求。”
“姑娘迷瞪一会，老奴不打扰姑娘了。”闫嬷嬷爬起身，往出走，走到门口，恋恋地回头看看。
绣菊给沈绾贞盖上一床被褥，放下帐子，蹑手蹑脚地出去了。
少顷，门又轻轻推开，沈绾贞阖眼躺着，听见门响，以为是绣菊几个，没睁眼问，“什么事？”
“姑娘，是我们娘俩。”沈绾贞睁开眼，隔着帐子，见眼前站着张姨娘母女。
忙翻身起来，一把拉开帐子，“姨娘请坐。”又拉住沈绾珠坐在床上，张姨娘就坐在一张椅子上。
“姨娘一路劳累，没眯一会儿？”沈绾贞与这母女在一个宅子里住的时候，极少往来，张姨娘得宠，也不把她这个没娘的庶女放在眼里。
“这不五姑娘明儿就入宫，也没件像样的衣裳，五姑娘想起姑奶奶那日穿的珍珠衫和百鸟织金裙，想借去穿，五姑娘怕姑奶奶不肯借，我就说三姑娘在家时，就手松，不看重钱财，姊妹情深，姑奶奶不会吝惜一件衣裳的，五姑娘说了，仔细点穿，一定不会穿坏了。”
沈绾贞看今儿，沈绾珠朝她笑得很亲近，倒真像是亲姊妹，这个妹妹，从未把她当成姐姐，可要不借，显得自己小气，在说一件衣裳也不值什么，左不过自己也不爱穿，太惹眼，心想，沈绾珠打扮出�