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直到日色西斜，周斌才起身伸了个懒腰，意犹未尽地告别：“时候不早，我该告辞了。”
谢正钦随之起立，挽留道：“难得登门，定要留下用饭才行，烧些獐子肉，咱们边喝边聊。”
“不了。”周斌憨笑着解释：“我今日早早出门打猎，晚归恐长辈担忧，得赶回家请安。”
“让长辈担忧可不妥，那只能改日再会了。”
“告辞。”周斌拍拍对方肩膀，阻止道：“留步留步，不必送了。”
谢正钦礼数周到，坚持相送：“请。”
张诚见状，自然而然地尾随；乔瑾却犹豫了，她拿不准自己该陪同还是留下打扫。幸而，张诚小声提醒：
“小乔，你赶紧把桌子收拾干净了。”
乔瑾忙点头：“好的。”
转眼，其余人散去，她独留亭中，快速打扫了茶几桌椅，把用过的茶具和糕点碟盘收归一篮，准备送去清洗。谁知，狭窄石阶刚走了一半，抬头却见谢正钦堵住去路！
“公、公子。”乔瑾毫无防备，吓得后仰喘了喘，脱口问：“您送客怎么这么快就回来了？”
“送到院门即可，由阿诚送至大门。”
谢正钦惯常面无表情，他拾级而上，身形高大挺拔，将小丫鬟堵回摘星亭，俯视问：“你上哪儿去？”
乔瑾举高篮子，答：“奴婢把这些东西拿下去清洗。”
谢正钦点点头，落座书案后，皱眉不语。他苦读十年、功底坚实，有志于科举，一直盼望师从大儒。恰巧，学富五车的翰林告老还乡了，引得无数书生争求拜师，却遭一一回绝。
念及事在人为，谢正钦并未气馁，他想问问小丫鬟，却不知如何开口：
你认识方老？似乎还交情不错？我诚恳拜师，但老先生无意收徒，令人苦恼这些话，听着像央求，年轻人毕竟要强，有些难以启齿。
少主没发话，乔瑾只能杵着。她汗流浃背，想回屋换衣裳，略一思索，关切问：“公子可要用茶？”
“嗯？”
谢正钦心不在焉，颔首：“唔。”
乔瑾一喜，立即提出：“但这儿没水了，您稍等片刻，待奴婢去茶房——”
“不必了。”谢正钦回神表示：“我不渴。”
“是。”乔瑾未能得偿所愿，隐忍继续待命。
两人沉默，一坐一站。
渐渐的，落日坠入天际云团，晚霞绚丽，夕阳红似火。
乔瑾累得手酸，轻轻放下提篮，正擦汗时，谢正钦终于斟酌定措辞，徐徐开口：“小乔。”
乔瑾忙站直：“奴婢在。”
“我问几句话，你要老实回答。”谢正钦首先问；“你祖籍英州？”
“是。”
“之前从未到过临城？”
乔瑾茫然答：“是。”
“此地可有什么亲戚？”
乔瑾精神一震，误以为对方怀疑自己身世，坚定否认：“没有。”
“那你——”谢正钦正要顺势询问关键，亭外却忽然传来呼唤：
“公子？”
杨莲双手各戴一只银镯子，身穿湖绿色春衫，娇娇俏俏，屈膝轻快道：“晚膳备好啦，请您回房用饭。”
“知道了。”
唉！谢正钦无奈，只得搁下，另寻机会再问。他率领侍女下山，于廊前分别时，特地吩咐：“小乔，你沏茶不错，明儿可以试试云雾。”
同行的杨莲猛地变了脸色，难以置信。
乔瑾一时没听明白，迟疑问：“明儿？”
“云雾茶。”谢正钦自顾自往前走，威严提醒：“琅泉水！你别忘了。”
我从未记错，那次是你们故意设陷阱。乔瑾心里辩解一句，旋即醒悟，追问：“等等！您是让奴婢明日还沏茶吗？”
走远了的谢正钦头也不回道：“对。”
“公子吩咐得明明白白，你是真不懂？还是装不懂？”杨莲满腹疑团，狠狠翻了个白眼，急切追赶谢正钦。
乔瑾面不改色，提着脏器皿去小厨房，冷静想：贴身服侍，就一定好？自古福祸相依呢。
无家可归，弱质女流，卖身为奴，今生不知是何结局。
乔瑾脸色平静，踏进小厨房时，白日里使过的杯盘碗碟堆了满满一盆，两个厨娘见帮手来了，立刻甩水擦手，其中一个笑问：“小乔，你上哪儿去啦？一整个下午不见人影。”
“在园子里忙。”乔瑾含糊答。
“你来得正好，我内急。”另一个胖妇人捂着肚子，颠颠儿往外跑：“还剩几个碟子，你给洗了吧。”
“唉哟，我老毛病又犯了，头疼得要命，先去躺会儿。”
眨眼时间，只剩乔瑾。
她在谢府无依无靠，属于打杂丫鬟，分内之事无可推辞，草草果腹后，挽起袖子蹲坐小马扎，埋头干活。
待一切收拾妥当，夜色已深了。
腰酸背痛，乔瑾回屋打水洗漱后，倒头躺下，睡在床外侧，里侧属于郑秋月。
下房简陋，靠窗桌上点着一盏油灯，昏黄黯淡。
“听说，你今儿下午伺候公子去了？”秋月对着铜镜，闷闷不乐地解下钗环，梳理长发。
乔瑾疲惫极了，有气无力地问：“沏茶，算么？”
“当然算！”
秋月认为对方态度傲慢，突然就来了火气，她一摔梳子，忿忿质问：“不然你还想怎么样？伺候公子沐浴就寝？”
无故被发难，乔瑾自然生气，可又累得吵不动架，淡淡驳回：“公子的饮食起居由诚哥和莲姐姐负责，轮不到我这个粗使丫鬟。”
秋月语塞，重新拿起梳子打理秀发，极不服，嗤道：“诚哥是公子的奶兄弟，情义非同一般。但杨莲算什么？她不过仗着自己多服侍了几年，就趾高气扬的，真真讨厌，哼！”
诸如此类的嫌恶贬斥，日夜可闻，乔瑾昏昏欲睡，左耳进右耳出。
“喂？”
“我在跟你说话，睡死啦？好歹吱一声！”秋月不满地拍桌。
乔瑾无可奈何，木着脸道：“吱。”
秋月一呆，险些喷笑，单手叉腰骂：“促狭小蹄子，仔细我撕烂你的嘴！”
乔瑾安稳躺着，哈欠连天地鼓励：“姐姐别灰心，你也可以多服侍公子几年，到时比谁都趾高气扬，如何？”
“你——”
“好哇，你竟敢拿我取笑！”秋月一扔梳子，飞奔到床边，伸手就一通乱挠腋下腰腹。
“啊哈哈，快、快住手！”乔瑾怕痒，笑得上气不接下气，奋力推搡反击，认错道：“我、我错了，姐姐饶命，以后不敢了。”
两个姑娘互挠，玩闹成一团，她们之间并无深仇大恨，一笑泯嫌隙。
片刻后
秋月坐回梳妆台，复又怏怏不乐，幽怨问：“小乔，你说，公子平日都在做些什么呢？”
乔瑾摆正枕头，翻身朝外道：“我跟姐姐一样，初来乍到，上哪儿知道去？”
“那，你今天近身伺候了，总该知道一些吧？”秋月眼巴巴的。
乔瑾想了想，隐去禁忌，简略告知：“下午我到摘星亭的时候，公子正在与二姑娘闲聊，然后周公子来访，二姑娘便回避了。公子与那周公子高谈阔论，傍晚时散了。”
“你当时在干什么？”
乔瑾诧异提醒：“我沏茶啊，才刚不是告诉你了么？”
“哦，我忘了。”秋月抿抿嘴，莫名放松许多，随口问：“你可知周公子是谁？”
乔瑾揉揉眼睛，困得泪花闪烁，说：“观二姑娘神态，那人应该就是她的未来夫婿了。”
“正是。”秋月谈性甚浓，小声又问：“你觉得二姑爷怎么样？”
乔瑾失笑：“才见了一次，能看出什么？我记得他是个年轻男子，长相斯文白净。”
“啧”
秋月鄙夷撇嘴，压低嗓门透露：“我听人说，他极好色，屋里三五美婢不算，外头还养着人，也不知弄出孩子没有。”
“不是吧？”
乔瑾吃了一惊，无措问：“大人和夫人知不知情？二姑娘六月出阁，这可怎么办呢？”
“你着什么急？”秋月斜睨一眼，不以为然地说：“二姑娘的亲事是大人做主，许配给知州的嫡出小儿子，对咱们谢府有益。”
“可府里才两位姑娘，终身大事怎能草率？”
“她们命不好，都是庶出，能嫁予嫡出已是难得，这门亲事挺般配的，不算辱没二姑娘。”秋月轻描淡写道。
乔瑾眨了眨眼睛，倦意消散小半，喃喃自语：“出身就那么重要吗？”
“当然重要。”秋月将长发松松绑成一束，吹灯上/床，抹黑爬进床里侧，惆怅叹息：“妻生为嫡、妾生为庶，奴婢生的还是奴婢。”
乔瑾盯着帐顶，疲倦不翼而飞，万分恐惧。
第十四章（）
能赎身的寥寥无几？
但而非没有！
乔瑾精神大振，忙顺势问：“丫鬟赎身很难吗？”
“你想赎？”秋月反问。
乔瑾避而不答，轻声说：“谁愿意自己的儿女为奴为婢呢？”
秋月长叹息，半晌没吭声。
夜色昏黑，窗外传来“梆梆”打更声，二更了。
秋月仰躺，平静说：“赎身非常难。我娘辛劳半生，在元夫人跟前勉强混熟了脸，于公子考中秀才那年，趁着主母高兴，才敢为儿子谋自由，结果夫人不仅应允，还赏了二十两银。真可谓是天大的恩典。”
“那，姐姐呢？”乔瑾小心翼翼，主要考虑同为丫鬟才能参照。
“我？”
秋月嗤笑，淡漠道：“当年，我爹娘求了一个，岂能再求第二个？况且，我是女儿。”
乔瑾万分同情，屏息再问：“难道、咱们做丫鬟的要老死在这府里？”
“你想得美！一般人到了三四十岁，会被打发去郊外田庄，又苦又累。”
乔瑾睁大眼睛，久久无言。
“不过呢，也有例外。”秋月打了个哈欠，慢悠悠道：“在南院，凡是用心伺候满五年的丫鬟，公子都赏一笔银两，外嫁的会退还卖身契，目前已有三位姐姐脱奴籍走了。”
乔瑾震惊，一咕噜坐起来，慎重问：“所以，奴婢赎身靠的不是银子、而是家主开恩？”
“当然了。”
秋月吸吸鼻子，含糊说：“凡是养着大群奴婢的府邸，非富即贵，从来只有买人的，怎么可能轻易放人？再说，你有几个钱？傻蹄子。”语毕，她逐渐入睡。
言之有理！
乔瑾恍然大悟，心潮澎湃，抱着枕头琢磨至夜半。
次日午后
摘星亭明亮凉爽，下人未经允许不得擅闯。此刻，亭内只有两人。
谢正钦严以律己，只要不外出，总是上午跟着先生学习应举策略，下午完成繁重功课。他搁笔暂歇，扭了扭脖颈，疑惑打量乔瑾，觉得小丫鬟比前两次勤快多了。
“小乔。”
“奴婢在！”正擦拭书柜的乔瑾立即放下抹布，三步并作两步，近前恭敬问：“公子有何吩咐？”
谢正钦早有准备，但还是沉吟片刻，才状似随意地问起：“昨日，我和周公子谈起方府时，你为何一惊一乍的？”
乔瑾一惊，心虚喃喃：“有吗？”
“只差眼珠子掉地上了。”
乔瑾迅速镇定，羞愧认错：“奴婢不慎失礼，给公子丢脸了，请您责罚。”
顾左右而言他，你想蒙混过关？
谢正钦不动声色，温和道：“我不过随口问问，责罚什么？但看你昨日那神态，似乎认识方公子？”
乔瑾愕然，不假思索摇头：“不认识。”
“那，莫非你认识方老大人？”谢正钦又问。
乔瑾不由自主皱眉，面露为难之色。
“看来，你确实认识他。”谢正钦语气平缓，十分随和。
乔瑾好奇极了，忍不住问：“奴婢斗胆，请问公子口中的方老大人姓甚名谁？”
“方鸿明，字东海。”
乔瑾倒吸一口凉气，不敢置信地轻喊：“方老伯居然贵为翰林？难怪那么儒雅！”
“你现在才知道？”谢正钦莞尔，剑眉星目，束发紫金冠闪烁璀璨碎光。
乔瑾落落大方，满是怀念地解释：“当日在书铺，他不仅仗义解围，还教导我许多，临别时自称姓方字东海，我铭记于心，却因孤陋寡闻，时至今日才知晓其身份，简直是‘有眼不识泰山’。”
“原来你们是萍水相逢。”谢正钦很是惊奇。对方爽快直言，他满意之余，些微不自在感荡然无存。
忆起友善老人，乔瑾由衷赞叹：“老伯正直仁厚、有教无类，不愧是全城书生争相求拜的名师！”
“确实。”谢正钦颔首，脱口而出：“可惜我才疏学浅，不得入其门下，委实遗憾。”
“不。”乔瑾摇头指出：“方老连我这等愚笨之人都能耐心教导，怎么会嫌弃你呢？其中必有缘故。”
谢正钦饶有兴致，无暇计较小丫鬟嘴里的“你、我、他”，目不转睛问：“据你认为，是什么缘故？”
乔瑾陷入沉思，玉白的脖子修长，被淡绿春衫立领包裹，低头的一刹那垂眸，娴雅若姣花照水，秀美动人。
谢正钦不由得看住了，移不开眼。
“兴许，方老有些为难。”乔瑾冷静开口。
“哦？”
谢正钦回神，仓促别开眼，端起茶盏催促：“为难什么？你仔细说来听听。”
乔瑾含蓄道：“不出意料的话，敢于登门求拜翰林的人，多半饱读诗书颇有文采，意欲更上一层楼。”
“这话没错。”谢正钦坦荡荡，昂首表示：“男子汉大丈夫，当志存高远。”
乔瑾字斟句酌，缓缓分析：“奴婢斗胆猜测：方老是学富五车的翰林，而非书院执教的先生，术业有专攻，若单比指导科举，他可能不如钻研八股的老先生。”
“胡说！”
出于对翰林的崇高敬仰，谢正钦下意识驳了一句，可再张嘴时，却无话可回。
乔瑾不疾不徐，轻声道：“老伯睿智洞察，必定一眼看穿年轻人博功名走仕途的心思，他也许只想颐养天年、也许自认隔行隔山、也许正暗中筛选人选，因而对外称不收徒。”
谢正钦眉头紧皱，半晌，才低声透露：“你猜对了一些。当日恳求拜师，方老回绝后，曾提醒我多向书院先生讨教，我却误会那是场面之辞，并未深思。”
“老伯的为人，实在可敬！”
乔瑾盛赞之余，侃侃而谈：“其实，他大可挑些好苗子收为学生，只要其中之一出人头地，便能师名远扬，何乐而不为？若换个贪婪的，多挑些富贵子弟，岂不名利双收？”
“休得口无遮拦！当心外人听了曲解歪传，诋毁方老名誉。”谢正钦佯怒告诫。
乔瑾神色一凛，从善如流道：“奴婢大意了，多谢公子提醒。”
谢正钦神态恭敬，肃穆道：“方老确实严谨高洁，每次拒收弟子后，拜礼一概退还。”
“那，公子还想上方府试试吗？”乔瑾十分关切，毕竟南院的荣损皆系于眼前一人。
谢正钦目光坚毅，沉稳道：“三顾茅庐知道吧？我才疏学浅，拜师理应加倍诚恳，后天就再去试试。”
乔瑾欲言又止，似有怯意。
“有话直说，磨蹭什么？”
“奴婢怕公子生气。”
四目对视，谢正钦承诺：“我不怪你，说吧。”
乔瑾鬼使神差，冒死开口：“您究竟是想仰仗方老的声望人脉？还是敬佩其才华？”