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贱蹄子！
真是会装模作样！
张芷惜脸色突变，转瞬又缓和，忙道：“无妨，我知道你是无心的。你们还不快扶她起来？”
“没事吧？”
“小心点儿。”
“哎呀，小乔，你的手受伤了！”杏儿嚷道。
数人搀起乔瑾，七嘴八舌地询问。秋月在旁搭了把手，眼神冷硬，暗想：表姑娘瞒不过我，她分明极憎恶小乔，但碍于身份，暂时不便如何，待其嫁入谢府，小乔休想有好日子过！
“我、我没事。”乔瑾汗湿鬓发，刚站定，忽然感觉自己身下那处涌出一股温热——天呐，怎么办？
她前世活到十六岁，非常清楚发生了什么，但眼下众目睽睽，少女羞于启齿，只能竭力隐忍。
“没摔伤吧？”张芷惜关切问，实则幸灾乐祸。她并不知血泡，只看见乔瑾手掌扎了刺，无法自控地想：哼，那些刺为何没扎在她脸上？毁容才好！
“没。”乔瑾摇摇头，尴尬得脸色青红交加，急欲回屋收拾。
看着表兄宠婢灰头土脸，张芷惜神清气爽，刚想开口，身后却突然传来低沉嗓音：
“怎么回事？”
时近晌午，谢正钦辞别先生回南院，听了下人禀告行至此处，原意是散步，不料却见乔瑾狼狈不堪，顿感惊讶。
“公子。”众仆纷纷行礼。
“表哥，”张芷惜眼睛一亮，起身迎上前，亲昵告知：“我摘果子呢，一会儿做糕点吃。”
“嗯。”谢正钦随口应了一声，绕过表妹匆匆走向乔瑾，低声问：“你怎么了？”
“我、我——”乔瑾双腿并拢，一动不敢动，又羞又急。
“小乔的手受伤了。”陈嬷嬷忐忑禀道。
谢正钦脸色一沉，不悦地问：“怎么伤的？”而后，他催促乔瑾道：“手抬起来我瞧瞧。”
第七十五章（）
此刻要紧的不是手；而是——啊！
转眼间；乔瑾又感觉一股温热涌出，她彻底僵住了；脸发烫；窘迫得恨不能钻地缝。
谢正钦见状，误以为伤势严重；脸色沉沉；二话不说；一把捉住乔瑾的手、轻轻掰开细看：
原本纤细白嫩的一双柔荑；双侧虎口却磨破了皮，并有三个血泡，左掌还被扎了若干黑褐色木刺。
此形此景；对谢大公子而言堪称触目惊心。
“究竟怎么回事？”谢正钦厉声问；语气陡然一变。
“这、这——”陈嬷嬷迟疑瞬息，却听乔瑾主动解释道：“山里红成熟了；我们打果子吃呢，岂料一时不慎，刚才把手按在带刺枝叶上了。”
张芷惜回神，恨得咬牙切齿；面上却附和说：“哎，这树居然带刺，我以前从不知道！”
“嗯。”谢正钦满心顾着乔瑾；无暇追究；严肃道：“果树高大带刺；小乔她们既够不着、体力又弱，此事原该吩咐小厮做。”
“公子言之有理，是老奴欠考虑了。”陈嬷嬷垂首，状似懊悔：她在深宅后院待了大半辈子，早已练就一双火眼金睛，焉能看不出张芷惜憎恶乔瑾？宠婢和表姑娘之间，下人必然向后者靠拢，她自认无错，但同时又深知公子爱重乔瑾反复考虑后，她本打算袖手旁观，最终却看不下去了，顶着张芷惜的目光为乔瑾和秋月解围。
幸好，小乔并未怪我。陈嬷嬷悄悄吁了口气。
“果子挺甜的，待做成糖葫芦，公子不妨尝尝。”乔瑾强自镇定，平举手掌晃了晃，歉意提出：“您且容奴婢告退、下去清理伤口。”
谢正钦点点头，扭头叮嘱：“表妹小心些，别碰枝叶了，免得也扎手。”语毕，他抬起右手，臂膀不自知地把乔瑾虚虚一拢，看着像是搂抱。
“奴婢告退。”乔瑾焦头烂额，朝张芷惜告别。
“快去上药吧。”张芷惜扯开嘴角，勉强维持着贵女姿态。她目不转睛，紧盯表哥的臂膀，难以置信地暗忖：
贱蹄子，装腔作势，一味地扮可怜，专为了谋取表哥怜悯，简直无耻！
心急如焚的乔瑾却浑然不觉，她极力掩饰窘状，并着腿碎步快走，迫切赶着回房，并苦中作乐地想：幸而今天穿得多，暂时藏得住；若是夏季，薄衫易透，多丢人。
众人目送公子护着宠婢离开，脸色如常，心思却各异。
陈嬷嬷眯着眼睛，细细打量乔瑾涨红的脸和并着的腿，灵光一闪恍然大悟，了然微笑，唤道：“公子？”
“怎么？”谢正钦止步回头。
陈嬷嬷侧身，余光瞥向张芷惜，暗含提醒地说：“表姑娘孝心虔敬、意欲做些新鲜片糕献给长辈品尝，老奴可否立刻叫几个小子进来打果子？”
谢正钦顿了顿，猛意识到自己有些失礼，忙赞道：“惭愧，我却没想到这些，表妹真是孝顺！既如此，快叫人把果子全打下来，任由表姑娘安排。”
“是。”
张芷惜听了，挤出微笑颔首说：“哪里，你忙于温书考功名，比不得我天天闲着。”
“你也没闲着，多是在侍奉长辈，我自愧不如。”谢正钦礼节性地赞赏。
张芷惜痴痴惦念已久，亲耳听见俊逸绝伦的表兄夸自己，登时把嫉恨抛到九霄云外，粉面含羞，矜持表示：“孝敬长辈乃是分所应当，表哥谬赞了。”
谢正钦余光一扫，见乔瑾已走远了，便道：“时候不早，表妹先回去用午饭吧，此处交给下人即可，稍后丫鬟会把果子给你送去。”
“好。”
谢正钦耐着性子客套，温和催促：“那，走吧。”
“嗯。”张芷惜柔顺跟随，步履轻盈，得意窃喜：哼，表哥心里显见是有我的！
不多久后
有苦难言走不快的乔瑾终于回到杂院，她独自一人，几乎是撞开门，转身刚要关门，却被个高腿长疾走如风的谢正钦赶上了。
“慢着！”
“公子？”乔瑾把着门，焦急央道：“无论您有何吩咐，都请略等等，容我先处理伤口。”
谢正钦几个大步，跨进了门槛，不容置喙地说：“别自个儿胡乱包扎，我已遣人去叫龚大夫了。”
“区区小伤而已，不必劳动大夫。”乔瑾心急火燎，说着就想关门。
谢正钦抬手一把挡住，扬声提醒：“当心你的手！”
“我的手没事。”乔瑾身体愈发难受，脸红耳赤，急得用手腕推谢正钦的手，恳求道：“快回上房去吧，求求您了。”
“你若是受了委屈，大可告诉我，为何一再赶人？”谢正钦纹丝不动，轻而易举反制住对方，有些恼了。
乔瑾挣不脱，忍无可忍，脱口喊道：“我要换衣裳、我要更衣！”
谢正钦愣了愣，旋即卸下力道，任由自己被弱女子推出门外。
“嘭”一声
房门迅速紧闭。
谢正钦皱眉，冷静琢磨了会儿，渐渐起疑。他到底只是少年，一腔热血雷厉风行，担忧之下，抬手便欲叩门询问，却听身后传来一声：
“公子！”
派了小厮打果子后，陈嬷嬷不放心，匆匆赶来，恭谨禀道：“午饭已摆好了。”
谢正钦颔首，心不在焉。
“您请回房用饭，让老奴照顾乔姑娘。”陈嬷嬷自告奋勇。
谢正钦沉声问：“她究竟怎么了？”
陈嬷嬷含糊答：“公子莫急，容老奴进去问一问。”
谢正钦无可奈何，只能点头：“行吧。你去问。”她似乎不愿见我。
陈嬷嬷躬身垂手，目送谢大公子受挫的背影远去。
片刻后
“叩叩”
“谁？”
“姑娘开开门，是我。”
“公子呢？”
“回上房去了。”陈嬷嬷答。
乔瑾松了口气，慢慢开门，照面一打，她便知对方已看穿，不由得尴尬垂首。
陈嬷嬷含蓄问：“可收拾好了？”
“嗯。”
“姑娘懂得，倒无需我教了。”
身在此朝，少女本该不懂的。乔瑾略一沉思，少不得解释说：“我与秋月姐姐同住时，偶然间碰见过。”
“我早猜到是如此。”陈嬷嬷毫不意外，正色道：“恭喜姑娘。”
乔瑾周身发冷，小腹隐隐作痛，疑惑问：“何喜之有？”
“自今日起，姑娘便长成大姑娘了！”陈嬷嬷笑眯眯。
乔瑾先是失笑，继而心一颤，若有所思，毫无喜悦之色。
陈嬷嬷误以为对方难受得撑不住，便道：“姑娘稍等，公子已为你请了大夫。”
乔瑾摊开手掌，婉言谢绝道：“您看，这根本不算伤，我已清理好了，实在没必要看大夫。”
“这、可是——”陈嬷嬷犹豫不决。
乔瑾白着脸，软声恳求：“公子固然是好意，但我并未受伤，万万不敢劳师动众。嬷嬷，我有些不舒服、站不住，可否告半天假？”
“当然可以。”陈嬷嬷面露赞赏，却欲言又止，半晌才凑近了，耳语道：“我多嘴提醒一句：你若是想长长久久地跟着公子，今后务必时时刻刻尊敬表姑娘。”
乔瑾一怔，惊讶于对方竟肯出言告诫。
“千万别多心！”陈嬷嬷忙解释道：“我知道你一贯规矩本分、从未恃宠生娇，但并非人人都这样认为，因此、因此——”她停住了，谨慎斟酌措辞。
乔瑾会意，感激道：“嬷嬷的意思，我明白了，今后会更小心的。多谢您老提点。”说完，她郑重屈膝。
“公子的眼光，果然不错！”听似没头没脑，却是由衷赞叹。陈嬷嬷和蔼道：“安心歇着吧，我替你去回了大夫。”
“有劳了。”乔瑾送到门口便被按住，只得目送，“嬷嬷慢走。”
午后，陈嬷嬷被谢大公子叫进了书房。
谢正钦端坐书桌后，罕见地呆住了，喃喃琢磨：“天癸水至？”
陈嬷嬷被逼问得急了，隐晦告知：“公子放心，乔姑娘并非受了委屈躲在屋里哭，而是害臊，且咳咳、有些不适歇一歇就好了。”
“唔，我知道了。”谢正钦低着头，吩咐道：“下去吧，好生照顾她。”
“是。”
须臾，书房内只剩他一人。
谢正钦魂不守舍，半天看不进一页书。
数日后清晨
“你、你好了？”谢正钦不自在地问。
迈出院门后，乔瑾拢紧披风，心知陈嬷嬷如实禀了，更是不自在，强作若无其事道：“好了。”
“这时节风大，下回我带你去方府做客吧，别上茶馆了，多冷。”谢正钦低声叮嘱。他以身遮挡寒风，情不自禁，走两步便瞥一眼。
乔瑾忐忑道：“方老伯亲口相邀，真叫人惶恐，想是他怕我拘束、特地约在茶馆。唉，我才疏学浅，真不值得老伯费心教导什么。”
“难得你能入方老青眼，切不可怠慢。”
一行人顶着风走向府门，半途却迎面碰见张明琏。
谢正钦快步迎上前道：“大舅，您这是往哪儿去？”
张明琏面无表情，审视几眼乔瑾，冷冷反问：“你又带着这丫头上哪儿？”
“出去一趟，办点儿事。”
张明琏直白问：“是你的事儿？还是她的事儿？”
长辈明显不快，谢正钦皱眉顿住了。
张明琏见状，眼睛一瞪，低喝道：“走！我有话问你！”
第七十六章（）
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“小乔。”
“奴婢在。”
许佩兰微微笑着，悠闲开口：“我听说，正钦很喜欢你沏的茶，是么？”
“奴婢不敢确定。”乔瑾轻声答：“公子才传了几次而已。”
许佩兰夸道：“那是好事儿，表示他记得你。小乔，不错呀，总算开窍了。”
乔瑾咬咬牙，挤出几分羞涩。
“害臊什么？”许佩兰抬手，葱白十指尖尖，尾指养着约一寸长的指甲，她爱惜地摩挲长指甲，抑扬顿挫问：“难道你已经是他的人了？”
“不，不不，没有！”
乔瑾吓一大跳，连连摇头：“奴婢不敢。”
许佩兰见状，不悦地训导：“为何不敢？你是他亲自挑选的通房，伺候公子是你的本分，伺候得好，本夫人还重重有赏！”
“奴婢、奴婢惶恐。”乔瑾面上诚惶诚恐。
许佩兰误以为对方因无知而畏惧，便隐晦提点：“你什么都不必做，到时一切顺着男人，就行了。”
乔瑾尴尬垂首，无言以对。
“机不可失，错过了正钦，你就只能配给小厮。”许佩兰频频抚摸腹部，语重心长道：“小乔，只要你有本事生下一儿半女，即可封为妾氏，岂不比当丫鬟体面多了？”
丫鬟？妾氏？前者乃暂时困境，后者不可取。等赎回自由身，我一定有更好的选择！乔瑾坚信不疑。
小丫鬟一声不吭，许佩兰倒未恼，反而提醒：“你别只顾臊，当心被人捷足先登了，南院有三个通房呢。”
“是。”乔瑾轻轻应声。
顿了顿，许佩兰毫无征兆地问：“前阵子，周斌找正钦谈了些什么？”
“周斌是谁？”乔瑾好奇反问。
“二姑娘的夫婿。”
“哦！”乔瑾有备而来，虚与委蛇，毫不犹豫地禀报：“两位公子聊了半天，文绉绉的，奴婢不甚明白，只记得周公子一再要求和我们公子结伴赶考，但我们公子说已经约了别人，故未当场答复。”
“他约了谁？”
乔瑾皱眉，作思索状，答：“一位荣公子，还有一个姓方的。”
“很好。”许佩兰满意颔首，随手拔下个金戒指一丢，戒指在地面滚了几圈，威严道：“赏你了！今后若做得好，还有赏！”
乔瑾涨红了脸，强忍反感，拾起金戒指的手微微颤抖，按例下跪，磕头称：“奴婢叩谢夫人赏赐。”
“回去吧。”许佩兰开始闭目养神。
“是。”
次日午膳后
烈日当空，众仆纷纷找地方小憩，乔瑾和秋月值守耳房，时刻待命。
秋月趴桌，打了个哈欠，噘嘴抱怨：“公子外出，这里本不用人守着，杨莲越发过分了，故意不让咱们歇息！”
“嗯，就是啊，没错。”乔瑾昏昏欲睡，胡乱应答。
绵绵春困难以抵挡，渐渐的，她们睡沉了。
小半个时辰后，门外忽然响起男子笑谈：
“真是意想不到啊！”张诚喜滋滋。
谢正钦神采奕奕，朗声感慨：“幸而‘皇天不负有心人’！”他路过耳房，顺势扭头一瞥，恰看见乔瑾正趴桌睡得香，玉白脸颊透着粉。
“公子，怎么啦？”张诚疑惑探头。
谢正钦莞尔，大踏步走进耳房
星夜兼程赶路，数日后，乔瑾下了马车，与王茂兴夜宿客栈。
城郊入夜后万籁俱寂，严寒未褪，客房内仍烧着热炕，暖意融融。
“你想逃走？”王茂兴手握酒壶，热得光膀子，上身肌肉健硕。他右胸口有一块指腹大小的黑毛痣，痣毛半寸长，十分醒目。
出于奇异，乔瑾多看了那黑毛痣两眼，而后摇头答：“奴婢没有。”
见女孩儿顺从地自称“奴婢”，王茂兴暗中得意自己的调/教手段，讥诮道：“别否认了，老子心知肚明，路上你有好几次是想逃的！”
没错，我必须尽快逃离险境！乔瑾心意已决，面上再度摇头：“奴婢不敢。”
“哼，你不是‘不敢’，而是逃不出老子的手掌心！哈哈哈”王茂兴大笑，仰脖灌了一口酒，凶狠告诫：“明日就进城回府了，你区区一个婢女，打杀或发卖全凭主子，该怎么做�