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“尊听舅舅的吩咐。”亲人关怀备至，谢正钦十分动容，却道：“不过，眼下先不急，待为您接风洗尘后，再打扫不迟。”
“唔。”张明玮欣然颔首。他屏息，侧耳倾听，提醒道：“有人来了。钦儿，叫你的人收拾收拾，别蓬头乱发的。”
谢正钦点点头，抬手取下乔瑾头发里的树叶和草屑，嗓音低沉浑厚，耳语问：“贼鼠咬你了么？”
乔瑾却被张明玮随口而出“你的人”给吓了一跳，难免羞涩，极力平复心情，认真答：“奴婢跑得快，把它甩掉了。”语毕，她靠近，耳语告知：“公子，是王茂兴和李小姗！具体说来话长，奴婢稍晚再详细禀报。”
“唔。”
乔瑾提心吊胆，焦急透露：“王茂兴动手了，李小姗不知是死是活，事发坡上假山旁，您快派人去看看吧。”
“知道了。”竟到了杀人的地步？谢正钦大感震惊，沉思之余，低声问：“你怎么头发里全是灰？从坡上滚下来的？”
乔瑾忙掏出帕子，用力拍打头发、身上，匆匆整理衣装，尴尬答：“嗯，是滚了几下。逃命时太慌了，连滚带爬，恨不能插翅飞走。”
谢正钦虎着脸说：“恢复得挺快，又伶牙俐齿的了，我还以为你会大哭一场。”
乔瑾窘迫别开脸，打岔道：“哎，篮子仍在坡上了，还得去找回来。”
“你还敢上去？”
“嬷嬷吩咐奴婢熏香呢，这都快开席了，东西却丢了！而且，府里所有的东西都有数，损失要赔的。”乔瑾咬咬牙，犹豫瞬息，自告奋勇道：“公子，奴婢去找诚哥来见您，顺便再领一套香炉。”
“好端端的，熏什么香？丢失的东西你别管，我会派人去找。”谢正钦不容置喙。
张明玮淡淡道：“‘荷风送香气，竹露滴清响’，美景浑然天成，熏香反而俗了。”
“舅舅所言有理。”
乔瑾懒得梳发髻，整理起来倒方便，她最后掸了掸袖子，屈膝道：“大人说得对。那就不熏香了。”她竖起耳朵听了听，欣喜道：“哎，后面好像是诚哥！”
“就是他。你收着点儿，别嚷。舅舅，请。”谢正钦恭敬引领，并招招手，乔瑾会意地跟随。她惴惴不安，忐忑暗忖：李小姗是不是被掐死了？应该不至于，她挣扎一会儿，我就暴露了临逃走前，似乎听见她在咳嗽？要是死在南园，又一条无辜人命
三人各怀心事，默默走了一段，后方很快响起喧闹声：
“小心小心！”
“慢着点儿，别磕坏了。”
“这些搬到荷花亭外，叫乐师时刻准备着，席间可能会点曲儿听。”张诚精神饱满，跑前跑后，指挥小厮们搬运乐器。
帮手来了，好极！添了助力，乔瑾既兴奋
第五十八章（）
欺负？
你指的什么？
乔瑾一怔；有些往事不堪回首，她登时低头，脸色煞白。
谢正钦见状；猛地意识到自己问法欠妥；立即澄清：“我不是那意思！你别多心；我只是想问问——”
“没有。”
乔瑾抬头打断；腰背笔挺，脸色苍白，平静地告知：“当初，奴婢卖身为奴，先是被家乡的牙婆买了去，而后以二十两银子转手卖给王茂兴。他蛮横下流；曾言语调戏、动手动脚；但又扬言买丫鬟是为了伺候上头，奴婢才侥幸保住清白。一开始还以为得服侍大人，结果来了南院。”
“我、我没想问这个，无论你曾经那都过去了，不必再提！”谢正钦剑眉拧起，内心五味杂陈；略倾身，严肃问：“今晚亲眼目睹；李小姗暗中竟连遭毒打、过得那样凄惨；令人震惊。我就想着；王茂兴是不是也打过你？外伤还是内伤？”
乔瑾愣了愣；蓦然心酸而暖，摇摇头，轻声说：“从家乡到临城，途中十来天，初时不懂收敛，总是顶撞他，一顶撞就挨耳光，但称不上毒打，只是皮肉伤。皮肉伤不算什么，难熬的是羞辱和威胁。羞辱又次之，最可怕的是威胁。”顿了顿，她心思一动，艰难启齿道：
“王茂兴那时总威胁说：奴婢只值二十两，打死了随便再买一个；若不听话，就转手卖进青楼，他还能赚一笔。”
“岂有此理！”
谢正钦一拍桌，勃然大怒，脸色铁青道：“谢府的名声，都叫那等刁奴败坏了，狂妄粗鄙，连我都比不上他神气！哼，有其主必有其仆，王茂兴不愧是西院头一号狗腿子，专擅滋事，无恶不作，搅得家宅不宁！”
原来，公子气极了也会骂人，而且不带半个脏字
乔瑾看着看着，莫名乐了，扑哧一笑。
谢正钦不解地靠着椅子，无奈问：“你笑什么？”
“奴婢觉得‘西院头一号狗腿子’之说非常贴切，真有趣，挺好笑的。”乔瑾见对方并无鄙夷嫌恶之意，便放松了，转而默默盘算要紧大事。电光石火间，她便考虑清楚，惆怅叹息，忧心忡忡道：“姓王的可憎至极，若真是他杀了阿荷，那就该偿命！不过，奴婢也是下人，在外人眼里其实也叫狗腿子，而且激怒了继夫人，一旦她腾出手来，说不定会把奴婢撵去庄子，或者干脆卖掉。”
霎时，谢正钦活像被揭了逆鳞，脸色大变，昂首道：“胡说！你是我南院的人，她凭什么发卖？”
“凭她捏着奴婢的卖身契呀。”乔瑾目不转睛，高高悬着心。这是她第一次鼓起勇气打听自己的卖身契，以往总没找到合适的时机。
“卖身契？在她那儿？”
乔瑾重重点头，认真说：“没错。奴婢是王茂兴买的，继夫人又执掌中馈，卖身契自是在她手里。”
谢正钦茫然拍了拍椅子扶手，沉声道：“我从未留意这些。”
“公子是男子汉大丈夫，饱读圣贤书，才华出众，素有鸿鹄之志，来日定非池中物，目光岂会落在后宅？您不知情才是好的呢。”乔瑾大加称赞，言辞恳切，落落大方地说：“奴婢真切盼望您秋闱高中、金榜题名、怀才得遇平步青云。那时，有道是‘一人得道，鸡犬升天’，奴婢自知低微，不敢奢求‘升天’，只求继夫人看在您的面子上，不追究奴婢背叛之罪。”
“背暗投明，古之常理。你一向聪慧，为何想不通了？”谢正钦耐性十足地宽慰。
乔瑾苦笑了笑，坦言相告：“并非想不通，只是势不如人，难免胆怯，毕竟奴婢先虚与委蛇、后违背誓言，继夫人岂有不恼的？过几天，您就要出远门应举了，奴婢势单力薄，实在害怕。”
谢正钦不由得动容，他深知对方除自己之外、确实无依无靠，遂毫不迟疑，当机立断道：“慌什么？明儿我就问问陈嬷嬷，倘若她不清楚，再去请教奶娘。总之，我赶考前，一定设法拿回你的卖身契。”
“谢谢公子！”
“您的恩德，奴婢铭感五内，但却无以为报。”继投靠良主之后，乔瑾再度迈出一步，心愿达成喜出望外，感激之余，脑子一热，屈膝想跪下，却被对方眼疾手快地搀扶。
谢正钦离了座，两手握住对方双肘、稳稳托了起来，低声说：“谁要你的报答？我只是见不得身边人愁眉苦脸。”
“嗯。”
乔瑾胡乱应了一声，皱着眉，恐惧地暗忖：奇了，我居然一感激就不由自主地下跪？为奴为婢一久，潜移默化，人受了影响，会变得奴颜婢膝？卑躬屈膝？糟糕，真可怕我必须尽快摆脱婢女身份！
她自顾自沉思，等回神时，才发觉谢正钦一直没松手！
乔瑾下意识挣了挣，想退开，对方却反而用力，宽大温热的手掌牢牢包裹她的肘部，令人动弹不得。
“公子？”乔瑾屏住呼吸，咬牙较劲。
谢正钦莞尔，轻而易举地制住了人。
乔瑾敌不过，累得微微喘息。
谢正钦目光深邃，右手抬起，带着茧子的粗糙指腹轻轻抚摸乔瑾脸颊，触感柔嫩细滑。他专注地凝视，耳语道：“阿诚说得对，王茂兴不是男人，只敢殴打弱女子。等抓捕了，我叫他加倍偿还！”
“畏罪潜逃的人，必将隐姓埋名，他可能这辈子都不敢回临城，抓捕谈何容易？”脸上一阵阵，乔瑾心如擂鼓，忍不住别开脸，本能地伸手一推，却被对方敏捷扣住！
“你——”乔瑾急了，仰脸气恼道：“放手！”
谢正钦挑挑眉，后退一步，但只松了左手，复又落座。他仍扣着乔瑾手腕，仔细端详。
乔瑾被拉到了椅子旁，不止手腕，脸颊脖颈也泛红，慌乱无措。
“这是怎么伤的？”谢正钦不满地指着白皙手背上的两道划痕。
肢体亲密接触，感觉既陌生又怪异，同时悸动人心。乔瑾无力思考，讷讷答：“王茂兴穷追不舍，逃跑时被树枝划伤的。”
谢正钦面露肃杀之色，心里又记下一笔账，嘱咐道：“老实待在府里，我自有安排，他这辈子休想再欺负你。”
第五十九章（）
夜色幽深静谧；远处忽然传来“咚、咚”两声；反复几次；二更了。
乔瑾徘徊多时；似有所感，一扭头，便见谢正钦主仆走来！她呼吸一窒，蓦地紧张了；定定神，快步迎上去，近前屈膝道：“奴婢恭贺公子生辰；祝您康宁顺意。”
“唔。”谢正钦抬手欲搀扶，被对方不露痕迹避开了也不恼；愉快说：“早起你们不是都拜过了么？又拜什么？”
“礼多人不怪。奴婢特别多拜一次，聊表祝福之意。”乔瑾两手交握，故作轻松。
谢正钦眼神专注；欣然道：“好丫头！我自是不怪你。”
张诚有些尴尬，不由自主清了清嗓子：“咳咳。”
谢正钦闻声瞥了一眼，临时想起，顺口告知：“小乔，你也该给阿诚贺喜；他要定亲了。”
“是吗？”
乔瑾先是惊讶，继而欢喜；暗忖：好极！诚哥一成亲；无论秋月姐姐误会与否；谣言皆不攻自破了。思及此，她屈膝福道：“确实应该贺喜！恭喜诚哥，我等着拜见嫂子了。”
“哎，别混叫，八字刚有一撇，还没下聘呢。”张诚不好意思地挠挠头，小声透露：“我爹娘说了，快则年底，慢则明年初，尽力置办妥当了，让她家里满意。”
“八字已有一撇，好事肯定不远了。”乔瑾笑盈盈，俏皮地提醒：“到时可别忘了我们的喜饼啊。”
“放心吧，忘不了！到时还要请公子赏脸，若带上你们几个丫头，就更热闹了。”张诚难掩兴奋。
乔瑾见对方兴高采烈，自己又好奇，便捧场地问：“冒昧问一句：嫂子可是我认识的人？”
“你应该不认识她。”张诚兴致勃勃，大方告知：“但你见过她爹。那次我带你上街，去‘长沣典’歇脚喝茶，那个掌柜，还记得吗？”
“哦，记得。”乔瑾记性过人，眨了眨眼睛，笃定问：“是不是江掌柜？我记得你称呼他‘叔叔’。”
“没错！我爹娘就是喜欢他的小女儿。”张诚翘起大拇指，却是对谢正钦说：“乔姑娘好记性！”
谢正钦昂首，与有荣焉。
乔瑾一拍手，故意板起脸，侧目道：“诚哥，原来你早就悄悄盯上人家姑娘啦？”
“才没有！事实上，她爹和我爹是把兄弟，从小就认识的，但她年纪小，足足比我小五岁，这两年才长大了嘿！猛一见面吓我一跳，就、就咳咳，父母之命嘛，长辈说了算。”张诚语无伦次，顿了顿，忍不住比着乔瑾说：“她个头和你差不多，也白白净净的，烧得一手好菜，并且能写会算。打算盘你会吗？”
乔瑾摇摇头：“我不会。”
“婷儿就会！”自父母一提，张诚差点儿高兴坏了，眉飞色舞，比划着说：“我亲眼见了好几次，她把算盘珠子一打，噼里啪啦，看得人眼花缭乱。”
乔瑾诚挚赞道：“嫂子真厉害呀。”
张诚又听见“嫂子”二字，更是笑得合不拢嘴。
谢正钦耳朵听着，眼睛却一直留意乔瑾，朗声道：“行了，收着点儿吧，仔细吓着嬷嬷精心挑的小儿媳妇。你赶紧琢磨琢磨经营，免得成亲后被人比下去。”
乔瑾忍俊不禁，别开脸笑了。
谢正钦趁机使了个眼神，张诚会意，识趣地表示：“多谢公子督促。既如此，小的告退了，去练练打算盘。”
“去吧。”
“是！”张诚喜滋滋，一溜烟走了。
谢正钦拾级而上，朝卧房走，笑骂：“瞧瞧？看他那显摆的样儿。”
“哎，诚哥要成亲了。”
“人人都会成亲。”
乔瑾迈过门槛，随口说：“世事无绝对，总有例外的。譬如，和尚道士尼姑就不成亲，古刹青灯终老一生。”
“跟他们比什么？况且，六根不净的人中途还俗，仍是成家。出家的人，未必全是自愿，像寺里收养的孤儿小沙弥，长大后多有还俗的。”谢正钦一板一眼地反驳。
乔瑾一边沏茶，一边戏谑道：“公子，您这些话虽有理，但千万别在寺庙里说，当心师父们恼。”
“六根清净的大师慈悲宽宏，绝不会恼。恼羞成怒的，必是假和尚，不足为惧，若是被我几句话就激出原形、败走佛门，可谓功德一件。”谢正钦踱步靠近圆桌，优哉游哉。
茶香四溢，乔瑾烫了烫杯子，叹道：“公子满腹经纶，才思敏捷见识独到，奴婢词穷了，佩服佩服。”
“你这丫头，嘴甜得很，漂亮奉承话一套一套的。”
乔瑾倒茶奉上，一本正经说：“奴婢所言，句句发自肺腑，乃由衷的敬佩，公子莫要冤枉人。请用茶。”
谢正钦接了茶搁着，并不落座，二人并肩。他难掩赞赏，却严肃说：“我是夸你伶俐，哪个字有冤枉的意思？你自个儿曲解了，倒说我冤枉你。分明是你冤枉我。”
“岂敢？再给十个胆子，奴婢也不敢冤枉公子啊。”
“面上不敢罢了。”
乔瑾忍着笑，一口咬定：“心里也不敢！”
“哼，看你这样子，心里一定冤枉我了。”谢正钦眼底也尽是笑意，剑眉舒展。
顺着话头，乔瑾鼓足勇气，抽出袖袋里的小巧画卷，轻声说：“公子息怒，奴婢错了，不该曲解您的意思。这是小小赔礼，只怕您嫌弃。即使嫌弃，也请看一眼吧。”
谢正钦接过，修长手指解开红绳，展开画卷，定睛一看，顿时愣了：
画上是摘星亭，他坐在书桌后，手上把玩碧玉镇纸，眺望远方。那衣衫、头冠、五官、目光活灵活现，异常传神。再细看，白纸残留有淡淡炭痕，调制颜色的手法十分独特，细枝末节处理得极巧妙。
显而易见，作画者花了十二分心思。
其实，乔瑾一把画送出去，几乎立刻就后悔了！
她手足无措，脸发烫，讷讷解释说：“这是闲暇时画的。皆因平日在摘星亭上看得多，就、就一时兴起，斗胆画了您的肖像。奴婢技艺不佳，无法准确描绘公子神采，万望勿怪。”
谢正钦一言不发，聚精会神地观赏。
乔瑾心里实在没底，按捺不住地伸手一探，匆匆说：“如果您不喜欢，还是算了，把它撕了吧。”
“什么？”
第六十章（）
妾氏？
“什、什么？”乔瑾如遭雷击；双目圆睁，直勾勾盯着铜�