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“戌时三刻？”贞乐帝果然愣了下，分明是太入神完全忘了时间。刚才两口热茶入肚，才觉得腹部隐隐有空泛饥饿感。
石公公“砰”地一声跪在地上，差点儿老泪纵横：“奴才已经问了三次传膳，只是陛下并没有理会……”
岂止是没有理会，第一次只“嗯”了一声，后两回直接让他滚出去了。
贞乐帝也知道自己的毛病，做起事情来时常是没什么能惊扰他的，并不介意道：“跪着做什么，朕也没有怪你。快去看看膳房里有什么，在外头摆个桌子便是。”
石公公爬起来飞奔出去，杨熙又劝道：“天下之大足有数百州，大小事儿都要往宫中递。这些折子似活水永没有停的一刻，父皇也不必操心过急，总该先歇歇的。”
贞乐帝眉心又拢起，非但没有因为他这番贴心的话感到宽慰，反而皱起眉头，眼神凌厉地看着他：“你既知大乾有数百州，亦该知道这百州以内有万万之民。军/情延误少顷可能耽搁战事，旱、涝、匪、疫疏忽半日便可能毁一州一城，哪个等得？”
杨熙自小知道他在政事上极为严苛，已经甚少鲁莽劝他，这时听他训话也完全在意料之中，因此只垂首听着，并无半分不耐。
贞乐帝站起身，又道：“更重要的是，由俭入奢易，由奢入俭难。朕偶尔也想松懈一两日，但后来发现越是休憩越是懒散。日日赏花逗鸟听曲儿，久了怕是再不愿到御书房里来。”
杨熙落后两步跟在身后，那一个个字落入耳中，才知道天下人敬仰的帝王竟也有身不由己。
“说吧，什么事令你入夜了还来找朕？”
石公公做事妥帖，不过几句话的功夫，御书房外吃食已经预备好了。等他们出来就有手脚利落的小太监提着食盒一溜烟儿摆开，看来是一直在御膳房里热着的。
“儿臣想到已有半月不曾聆听父皇教诲，一时意起才发现已经入了宫。”除了石公公，身后的宫女太监都被遣了下去。杨熙亲手盛了汤端到贞乐帝面前，忽而想起什么似的道：“今日儿臣与刘大人巡查时发现南城外有打斗声，却是撞到有宵小之徒拦了凉国公府的马车。幸好去得及时，小乔妹妹只受了些惊吓。”
“小乔”这个名儿正是贞乐帝喊起来的，因此杨熙在他面前说起来也十分自然。
“凉国公府？”贞乐帝接连喝了好几口汤才将银碗放下，可见是饿得狠了。
“对，听说小乔妹妹去平永寺为顾夫人做法事，马车正好从惠通河边的大道回来。”
“凶手呢？”
“儿臣惭愧，尚未将人捉拿归案。”杨熙在宫外独住四年，御膳房里送来的东西又完全是按着贞乐帝的口味做的，他吃了两口，只觉得实在寡淡，已经难以适应了。
一番试探完全无功而返，杨熙在夜色中踏出宫门，回望灯火阑珊的皇城一眼，乘着轿子慢慢走远了。而御书房外，晚膳已经撤了下去，贞乐帝让人取了酒，却依旧静看着月色。
过了不知多久，他斟满一杯酒，又慢慢倒在地上，液/体连带着酒香渗入泥土中。一切安静得仿佛都融入了黑夜，就连石公公都不敢大声喘气儿。
“石公公，你看如今大乾子民的日子过得如何？”
石公公略一思索，低声道：“奴才嘴笨，只知道服侍陛下起居。不过常常听诸位大人们说，如今天下国泰民安，百姓丰衣足食，都是陛下勤政爱民的功劳。”
“要说你嘴笨，依朕看宫里可没有比你会说话的了。”贞乐帝哈哈一笑，坐在这个位子上，每日不知能听到多少阿谀奉承的话。他向来不爱听，然而“勤政爱民、国泰民安”八个字当真是对一个帝王最大的褒扬了。
“不过丰衣足食只怕未必了。”贞乐帝站起身，手指在圆桌上划了个圈，缓缓道：“近年来多地接连大旱，地里的庄稼还能一样？但朕留意了许久，未见有一封折子提起过。”
“那陛下……”怎么知道几个字被吞入肚子里，石公公犹豫道：“也许各地情况不大一样，何况陛下一直注重水利……”
石公公在心里反思了一通，最近日子过得太松懈，差点就说出质疑陛下判断的话来。
“近年来惠通河的水位连续下降，今年大约只有三年前的一半了。”只是他话虽未说完，贞乐帝也能觉察一二来。
“那便让巡使去各地察看一番？”石公公小心翼翼地说。陛下甚少在朝堂和御书房以外的地方提起政事，想必是已经思虑许久了。
贞乐帝沉默了许久，再出声却换了个话题：“你觉得杜厚家的小孙子如何？”
杜厚不过是三品武职，早些年因为年纪已经休致在家了。石公公成日里接触的除了皇亲国戚多是二品以上大人，对这个杜将军委实不太认得。不过自从上回在御书房里伺候陛下写那卷圣旨，他回头就让人探了消息，现在被问起来已是如数家珍。
“杜将军虽是武官，他那小孙子却是陛下亲点的状元，也是懂些诗书的。依奴才看，杜公子年纪不大，又是文武双全，假以时日必能大有作为！”石公公也隐隐想到陛下这么问的缘由，自然对杜季延大加赞赏。
“但朕想来想去，又觉得年纪小怕是未定性。万一跟着大人们染上好喝花酒的风流性子……”烟柳之地贞乐帝素来是厌恶的，大乾更有律法严禁朝廷命官踏足。然而这股风气由来已久，官员们相互包庇，更有被查封了院子还改作到游船上去的，可谓屡禁不绝。
纵使石公公做了贞乐帝几十年的“知心人”也没想到陛下竟然思虑得如此细微长远，呆了呆下意识道：“杜大人家风严谨……”
然而家风再严谨，也管不住儿孙在外面怎么过日子的。石公公绞尽脑汁，忽然想起那消息里亦有关于杜将军几个儿子的，眼神一亮道：“听说杜将军三个儿子院里都只有原配夫人，而且个个都是惧内的。”
贞乐帝仔细一想好像真是这么回事，心里的念头坚定了几分。但再将那小女孩和杜季延放在一起比一比，又琢磨出几分不满：“不过杜厚有三个儿子，又都在一个府内，这些关系应付起来可不简单。”
“跟旁的府第比起来，三个却也不算多的。”石公公已经摸透了陛下在这件事上的心思，笑道：“何况叔伯姑舅总是隔一层的，杜公子还是家中独子呢！”
贞乐帝点了点头，又叹了口气：“可惜杜家人个个长得身材魁梧，不知道小乔儿瞧着是否顺眼。”
“奴才瞧着却也不差，身体底子约莫也比整日读书的文士好一些。”石公公擦了擦汗，心道为了杜公子那日玉阶下搭的一把手，自己倒是倾尽全力了。
然而还未等贞乐帝有所动作，宫墙外竟然已经流言四起。这场流言不知最早从哪里传出，却在一夜之间传遍大街小巷。都说凉国公府大小姐从平永寺回来的路上遭劫，清白被毁。
第7章 零六（）
乔瑷的“昏迷”虽说是因为不欲再与赵氏等人虚与委蛇，但这一路上也确实受了惊吓。又因自小身体底子不太好，吃了路大夫的药似乎也不太见效，到夜里反而更觉咽干舌燥，咳嗽不止。
柳初和杏初轮流守在床边，生怕她引发起高热。这么熬了几个时辰，到了下半夜总算见她的咳嗽消停些，人也沉沉睡去。
乔瑷再次醒来时，就听到外面有人在压低了嗓子说话。
“我刚从外面听了传言就想过来看看，却不知小姐已经病倒了。”那是一个沉稳而略有沙哑的中年妇人的声音，虽是刻意轻声说话，到底不似年轻的丫鬟们能完全收敛住。
“既然小姐身子不舒坦，这些事儿也别在她跟前提起了。”不知道屋里的人应了什么，中年妇人啐了一口道：“哪个缺了德的编排这种事儿，就该烂掉舌头，让雷劈了才好。”
轻微的杯盏碰撞后有脚步声响起，似乎是中年妇人要离开了。
乔瑷忙坐起来，大声道：“柳初，是刘嬷嬷来了吗？快让她进来说话。”
“哎，小姐醒来了！”柳初原本以为小姐该要中午才能醒来了，这才让刘氏先回去。这时冷不防听到小姐的话，忙喊住了刘嬷嬷。
话刚说完，就见刘嬷嬷一阵风似的跑回来，见到裹着小被单呆坐在床头的乔瑷差点要掉下眼泪来。
可怜的小小姐，明明拘在后院里清静得像个尼姑庵，偏生还有人那些没心肝的逮着机会就想往她身上泼脏水。要是小姐在世，见了不知有多伤心？
“刘嬷嬷。”乔瑷觉得嗓子如有火烧火燎，但看到许久未见的刘氏还是露出一个笑脸。
“小小姐！”刘嬷嬷走过去，一把将她搂入怀中。
刘氏是顾夫人的奶娘，后来又跟着她出嫁来到凉国公府。她刚回府时赵氏也指派了许多丫鬟，后来出了一桩祸事才被刘嬷嬷都退了回去。
乔瑷出生时又小又轻，几乎连吃奶的力气都没有。顾夫人放心不下，日夜都亲自抱着搂着，请来的奶娘也没有用上。直到顾夫人去世，乔瑷又开始吃米糊，后面便是刘嬷嬷手把手带大的。直到乔瑷长到十三岁，不忍五十多岁的刘氏尚在自己身边忙前忙后才做主把她放出府荣养。
两人已经数月未见，刘氏搂着她上下细看，又捏了捏乔瑷的手臂，只觉得眼里看的手里捏的都只有一把骨架子。
“小小姐，莫非是府里的菜色不好，还是你每日只喝水不成？”刘氏的儿子是个孝顺的，把她接回去之后也不干活儿，这几年倒是又白又胖了许多。反观小姐，连以往脸颊的两块肉都见不着了。
“刘嬷嬷你想多啦，他们就是再不待见我，难道还敢克扣我的吃食不成？”乔瑷被她沉重的语气逗笑，哈哈笑着缩在她怀里蹭了蹭。刘氏是她身边唯一一个常常与她谈起母亲的人，又是自幼照顾着她长大，导致刘氏明明该是她外祖母的年纪，却总让她愿意歪腻着。
刘氏见她露齿大笑，神情也放松了许多。乔瑷小时虽然也有先生到府里来教过女学，但毕竟日常没有人在旁管束，因而许多行为都十分随意。
当然她在外人面前少有情绪波动，行为更是规矩得府中老少都挑不出一分错处。唯有在云歇内才松懈些，在比她年长的刘氏和柳初面前显出小女孩的娇俏来。
“刚才你和柳初说的我都听到了，也不知道如今谁还要将我视作眼中钉传些……”很快乔瑷又想起刚才听到的事，笑容顿时消失了。
刘氏在外头还交待柳初别说漏了嘴，没想到小小姐已经听到了，便咬牙道：“那些人也只敢背地里掐头去尾地乱说，想来是见不得光的。刘大人已经亲口说了匪徒连府里的马车都没有近身，又哪会与您有碍？再有造谣的便要当作同伙抓起来。”
她轻拍着乔瑷的背部安慰她，但听到小小姐这么说又恐怕这件事背后还有指使，恨不得将那人挫骨扬灰。
其实乔瑷刚醒来时刘氏已经准备离开了，她压根没有听到什么话，不过是知道了她们准备瞒着自己才故意诈一诈。如今连着丫鬟的话前后一推敲，已经不难猜出外面传的是什么话。
那天她看到赵氏领着人到门口就觉得奇怪，乔瑛那句话更是突兀，原来是在这里等着她呢！
她笑了笑，既然知道了是谁在背后做手脚也不太放在心上，让柳初端了水进来梳洗。到底还不太精神，早膳后又喝了药，病恹恹地坐在榻上与刘氏说话。
因刘氏也已经半年没有进府，便给她说了自己院里最近多了一只小猫，其余更多时候则是听她一脸自豪的说起自家儿孙。直至近了午时，刘嬷嬷便开口说要赶回去给小孙子做午饭了。
乔瑷倒是想留她一起用午饭，但想到自己没什么胃口也就不愿意耽搁了她回家。唤杏初拿了她的妆匣过来，挑挑拣拣拿了五六个带铃铛的小银镯、两对小耳坠和一对实心大金镯子塞到她手中。
刘氏连连摆手，不太高兴道：“我不过是想进来看看小小姐，您这样不是折杀我么？”
乔瑷开始觉得有些头重脚轻，仍旧笑道：“刘嬷嬷可别想多了。这些银镯子也不值几个钱，你拿回去给孩子把玩罢。耳坠子是托您送给两位嫂媳妇的，搁我这里也用不上。”
她知道刘氏有两个儿子，如今都有不错的营生，媳妇儿也是老实勤快的人家，成亲时还托人给她送了不少干货。
其实她心中想得更长远些。虽则这次传了风声也未必就真配了人家，但左右也躲不过两年。刘嬷嬷年纪渐大，以后可不定什么时候会再来看她。刘家如今并不差吃用，但天有不测风云，给些物件她傍身自己也安心些。
“那我收下这两样便是，你快些将金镯子收起来。”刘氏将金手镯推了回来，将其余东西塞入怀中。她不是没眼力的人，那种实心金镯子沉甸甸的，花式也十分简单，富贵人家都不会真拿来戴，而是用来压箱底的。看着不占地方，但这么一对金镯子至少能换两三百两银子。
“这是我的一点心意，刘嬷嬷难道也要推却吗？”乔瑷执着她的手当场将金镯子套入她手腕中，又道：“我知道你现在过得好，就当是我替我娘孝敬你的吧！”
乳母虽然未必都能得主子家的脸面，但像刘氏这样照顾着两代人长大的，说一句“孝敬”也不为过。
刘氏听得含泪收下了，然而看着手里的东西，难免又想起挂念了许久的事儿。她探出帷帐外瞧了瞧，柳初和杏初守在门口，这屋里是断然没有外人的，这才凑到乔瑷耳边轻声问：“夫人可曾说过小姐的嫁妆什么时候还给你打理？”
小姐当年嫁过来时，抬过来的妆礼从城东绕到城西，说是十里红妆都丝毫不夸张。顾家人丁单薄，又向来宠爱小姐，几乎将半数家产都陪嫁了。何况除了顾老爷和相国大人给的嫁妆，还有老爷数十个学生送了添妆，皇上和皇后赐下的一并物品。商铺银票自不必说，单是金钗银环就装了一大箱，玉石摆件、珊瑚屏风、名家书画数不胜数。
小姐心思玲珑又能干，在世时无论是商铺对账还是书画保存都井井有条。可怜小姐早早去世了，顾家也再没有直系的留在京中。那些账本刘氏也曾管过一段时间，只是她毕竟是大字不识一个的粗人，小小姐又还是个娃娃，只得交给国公爷代为做主，只等过了些再交给小小姐。
谁知国公爷对这些事情根本不上心，娶了新夫人进门就交了过去。刘嬷嬷前些年还曾厚着脸皮去提过，都被以小小姐还年幼拖了下来。如今一眨眼小小姐已经过了及笄礼，也该是名正言顺了。
乔瑷摇了摇头。
刘嬷嬷一看急得站起来：“那怎么能行？”
这般推三阻四的，说不是有所图谋都没人能信。小小姐在府里虽说不缺衣短食，但爹不像爹又没了娘，始终是差了个疼她的人。刘嬷嬷这些年沉得住气，也不过是想到小小姐有这些嫁妆傍身，却是比凉国公府的名声还管用。要说句不客气的，除了那块牌匾，只怕搜罗了府里的东西都不及那份嫁妆多。
“刘嬷嬷莫急，我心中自有主意。”乔瑷拉着她的手，也轻声道：“我虽然不在乎她待我如何，但也断不会让母亲留下的东西被她昧了去。”
刘氏看了看她，终究是叹了口气。两人相处了十几年，小小姐确实也是聪慧的，只是没什么机会使出来罢。话已至此，又怕呆久了更不舍得，接着便告退出来。