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卢继觑了眼何老秀才，怕伤了他的颜面，不好多说，本朝科举解试、省试、殿试，省试不过，连解试都要重头再考。何老秀才便是如此，到老也在省试、解试之间打转。秀才也不过是个雅称，说到底只是个读书人。
何老秀才呵呵一笑，他年过半百，功名一事也早看淡，只笑：“读书亦可明理，明理方可修身，沈二郎稚龄儿童，理应念书识字，哪怕不为功名也不可断了学业。”
卢继一拈鼠须，揖礼奉承：“何公是读书人，方有高见，寻常百姓平日只为银钱所忧，哪管明不明理。”转脸看了眼一旁的何栖，又道，“且不论读书之事，沈二郎半大小子一个，一衣一食，一鞋一袜俱不能少。常言道：长嫂如母，二郎说不得要由长嫂操持。”
“他们兄弟殊为不易啊。”何老秀才感叹，“长兄如父，长嫂如母，理应相互扶持照料。”
卢继续道：“再者就是三，这沈大郎退过一门亲。”
何老秀才又拧起眉头：“这又是为何？”
第六十五章（）
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齐氏心中有鬼；又疑小李氏另有算盘；一侧身趴在小桌上哭了起来：“都是我的错；我造的孽；我对不起大郎；哪还有去见他的脸面？我只求大郎当我这娘是死的，也不劳他牵挂，他只与二郎过他安生的日子去。他现在又将娶妻，只盼新妇是个疼人的；两人和睦美满；我再无别的所求。”
李货郎现在想起曹家三子腿都还哆嗦，这些个做棺材的，成日与这些寿器打交道，浑身都透着阴气；那曹二不定就是鬼差托生的。
小李氏暗暗将嘴角一撇，心道：你说得倒好听，也不知谁一死丈夫就扔了两个儿子改嫁的。脸上却堆起感慨之叹：“我是没生养的，自不知嫂嫂的慈母之心。只是想着；到底骨肉至情，血脉相连。母子之间哪有隔夜的仇，即便侄儿与嫂嫂心生误会；更应趁此良机重归于好。自来红白喜事不上门的；只有那老死不相往来的。”小李氏轻飘飘的看了眼齐氏；在她耳边道；“嫂嫂难道真想与侄儿断了关系？”
齐氏埋着脸不动；沈拓越来越有出息，以前只看他交些狐朋狗友、无赖闲汉，又没个正经事。不想那些人里竟也有何斗金这样桃溪都有名的富户，又做了都头，街市上的商家都要敬他几分。
“今早还见侄儿在肉铺定生猪呢。”小李氏叹气，“他一个小郎君，知道些什么，这些昏嫁诸事本就繁琐，哪能办得仔细。嫂嫂过来人，也不说帮侄儿搭把手掌掌眼。”
齐氏哭道：“大郎姑祖母好生厉害，有他们相帮，我倒没半点担心的。”说到底还是怕曹家。
小李氏笑了：“这亲戚说到底也只是亲戚，和亲娘怎么相比的？”又问李货郎，“还有阿兄也太小气，大郎成昏，你这个后父莫非一毛不拔？我可没这么小气的阿兄。”
李货郎搓手道：“谁个一毛不拔，我与三娘自备有礼钱。”
“既然如此，礼到人更要到。”小李氏笑呤呤，“十八大郎纳征，又要祭天地先祖，又要待客，又要备礼阿兄嫂嫂不去帮忙实说不过去，再等得迎亲，嫂嫂不见你新妇吗？”
“我不懂这些，去了反倒碍手碍脚。”齐氏低头小声道，“出了差子还惹大郎生气。”
“做儿子哪有跟娘生气的。”小李氏说，“十月怀胎，鬼门关里来回一趟生下来。”
齐氏也觉得自己劳苦功高，生沈拓时她是头胎，年又小，痛了一天一夜，险些没把命给丢了，沈拓再凶也不会没良心不认她这个娘的。只是她也不应小李氏，这个小李氏娇花一样的年纪跟了一只脚进了棺材的老翁，发白齿摇，躺在床上不过一截子枯木，日日伴着这样的老翁入眠，换她早疯了。小李氏却没事人一样，日日穿得跟新嫁妇似的，可见是个厉害的。
齐氏找了个借口瞒了小李氏，随便包了包糕点回娘家找主意。
小李氏也不在意，只要齐氏肯上门就好，到时亲迎，她也去混杯喜酒吃吃，不定还有段姻缘在等着她。
齐老爹气了一场，身体坏下来，拖拖拉拉的好不起来，现在齐家当家作主是齐大舅。齐大舅听了妹妹哭诉，也不想妹妹与儿子跟个仇人似的，道：“你早日明白些，十八那日我去时叫了你同去。”
按理，沈拓家中没了长辈，实该舅家相帮的，一来齐大舅愧对沈拓，二来又见请了曹家，干脆就躲了懒。纳征却是要办小宴，相亲的亲戚俱要上门吃酒，这再不上门，也不用做亲戚了。
齐大嫂一摔门，骂道：“敢情妹妹同你是一根肠子里爬出来的，你心疼，外甥姓沈就是外人不成？三姑子做了这么没脸的事，前头也不见她上门，现在巴巴上去，指不定肚里孵了什么坏水，到时闹出事，你外甥还要不要做人的。”
齐氏呜呜又哭了，齐大舅讷讷道：“虽然三娘另嫁，到底是母子。”
“呸，谁个说她另嫁？”齐大嫂怒道，“她嫁就嫁，偏卷了沈家的细软，让两个亲子喝西北风。还说是嫁妆，别家不知，你自家都不知吗？沈家能陪个屁的嫁妆？不过混个温饱，有几身新衣裳已经是难得大方。三娘做了下作事，连累得大娘二娘在婆家头都抬不起来，轮到她俩做饭，婆母把米缸里的米量了一遍才放心，切块肉都要盯着。咱家小娘子一日比一日大，有她这个三姑姑，谁家愿娶她的？”
一席话骂得齐大舅没了言语，他原本见齐氏哭得可怜，心疼妹妹，被妻子一顿吼，又觉得对不起外甥。
齐氏噗通就跪了一下来，道：“阿兄，我实没有坏心思，大郎是我亲子，我做娘的能害他？前头是我对不起他，只是李家不是什么好地，婆母吝啬，小姑又厉害，李郎前头又有两子，我身边没有半文钱，可怎么活得下去”
齐大嫂听她这么无耻的话，隔夜饭险些吐出来，怒道：“我知道你是耳朵软的，我只把话扔这，你认妹妹，我却是认外甥的。”说完一扭头，将门摔得山响。
“阿兄，你看看嫂嫂。”齐氏摇着齐大舅的手直哭。
齐大舅也不说妻子不好，只说：“三娘，你先前实在是太过了。”
“阿兄，我知错了，我真知错了。”
齐大舅无法，到底不忍心不管她：“你家去，到时我打你家门前过，一同去，你脸上也好看些。”
齐氏得了准信，心满意足地回家了。
陈据前几天就得了沈拓的嘱咐，时不时地在李家附近打转，见齐氏果然拎了个油纸包出了门，尾随一小段路，是她娘家的方向，心里有了底。
回去一五一十地告诉了沈拓：“应是去你舅家，只是不知道打的什么主意。”
沈拓道：“许是明日想与舅舅家一同来。”
“这”陈据揣着手，“这倒也没办法，她是哥哥的亲娘，你娶亲纳征她要上门也在情理之中。”沈拓有这么个娘真是倒了十八辈子的血楣，相比之下，他那又啰嗦又凶悍又抠门的老娘简直是良母。
沈拓揉揉眉心，找了曹沈氏。曹沈氏道：“她是你亲娘，血脉天性，避也避不过去。”吩咐三儿媳小简氏道，“三媳明日只跟着她，也不必与她大小怕，只看着她不叫她生事。”
“只管放心，便是她上茅厕我也跟着去。”小简氏大包大揽。
曹大媳妇许氏笑道：“怕不是你自个喜欢闻夜香味？”
一句话说得众人都笑了起来，小简氏啐道：“还是大房长媳呢？半点不稳重。”
“也没文法律条规定大房就得稳重的。”许氏自己也笑得前仰后合。
十八一早，沈家近戚好友齐聚，肉铺一早送来宰杀好的生猪、生羊，洗得干净了架在空地上，陈据等人拿粗的木棍，将猪绑好，又叫了县里两个生得力壮的衙役试着抬了下。
“可还使得？”
“使得倒使得，只绑紧些，半路松了可是丢人。”两个青壮将腰一系，抬得很是轻松。陈据又将麻绳在猪腿上绑了好几圈。
许氏在那将头晚染的喜蛋一个一个在花篮子里垒好，另一头的花篮晨垒了糕点，这人却不好挑，一头轻，一头重，把挑花篮的愁得直皱眉。许氏笑骂：“你是个傻的，你把轻的那头离远些。”
大简氏又清点了备的礼：“看看是不是够九种，别临出门发现少了。”
沈拓先时还列了单子，被大简氏一问，反倒疑惑起来：“猪、羊、鱼、鸡蛋、糕点、干果、布匹、扇子、首饰。”
大简氏细细对了一遍，见没错这才松了口气，又让沈拓去待客，自己脚不着地去厨房煮糖水。
众人忙成一团时，齐大舅夫妻和齐氏拎了包纸包进门，沈拓正与季县令的长随说话，齐氏看到儿子，泪盈于眶，上前拉住沈拓的手，哽咽道：“大郎”
那长随吓了一大跳，也不知这妇人怎么回事，一来就拉了沈拓的手哭。看年纪十分年轻，粉香腮红，又穿了鲜艳的春装，一时疑心是不是沈拓惹下的情债。
沈拓尴尬得夺回自己的手：“阿娘与阿舅、舅母来了！”
季长随将两眼瞪得溜圆，再没想到这竟是沈拓的母亲。小简氏一阵风似得刮出来，不等齐氏再开口，扯了她的手就往里拉，还道：“唉哟，三娘来了，大郎大喜，你这个将要做婆母的可备好将来要给新妇的见礼？我阿娘当初可足足给了我三两重的镯子，三娘是个大方人，只有比我阿娘客气的，唉哟，真是让我羡慕。三娘有时日没来看大郎二郎了吧？我这记性不好，记不大清，是一年还是两年来着？二郎现在生得好俊，跟个小仙童似的，只是穿得简陋，三娘来给二郎打扮打扮。”
季长随瞪着小简氏和齐氏的背影，将话听了个十成十，拍拍沈拓的肩：“沈都头，不容易啊。”
“让长随见笑了。”沈拓只得拱手苦笑。
“做人子女又哪能择得了生身父母。”季长随很是理解，都说父慈子孝，自也为父不慈，为子不孝的。
第六十六章（）
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富户豪门拉了帷布自成一方天地；平头百姓倒是自在；溪畔桃林游玩赏景；一些擅钻营的小贩，交与寺庙些银钱卖起瓜果茶饮来，连寄住在庙里的书生都出来期盼偶遇美娇娘；做着成就一段佳话的白日梦。
何秀才一路对着沈拓旁敲侧击，心中早已愿意了一大半；春色正好；放缓了神色。
何秀才对千桃寺十分熟悉；他早年妻儿亡故母亲去世时；生出避世之心，寺内主持推说他尘缘未断，死活不肯给他剃度。何秀才执拗起来，愣是在庙里住了小一年的时间，无事就跑去和主持下棋，他那一手烂棋哦，主持苦不堪言；默念经文才能让自己平心静气。
知客僧也认识何秀才，礼了声佛；笑起来：“何公多日未来；主持很是想念。”
“我倒想与他下棋；怕是主持今日不得闲。”何秀才颇为遗憾。
知客僧一面让小沙弥管着马；一面在肚腹诽：你一来；主持恨不得日日不得闲。
何栖下车时戴了一顶幕篱；轻纱挡了全身，沈拓不敢直视，只知一道袅娜的身影笼在如雾的轻纱下，影影绰绰，更添风姿。
沈计仗着年纪小，倒是打量了几眼，又觉此举太过失礼，自己反倒害羞起来，躲在一边头都抬不起来，他隐隐看到何家小娘子冲他笑了一下。
“我既然来了寺中，便找相熟的和尚讨一杯清茶喝喝。阿圆难得出来，寺内开得好桃花，去游赏一番，只别折花枝，有好些小沙弥看管着。”何秀才顿了顿，半晌不甘不愿地道，“都头和二郎也去看看，别冲撞贵人。”
沈拓愣了愣，揖礼应是，觑了何栖一眼，竟红了脸。
卢继一把揪住要同往的二愣子沈计，笑：“今日寺外好些卖新鲜吃食的，我带二郎去尝个鲜。”
何秀才瞪着眼，恨不得敲死多事的卢继，真是白认这个算命的。
卢继早拉了沈计一阵风走了，边走边说：“我算命相面，实是道门子弟，我又一身道服，别给僧人赶将出来，快走快走。”
何栖又想笑，生生忍了下来。
何秀才无法，恨恨地挥手：“你们去吧，这里香火烟气的。”又叮嘱，“早些回来，桃花也没什么看头，枝枝叶叶相似，年年岁岁相同，得一时片刻新鲜就好回转。”
沈拓望着何秀才远去的背影还有点发愣，束手束脚揖礼：“何小娘子。”
何栖屈膝回礼：“见过沈郎君。”
沈拓看不清楚何栖的模样，何栖却是躲在幂篱将他从头到脚看了个仔细，看完之后，生出一个念头：这个沈拓，肩宽腿长，浓眉深目。时下众人喜欢文质彬彬的小白脸，沈拓这样的反倒不怎么受欢迎。可何栖不同向来不大欣赏肩不能扛手不能提的文弱美男。
长得好的人总能占些便宜，，即便这种相亲会面令人心生尴尬。
二人僵立片刻，一同沿着小径往桃林走去。
千倾的桃林，花开时节实是盛景，远远望去，如同红云堆叠，美不胜收。溪流穿林而过，文人名士席地而坐，挑了九曲八弯的溪段曲水流觞，抚琴吟诗作画；几个健仆相护的小娘子带着小丫头在那赏花嬉戏；也有青年男女笑颜相对，未开言，各自红了脸，自有丝丝情谊染上眉梢；善心信徒买了小鱼在溪边放生，鱼儿摆摆尾巴，掠过落花吐几个泡泡隐入水中。
偌大的桃林似乎热闹得没有清静地方，沈拓身高腿长怕何栖跟得吃力，放缓了脚步，无限美景没有半分落在他的眼中，满心满思只有身边这个尚且不识真容的娘子。
她也许将是他的妻。
一思此，沈拓整人都不对劲起来，手脚都无处安放。
何栖一味跟着走，疑惑这个人到底要走到哪里去，隔着轻纱她都能感到行人奇怪的目光，整个桃林再没两个闷头走路的男女。
沈拓终于在林间一角停了下来，此处较偏僻，只有一个小沙弥躺在树下睡觉偷懒。
“你”沈拓想问走得累不累，又觉得这样问十分唐突。
何栖噗哧一笑，取下幂篱，双眸笑意盈盈：“我可是令沈郎君不自在了？”
沈拓怔怔地看着对面的丽人，她身后的千倾桃林顿时失了颜色，沦为可有可无的背景。
自此世间再无此美景，人间再无此丽色。
他只看得到她流转的眉眼，点点红唇，如同晨间开得正正好的花，顾盼不舍，又不忍将它折下花枝让它失了颜色。舍又舍不得，折又不忍折，只得任自已心痛如割。
“我不知你生得这般好模样。”沈拓道。窈窕淑女，君子好逑，可他并非君子。
何栖看着他，笑了：“红颜枯骨弹指老，一二十年过后，我也不过是鸡皮鹤发的老妇。沈郎君，我原本是遽州人，家中父母兄弟姊妹俱在灾年去世，我要是没有遇见阿爹，怕也不过是一个孤魂野鬼，都说无来之处，亦无可归之处。我不比郎君，郎君在这名有姓，又有血脉至亲，而我不过一个不祥之人。”
沈拓将一只手背在背后，轻握成拳：“小娘子又怎会是无来之处之人，你原籍在遽州，现在则是何家之女，官府明细可查。若说不祥，我也好不到哪去，父去母嫁，也就比你多一个同胞兄弟。何公待小娘子视若己出，我母却抛子另嫁。”
何栖垂下双眸，长睫掩掉眸中的狡黠：“是啊，再没阿爹待我这般好的。”
沈拓忽然福至心灵，道：“沈某家父早去，家中又无长辈，我待何公只有敬重有加�