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她们这种沦落风尘的女子，大多数都是因为自小辗转各色人牙子之手，最后被卖入勾栏，因此对自己的身世向来一无所知。
也有那种因为身世凄凉，迫不得已将自己卖身于此，却只甘心做了艺妓，向来卖艺不卖身。
——像这小姑娘的这种情况，被自己亲身母亲送入青楼的，少之又少。
毕竟，谁家愿意让自己的女儿入了勾栏做这种勾当？就算穷得揭不开锅，卖到大户人家的府上，去做一个卑微的侍婢，也是个清白的出路呀。
香玉有点儿想不通，为什么这个晚娘的母亲会这样做。
“是啊，她娘。”鸨母叹了口气，道，“说是家里穷得揭不开锅，只能将女儿卖了。起先报了个三十两银子，我看这小姑娘又不怎么样，和她娘讲了讲价，只花了二十五两，就将她收了。”
香玉的目光落到那小姑娘的脸上。
孩子还小，眼睛鼻子都皱巴巴成一团，满脸稚气未脱的模样。听见鸨母诉说着自己母亲如何以低廉的价格将自己卖出，她似乎毫不在意，只面无表情地站在那儿，任自己肆无忌惮地打量她。
她心中一动，几乎是脱口而出：“妈妈，要不让她跟着我吧。”
她自从决定私攒银两，为自己赎身之后，便将身边的丫鬟侍女们都遣散了。明着是说自己不习惯这么多人伺候着，实际是想脱离鸨母的监视。
鸨母知她最近几月渐渐有了别的心思，正愁没人可近她身，此时香玉主动提出要将这个小丫头领到身边教养，自然是求之不得，连声道：“好，好！”
就这么着，晚娘便成了香玉身边唯一的婢女。
没过多久，香玉便投掷千金，先是为自己赎了身，又将这偌大的晚晴楼盘到了自己名下。晚娘是跟着她的小丫鬟，身价自然也水涨船高，虽然年纪甚小，但地位甚高，俨然成了这晚晴楼的小老板娘。
香玉可怜她的身世，总是让楼里的人让着她，护着她，便渐渐养成了她飞扬跋扈的性子。
因为她自小被香玉带大，容貌虽不十分美，但耳濡目染，举手投足之间，皆是令人心猿意马的万般风情。
又因为她奉承讨好的功力学了十成十，加上天生一副好嗓子，琴艺虽不甚佳，但也上得了台面，一来二去，便十分讨那些个大腹便便的贵人们喜爱，一跃取代隐居幕后的香玉，成了声名远扬的晚晴楼头牌，风头一时无两。
那时香玉感慨，这晚娘名字中的“晚”字，和这晚晴楼的招牌遥相呼应，虽然身世可怜，但倒真有种遥相呼应的宿命感。
香玉知晚娘姓“滕”，但她鲜少提起自己的家世。偶尔有一两次说漏嘴，香玉又何等精明，便也渐渐摸透了晚娘背后的来龙去脉。
“她爹大概是死在了战场上，马革裹尸，连具尸骨都没有送回来。一年死在战场上的人又何其多？官府派人送了几两碎银过来，这事也便这样过去了。
“对朝廷来说，这事有什么稀奇？不过是一个名不见经传的战士阵亡，这天下每天都有这样的事发生，实在算不得什么大事。她爹对于官府来说，不过是个户籍登记的姓名——但对他们全家来说，却是天，是顶梁柱，是他们全家所有一切的来源。
“晚娘她娘先是出去做短工，忙的时候还做两份工，加上一开始官府送来的那几两银子，算是可以勉强度日。结果时间一长，便不成了。
“晚娘和她弟弟们都大了，再加上几个老人，人一吃得多，家里便变得拮据，渐渐揭不开锅。晚娘她娘一开始也没想将女儿卖入勾栏，而是将她送到了一个富庶人家去做丫鬟。
“晚娘还小，进府没几天就闯了祸，那次她娘不仅赔进了一大笔钱，还差点吃了官司，晚娘被那家人狠狠打了一顿，扔出了府门。晚娘她娘实在没了法子，只能将女儿卖到这儿来，她不仅能因此一次性得到一大笔银子，还能就此不被晚娘惹出的麻烦缠身，一劳永逸罢了。”
香玉将晚娘的故事缓缓说完，房室里一时间寂静无声。
半晌，沈兮迟才开口，轻声道：“晚娘后来，见过她的娘么？”
香玉摇了摇头，道：“有没有见过她娘我不知道，但是她倒是去偷偷见过她的弟弟。她弟弟后来上学念书，没走他爹的老路，似乎在那年秋闱中得了不错的成绩。至于你要问我她和她弟弟说过什么我就不得而知了。”
“那是什么时候的事？”寇淮沉声问道。
“什么时候的事？”香玉细细思量片刻，“应当应当是顾眉生来此不久之后发生的事。当时，顾眉生的风头渐渐盖过了晚娘，晚娘年纪也不小了，我那时候还劝她为自己找个后路。她应该就是在那之后去找了自己的弟弟。”
只言片语之间，女子不幸的一生俨然行将走到尽头。沈兮迟的眼前蓦然浮现起那天，晚娘衣衫半褪，脊背赤。裸，倒在血泊之中，蝴蝶骨当中刺入一支锋利的匕首。
狼狈、不堪，却令人唏嘘不已。
她深深呼出一口气，对香玉道：“你可知，晚娘她，也许没有死？”
“没有死？”香玉愣住，“怎么可能？！”
那天晚晴楼上上下下可有几百只眼睛看到，晚娘被匕首刺中，正倒在大厅的中央，气绝身亡的！
“嗯，没有死。”沈兮迟点点头，无奈道，“我想，晚娘此刻，应当正在筹备她的复仇大计。”
钟山帝王洲（二十五）【二更】（）
沈兮迟和寇淮走出晚晴楼时；日已过半；斜斜挂在西半边的天空上；周身没什么热气；软趴趴作一团。
沈兮迟觉得心里颇堵得慌：“寇大人；你觉得晚娘为什么；会选择这么做？”
被人杀死、续魂返生、匿于金陵接下来会是什么？大肆屠杀；将这十里人间，活生生变成炽火炼狱么？
那么晚娘自己呢？她是被人胁迫的吗？抑或是心甘情愿的吗？
寇淮没有直接回答她，反而提起了另一件事：“沈小姐；你可知道滕家人是什么时候死的？”
沈兮迟哪里会知道。
寇淮没过多久便公布了答案：“是在去年二月。顾眉生到晚晴楼之后，没过多久。”
“顾眉生到晚晴楼后没过多久，滕家人就全都自杀身亡？”别说是沈兮迟了；就算现在站在这里的是映绿；都会和她说出同样的话，“——寇大人；此事定有蹊跷！”
“这确实有蹊跷。”寇淮低头看了看自己的手臂；那里曾经被沈阿公割开一道伤疤；厉鬼被困入他的体内之后；那伤疤也很快痊愈了。
他蓦地想起了什么；低头问沈兮迟：“沈小姐；那晚你看到我被那厉鬼上身之后，她确实自称——顾眉生？”
被顾眉生所化身的厉鬼上身？
被寇淮这么一提醒，沈兮迟一下子想到了寇府凉亭里；寇淮点着一手兰花指；对着自己娇羞地自称“妾身”、“妾身”的样子，着实让人永生难忘。
她强忍住没笑，点头“嗯”了一声。
寇淮沉浸在自己的遐思中，幸好也没注意到她的异样：“既然她是顾眉生，为什么又要杀滕晚娘？当初我们觉得那个叫阿熏的丫鬟有问题，会不会是顾眉生自己有问题呢？”
顾眉生自己有问题？
沈兮迟觉得，自己的头已然乱成了一团乱麻。
她将这问题思索了片刻，随即放弃：“那我们现在该怎么办？”
“我去遣人查一下顾眉生的底细，但估计查不出什么来。”寇淮凝目，沉声道，“如果顾眉生或是滕晚娘自己不出来，那我们便也只有等。”
等水落石出，等柳暗花明，等事情了结，她们自己给自己一个结局。
沈兮迟也明白他的意思。
她仰头看着斜斜垂在一旁的夕阳，临水照花之间，竟有了一丝恍惚的错觉。
“现在距离钟山踏春之约不过几日之远了吧。”
“是。”寇淮点点头，道，“这几日，我们还需好好做一番准备。钟山踏春那日等待我们的，恐怕会是一场恶战。”
寇淮初初踏进府门，周管家便迎了上来：“大人，闵公来访，正在您书房外等您。”
“好。”寇淮点点头，又转头叮嘱沈兮迟，“沈小姐，这两日你回去好好休息，千万不要为任何事劳费心神。过两日，还需得沈阿公来府上走一趟。”
沈兮迟应道：“嗯，明白。”
周管家在一旁听得又心焦又着急：眼瞅着这几日大人和这妖女越走越近，现在不仅悉心叮嘱她的饮食起居，竟然还要邀请这妖女的阿公到府上走一趟？看样子竟是要商量什么终身大事的架势？！妖女的阿公也和妖女有关系，又能是什么好东西？
——周管家越想越恼怒。他不想大人就此被蒙蔽，因此暗下决心，自己必须得做出点什么来阻止此事发生了！
沈兮迟瞥了满脸义愤填膺的周管家一眼，没有说话。
她早就察觉，自从自己被何大夫诊出死脉之后，周管家对自己的态度简直堪称翻天覆地的改变。
从前他看到自己总是笑眯眯的，客客气气地称呼一句“沈小姐”，现在却阴沉着脸，仿佛自己是个什么晦气物什，连句话都懒得施舍给自己。
寇淮是个宽待下人的主子，也知道周管家是关心自己，向来不会对他的行为说上什么。
可作为这个被冤枉为“妖女”的对象，曾经的镇国长公主，沈兮迟虽能理解周管家的行为，却不得不在此提醒寇淮一句：“林子大了什么鸟都有。这府邸甚大，人来人往的什么话该听，什么话不该听，寇大人，你还是自己掂量着点。”
她边说边看了周管家一眼，眼中是有意无意的敲打之意。
周管家连忙低了头，也没应声，只假装自己没听见。
寇淮在一旁低笑：“好了好了，今天走了那么多路，也该累了。沈小姐，你快回去吧，映绿肯定又炖了什么好东西在等着你。”
沈兮迟：“”
这几日，映绿天天往后院厨房跑，今天炖个百合燕窝粥，明天炖个山药白果汤，寇府之内人尽皆知，都道这丫鬟忒好，客居在此的沈小姐倒是享福得很。
可他们又哪里知道，映绿的热情虽高，手艺却着实不怎么样。
沈兮迟这张嘴巴曾吃遍天下名厨的拿手菜，早就被养得刁得很，吃映绿做的菜本就味同嚼蜡，前几日还在那肉汤中眼睁睁吃出了一只眼珠子，落下了严重的心理阴影，更加食之无味。
然而，为了照顾映绿的感受，她每天还是竭尽所能，将那丫头炖出的东西艰难下咽。
这实在不是什么值得艳羡的事。
个中酸楚，沈兮迟只有自个儿知道，却不能为他人道，实在是哑巴吃黄莲，有苦说不出。
如今听到寇淮打趣自己，她只得淡然笑笑，与他挥手作别。
回到自己房间，正是晚膳时间。不出所料，映绿又端着一碗热气腾腾、不知放了什么东西的汤迎了上来：“沈小姐，你来得正巧！这汤刚刚出锅，热乎着呢！来，快来尝一口！”
沈兮迟心中苦笑，拿起映绿递过来的汤勺，象征性地一口一口小酌起来。
映绿双手撑着脸，坐在一旁看了她一会儿，美滋滋地笑着。半晌，突然想起一件事。
“沈小姐，你不知道，今儿个下午，奴婢去后院厨房炖汤的时候，看见那个那个那个，在和周叔谈天。”
映绿不喜欢罗芳旖，一概用“那个那个”指代“罗小姐”。
“哦？”沈兮迟只挑了挑眉毛。
映绿微微皱眉，本能觉得罗芳旖又在作妖：“沈小姐，这事我们要不要和寇大人说一说啊。感觉周叔最近和那个那个走得很近，会不会那个那个说了沈小姐你的很多坏话呀。”
沈兮迟问：“他们不过谈天罢了，你为什么会这么觉得？”
映绿嗫嚅片刻：“奴婢奴婢是觉得周叔最近对沈小姐你，态度很不好嘛。很有敌意的感觉。”
她怕沈兮迟伤心，后半句话说得极轻。
沈兮迟倒没放在心上：“敌意？映绿，这敌意连你都看出来了啊。”
“沈小姐你”映绿愣了愣，没想到沈兮迟竟这么坦然，“沈小姐你也感觉到啦？”
天哪，原来沈小姐早知道了，那她这几天该多伤心啊！
自己真是该死，都没意识到这点，早知道，就应该好好安慰安慰沈小姐！
——周叔的态度算什么？大人才是最要紧的！
沈兮迟酌了一口勺中清汤，唇畔渐渐漾出一丝冷笑。
映绿一开始还疑心自己听错了，可沈小姐说的确实是——
“这金陵城的妖魔鬼怪，真是愈发多了。”
啊？妖魔鬼怪？什么妖魔鬼怪？
映绿迷茫了。
钟山帝王洲（二十六）（）
转眼便到了与刘炳信约定踏春的日子。
二月初二龙抬头；被称为“龙角”的东宫七宿的第一宿出现于地平线上；乃是春耕的伊始。民间有“献生子”、“引田龙”的习俗；祭勾芒神；以祈丰年。
一早起来；映绿就费尽心力；使出浑身解数为沈兮迟精心打扮起来。
沈兮迟这两天都没怎么休息好；一直打着哈欠，劝她劝不住，便也任她摆布了。
虽说映绿做饭的手艺不怎么样；但她的天赋倒有了别的施展余地，在脂粉黛泽之艺上尤高。
沈兮迟原来宠信泽灵，多半是因为她化桩技艺出色；现在看来；映绿也不遑多让。
沈兮迟肤若凝脂，明眸皓齿；端的是一副清水出芙蓉；天然去雕饰的模样；本就无需过多修饰。映绿只拿珍珠粉扑了扑；又用眉石描眉；轻轻一勾；便是远山如黛的悠远意境。
她边为沈兮迟挑衣衫，边赞道：“沈小姐，就算不用口脂；你这也是唇若涂砂；不点而朱。就算称你为金陵第一美人，你也担得起啦！”
沈兮迟打了个哈欠，将铜镜举起，随意看了看：“是么。”
曾几何时，她又如何会想过，竟有这么一天，有人对着她惊艳不已，还称赞她是天下第一美人？
镜中确实是个美人，但也仅此而已了。沈兮迟将铜镜放下，淡笑道：“这南方第一美人你我可都见过。窦小姐琼姿瑰丽，花容月貌，你可不要净瞎说八道了。”
想父皇在时的孙贵妃，不也是艳冠京城，占尽风流？如今的窦花阴，不也是沉鱼落雁，绝代佳色？到头来还不是落得一个家族倾覆，一个求而不得，反倒是她这个拥有无盐之貌的沈熙得偿所愿，站在权力的巅峰。
所以说，很多时候，做个美人并不是什么好事。
映绿笑嘻嘻道：“哎呀，沈小姐，你就别谦虚啦。我们都见过那个窦小姐，哪里比得上你分毫？看样子就是那种骄纵惯了的娇小姐，又不会捉鬼，又没有教养，长得也不怎么讨喜，还是沈小姐你好上一千倍一万倍！”
沈兮迟被她逗乐了：“长得也不怎么讨喜？映绿，这话你在我面前说说可以，可不要出去乱说。人家长来也不是为了讨你的喜的，你是哪家的王孙公子，难不成日后还想娶这窦小姐回家不成？”
映绿忙吐了吐舌头，笑道：“奴婢就算是王孙公子，也不敢娶了那母夜叉回家！沈小姐，你可别再提这名字啦，奴婢都要被吓坏了！”
主仆二人皆哈哈大笑起来。
沈兮迟从前在宫中时，还从未和泽灵有过这样的时刻。泽灵对她向来低眉顺目，说一不二，宫中人多嘴杂，像今天说窦花阴这样的话，就是不该说的话，沈兮迟从�