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早春的清晨还是有些微凉，梅儿批了件外衣欠身下床，轻轻走到窗口边向外张望，这才发现自己正置身于一间乡村小客栈的二楼上，远处山岗丛林间依稀能看到几间村舍正冒着炊烟。
近处客栈院落里有一些陌生的商旅过客，正在忙碌着各自的事情，偶然见到一个小姑娘也正举头朝自己这边细细打量着。
梅儿见这小姑娘和自己差不多的年纪，一身红黄相间的花裙子，腰间斜别着一把猎户短刀，一张姣好的面容下多少透露着几分邪气，也不知是个什么身份。
梅儿环顾了一圈后，始终不见自己娘亲的身影，正要准备出去找时，忽听房门“吱呀”一声，从外头背身走进来一个村妇，手里还捧着个早点托盘。
梅儿一愣之下，才要开口询问来人是谁时，那人已回过身来，梅儿见正是自己的娘亲乌氏，遂忙笑吟吟地迎上去向娘亲问安。
乌氏见梅儿已醒，一面将早点放到桌上，一面吩咐她快去简单洗漱一下，然后好过来用早餐，之后还要急着上路呢。
梅儿应声去做，一边问道：“娘亲为何要如此打扮？女儿差点就没认出来！”
乌氏随口解释道：“如今已不同往日，我们早不是尚书府的夫人和小姊了，此时不但要处处提放着官府的捕快来查，更不能外露了富贵，以免被贼人盯上。”
梅儿听了恍然点了点头，说那女儿的衣裳呢？乌氏说先别急，待用过早饭再换上不迟。
梅儿梳洗过后同娘亲坐在一起，她见桌上的几样小食，真真是毫无卖相可言，可她心知眼下不比在府上，哪能挑三拣四的，于是大口吃了起来。
梅儿虽是在蜜罐里泡大的，却从没娇惯成千金小姊的坏脾气，面对并不可口的饭菜，居然也能吃得津津有味，乌氏见了倍感欣慰，而她自己却还是食之无味。
梅儿见娘亲面露愁苦，有心想要变着法子劝慰几句，于是故意问道：“娘亲呀！咱们怎么还没到江南呢？”
娘亲苦笑道：“傻孩子，哪有那么快啊！此地距京城不过百十来里，眼下还没出直隶地界儿，离江南还远着哪！”
梅儿年纪尚小，并无路途远近的概念，听娘亲这样一说，才知道天下之大实是她难以想象的，因又问道：“这么说来，还要走很久很久喽？！”
乌氏答道：“可不是！接下来我们要穿越山东、江苏，之后才能抵达浙江，期间少不得翻山越岭、跨河渡江的，只怕还要走上十万八千里哩！”
梅儿好奇地瞪大双眼，真真觉得有些不可思议，可转面一想，这不正好可借此机会游山玩水，长长见识了，就又问道：“还有那么远啊？那不成了西游记了，哎呀！我们在途中会不会遇上妖怪？我们可没有齐天大圣保驾护航，这可如何是好？”
乌氏被她逗得“扑哧”一笑，心头的阴云已在不知不觉中给驱散了，抬眼见梅儿的头发还是乱蓬蓬的，于是起身过去边帮着梅儿梳理头发，边笑道：“什么西游记，应该是南游记才对吧，人家师徒四人要历经九九八十一难，方能修成正果，咱们可千万莫要像他们那样才好。”
其实，梅儿尚处在童心未泯的年纪，心里巴不得能亲眼见到几个藤精树怪才好，可想归想嘴上却不能这么说，又问：“既然还有那么远的路途，那到底何时才能到江南姨母家呢？”
娘亲想想，摇头道：“这可不好说，想我也是极少出远门的，只知道京城距江南甚远，想来最快也要个把月吧！听说江浙一带最近时局不稳，多有反贼在那里兴风作浪，如此兵荒马乱的，要是被耽搁的话，怕是三两个月也是说不定的！”
说着话，乌氏已将梅儿发髻梳理妥当，续而转身从床头的包裹里取出一身儿乡村男娃儿的衣裳让梅儿换上。
梅儿将衣裳给换好后，还故意在脸上抹了一把黑灰，尤其特意将眉心那点梅花印记掩盖了去。
乌氏见梅儿如此用心，慈爱地将她揽在怀里说道：“这可难为我的小公主了，明明姿色动人，却偏要故意扮丑！”
梅儿微微一笑，煞有其事地说道：“女儿不怕吃苦、扮丑，想那漫漫人生哪儿有尽是一帆风顺的？或早或晚总要经历一些坎坷的，如今我们不过是先苦后甜罢了，其实这样也许更好，女儿想我们郎家将来必定会东山再起的。”
乌氏听了女儿这话，虽甚感温暖，可想此次的大变故非同小可，哪儿就那么容易翻身转运了，她这样想着又要流下泪来。
母女俩收拾妥当后，出屋准备到楼下去结账，下楼梯时，梅儿见之前那花裙小姑娘正在招待客人，这才知道原来她是这小栈里的跑堂。
二人来到柜台前，梅儿见老板娘生的肥猪浑胖，一脸油光。一看便知是个嫌贫爱富的势利小人。
老板娘开始时见乌氏穿着朴素，还以为只是个普通村民而已，当见到乌氏也不事先问问房价，便顺手从包裹里掏出一两银子递了过去时，马上就变了副嘴脸。
老板娘一把将银子抓过去，在嘴里使劲儿咬了一口后，满脸堆笑道：“哎呀！一看您就是位贵妇人，出手真是阔绰呀！多谢啦！”言罢还“嘿嘿”地讪笑不止。
乌氏因养尊处优惯了，并不清楚行情，其实这点消费仅需几十文钱便足以了，乌氏一出手怕是多给了几倍也不止，那店家自然是感恩戴德的。
当乌氏想到问房价找零时，忽见从外头咋咋呼呼走进来几个官差，每人手里都拿着张画影图形，逢人便问瞧见朝廷的钦犯没有。
乌氏见此情形，脸色大变，也顾不得与店家讨价还价了，忙一把拉起梅儿速速从旁门溜了出去。一到院子里，便立刻招呼老焦来赶快驾车上路。
这一幕恰巧被那穿花裙的小姑娘看在眼里，见她凑近其中一个官差身边，斜眼瞧了一眼那张的画像，那可不正是梅儿母女么，于是不紧不慢地问道：“敢问大人，这画上的钦犯是谁呀？”
第12章 忠仆老焦（）
那官差没好气地吼道：“别问那些没用的，你甭管她们是谁，总之要是见到一老一少两个京城口音的女子住店后，就要及时通报给我们，知道了吗？”
花裙姑娘瞥了他一样，不屑地说道：“我的大人！您都不说要找的人是干嘛的，民女又怎么配合您查案呢！”
一旁的官差头目听她的口气，估计她一定知道些什么，忙过来对她说道：“实话跟你说了吧，这两名女子乃是京中郎尚书府的亲眷，只因郎大人走背运摊了官司，家人一律要被发配到宁古塔去服役，不想却单单给她们这一对母女偷偷逃逸了，你要是知道些什么的话，不妨就直说了吧，如果能拿到人犯归案，自然少不了你的好处的。”
那姑娘将嘴角微微一扬，斜眼朝官差摊出一只手掌，说道：“小店本小利薄，概不赊账！”
官差头目“嘿嘿”冷笑了两声，识趣地从怀里掏出一锭银子放到她手心里，说道：“这点小钱只当是预付的，事成后再翻倍，姑娘！这下总可以说了吧！”
花裙姑娘将到手的银子，随手扔给柜台后面的老板娘，这才不情愿地朝外头呶了呶嘴，道：“大人要找的两个人此刻就在院儿里，要缉拿的话就趁早，不然人可要溜掉了！”
几名官差闻言朝外一看，可不正有一辆马车要离开么，于是纷纷吆喝道：“站住！不要走！给老子停下。”并都亮出佩刀急匆匆奔了出去。
车夫老焦听见喊声见势不妙，朝车内大叫一声：“夫人小姊都坐稳了！”然后飞身坐上驾辕的位置，催马驱车冲到院外的山道上，扬鞭疾驰而去。
几名官差见马车非但没停下，反而想要逃逸，气得“哇哇”怪叫，纷纷从院子里拉过自己的坐骑，飞身上马追了过去。
几名食客和店老板娘、花裙姑娘一个个都跟着跑出来看热闹，见老板娘低声埋怨道：“若早知道这对母女是朝廷的钦犯且又出身富贵，不如昨晚就将她们扣下了，哎！”
花裙姑娘将眼睛一翻楞，狠狠地说道：“到嘴的肥肉，岂能让它就这样飞走了？！”她撂下狠话，抬腿一个箭步向院外跑去。
老板娘抬手追问道：“女儿呀，你干嘛去？”
那姑娘头也不回地答道：“那还用问，当然是去山上通知爹爹他们，好把车子给截下来了！”说着话，她已钻进了小栈旁的密林当中，抄近路直奔山顶狂奔而去。
这边老焦赶着马车已跑出去很远了，后面三名官差快马加鞭一直在尾随其后、穷追不舍，看情形是定要把他们的车子给拦截下来不可的。
马拉车当然不及官差们一人一骑跑得轻便迅捷，没多一会儿已有两人跑到了车子两侧，见他们挥刀指着老焦叫嚷着让车速速停下来，否则就要不客气了。
车轿中的梅儿母女早被颠簸得叫苦不迭，耳听得外头官差凶狠的叫嚷声，乌氏吓得紧闭双眼默念着菩萨保佑，而梅儿则紧握双拳、凤眼圆睁，直叫着可恨没有宝剑在手，不然定要冲出去，拼死一搏。
驾车的老焦到是显得一副沉稳的样子，见他也不与官差答话，只待看准时机，将马头使劲儿一拨，车子扭了大弯子，将一侧的官差连人带马挤出了路外，正好撞在道旁一棵大树上，登时人仰马翻，摔得头破血流。
另一官差万万没想到一个赶车的老仆人，居然还有胆量和本事与官差对抗，气得他举刀便剁。
见老焦眼观六路、耳听八方，耳中听冷风袭到，猛然将头向后微微一侧，麻利地躲过刀刃，同时乘隙反手挥出长杆马鞭，只听“啪”地一声脆响，鞭梢不偏不倚正好狠狠地抽到了那官差脸上。那官差吃痛“哎呀”大叫一声，手捂着脑袋，翻身跌下马去。
恰在此时，后面的官差头目骑着第三匹马也已赶到了，他见同伴突然跌落下马，想躲避已然来不及了，只得眼睁睁地任马匹从他身上践踏过去，后才使劲儿勒住马缰。
见他惊愕地望着飞驰远去的马车，再也无心去追了，连忙翻身下马去查看同伴的伤情。
经过一番惊心动魄的搏杀，主仆三人总算是暂且化险为夷，待车子又行驶出一段路途后，老焦扭头并未见到那三个官差再追上来，这才稍稍松了口气，渐渐放慢了速度。
马车渐渐平稳下来，乌氏斗胆掀开轿帘，颤声问道：“老焦！你还好吗？可甩掉了那几个官差么？”
那老焦檫了一把额头上的汗水，一面扭头朗声回道：“夫人请放心，老奴方才已料理了那三个难缠的家伙，估计他们非死即伤，一时半会是追不上来了！”
乌氏听了总算松了口气，诚心感激道：“谢谢你呀！老焦，我们母女这次多亏有了你，不然怕是早就给人捉去宁古塔当牛做马去了。”
老焦憨厚地笑了笑，谦虚道：“这都是老奴应当做的，夫人还说什么谢不谢的！想当年老爷曾救我于水火之中，老奴就是肝脑涂地也报答不完的呀。”
梅儿虽没亲眼瞧见方才外头发生的惊险一幕，可也知道是全赖老焦奋不顾身地拼杀，忍不住高声夸赞道：“老焦你可真行！如此一把年纪，还能一边儿赶车，一边儿以一敌三，功夫真可谓不是一般的厉害，从今天起，您就是我的师父了，以后好好教教我吧。”
老焦摆手笑道：“小姊您可真会说笑，我老焦这三脚猫的功夫，怎么能给梅小姊当师父呢！不成不成！绝对不成！”
梅儿还要不住地央求，被娘亲拉到身边，同她讲述起了老焦的身世来：
原来这老焦并非本地人士，年轻时曾混迹于江浙一带，开始只是个镖局里的小喽啰，手上的功夫便是那些年摸爬滚打出来的，到了中年他自立门户也开了间小镖局，从此娶妻生子，有了自己的小家庭，日子过得也算殷实。
第13章 木棉花劫1（）
可好景不长，一次他接了笔大买卖多挣了些盘缠后，一时得意忘形酒后豪赌，欠下了高额赌债，因无力偿还，只得远走他乡避祸。
哪知终被债主追上门儿来，眼看着就要命丧黄泉，恰好被进京赴任的朗老爷碰上，朗老爷见他本性不坏，又实在可怜，便替他还清了所欠的债务。
历经此事后，老焦懊悔不已，回想大半生，真真是应了那句：一失足成千古恨。如今妻离子散不说，也没颜面回去对江东父老了。为了报答朗老爷的再造之恩，他决意跟随朗老爷贴身为仆，并当场发下重誓，戒酒忌赌，永不再犯。
朗老爷见他态度诚恳，又确实是无家可归，便答应收留了他，从此，老焦便在尚书府里做了一名护院仆人。
昨日他赶车送梅儿母女入宫后，正歇着，忽听夫人说府中遭了大难，要立刻逃到南方去。他二话不说，便驱车带着她们逃出城去。直到半夜才寻了间客栈打尖，还特意找来些平民的衣裳给她们母女换上，真是有勇有谋，若不是他在，梅儿母女还真是难以维系。
马车绕山而行，此时正驶入一座山坳当中。
母女俩在车轿中闲聊着，梅儿隐隐闻到一阵花香飘来，于是抬手掀开轿帘朝外看去，见道路两旁都是些高大的树木，枝干上一拥拥、一簇簇，随处可见或橙黄或红色的小花，在春光下肆意绽放着，别有一番景致。
正看着，许是风吹亦或是车子挂到那树的枝干，一大朵鲜花儿突然从空中坠落了下来，晓是梅儿眼疾手快，伸手接住拿到眼前仔细观赏。
梅儿一向对花卉倍感亲近，这会儿瞧见这朵从未见过的品种更是喜欢得不得了。见那花团共分五瓣，赤色的花蕊，足有碗口那么大，并很是娇艳、坚挺，真真是让她有些爱不释手。
梅儿含着笑意将这朵花苞用手捧到鼻下细细品嗅，只觉得花香恬淡，随即向身边的娘亲问道：“这些大树上的红花儿叫什么名字呀？女儿还是头一次瞧见呢！嘻嘻！”
乌氏朝那花朵看几眼后，轻轻摇了摇头，也是叫不上名字来，心想老焦见多识广，便问他可曾了解。
老焦答道：“老奴自小在南方长大，走南闯北的多了，因此还真知道一些，要是老奴没记错的话，此花应叫做木棉，花色温暖，以艳红色最为正宗，因其夜间也能绽放，且殷红似火，所以也叫烽火花。这花一般多生长在南方，此时在北方的林中见到还真是稀奇。”
梅儿道：“木棉花！这‘棉‘字从何谈起？难道此树还能产棉花不成？”
老焦答道：“梅儿小姊还真说着了，此树先有花，后生叶，花与叶彼此不能同见，待花开败后结果，果腹成熟后里面便产棉絮，那棉絮可填在枕头或被子里，手感分外蓬松若软，是不可多得的佳品呢。”
梅儿听他这样一说，这才注意到那高树上，果然只见花开，不见绿叶，实是一件有趣的事儿。
主仆三人正说话间，忽听道路两旁的丛林里，传来许多梆子、铜锣之声，紧接着，从草丛中突然飞窜出几条恶犬，对着马车就是一通乱吠。
马儿受此一吓，抬起前腿仰天一阵嘶鸣，落下后顾自狂奔起来。
老焦见此情形，大叫一声：“不好！”转头对车内喊道：“夫人和小姊都抓牢扶稳了，想是遇上山贼了。”
乌氏母女听说是山贼来了，刚才才放松下来的心绪，顿时就又紧张了起来。
果不其然，没多一会儿的功夫，母女便从轿帘小窗外见到许多喽啰兵从林子里冲了出来，乌氏吓得紧紧保住怀里的包裹。梅儿�