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“裴允之，”照生撇了允之一眼，“当初我让你当近身护卫，不是让你就这么轻易离开她的。我知你这次是受程三的命令离开的，错不在你，但是下次你要记住，若她要你离开，不论她说什么，干了什么事，你只需封上她的嘴巴，将她绑了就好。”
他的话语冷冷的，允之却看见他脊背上的肌肉紧紧绷着，额上青筋暴起——这是他极端暴怒的征兆。照生从来没有如此愤怒过，他那样薄凉，几乎让所有人产生他不会在意任何事情的错觉。
允之可以想象到，倘若照生发怒，那是怎样可怕的一种情形。
“我一定不会再让她受到伤害。”允之郑重应承道。他看雪鹤那模样，心中难受万分，亦是自责不已。
“那好，我们先将程三送到安全的地方，然后，再回来宰了这帮畜生！”最后一句，照生说的杀气四溢。
雪鹤被照生送往后方后，得到了军医细心的救治，只是笑容再也没有出现在她脸上过，她终日躺在床上，眼睛直直盯着帐顶，脸上没有一丝血色，目光犹如一潭死水。没有人知道她在匈奴突袭的当晚经历了什么，照生和允之护送她回来后就匆匆上了战场，她在耀州那夜的经历终究成了一个谜团。
只是有人看见她在苏醒之后，艰难地爬下床来，带着满身伤找到了嫂嫂，双膝跪在她面前，述说了程雪鹰殉国的经过。
耀儿年幼，一听爹爹战死便哇的一声大哭起来，而那个平素柔弱的妇人则是狠狠攥着拳头，眼眶瞬间就红了，却强忍着硬是没有呜咽出声，这个将门出身的女子以坚韧的毅力缓缓道，“那日我与他成亲之时，他便告诉我，他的身份第一是风雪关守将，其次才是我的丈夫。他说他既为守将，这颗头颅便算是寄放在身上了，如今以身殉国，倒不负了他的职责，只是，他与我的夫妻情分，着实是……着实是浅了些……”说到最后，妇人的手深深嵌入掌心，有鲜血从手掌上流了出来。
雪鹤无言以对，只得向大嫂磕了几个响头后离去——在她心中一直是有愧疚的，她一直在想，若自己再强大一些，是否就不用眼睁睁地看着大哥死去？
她究竟做错了什么？上天要屡屡将她无力改变的事情发生在她眼前，叫她悔恨内疚，乃至厌恶这般无用的自己。
她甚至不能上战场，只能待在这安全的后方被保护着。
风雪关守兵同匈奴在耀州城内整整鏖战了三日。
——没有了城墙的风雪关守兵，在被匈奴粹不及防的攻击后死守着关卡整整三天，那些上了战场的守兵，带足了干粮和水在身上，尔后便一头扎入匈奴铁骑中，他们用生命的代价堵住在城门口，那三天里，尸体不停地堆高，堆高，似乎都要高过城墙。
连风中都浸透着血的味道。战鼓和喊杀声从未停止过。而在夜里，除了漫天的火光外，还有凄凉的哭声。
耀州城中那些熟悉的人，以及大营中那些尚且年幼的新兵们，在那一夜后，便永远留了城中，寻不到尸体，就此音讯全无。
而在前线战士拼命保卫着国土时，封地就位于风雪关后方的穆王爷却没有丝毫动静，派去求增员的信兵连封地都没能进入。三日后，雪枭从靖地归来，他转述了穆王爷的态度：铁器与火器没有一点多余可拨给风雪关，援兵更是没有可能，因为靖地根本就没有一点武装力量，叫他出兵增员，简直是天方夜谭！
于是，风雪关此刻变成了塞上一座孤岛，四处求救无门，唯有靠着一己之力同匈奴以命相搏。
程肃三天未睡，他一直留在战场上，即便被匈奴射中了小腹，他也只是叫人随便包扎了一下继续指挥着战局，而刚刚回来的雪枭则带着大哥殉国的哀伤，义无反顾地率军走上了战场。
期间照生还来探望过雪鹤一次，他周身染血，连战甲都是破败的。他因为不眠不休而双眼血红，他进入雪鹤的帐子后，看见瘦弱的雪鹤正喝着没有烧过的生水。
他眼中闪过一丝不忍，“怎么喝这样的水？你伤还未好。”
雪鹤勉强地笑了笑，“现在不是顾及这个的时候。”说着她看了一眼风尘仆仆的照生，“倒是你，怎么回来了？”
“我的马被砍伤了，回来再去寻一匹。”
雪鹤听后点头，“嗯，你小心些……一定要活着。”
“我知道。”照生低声应了，稍后，他又道，“程三。”
“嗯？”雪鹤抬头看着他。
“忘了那晚的事情，永远不要再去回想。”
雪鹤愣了一下，她微不可见地瑟缩了一下，但是马上，她又镇静下来，“照生哥……”少女的嘴唇苍白，双眼枯槁，但她依旧坚定地说道，“我没有那么脆弱。”
“好，”照生露出宽慰的笑，“那我走了，你好生照顾自己。”说着转过身去，带着满身鲜血，走出了大帐。
而帐中的雪鹤，捧着水罐，五指紧紧地掐着，许久许久，直至指尖发青。
——有些事情，不是想忘就能忘记了。
在死守城池的第三日，程肃接到急报，说是在极东博州，又有一队人数较少的匈奴精兵破城而入，因为杜昆的缘故，这队匈奴不费吹灰之力就打开了博州的城池。此刻匈奴已经逼近靖湖平原，若再不分兵阻止，只怕就算耀州守住了，帝都也有危机——而那支匈奴军队的将军，不是别人，正是刚刚继位的大单于，乌达尔。
那日夜里，雪鹤同雪枭等一干将领在昏暗的大帐中，看程肃艰难万分地下了一个决定整个风雪关命运的决定——弃城。所有风雪关部队转移到后方，务必要将所有匈奴队伍拦截在靖湖原之内。
雪鹤看着程肃，她的爹爹已经数日未睡了，眼睛血红，他的腹上还带着伤，因为没有好好包扎，伤口一直在发炎，留着脓血——这个为国家尽忠半辈子的大将，终究一朝败北，输得一干二净。
一旦弃城的军令下达，那么风雪关程氏将背上败军的骂名，什么昭北公，飞骑大将军，风雪关总兵的殊荣，都将在场战役中灰飞烟灭。
程氏，将永远不复黄金贵族的荣耀。
雪鹤只感觉周身冰凉，大哥战死，忠心的属下战死，往日称兄道弟的朋友战死……死亡充斥在她身边，加之家族即将败落的惨状，这冰冷的现实，每分每刻都比噩梦更要可怕。
第二日，雪鹤记得天气尚是清冷，她骑在马上，最后回望了一眼那尚在烈焰燃烧中的熟悉城池——她自小生活的地方，承载着她所有童年记忆的城市，将在这一刻，化为乌有。
脸色苍白的女孩眼中死寂一片，不知是悲是哀。
她的大哥，朗云，以及千千万万葬生在这城池中的英灵们，没有人给他们收敛尸骨，甚至没有人来得及悲伤——因为在此之后，他们这些活下来的人们要继续追击着匈奴，直到鞑虏驱除，或是自己马革裹尸的那天。
——她的十五岁成人礼，给予她的将是鲜血淋淋的成长。
扭回头，雪鹤挺直了脊背，她的脸上再不是玩世不恭的嬉笑表情，“驾！”马刺一蹬，她率领着残损的鹤骑，同风雪关守兵们一同离开了耀州……
第八章 朝议·冢（上）（）
顺和二十八年，二月一十三日，匈奴右贤王勾结国贼，大破北朔国门耀州。风雪关鏖战三日，战死守军十余万，其中副将、参将各战死一名，及下守备六名，千总把总等达二十五人者。百姓死及失踪者十五余万。
同时，匈奴新任大单于乌达尔率精兵从东极博州走道，对风雪关形成夹击之势，风雪关总兵程肃弃城让道，匈奴两兵汇合。蛮夷入侵，朝向靖湖，剑指帝都。
加急消息快马送入帝都兆京，深夜，当今圣上叶正霖听闻消息后，立刻从床上跳起来，他捏着那道绣着七瓣梅花图案的密卷，赤着脚在地上来回踱步，不一会儿，叶正霖便一脸青筋地将密卷撕得粉碎，并诏令当朝重臣连夜进宫，商讨政事。
那是兆京皇宫的一个不眠之夜，不仅是众位大臣没睡，连嫔妃皇子们听说耀州失守都是满心惶惶。在灯火辉煌的乾坤殿中，几位上了年岁的老臣听闻战败几欲晕倒，他人亦是满脸青色，叶正霖见朝臣如此没用，更是气愤，当场杖责了几位惧怕过度的朝臣，其中户部员外郎袁大人还因为伤势过重，当场就一命呜呼了。
除了权臣之外，另有主持兆京护都任务的几个大营指挥使，以及数位皇子，平素顽劣荒唐的五皇子叶辞，刚刚大婚的六皇子叶宸，近日很是低调的九皇子叶询，乃至年岁尚轻的十一皇子叶翎，近十位皇子聚集在乾坤殿中。座上的帝王一脸青黑，望着四下朝臣沉默不语，一干朝臣亦是双手拢入袖中，低头弯腰，不敢支吾一声。
叶正霖揉着太阳穴，问，“怎么了，平时嘴仗不是打得很厉害吗？这下全成哑巴了？”
叶询低着头，悄悄望了一眼前头站着的五哥，以及一旁的孟玠，他们的动作同自己一样，皆是默不作声——消息刚刚从边关传来，在一切都还不知详情的情况下，事关帝都安危，这些个老狐狸，谁都不会贸然发表任何意见。
俊美的九皇子抿着唇，望着光亮的黑石地板，他还未将一切布置好，就发生如此重大的变故，听闻前段日子里程家小女儿即将举办及笄礼，连金谏都已发了出去，因此匈奴攻破耀州时，程三是在城中的吧？
程三，你现在到底怎样了？
叶询长袖下的双手紧紧攥住拳头，纵然他眼线众多，他却不知程三生死。
寂静的乾坤殿中，九皇子突然出列，“父皇，儿臣认为，匈奴入侵，战事危机，若贸然从他地调军阻敌，恐时间不够，不如暂时让程氏戴罪立功，继续迎敌。一者程氏熟悉敌军，二者省去掉军时间。待敌军退去，再量罪程氏不迟。”
“九弟这是要叫败军上阵么？耀州刚刚城破，风雪关守兵兵力折损四分有一，九弟认为，程氏军队此刻的士气，合适再追敌吗？”叶询站位的前头，是一座轮椅，轮椅上坐着一个年轻的男人，戴着精致的玉冠，着一席宽松的如水白衣，膝盖上盖着绣着金丝的厚毯子。在说话时，他始终没有转过身来，一直面向着叶正霖。他的声音很低，似乎身体不好。
——那是六皇子叶宸，前些日子刚刚迎娶了武宁公杨勋最宠爱的女儿为王妃，算来如今六皇子是和杨氏绑在一块儿了。杨氏所驻守的虎门和风雪关接壤，如果程氏败落，杨氏能分到很大的甜头。
叶询恭谦地问，“不知六哥有何想法？”
“匈奴此刻行军已经逼近靖湖地界，程氏不适迎敌，何不调靖安王军队迎敌？”
“六哥这就说笑了，靖安王手无半点兵权，何来军队迎敌之说？”
“穆氏一脉把控粮铁喉头百年，若手下无半分兵力，这说出去未免太夸张了吧？”
“按照大朔明律，靖地守城固然有兵，只是这守兵多年未战，此刻突然迎敌，还是敌方铁骑……六哥，靖地后方便是兆京，你提议叫弱兵对强敌，是何居心？”叶询三言两句就将叶宸的明刀暗箭给挡了回去。
此刻一个稍显轻佻的声音插进来，“六弟，九弟心孝，为靖安王说几句也无可厚非，你做哥哥的可要让着他点儿。”
说话的是站在皇子队列第二位的五皇子叶辞，平素习惯穿着华丽夸张的他今日却反常地着一身低调素衣，他的一番话明着是为叶询说话，暗里却捅他一刀。
叶宸自然也听出来了，于是低低一声应承，“五哥说的是。”
叶辞又说道，“靖地平坦广阔，紧邻兆京，靖安王手握大朔粮铁命脉，若再掌军，哪里顾得过来呢？”言及于此，只见叶正霖的眼中闪过一丝奇怪的神色，叶辞将这表情收入眼底，他接着道，“父皇，所以儿臣认为，靖地若无可靠军队御敌，续用程氏是目下最稳妥的办法。不知九弟是否也和为兄所思一样？”
叶询吃了一记软刀子，却只能躬身道，“五哥在理。”
叶正霖思虑确实一时调不出其他军队御敌，虎门杨氏一脉对于风雪关军权蠢蠢欲动，剩下诸如霍氏，苏氏的军队皆驻扎在江南，根本来不及调兵，这一想之下，确实叫程氏继续御敌才是上策，若是这样，便不可马上定程氏丢城之罪了。
——而叶询，也是想要这样的结果。他首要目的，便是先保住雪鹤。
叶正霖又询问了其他朝臣意见，大家你一言我一语，皆是跟着自己一派皇子说话，再另有几个硬气的年轻官员提议封锁兆京，不得任何官员以及家眷离京，以保兆京民心，几句话使得几位年老朝臣纷纷倒吸凉气。
叶正霖看向一直沉默的孟玠，问，“孟卿，你以为如何？”
“回陛下，臣以为续调程氏御敌可行。”短短的一句话，没有任何解释，却如一句总结一般，金座上的叶正霖支着脑袋，闭眼片刻，低声说道，“既然大家都认为可行，便准了吧……只不过，程氏失职，犯此大错，必要的惩戒还是要有的。”
再之后，四位护城大营的指挥使同叶正霖讨论了一些加强护城的事情，这些军务上的事情，待商讨完毕，天空已是微微泛着鱼肚白了。
退出乾坤殿时，叶询抬起头来，他的双手拢入袖中，抬头望着微亮的天空，眼神复杂。
叶正霖勤政，加之边关急报还在不断送来，即便一夜未睡，这早朝看来也是免不了，心中有略微烦躁，叶询甩开袖子，正欲走下台阶，就听一个声音唤他，“九弟。”
叶询回身，看见一袭素袍站在殿前的阴影中，黑色掩去半张脸，叶询轻不可见的一皱眉，随即行礼道，“五哥？”
那人仅露出的半张脸扯了扯嘴角，似乎在意味深长的笑，“九弟自从西荒归来，为兄还不曾同九弟好好叙旧呢。”
“五哥事务繁忙，自然难以挤出时间来与弟弟一聚，”叶询淡淡说道，“再说，战事当头，弟弟无心玩乐，待战胜来敌，弟弟再好好请五哥到府上一聚。”不知怎的，叶询今日无心与叶辞纠缠，浅浅的行了一礼后便匆匆离去。
“怪哉，怪哉……”叶辞望着远去的叶询，突然轻轻感叹。
“殿下觉得奇怪什么？”跟随在叶辞身后的小太监问道。
“这小子回来后，感觉上没变，但确乎又变了那么一点的样子……”不然以他的性子，万万不会帮着程氏说话，毕竟，穆氏同程氏并不交好，以叶询的处境，应该保持沉默才是，他这般急匆匆地保住程氏一脉的性命，到底是为了谁？
“看来我这个好弟弟，在风雪关中有奇遇呢。”叶翎的嘴角微微上翘，尔后转身，带着侍从离开了巍峨的乾坤殿。
此刻，北朔的天空，正历经着风云变幻。
在众位皇子朝臣散去的时候，雪鹤带领着鹤骑返回了烨城。
此刻她身上的伤未好全，待过了龙首峰，是长英带了马车来接她。才出隧道，就见几十人身穿素缟粗麻，在寒风中站的笔直。他们中有些人的眼眶尚是红肿——鹤骑在耀州一战损失惨重，除了朗云战死外，七队八队全军覆没，这些留守烨城的鹤骑，想是早就知道了消息。
雪鹤的嘴唇干裂，头发凌乱，她看了一眼悲切的众人，没有说话，钻入了马车中。
长英亲自为雪鹤架着车，队伍在辽阔的荒原中行驶了许久，只听风在他们耳�