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朱高燧没说一句话反而救了他一命，如果赵王承认参与了阴谋政变，那么永乐绝对不会姑息，斩了赵王的头。仁慈善良的太子关键时刻出面，极力为赵王推脱责任，辩解此事为官吏所为，并把在内宫经常在皇子之间挑拨是非的太监黄俨卷了进来，陈述黄俨用心险恶，实乃后宫之患。永乐好似如梦初醒，立命将黄俨在午门外寸磔。
永乐本来就想淡化此事，现在有了替死鬼，加上太子对赵王的竭力庇护，躲过严惩，仅被逐出京城，就藩彰德。
永乐二十一年七月，刚平息政变一个月后，永乐帝不想躺在病塌上等死，还是一心想着大漠的风沙和鞑靼的鲜血能够治愈他的心病。于是，重病缠身的永乐再起大军三十万，踏上漫无目标的征程。将士们齐聚土木堡，没等出击，阿鲁台已经逃得无影无踪，大军所到之处，零散的部落纷纷降附，包括鞑靼王子。永乐龙心大悦，重赏封赐。无仗可打的永乐在两个月后北征班师，结束了游山玩水，游历大漠草原的第四次亲征。
也许是命运在和大明年老多病的皇帝开玩笑，刚从漠北班师回朝的永乐帝，没吃一口热饭，就接到了大同守将的奏报，称他们遭到了鞑靼宁王阿鲁台的袭击。永乐帝看着窗外一片冰天雪地，他那老寒腿实在迈不动步了，可倔强的永乐帝还是毅然决定要进行第五次亲征。
到这份儿上，朝中大臣没有一个敢有反对的。兵部尚书『自杀』，户部尚书在狱，让人想到这样的结果都不寒而栗。只有御医盛寅也只是表达了一下皇上龙体欠安，让臣下担忧。盛寅此人能得到皇帝的信任，从一个民间草医混到能被永乐指定为他诊病的御医，除了医术高明外，还有心计叵测，对皇帝的信任，让他感到大明世道变迁都掌控在他一人手上，世变的因由都是他一人促成，而这种事态越来越明显。
满朝文武当中，能给皇上说上话的只有刚放出来的大学士杨秋迟。杨秋迟见永乐义无反顾地进行第五次亲征，根本没有反悔的余地，于是在出征前再次推荐了忠勤伯叶三。理由是，要对付鞑靼流亡草寇阿鲁台，就必须有一支以骑兵为主的快速反应部队，侦察掌握敌情，并且有实力击溃残敌。大明军中能做到这点的没几人，只有叶三能够胜任。阿鲁台屡次采取游击战术，声东击西，远走避战，骑兵飘忽不定，明军不可能穷追不舍，又难于长期驻军。连年征战耗费巨大，兴师动众而收效甚微，如果再次出征漠北，在战略上要有所改变。能不拘泥于常规作战的将领，只有骁将叶三。
永乐吸取了前几次荒漠地区作战的经验教训，感到要灭掉阿鲁台这个赖皮流氓，正规军确实不适应荒漠作战，明军不可能如同在内地作战那样，全歼对方的兵力，摧毁其政权。在荒漠能够重创其主力，使其无力为患就达到了目的。可现在军中将领没有一个能在那样的环境下展开突袭，每次都是总结丘福冒进，全军覆没的教训，不敢做任何冒险侥幸的尝试。现在看出来了，他们不是不敢，而是没这个能耐。难道真的要启用叶三这样危险的人物？第一次亲征对阿鲁台的完胜，叶三是功不可没的，可说是叶三一人打赢了那场战争，现在回味起来还是那样的令人陶醉。叶三能够依据实际情况，针对鞑靼避战偷袭的策略，缩小其运动空间，利用斥候绝对的能力，熟悉地理条件，限制鞑靼骑兵快速作战的运动能力，从容击溃鞑靼主力，使明军不战而胜。虽然没有达到围歼的目的，也是正规军行动过慢，暴『露』了作战目的，不是叶三作战指挥上出的问题。想到这几次漠北战争的无功而返，永乐一时间难于取舍了。
在徐州南郊户部山脚下的一个四合大院里，叶三无忧无虑过着休养生息的生活，一年多来，平静的家居日子并没有给这个不平凡的人带来多少快乐，整天处在两位夫人唠唠叨叨之中，看似常人向往的幸福生活在这个不起眼的院子里起了变化。
前天，家里来了一位不速之客，就是多次在叶三梦里出现的可人儿唐甜。唐甜离开了东厂无处可去，临时决定南下散心，百无聊赖下竟起了拜访叶三的心绪。叶三盛情款待了唐甜，今天又让杜芳华、管莹和一干兄弟带她去风景名胜的地方去转悠转悠，家里只剩下他和两位夫人。
“相公，来徐州一年多了，置办了偌大家业，我们的家当又见底了，如果再无所事事，就要坐吃山空了。”如嫣对叶三没有事业可做，总是耿耿于怀，又唠叨起家庭琐事。
“这年头能做什么？能平平安安就不错了，我不想你们出事。”
“相公，我们能出什么事？奴家看，相公还是从军吧，相公在军中混个一官半职的，我们才安全。虽然朝廷重文轻武，但也好过这样不文不武的受人欺负。”薛纷飞也站在如嫣一边劝说。
“你们真是头发长见识短，现在眼看世道要变，在军中也是动『荡』不安。再说我对军旅生活实在是厌烦，对做官更是没兴趣，官场上的那一套，我不习惯。”叶三说出自己的苦衷。
“相公怎知要世变？常言『乱』世出英雄，在我们姐妹心目中，相公就是能改变一切的英雄。若果真是出现了『乱』世，相公何不做出一番大事，建立不朽功名？”薛纷飞不愧为女中豪杰，她希望叶三也能成为盖世英豪。
“说的轻巧，我没有能力改变历史的轨迹。现在的皇帝已经老朽，不是我能辅佐的，也不是我能调教的。打江山和守江山的心态完全不是你们所想象的那样，我只要在军中展『露』头角，锋芒毕『露』，那么皇帝第一个除去的就是我，他要给他的子孙后代创造一个良好的环境，一个没有任何威胁的环境，懂不懂啊两位？”叶三说出了他的心里话。
“相公，太子对你也不错，还救过他的儿子，将来太子做了皇帝，难道相公还不能一展宏图？”如嫣见说不动叶三，只有改变策略，把太子朱高炽抬出来做靠山。
“太子？太子是短命之相，辅佐他也没什么前途的。”想到大明太子朱高炽，叶三又有一番滋味在心头，他知道朱高炽是大明朝坐上帝位最短的皇帝，可又不好明说什么原因，只有叹息无奈。
“相公几时会看相了？太子虽然胖点，腿脚不方便，可一定是个仁慈的君主，相公辅佐太子一定会有前程的。”如嫣还是不死心，她是看好了太子的仁厚。
“世事难以预料，我倒是看好皇孙朱瞻基，可此人心机难测，也不是个好伺候的主。也许我的调教能令他改变一些，可伴君如伴虎，又有谁能知道将来的事呢？又有谁能靠一己之力改变世道的变迁？”
叶三虽然对大明王朝有所了解，但他还是想不到大明王朝的盛衰都是出自一人之手，并且都是他想不到的小人物，叶三也在世变的前夕彷徨了。
第一百九十四章先锋（）
永乐二十二年春节刚过，叶三在徐州接到皇帝的圣旨，要他随军出征，但有一个条件就是只能带一名随从进京，可见永乐多多少少还是对叶三有戒心。叶三和两位夫人商量的一夜，最后竟然决定让唐甜男扮女装作为叶三的贴身随从一起进京。这也是一个无奈的决定，贴身伺候叶三最好是女的，又要有不错的身手，唐甜是符合这个条件的，并且两位夫人都把唐甜当作了自己的亲妹子，完全放心她随叶三进京。府里有众多高手护卫，叶三也放心远离，现在只是不知道唐甜是否愿意。
第二天薛纷飞私下和唐甜一说，唐甜欣然答应了下来，平静的外表看不出一丝激动，可唐甜的内心深处却无比的欢欣，她又一次成功的接近了叶三，这样的结果是让她想象不到的。在来叶三府里的途中，她做足了隐秘的事，丝毫不『露』马脚地达到了自己的目的，她不想让叶三对她有任何怀疑，随着时间的流逝，她已经知道怎么去应付叶三。对于这次的寄居体，她非常满意，对控制心灵和肉体的经验更是炉火纯青，很多表象的问题，不再受心情的好坏影响，现在唯一担心的事就是血，掌控她动力能源的鲜血。这也是没办法的事情，她脱离不了异族吸血的本『性』。
三月初，永乐检阅了进京集结将士，他把安远侯柳升从狱中放出，令他率领中军，英国公张辅领左翼，武安侯郑亨、杨武侯薛禄领左右哨，忠勤伯叶三为先锋。令太子朱高炽监国，大学士杨秋迟、金幼孜随军出征。
四月十七日，正好是永乐帝六十五岁生日，大军进驻赤城，百官要来朝贺，被他拒绝，不想为此事分心。他五征漠北，有四个生日是在军中度过的，第一次还是权妃给他过的生日，这次让他产生了错觉，权妃的玉箫仿佛又再耳边响起，那啸声是那样的令他陶醉，声咽的大漠箫音令他感动，可是佳人已去，不再伴随着他。望着漠北草原旷野明月，还有什么事情能提起观赏的兴致呢？
几天后，叶三带着他精心挑选的八百勇士由独石堡出长城北上。本来永乐要给他三千铁骑，他坚持没要，他知道作为全军先锋职责的重要，机动、灵活、快速才是他们立于不败之地的保障，抓住鞑靼骑兵的踪迹咬住不放，消灭他们的主力，才算完成先锋的使命。如果带的人太多，发现敌军又被他脱逃，那才是前功尽弃，和前几次出征就没什么两样了。
到达塞外的时候，天空飘起了小雨雪，春寒料峭，将士们的军衣都被淋湿了，冻得直发抖，身边的唐甜也嘴唇发紫，如果在行军途中出现大面积生病的情况，那就会形成非战斗减员，形势就不太乐观了。叶三急命在一片小树林里安营扎寨，支起了行军帐篷，把马匹管理好。现在才是征程的开始，距离目的地答兰纳木儿河还远着呢，军马出现了问题，那才是他们的灾难。
夜『色』黑暗，将士们已进入梦乡，叶三被一阵马嘶惊醒，他意识到出了问题。这八百匹战马是他经过精心挑选的，在黑夜里如果没有事情发生，是不会发出鸣叫的。叫起帐前侍卫，点起火把，查看到底怎么回事，由两个伺马的军校很快找到的出事的战马，好像被什么东西咬了，伤口都在脖子上，马血从脖子上的圆形伤口还在往外渗出。
“能看出是被什么东西咬的吗？”看到伤口，叶三大吃一惊，那伤口好像在什么地方见过，而且记忆深刻，他忘不了在鹰帮总坛死去的那些马匹，伤口的部位和形状都和现在没什么两样，唯一不同的是那些马的哦死了，马尸没有一滴血存在，可现在的战马却是好好的活着。难难道说那东西又出现在了先锋营里？不可能吧，还是另有原因没有吸干马血？叶三湿透的头发立了起来，那东西若在这个节骨眼上来和他作对，那么此次出征可就多灾多难了。
“将军，好像是什么野兽咬伤了战马，不过没见过有这样的齿痕，真他『奶』『奶』的出鬼了。”一个士兵边给马的伤口治疗，边念叨着。
“加强警戒，不要让任何可疑的东西靠近战马，再出问题，拿你们试问。”
“是，将军。”
第二天，叶三行军更加谨慎，每过几个时辰就报一下人数和战马的情况，全营都处在了紧张的气氛之中。还好，从那晚起，再也没有发现有马匹或人员受伤的情况，叶三慢慢放下心来，难道是我多虑了，真有点草木皆兵的味道。
先锋营继续前进，遭遇的都是冷雨狂风。到达应昌的时候，大军和辎重部队已经被远远抛在了后面。而此时叶三还没有发现阿鲁台骑兵的任何踪迹，不能再等粮草辎重了，只有在应昌补给了二十天的口粮，继续艰难的征途。到达答兰纳木儿河时，叶三举目四望，到处是茫茫荒野，黄沙、胡杨，根本没有人烟。偶尔有狼或黄羊野兽在他们面前匆匆掠过，就是看不到一点人的行迹，只找到几片干透的马粪，说明这里已经很久没有人来过了。
前面出现了一条河谷，叶三没有冒然挺进，在谷外扎下大营，迁出斥候巡查敌踪。
“将军，过了前面的河谷就是白邙山了，也是我们能到达漠北最远的地方。”一位千总跟在叶三的身后说道。
“我们的粮食还能坚持几天？”
“五天，过了河谷如果我们不返回，这八百将士就一个也回不去了。”
“那就是说，明天过了河谷我们也要返回，是这样吗？”
“是的将军。”
“好，传我将令，今晚过谷，明天搜寻一天，原路返回。”
“今晚过谷？将军我们才扎营就要拔寨起程吗？”
“我们没时间了，照我的话传令吧。”叶三头也没回吩咐道。
“是将军。不过有一件事卑职还要对将军说。”
“什么事？”
“我们的战马又被咬了，是狼，沙漠胡狼。”
“看清楚了吗？真的是狼？”
“没错，是狼。可能上次也是狼，这次胡狼是被我们赶跑了，只伤了一匹马。”
“还可骑吗？”
“可以，伤势不重。”
夜幕低垂，外出搜索的斥候都陆续回来，立即编入了战队向河谷挺进。整个河谷陷入一片死寂中，连漠北多见的哨风也不见了，死寂而黑暗，没有一点光亮，所听到的只有马踏沙石的声响，没有人能够确定在前方等待他们的将是什么。今夜的天『色』也没有昨天的好，没有月光，连星光也没有。黄昏的时候，乌云四合，洒过一阵小雨，带来了漠北夜晚的寒意。
天有不测风云，这对叶三的先锋部队到底有利还是有害，谁也说不清楚，这样的天气他们已经习惯了。小雨过后，每一个模糊的地方好像都变得清晰起来，也许是因为尘埃已被小雨洗去。
河谷的寂静却给人一种恐怖的感觉，即使是从来没有到过河谷的人，这个时候走进来也会发觉这个地方很不对劲，战马都迈着随时准备退出的脚步。几天的搜索，他们都很疲惫，在马队里安『插』着观察哨，轮流守望，应付突变，只有这样，他们才可能在马上休息一下，才有充足的精神体力来应付将要发生的事。
到达河谷底部已经二更，前面突然亮起了一盏盏萤火，绿莹莹的，在空中飘动。黑暗中那萤火越来越刺目，借着胡杨的掩护，越聚越多，向马队飘来。
“叶郎，那是什么？在这里出现那么多萤火。”唐甜一直跟在叶三身后，看到这样的异常，再也不敢往前走了。
“是狼，沙漠胡狼，我们被围住了。”
战马开始不安地『骚』动起来，打着响鼻，刨着蹄向后退缩：“准备战斗，长枪手上前，盾牌手护住马匹，刀斧手杀狼，不能让这些畜生伤我一人一马。”
尘土又被翻过湿漉漉的地表飞散开来，恢复平静后，落在了整个防御队形的将士身上。胡狼已经布满了周围的一片空旷地带，黑压压的一片，触目惊心的还是那绿莹莹光亮，胡狼的眼睛，照亮了尖锐雪白的利齿。
其中一匹高大的胡狼目光突然变得血红，咬上了身边的一只胡狼，那只胡狼的目光也开始由绿变红，作势欲扑。那条高大的胡狼不断地在狼群里穿梭撕咬，被咬中的胡狼目光变得呆滞，『射』出红光。
叶三看到那红光突然想起了什么，大叫一声：“快！快！杀了那匹狼！小心不要被狼咬中！”喊完，一个飞跃，妖刀在空中出鞘，向那匹胡狼追去。
完好的防御队形没有人随便妄动，久经沙场的将�