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三桂这才接着道：“今后的淘汰还是以实力为凭，优者上，劣者下。为方便管理，我将你们编为一百二十五队，每队二百人，由昨日赛跑的前一百二十五名暂代各旗旗长，等三个月后由各旗再自行选出正式旗长。同时，各队每三天进行一次比武，排名最后者被淘汰，每月各队之间进行一次大校，排名最后的五队除人个实力排名在本队前二十的补充到其他小队外，其余人全部淘汰。而每次比武前三名都将获得奖励。”
一听此话，下面这些人却是几家欢喜几家愁，勉强过关的自然是神色暗淡，而那些身体素质强壮的却个个磨拳擦掌，瞄准了三桂所说的奖励。而三桂所说的代理队长，基本上都是关外赶来吴家子弟。现在虽说是代理队长，也许一般人不明其中奥妙，三桂却心中有数。这种手段，在后世就连那些学校普通老师都玩得得心应手。你不见新学期开学，班主任所指定的代理班长，除非是得别不争气，不然在一段时间后有几个不转正的。吴三桂这是利用了普通人的从众和惯性心，现在这些人彼此之间都不熟悉，被指定的代理队长很容易获得这些人的尊重，等过段时间他们已经习惯了这个代理队长，若是其他人再想竞争，其余人反而会不服气，而且三桂对这些吴家子弟也是有着决对信心，凭他们的实力，当这个小小的队长甚至可以说有些屈材了。随后三桂又宣布了军队纪律。第一条服从，第二条决对服从，第三条无条件决对服从。三桂要想将这支队伍训练成自己的队伍，当然不会给他们灌输所谓的忠君思想，只要求他们必须服从上级命令，无条件执行。而左掖军中下至队长，上至都司长、参将都是三桂的人，只要这些普通士卒只听从上级命令，那么这支部队便是真正掌握在了吴三桂手上，任何人也别想在其中捣乱。
而得知此项军令后，不论是魏忠贤还是信王等人也都没有提出任何反对意见。魏忠贤是以为吴三桂真心投靠自己，况且吴三桂又得罪了皇党一派，也只有向自己的靠拢，下面部队只要是听从吴三桂，还不和听自己的一样，再说让一群军人向一个太监效忠，他也怕下面再闹出什么事来。而信王手中有吴三桂的效忠书，自然也是极为放心，况且现在吴三桂表面上毕竟还算是魏忠的人，他们更不好说什么，甚至他们还赞叹吴三桂在此事上处理的妥当。可谁也没有想到这吴三桂却是包藏祸心，一切只为了自己罢了。在随后的一段时间里，左掖军展开了声势浩大的练兵活动，有了魏忠贤的支持和皇党的默许，三桂的练兵活动可以说是顺利异常，三桂为了尽快提长士卒战力，将在关外练兵的一套全都拿了出来，士卒战斗力几天便是一个台阶。后勤方面魏忠贤命兵部不得怠慢，只要是吴三桂提出的要求，必须无条件满足，这左掖军可是他魏忠贤手中一支重要力量，是他对抗皇党重要砝码。而皇党的人虽然屡次上书，数落三桂的不是，大多却被魏忠贤中途截下，而皇党们也没有深究，只是不疼不痒的抗议几句便没了下文。不过魏忠贤却因为有了吴三桂及他的左掖军，说话的底气都足了许多，而且开始了他最后的疯狂。此时的魏忠贤皇恩正隆，熹宗帝不顾生不封公，死不封王的祖训，加封魏忠贤为上公，赐九锡，赐铁券。不仅如此，他还恩准众奸臣奏本，加封三岁魏鹏翼为安平伯，五岁魏良栋为东安侯，加封魏钊、魏志德等人为左右都督，果真是一人得道鸡犬升天。
此时的魏忠贤在朝中真可畏是顺我者昌，逆我者亡，奸臣满天下。逝江巡抚潘汝桢为巴结魏忠贤竟上书道：厂公心勤体国，念切恤民，除三朝之奸党东林，立三朝之正史要典，胜后金贼酋于千里之外，举国欣欣有治焉！众百姓途歌巷舞，力请修建魏厂公之生祠以表感恩之意，以示黎民祝福之心！
如此奉疏呈入宫中，自乐得魏忠贤眉开眼笑。司礼监掌印王体乾阿谀奉承犹恐不及，立刻到熹宗帝面前恳请恩准众百姓为厂公修建生祠。熹宗帝当然不会说个不字，反而下旨道：“奉天承运，皇帝诏曰，江南百姓公请为厂公建立生祠，联予恩准，着该地方官营造，以垂不朽，特赐名永恩。钦此！”逝江巡抚潘汝桢得旨后立即选址，最后将生祠建在了西湖畔上岳王坟一侧，只怕岳飞岳王爷要是泉下有知，也羞与之为伍吧。潘汝桢很快筹集两万金，并派遗衙四处购买木料，采集石头，修建时，监工衙役手执皮鞭，日夜督促，仅一月有余，永恩祠便大功告成。落成之日迎魏忠贤神像进入生祠，潘汝桢及魏忠贤一帮孝子贤孙亲到祝贺。
这魏忠贤神像用沉香木雕塑，如真人般大小，头戴七曲缨冠，身穿蟒龙五爪大红袍服，手持象笏，足蹬朝靴，四肢丰采，雍荣华贵，栩栩如生。一时间全国各地都争先恐后地为魏忠贤建生祠。一名叫陆万龄的监生还别出心裁，建议在国子监建造生词，把魏忠贤与孔子并论：“孔子作《春秋》，忠贤作《要典》，孔子诛少正卯，忠贤诛东林，宜建祠国学西，与先圣并尊。”
甚至尊贵如楚王也为魏忠贤建起生祠。主持制造生祠的官员不一定都是魏忠贤的党徒，如袁崇焕等人，未必有心投靠魏忠贤，就连祖大寿、吴襄也不能免俗。只能说，建生祠形成了一种潮流，即使为了自我保护，也不得不随潮流而动。各地生祠无不极其壮丽庄严，不但朱户雕梁，甚有用琉璃黄瓦，几同宫殿。不但朝衣朝冠，甚至垂旒金像，几埒帝王。每建一词，多者用数十万，少者也要数万。所用钱财，不是盘剥民众，就是取自官府。建生祠需要土地，或占民田民墓，或拆民房民舍，无人敢阻拦。开封建词，拆毁民舍达两千余间。生祠飨祀，按王公规格。祠内供像，以沉香木雕刻，外部镀金，工艺精细，眼耳口鼻及手足都可转动，有如生人。外则衣服奇丽，内则以金玉珠宝为肺为肠，发髻上有一空穴，不断更换四时香花。明人对权势者的奉承阿谀，至此而极。
此时的魏忠贤更是以皇帝自居，包办一切，控制着内廷司礼监，把持着外迁内阁，上自内阁六部九卿，下至四方总督巡抚，似乎已不当还有熹宗帝这个人存在。转眼已是天启七年七月，三桂的左掖军经过近半年的训练，残酷的淘汰仅余万人，不过三桂相信，这万人却足抵京城中其余三倍之敌，已经形成战力。这时老天似乎也看不下去魏忠贤的嚣张跋扈，此时正值夏季，京城一带赤日炎炎，黄沙滚滚，不见半分雨水，田地干旱，庄稼枯焦，蝗虫铺天盖地而来，把庄稼与草皮吃个干干净净。而山东、山西、陕西等地却是天降霪雨，如注如倾，大部分地方白茫茫一片水波，水深达近丈，百姓房屋或被冲垮，或没入水中，无一幸免，庄稼尽皆冲没。各城河水倒灌，官署粮仓尽行冲塌，淹死百姓不计其数。
七月十日，京城天色刚亮，却从东北方传来阵阵吼声，如天雷振动，转眼已到京城西南角。霎时间，天空涌起层层赤气，渐渐变为黑雾，地上房屋立刻动荡起来，顿时如天塌地陷一般，到处飞沙走石，昏黑如夜，万物平沉，遍地鬼哭狼嚎，无数百姓沉尸家中。东自顺城门大街，北至刑部街周围十余里尽为齑粉，倒塌房屋数万间，死伤人数三四万人，个个焦头烂额，四肢不全，至被土石掩埋者更是不知凡几。此次地震东至通州，南至河西务，北到密云与昌平皆损失严重，城中房屋无不震垮，一时举城狂奔如疯如癫，死者伏地，生者失常。地震发生时，熹宗帝正在乾清宫进膳，突发连声巨响，只吓得他丢下牙筷向交泰殿急奔，可在路过建极殿时，殿上鸳瓦飞下，将搀扶他的小内待打得脑浆迸裂而死，朱由校一时间目睹死者惨状吓得脸色苍白，幸有其他内待冒死将他扶走，才幸免遇难。
地震过后，全城救人埋人，哭声不断，惨不忍睹，甚至还有借机抢劫财物者，城中四处乱做一团。熹宗帝也因惊吓过度，卧床不起，三桂得知此事后，心知这熹宗帝恐怕是再也起不来了。值此大灾之际，有大臣上言道：此乃天怒，请熹宗帝亲自祭天，请天神降福于我大明朝。熹宗帝此时早已是六神无主，一听此言连忙应允，只是自己却是身弱体虚，只得命魏忠贤代为拜祭。魏忠贤也正感心虚，只觉天意无常，莫不是在警告自己，只是京中已乱做一团，天坛也受到波及，不能祭天，当即请旨，准备率齐人马远到香山最高处祭天。
熹宗帝当然不会反对，魏忠贤领旨后，为保安全，率领宫中近千待卫，及宫娥太监几百人，并特命吴三桂率左掖军随军护送，一路上黄土铺路，净水泼街，浩浩荡荡赶往城外香山。＇
大军自清晨出发直到午时才来到香山山顶。这里早有人搭好祭坛，魏忠贤令下人们搭好帐棚，他要在这山上沐浴更衣，焚香祷告并吃素三日后，方能祭天，以示诚心。吴三桂的左掖军守在山下，防止有人上山捣乱，千余大内待卫则守在大营附近，保护魏忠贤。这几日无事，三桂便留在山上与这些大内待卫打得火热，特别是这千余待卫统领万岁驾前二品带刀护卫田立更是相交默契，只是三桂也发现这田立似乎也有些讨好自己的意思，却让三桂极为不解。这田立可是魏忠贤眼前红人，极得魏忠贤看重，不然此次出宫也不会让他来保护自己安全。
三日时间转眼即到，选好了吉时，魏忠贤身穿四爪蟒袍在几百太监宫娥的陪护下走出大帐，向祭坛行去。来到祭坛之上，谁知刚才还是阳光普照，转眼间却从四周涌来乌云，天空顿时为之一暗，魏忠贤仰头望天，心中一惊，不知这天气为何发生突变，可祭天的大事却是耽搁不得，也顾不得天气如何，命下人立即主持开始祭天。魏忠贤跪在祭坛上行三跪九拜之礼，就在魏忠贤礼行一半时，天空却突然刮起阵阵阴风，吹动了魏忠贤衣裳，祭坛四周站立着的几百太监宫娥更是被阴风吹得站立不稳。就在这时天空突然响起震耳天雷，瞬间传遍整座香山。魏忠贤祭天，三桂与田立无事，正在一边营中闲谈，听到雷声心中一惊，不知到底发生何事，慌忙冲出营帐。田立冲在前面，三桂紧随其后。冲出几步，三桂却见前面田立怀中落下一物，三桂拾起来，想要叫住田立，却见田立已经跑远了，他也来不极细看，只好顺手放入怀中，等一会再给还给他好了。
祭坛上的魏忠贤也被这突如其来的天雷吓得混身一颤，过了半响才恢复过来，勉强行完祭天大礼，再也顾不得其他，在下人们的搀扶下，匆忙回营，收拾行装，打道回宫。三桂及田立率人护送魏忠贤返宫后，才各自返营，只是这一路匆忙，三桂也忘了拾到田立之物，直到回到左掖军大营将一切安顿下来，才想起此事。在营帐中，三桂从怀中取出田立遗留之物，原来是方白色丝帕，只是已有些泛黄，看来是年代久远。三桂好奇，俱他所知，这田立今年已三十有余，却至今未曾结婚，不知这丝帕是从何而来。三桂打开丝帕仔细观望，却见丝帕上绣着点点桂花，三桂看到这洁白桂花，熟悉之极，心中更是感概万千。要知三桂的名字便是因为吴家院中有一棵高大桂树才得此名，而且三桂记得小时小姨卢凌最喜欢抱着自己在桂树下，闻着淡淡的桂花香，给自己讲着幼稚的故事，而且小姨也最喜欢这桂花。想起小姨，三桂便更恨那魏忠贤客氏，若不是他们，小姨也不会死在这宫中。
三桂轻抚着这方丝帕，却突然在丝帕右小角的位置发现一个歪歪扭扭、指甲盖大小的“凌”字。三桂看到此字，心中一惊，失神之下，丝帕竟也落在地上。三桂忙拾起丝帕，看着这个“凌”字，泪水不禁流了出来。
第二十五章痴情田立
此时的三桂可以肯定，这方丝帕就是自己小姨卢凌的。记得小时母亲绣了这方丝帕，看卢凌喜欢，便送给了她。那时的卢凌还只是个十来岁的小女孩，为了表示这方丝帕是属于她的，非要在上面绣上自己的名字，最后一个歪歪扭扭的“凌”字便留在了这方丝帕之上，还让自己好顿取笑，只是卢凌对这方丝帕却是喜爱异常，从不离身。后来，母亲卢冰身死，小姨卢凌被选入皇宫，三桂又是年幼，便再也没见过小姨，直到得到小姨去逝的消息，三桂开始痛下决心，要为小姨报仇。这些年来三桂对小姨的血海深仇也是一日未曾忘过，只是因为敌人势大，目前只好委屈求全。只是三桂没想到今日却又见到了小姨的这方丝帕，而且竟在田立手中。三桂看着丝帕，想到小姨最后离去时的面容，再也压抑不住自己心中的激动，若是弄不明白这方丝帕到底是如何落在田立手中，自己恐怕今夜是无法入睡了。
此时天色虽然已晚，可三桂还是命人备好马匹，连夜赶到田立府上，求见田立。田家下人虽不知吴三桂到底有何要事，竟要在夜里求见，可对吴三桂这位从二品的武将也不敢怠慢，请三桂厅中用茶，去请大人。田立听到吴三桂求见，先是一楞，随后赶来大厅，人未到，声先至，道：“吴贤弟，今日是那股风将贤弟吹到了我的府上。”吴三桂与这田立在香山上虽只相处三日，可两人却是各有心机，都是有意讨对方，所以两人很快便成了口头上的兄弟。三桂最善于察言观色，眼见这田立虽是满面笑容，可眼中却露出几分焦虑之情，三桂不禁有些诧异，三日相处，三桂对这田立虽然了解不深，可也看得出这田立是个心有城府之人，难道是因为那方丝帕？这方丝帕对田立竟是如此重要？那他与小姨到底是何关系？不过这些问题三桂却不敢直接问田立。要知此时权势滔天，魏阉手下厂卫可以说是无孔不入。田立虽说算得上是魏阉手下得力部将，不然也不能让人掌管宫中大内待卫。可以魏阉的多疑，怕也难免会在田府布下密探，如此看来这丝帕此时并不适合交给田立。三桂遂道：“田兄，小弟与兄一见如故，在香山因身负重责一直无机会痛饮一番，今日总算交了任务，又无其他军务，特来请田兄小聚一番，痛饮几杯如何？”
田立此时那有心思与三桂饮酒，闻言不禁面有难色，道：“吴贤弟，真是不巧，兄弟外出几日，府上有些事情急着处理，而且今日天色已晚，只能辜负了贤弟一番盛情，等过几日，兄弟你我都有空瑕时，为兄再宴请贤弟，就当是赔罪如何？到时贤弟可千万不要不给兄弟面子啊！”三桂见田立推拖，毕竟两人相交不深，不好勉强，不过三桂却不甘如此无功而返，那方丝帕的来历仿佛噬心之鼠一般，让三桂坐立不安。
三桂站起身形，一抱拳道：“田兄家中有何要事竟如此紧张，不如随兄弟痛饮一番，岂不痛快。”
田立不想三桂竟如此不知好歹，两人关系可还没好到可以管对方家事的程度，既然自己已明言相劝，这吴三桂还是不知进退，而自己此时实在是无心应付此人，也顾不得会不会得罪三桂了，便想开口拒绝。田立刚想开口，却