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不过，事实似乎说明祸害活千年这个真理。不久之后，城墙下方传来了轻微的铃声。吊篮再一次被放下去，埃辛回到了城头。
他看起来平安无事，就连皮都没有破一块。
“一切顺利，我找到那个家伙了。”在拜尔海姆开口询问之前，埃辛就立刻说道，“很幸运，他今天居然负责巡哨。这意味着他能够不费吹灰之力让我们离开。”
他们就这样依靠吊篮来到的城下。在黑暗的掩护下，他们利用事先准备的一条小舟度过了护城河。整个过程还算顺利，哪怕是那些碍事的小崽子也没有太多的拖累。接着，他们弯腰在城外的空地上潜行，尽可能想要静悄悄的靠近敌人的营垒。
敌军的第一道防线位于半里格之外。那是简单的土墙和壕沟组成的防线。防线上每隔一段距离就有一根火把提供照明，此外还安排了相应的哨兵。这道防线其实不难，只要一个身手敏捷的人（再加上一点工具的帮助）就能轻易爬过去。穿过这道防线之后，才是最大的麻烦。后面是敌人坚固的营地，各种用于防御正面进攻的工事，还有众多的巡逻队。
如果没有埃辛的带队，至少拜尔海姆自己绝不会冒这个风险。
这段黑暗中的旅程缓慢而压抑。为了照顾那些孩子们，埃辛的速度并不是很快。每个人都知道这次行动有危险——各种各样可控不可控的意外随时都会害死全队的人。
他们一直来到高墙之下，就在拜尔海姆打量着这道简易而有效的防御工事的时候，有人突然从上面探出头来。
拜尔海姆吓了一大跳。他的手迅速伸向身后……表面上他只佩戴了一把剑，但是实际上，像所有那些精于算计的人一样，他在身上藏了一把特制的精巧手枪。
“埃辛，你来了？”陌生人冲着埃辛说道。
“嗯，梯子呢？“埃辛回答道。他说话的平静语气使得整个队伍都从震惊中恢复了正常。很明显，这个人就是埃辛的老朋友了，至少也是老朋友的亲信部下。
“在这里。”陌生人倒没有理会这个小队的反应。很快的，一张梯子被放了下来。有了这件工具的帮助，整个小队，包括小孩，全部都很顺利翻越了这个障碍。
拜尔海姆是最后一个爬上去的。他注意到这边已经有四五个人在等着他们了。这些人全副武装，但是盔甲样式不一，一眼就能认出是雇佣兵。
“人太多了，必须分开。一次只能走两个人。”埃辛和领头的那个低声的说了几句，回头对拜尔海姆说道。“小孩子必须在这里稍等，需要一辆车来隐藏他们，但我们可以先走。”
对这个提议，拜尔海姆完全没有任何意见。他只想要尽快穿过这片营地，至于那些小孩的事情，完全不在他的考虑范围之内。
不过，所谓“迟则生变”，当埃辛提出要第一个走的时候，他也立刻答应了。
那个陌生的雇佣兵带头，埃辛第二个，拜尔海姆走在最后。必须要说那位带路的确实很熟悉路，因为他们一路七拐八弯的，居然一支巡逻队都没有遇到。
前方是营地中央的一片空地，一堆篝火在熊熊燃烧，篝火前却有一个站立的身影。看起来那个带路的想要从这边穿过，因为他完全没有任何躲避那个身影的意思，而是直接朝着那边走过去……
是夜晚睡不著出来闲逛的家伙吗？拜尔海姆低下头，看着前方的地面，尽力让自己不太显眼。
前方的人突然停下了脚步。拜尔海姆差一点收不住脚。他本能的抬起头，看到自己已经来到了之前那个站在篝火边发呆的人面前。
这个陌生人看起来还算年轻，穿着盔甲（在军营里这很正常），没戴头盔，露出一头黑色的头发和同色的眼睛。他的鼻梁的正中间有一道伤疤，是某种利器留下的。陌生人面带微笑，但是眼睛中却毫无任何笑意。
“嗯……”拜尔海姆下一瞬间意识到埃辛已经退到了边上，那个带路的雇佣兵也是如此。这三个人，正好形成一个三角形，把他围在了中央。哪怕是傻瓜都知道情况不对头。
“拜尔海姆子爵？”鼻梁上有疤的这个人说道。“很高兴见到你。说句实话，你上一次造访鹰隼城，却没有给我一个会面的计划，真的让人感到遗憾。所幸今天可以弥补这个遗憾了。”看着拜尔海姆略显惊惶的面孔，那个陌生人的笑容更加浓了。“哦，抱歉，我忘记自我介绍一下了，我叫艾修鲁法特，是一个新册封的伯爵。你一定听说过我。我有很多问题想问你，也有很多地方需要你，相信你不会让我失望。”
“什……”拜尔海姆这一刻的震惊真的难以形容。怎么回事？怎么会变成这样？他转头看着埃辛，后者脸上满是笑容。
“我表示很感谢。”埃辛说道，脸上的喜悦却不是伪装的。“靠着拜尔海姆大人您的帮助，我终于得到了晋升的机会了。”
“埃辛……我待你不薄……”
“拜尔海姆大人，您说话的水平真的让我甘拜下风。”埃辛回答。“居然可以这么面不改色心不跳的当面说出这样的谎话来。这种程度，就连克里奥那个家伙都要甘拜下风啊！”他伸手从腰上摸出一个袋子来——那正是之前拜尔海姆给他的钱袋，沉甸甸的，里面装着几百个金奥利。“你的‘不薄’，随时可以收回去。你以为我是什么？街头上的乞丐吗？”
“可恶……”拜尔海姆回过头，不顾一切的伸手拔枪，但是埃辛的动作更快一点。他的胳膊一轮，沉重的钱袋就砸中了拜尔海姆的脑袋上，打得后者一头栽倒，当场就不动了。
一阵细碎的脚步声响起，在场的几个人看到了一个穿着甲胄的小女孩出现在边上。包括艾修鲁法特在内，所有人都主动行礼。
“女王陛下。”埃辛问候道。
“我看到了。”小丫头看了看埃辛，又看了看已经昏过去的拜尔海姆。“埃辛，你为我做了这么多，你想要得到什么？”
“就和上次我说的一样，陛下，”埃辛低头说道。“我只希望有一个为您效劳的机会。”
小丫头张了张嘴，似乎想说什么，但是最后还是没有说出来。“我可以让你当一个将军，但是我没有多余的军队给你。”她最后如此说道
“您只要给我五百名士兵就行了。”埃辛回答道。
小丫头把目光转向艾修鲁法特，从他眼里看到了赞同，这才回过头。“这个没问题。如果……埃辛，如果你能按照你说的那样做到了……那么，”她用手做了一个手势。“你可以从所有的那些领地里，随意选择一片你喜欢的土地作为你的采邑！”
第一百五十八节 决心（）
第一百五十八节决心
时间是午夜。
埃辛看着远方城市里燃烧的火焰，那火焰已经形成了一道冲天的火柱，哪怕在相隔甚远的这里也能看得十分清楚。他们都知道为什么城里会有这种火焰，也知道这火焰将导致什么样的后果。
“烧起来的效果比预想的还好。”埃辛说道。他身边的几个人，包括克里奥在内，全部表示了赞同。就连他们真的没料到会有这样的效果。从这一点来看，福诺罗斯城中重要的物资仓库，恐怕烧得什么都不会剩下了。
不过这正是他们的希望。看到这样的场面，就算小女王再挑剔也会满意的吧。也不会有人质疑他们的计划未能成功。
埃辛做完他的第一步工作之后，再次返回了城墙，以接应自己的同伙。在城中的大火开始的时候，所有这件阴谋的参与者，包括埃辛自己，都顺利的离开了城墙，抵达了王军的营地。整个过程安安静静，顺顺利利，所以他们尽可以在这里欣赏自己的成果了。
现在，四人组成的临时团伙中，每个人都得到了他们想要的东西。特别是那位监狱长，更是一步到位。他已经得到承诺，会被封为一个骑士，并且赏赐鹰隼城贵族区的住宅一套和一笔赏金。这也正是他的理想——现在他可以立刻退休，凭借赏金和骑士的俸禄，和家人过上安稳平静的下半生。
火柱开始慢慢的减弱下去。不过这并不是因为大火被扑灭了，而是因为支持这大火的燃料要烧尽。军事物资仓库和其他的建筑有一段距离，所以这火势注定无法蔓延开来。
“大势已定。”埃辛说道，“大家各自去休息吧，明天早上还要觐见女王陛下呢。”
……
“埃辛，没想到你居然提出这种要求！”克里奥怒气冲冲的跟着埃辛走进帐篷。“你是疯了吗？”
“亲爱克里奥，你真的这么想？”埃辛一点也没有动怒，而是反问。“我一直以为你很了解我。世界上有两种赌徒，一种在赌局上压下全部钱的时候，他是将自己的一切托付给命运、神明或者诸如此类不靠谱的东西。另外一种在赌局上压下全部钱的时候，他是确定了自己有足够的把握能赢。你觉得我是哪一种？”
“你的意思是……你觉得这事十拿九稳的？一点也不危险？”
“见鬼！当然危险啦！”埃辛回答道。“要是不危险，那么哪里轮到我……我和你来做？”
“谢了，这么危险的事情，别扯上我！”
“不是我故意扯上你，克里奥，但是没有你帮忙，我恐怕做不了。”埃辛说道。
“我又不懂当兵打仗！”克里奥回答道。“而且就算我懂，我也不认为可以带着五百士兵去攻击那些大贵族的地盘。埃辛，你要搞清楚，你这次不是去抓逃犯，而是去……进行一场战争！”
“克里奥，我问你一个问题，你现在的爵位是什么？”
“子爵，当然，现在已经没有了。怎么了？”
“在七国的范围内……贵族按照收入分有三种。”埃辛看着克里奥，一字一顿的说道。“一种是世袭的贵族，拥有可供世袭的采邑和爵位……第二种是非世袭的，但是他们也有自己的领地，就算只是名义上领地，也可以得到相应的收入。还有第三种，那就是那些仅仅拥有贵族名称的人。他们也能得到俸禄，但是很少，和头衔根本不匹配。如果没有商会股份、没有土地、没有矿产，他们压根无法拥有和头衔匹配的收入……事实上，他们的头衔最大的好处就是听起来还比较顺耳，所以也被人称为‘空头贵族’……克里奥，告诉我，就算你一辈子在文官系统中慢慢的干活，你有多少机会能得到一个真正的爵位，哪怕不世袭的也行？”
克里奥的表情变得难看起来。埃辛说的没错，第三种贵族，也就是所谓的“空头贵族”，大都是前两种贵族的后裔，或者说，像克里奥这种类型的：出身真正贵族之家的非嫡长子。按照长子继承制的原则，他们生来就无法继承采邑的统治权。但是出于对他们父母长辈的敬意，这些人一旦成年就会被冠以某个爵位。但是这个爵位一方面不能留给子孙，另外一方面收入有限甚至干脆没有（所以王室并不吝啬区区一个空头衔）。原本还有第四种，靠钱买爵位的类型，不过各国已经同意将此类贵族排除。
克里奥就是这种人中的一个典型。这种荣誉贵族的未来，就是利用自己受到教育的优势，要么进入文官系统或者军队，要么成为某位大领主（或者干脆就是自己家族）的家臣，以得到一份职务的收入，如此才能过上体面的生活。如果他们有朝一日能够立下功劳，或者得到君主的赏识，他们就有机会进入第一或者第二种贵族的群体。
第二种其实不算很难。因为如果你能忠心耿耿的为一个君主服务数十年，得到足够的信任，那么在年纪大了之后被赋予一个“真正的”爵位，并且拥有相应的俸禄不足为奇。这也是一种变相的养老，是一个君主对于年迈手下的馈赠。
但是如果一个人能够在年轻的时候，而不是年迈退休的时候，就能做到这一点，一般而言，他就算是有了大出息。
当然，还有第一种……世袭的采邑、爵位和称号，子孙后代永远传承。
哪怕是对于克里奥这样生于贵族之家的人，这也是一个可望不可及的梦。得到这种地位，需要的不止是拼爹，还需要拼人品。有人出生就注定享有这些，另外一些人则永远只能面带羡慕的远远观望。
这也是很正常的，第三种贵族国王随时可以册封，因为这不需要他付出太多。第二种贵族则是意味着一笔财政上的负担。至于第一种，则意味着永远将一块土地赐予他人，如无正当理由无法收回。从此以后，在这片土地上，国王的统治权力就被隔离了——按照传统，领主拥有自己土地上的统治权，他的领地上他说了算。国王的法律只能得到表面上的尊重，也只需要得到表面上的尊重。事实上，除了少数税收、兵役上的义务之外，一个领主在他自己的地盘上就是一个土皇帝。
如果出现类似格鲁尼这种王纲不振的情况，那么领主甚至可以选择拥兵自立——就像拜伦的情况一样。
在古代的时候，在魔法通讯尚未如此发达的年代里，这种册封常见得多。因为由于距离的缘故，国王对于远方的边境土地难以直接控制，无法第一时间得到具体情况，更别说做出反应了。所以那个年代将一块远方的领土册封给某个贵族就成为常见的选择。但是到了现代，魔法通讯已经是如此的常见，以至于国王随时都能掌握远方领地的具体情况。所以这种册封，这种裂土封侯，就成为一种削弱国王自身统治力的事情。在这个年代，这种情况是很少见而且极其慎重的。
“听着，克里奥，你想想看，我们一直在等待的是什么！我们一直在追求的，就是眼下这么一个机会！”埃辛说道。“而且我们……没有其他的可能性了！”
他看着克里奥，坚定的说道。“小女王可以原谅我们，也可以不追究我们过往的罪责！但是要记得，她永远不可能忘记那个夜晚，我们两个带着成队的事情在试图逮捕她！你觉得，在这样心有芥蒂的情况下，我们还有其他的前途吗？！”
克里奥长长的呼出一口气。
“要么，就这样混吃等死。我当一个中层的军官，你当一个中层的文官，就这样浑浑噩噩的过一辈子！直到某天一场战斗或者一场疾病把我们送去诸神的国度。就算这种事情没发生，我们也要把我们过去的理想和野心，把我们曾经拥有的期待和梦想统统埋葬掉！要么，就豁出命去赌这一把！赢了什么都有了，子孙后代永享富贵，我们的名字从此变成一个传奇！输了……十八年后又是一条好汉！”
他说的话很粗俗，但是却对克里奥发生了明显的效果。
“而且这一次，我的赌局并不是将未来托付给那些虚无缥缈的幸运之上，你知道我们有机会的！我们只有五百人……但是，只要有你帮助，那就不止五百人了！”
克里奥突然意识到埃辛的意思。
“你想要……”他轻声的问道。“其他的军队？”
“没错，你之前是财务官。”埃辛回答。“我记得你的工作内容之一是……给军队发军饷，对不对？”
克里奥走到一张椅子边，颓然坐下来。“埃辛，你真的是疯了。”他说道。“那只是工作职务上的往来，我的私交�