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男子只一根玉簪挽发，尚未束冠，年岁不足十五。嗓音有着少年人特有的沙哑，然则周身透出股沉静，尤其双眼，古井无波。
“寻常燃香，不可根治世子顽症。若寻到有用的法子，只做辅助之用，或可一试。”
“有用的法子何处去寻？”显然没有自家世子的气度，周准见这老和尚满口空话，目中有寒芒掠过。
道了句佛号，方丈叹息，遗憾摇头。若然知晓，他早已游方求药，回报老国公当年一饭之恩。
盘坐的男子沉凝片刻，抬手挥退身后心腹。
“你二人门外守候。待得本世子听方丈一课，再行回府。”
四下再无旁人打搅，只余方丈平和诵经声，伴着古刹钟鸣，心也渐渐沉静下去。
“大师不问梦魇缘由？”
双手合十，方丈大师一袭深灰色麻衣，整个人透出股出尘的气度。
“各人自有缘法。世子着相了。”
这话说得讲究。像是什么都没说，又像是字字珠玑，一言道尽。
男子眼中冷芒一闪而没，凝视他片刻，方才闭上眼睛，一切作罢。
老和尚不为所动，敲着木鱼诵读完又一篇经文，再睁眼，却是了然颔首，观对面男子气象，沉声道，“世子的心，静了。”
讲经堂中，唯静心安神咒，缭绕不去。“有形者，生于无形，无能生有，有归于无。是以，凡所有所相，皆是虚妄”
前边大雄宝殿，春英捐了香油钱回来，却见七姑娘带着人只站在庭院当中，没有去观音殿求签的打算。“小姐，为何不与五姑娘一道去求支签文？”
七姑娘摆手，兴致缺缺。“看热闹不比自己提心吊胆来得好？”
命途被他人解读，是好是坏，今后都不会安心。
说得好了，往后遇上不如意，便会怨怪他人，徒增不平。
说得不好，不用等到往后，跨出这山门，就能心有戚戚。
“佛祖面前，说的什么糊涂话！”上香出来，许氏便听见七姑娘如此不庄重的说法，立刻逮着人厉声训诫。
“是是是，太太说得都对。我这是小孩子口无遮拦，这就去给菩萨赔罪。”说着便正了容色，进殿，恭恭敬敬拜上三拜。
完了转身回来，歪着脑袋打量许氏，看她消气了没有。只这时候，才稍微露出些比寻常淘气的性子。
“只有犯了错儿，才会这般乖巧。”伸手戳戳她脑门儿，许氏终于露了笑脸。
这女儿什么都好，就是性子淡了些。不像五姑娘姜柔争强好胜，骨子里透着倔强。也不像那几个庶女唯唯诺诺，极力瞒着各自的小算盘。
有了这一出，求签的事自然作罢。求签讲究心诚，勉强了她，也做不得准。
“太太，您与大房太太后院儿里吃茶，听大师傅讲讲经文。这些诵经念佛的事儿，年岁太轻，实在听不来。索性允了我带人去后山，游览一番慈安寺闻名天下的石窟。午膳前定然回来。”
找着机会能独自往清净地方去，七姑娘挽着许氏臂膀，摇了摇，再摇了摇。
“依你就是，没得把人晃晕过去。记得别走太远，带上崔妈妈，莫叫人担心。”今日慈安寺谢绝外客。除了郡守府女眷，就只迎了那不明来历的一拨人。想来以那几人身份，也不至做出有辱斯文之事。许氏便安心放了人。
慈安寺占地广阔，历史悠久。寺里真正精髓，却是聚在后山“千佛洞”石窟。
七姑娘一行一路走栈道过去，不过小半刻钟，已到了依山而建的廊道口。
“这般没有着色，佛像看着更古朴肃穆。”一尊尊佛像挨个儿观摩，姜瑗走在前头，留下崔妈妈春英十分虔诚，一一叩拜。只留绿芙寸步不离，眼里颇有些无可奈何。七姑娘这样子，哪里是到庙里拜拜。说是踏青更为贴切。
狭长的廊道另一头，下去却是半山腰一座石亭。石亭左面有一株参天巨木。枝干一侧绿荫环绕，另一侧却是光秃秃，片叶不生。
“小姐，这树生得好生古怪。”绿芙举目望去，提着裙裾环视一圈。
“打嘴。”佯装作势，崔妈妈板着脸拧她耳朵。“古刹里一草一木都有灵性，可不许胡言乱语，带累了姑娘。”
委委屈屈道了声“省得”，绿芙回身帮着春英张罗茶点。
七姑娘莞尔，不愧是太太给的人，崔妈妈被太太调教得很好。要说这崔妈妈，也不过二十出头，是许氏娘家千挑万选送来的家生子。
捧着寺里待客用的麦茶，歇在亭中，对面便是远山，层层叠叠，苍翠辽阔，赏心悦目。起身走到凭栏处，胸襟似也开阔起来。
“难得好景致！我看青山多妩媚，料青山见我应如是。”
崔妈妈欣然附和。从小看着姑娘长大，把她当亲闺女一般疼。孩子都是自家的好，于是夸她便有些言过其实。
“小姐再等上几年，必是泰隆郡里，一等一的绝色，岂是‘妩媚’能够道尽。且这诗听来十分不错，指不定日后小姐还能搏些才名。”
姜瑗一怔，便知崔妈妈这是误会了。这诗说的可不是“妩媚”，而是寄情山水，与山为友。
“这诗非我所能做得出。想着应景，借来用用。”
“崔妈妈您瞧。您这般夸奖，小姐面薄，哪里好意思认下？”桃花坞里伺候的人都知道，自家姑娘从小爱读书。吟诗作对算得了什么，只当她谦虚罢了。
姜瑗浅笑，由她们打趣。
她无心才名，更不会借前世诗词外头显摆。澄清过了，信不信却是别人的事。
日子这般过下去也好。温馨宁静，说说笑笑。换了时空，也不是不能过活。
姜家七姑娘不知这石亭后面墨竹林里，几人正驻足旁观。透过枝叶掩映，正好将她连着身旁丫鬟婆子，一言一行，收入眼底。
当先那男子目光落在她身上，久久端凝，若有所思。
第4章 两处交锋（）
歇了小半会儿，被崔妈妈提醒时辰到了。姜瑗遗憾起身，再看一眼半山风光，流连不已。
“舍不得离去呢。”
“您要是喜欢，月月里都能随太太来。”
“作罢。还是院里翻书来得容易。”
“小姐您刚才还说此处景致难得。可见是附庸风雅。”
山涧小道上，几抹清丽身影渐行渐远。墨竹林里静立许久之人，这才跨步出来，进了无人的石亭。
“诗句是好。”当先那男子撑臂倚在阑干，极目远眺，巍峨之景跃然眼前。果真应景。
“确是好诗。”应话的是他身后跟着的随从，中年文士管旭。
周准抱臂肃立，这诗显然无法令他动容。此刻他满腹心事，今次无功而返，夜里世子又不得安睡。
“那女子年岁尚轻，贵在谦逊，却非贪慕虚荣之人。看打扮，应是此地世家女子无疑。也不知出自哪门哪户。”
在手心敲敲折扇，若非时机不对，管旭倒被她勾出些吟诗作对的兴致。至于她坦然承认，此诗非她能做得出，在场三人俱觉得合情合理。
“太隆郡姜氏，姜家二房七女。”
管旭不过随口一问，没成想，还真能得了解答。不止他一人讶然，连周准也惊讶侧目。
“世子，您识得那女子？”
那人却是仰首远眺，不做回应。
他本已应下太隆郡太守姜和。此人几日前提出为他接风，欲设下家宴。如今看来，无此必要。
“打点一番，明早回京。”
管旭只觉今日意外连连。世子从来说一不二。此时突然改了主意，这是不打算再去郡守府赴宴。却是为何？
只是因着见了那姜家七姑娘一面，对她心生不喜？
“可是，夫人交代”国公夫人与姜家继室主母同出许氏一门。前者是许氏嫡支，生父乃当朝冠军侯。后者身份差上许多，只是庶出五房之女，家中势微。
听闻世子爷将往太隆郡一行，国公夫人讲究礼数，得跟前单妈妈提醒，这才记起郡守府上，还有族里远亲这号人在。这便备了礼，免得落人口实。
“贺仪差人送去。再多的话，却是不必说。”
“如此，下臣领命。”
款待女眷的独院儿里，七姑娘才回去，便碰上小沙弥过来言道斋菜已准备妥当。若是方便，趁热品尝最是味美。
“那便有劳小师傅。”许氏做主，众人漱洗过后，一一入席。
“七妹妹，你当真是冲着斋菜来的。慈安寺果真还是斋菜最叫人惦记。”姜柔看她对着斋菜神情专注，只觉好笑。
“难道不该？这样好的菜色，错过了可惜。”毫不掩饰自个儿贪嘴，七姑娘笑着大方承认。
许氏看在眼里，只觉欣慰。这孩子，样貌随了她外祖母，很是娟秀。性子也好，十分讨人喜欢。将来再许个好人家，这辈子也算搁下桩心事。
至于姜柔终归是养在她名下。但凡五姑娘不过分，她也不会为难了她。如今姜柔已满十一，再过几年，嫁出去的女儿，又非她所出，何需与她较真儿。
“真是太太的闺女，你家太太也瞅着这斋饭，刚才还遣人去讨了张方子。说是回府叫小厨房做了寺里点心，几个小的应当喜欢。”
大房太太童氏像是随口一说。听得明白的，暗自记在心上。许氏余光扫一眼童氏，一个字儿也没反驳，只命丫鬟布菜。
大房此次过来，郡守大人也没瞒她。大老爷这是想要借银钱，求老太爷托门路“举孝廉”，买官身。
五万两银，不是小数目。家里一下子拿出来这么大笔银子，日子也得节省着过。眼看要给三姑娘相看人家，这就得筹备嫁妆。还有府上嫡长子姜楠，虽是纪氏嫡子，好歹还敬她声太太。今年满了十四，明年就行冠礼。举贤的事，也需提早打点。
处处都是用钱的地方，大房一张嘴便要五万两，不说她心里愿不愿意，便是大人，也是犹豫再三。
若说那大老爷是个出息的，借了银子捐个官身，日后也能相互扶持。可偏偏那人从来就不长进，到了如今这岁数，还能为着个宠妾，气得童氏连自个儿名声都不要了，这样娇纵十一姑娘，变着法子的报复。如此情形，钱要给了大房，还不如同肉包子打狗——有去无回！
正是因为大房来了好些天，二房一直没给个准话。童氏这才生出些怨气，明里暗里的挑拨生事儿。
七姑娘虽不知为何童氏突然发难，也知道自家人自家亲的道理。再看五姑娘姜柔，低垂着眼睑，默默往嘴里送菜。面上是乖巧，只一双眼珠子，遮遮掩掩的打转。
童氏这话本也是说给她听。“真真是太太的女儿”，这话听在姜柔耳中，怕不是滋味儿。占着嫡女的身份，却要仰人鼻息。以后嫁人还要看太太脸色，心里岂会甘愿。
“是不嫌弃。太太给的，都是好的。”七姑娘淡淡一句，却叫童氏面上讪讪。
怎么听起来，七姑娘像是看破了她心思？童氏端起十一姑娘的瓷碗，替她添了碗热汤。
该是她想多了。这七姑娘之前在南阳郡祖宅，不显山不露水，闷闷的一个人。除了脸蛋儿长得好，不过是个书呆子。不该有这份心机。
“还是太太最疼我。”姜珊吹去面上一层热气，舀上一勺，大口灌下去。抹一抹嘴，笑得眉眼弯弯。
除去被养歪了的性子，这六岁女童面容竟比姜柔更出彩些。七姑娘埋头暗道可惜。
大房太太疼你，疼得你全无安生立命的本事。
许氏瞧一眼自家姑娘，无论五姑娘姜柔，或是七姑娘姜瑗。别的不说，脑子够用。尤其小的那个，面上温温婉婉，不疾不徐的性子。真要说起来，还从没吃过亏。
遂也笑着对十一姑娘道，“大房太太菩萨心肠，慈善人。十一姑娘可要记得太太对你的好，长大了记得孝敬才是。”
能进郡守府做人继室，还把郡守大人哄得服服帖帖，显然许氏手腕了得，不是任人拿捏的软柿子。
童氏很有福气的面庞，笑容淡了些。明白这是许氏以牙还牙，反刺儿了她一下。
姜瑗一旁看着，偷偷咂舌。吃个斋饭也能明枪暗箭，你来我往。后宅的日子，当真是精彩。
约莫小半时辰后，众人都说用好了，要回屋里歇歇。许氏点头，说好申时一到，便动身下山。
姜瑗午歇醒来，见时辰尚早。便推门出去给许氏身边陶妈妈打声招呼，只说附近走走，醒醒神儿。
陶妈妈笑着提醒莫耽误时辰与众人会合，便也随了她去。七姑娘自小懂事儿，很有分寸。
“小姐，这碑文经了风吹日晒，大半都蚀了看不清楚。您这般伫立许久，跟能瞧出朵花似的。哪里就有意思。”
“没耐性便自去别处玩儿，没得老打岔人。”瞪她一眼，七姑娘将绿芙赶去莲池，数香客抛下的铜钱。独自在碑林中观摩历朝名家墨宝。
“好字。”赞了声好，正要挪步，回头却见时常被十一姑娘姜珊抱在怀里的猫咪，正竖着尾巴，背脊上的毛，根根直立着。一双眸子死死盯着她，像是挑衅。
好个畜生！难怪绿芙说这猫跟主子一个德性。
本打算远远绕过去，不想这猫却紧紧跟着她。喉咙里发出呜呜的怪音，仿佛看她好欺负，很有些誓不罢休的味道。
“咦，这倒怪了。你主子见了我，不过抬抬下巴。你倒比你家主子还横？”说着打量它半晌，慢慢蹲下身来。
第5章 失踪的阿狸（）
离得几步远，七姑娘一手挽起宽幅袖摆，露出一截莹白的皓腕。
竖起两根保养得宜，修长的指头。隔空对着那猫咪两眼间择了个角度，就这般由近到远，从左及右，状似随意绕着圈子。看似毫无规律，比比划划，却引得那猫咪，眼珠子直跟着她打转。
看它本能就要伸爪子掏弄，七姑娘柔柔缓缓，抑扬顿挫的细语，“阿狸，阿狸很乖，对，就这么乖乖的，静下来。”
也不管除了名字，阿狸能不能听懂。她只管哼出音调，间或唤它两声。微不可察，再抖动两下手腕。
她腕间戴着一串缠了两圈儿，像是下一秒就能滑到小手臂上的水晶珠串。几十枚红豆大小，晶莹剔透的珠子，盈盈折射着头顶树荫透下的光亮。不多不少，一点儿不刺眼，只会叫人觉得眼睛疲累。
那猫咪果然开始跟着半眯起眼，醉了似的，摇晃脑袋，像是来了瞌睡。
不大会儿，十分惊奇，猫尾巴软软耷拉下来，身子也懒懒趴在地上。舔了舔爪子，竟在她声声重复，却不全然一致，像是伴着韵律的抚慰声中，被十一姑娘起名“阿狸”的白猫，就这么蜷在石碑前，勾着尾巴，整个身子团得像弯新月。
那“月亮”迷糊看她一眼，最后蹭蹭耳朵，寻了个舒坦的姿势，屁股晒在日头底下，懒洋洋睡过去。
“很好。”将这送上门来，找麻烦的收拾了，七姑娘拍拍手。蹲着身子凑近了细瞧，其实这猫咪，品相不差。
阿狸被十一姑娘养得白白胖胖，毛发雪白，无一丝杂色。又短又翘的耳朵，很是可爱。
含笑起身绕过它，留下阿狸独自好睡。一路赏看过去，竟险些沉迷，忘了时辰。若非绿芙来催，许氏那边儿该是等得急了。
“小姐您倒是快些。陶妈妈罚起人来，一板子打下去就是皮开肉绽。”
“就知耍心眼儿！何时真让你们挨了板子？”白她一眼，七姑娘突然记起一事。“你刚才过来，可看见十一妹妹养的阿狸？”