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——明守靖虽然刻板有余，却并非胆小如鼠，想来应该不至于自己不敢开口，反而打发女儿过来坦诚密禀。那，这番话是明华容自己想说么？她一个闺中女子，怎么会想得到这些？莫不是背后有人主使？
瞬息之间，种种猜度推断宣长昊心头纷涌而过。像是看穿了他心思一般，明华容目光微动，说道：“陛下，这番话全是臣女自己推断，而瑾王暗赠黄金之事，臣女并未告诉过家父，不用说其他事情。家父对瑾王之事，皆是毫不知情。”
沉默片刻，宣长昊缓缓说道：“你说这些，有何用意？”
“臣女虽然幼时不父母身边，不能时时聆训，却也曾读过几本书，知道忠君为国之理。察觉有人觊觎陛下江山社稷，自是前来禀报——这是于公。至于私心……”说话间，明华容像是不经意般抚了抚鬓边碎发，随着这个动作，衣袖滑落，露出了掩于袖内半截手臂，虽是皓白如雪，却难掩其上密密麻麻、经年累月留下浅淡伤痕。
以宣长昊多年军旅生涯经历，当下只瞟了一眼，便分辨出这上面伤痕并非一日造成，有烫伤、划伤、刺伤……虽然早已褪淡变浅，却终究难掩痕迹。实很难相像哪家重臣小姐会受这么多伤，是以一瞥之后，宣长昊不由一愣，立即追问道：“这是怎么回事？”声音之中，带上了几分连他自己也没有察觉薄怒。
明华容道：“陛下有所不知，臣女未满周岁时便被送到庄子上将养，名为养病，实则……”她抿了抿嘴唇，似是不愿多说，但臂上伤痕却已是无声倾诉。顿了一顿，她又说道：“父母之命，臣女也不敢指摘什么。但回到帝京之后，家中继母却是变本加厉，数次想要取臣女性命。蝼蚁尚且偷生，臣女自认没有圣人那般任打任杀，引颈就戮胸怀，为了保命，不得不为自己打算一二，便时常留意夫人动静，以防她再暗算臣女。不想，却因此打听到一件奇怪事：夫人有意将二妹妹许配与瑾王殿下为妻。这本来也没什么，但古怪是，此事是白丞相作主。”
外孙女婚事，祖父母插手尚有可说，由一个外祖来决定却是太过反常了。明华容笃定，宣长昊听后必会有所反应。
果然，宣长昊想到明守靖娶可不是白孟连嫡长女，立即追问道：“白丞相要你妹妹嫁给瑾王？”
“不错。只是这事却是借臣女家中夫人之口说，并且没有挑明，只是暗中进行。两个多月前，臣女家中还办了一场宴会，为也正是便于他们暗中相看。”
听罢她话语，再联想到昨天宫宴上瑾王维护明独秀，为她出头举动，宣长昊心内顿时一片雪亮：瑾王果然与早就白家搭上了线，并且想借着联姻来巩固维系这层关系！瑾王向来装得与世无争，如果不是自己偶然出宫，就不会察觉到他私下小动作，也不会想到要派人去调查，那么就无从得知他暗中与诸方异人结交、隐瞒多处产业之事！他隐瞒得如此之深，且又暗中与白家勾结一处，届时如果突然发难，这大好江山岂不是落入他人囊中！甚至连性命也未必能保全！
虽然已经知道瑾王苦心经营多年，但听到他早与白家有了往来时，宣长昊面色不禁仍是微微一变。
见状，明华容心中微定，又说道：“臣女原本虽奇怪为何外祖要插手妹妹婚事，但只当是长辈心疼晚辈，便也没有多想。直到那日收到巧工斋所赠黄金，再回想起前一日瑾王同那掌柜间种种端倪，才发现事情不妥。这两条线一连起来，所得到答案委实令人心惊。臣女越想越是不安，因想着此事连臣女父亲也不知情，多半是夫人受了蒙蔽所为，便想早报知陛下，免得铸成无可挽回之大错。”
说罢，她仰头看向宣长昊，一脸坚定地说道：“臣女亦知此事太过惊世骇俗，陛下如若不信也是理所应当，但还望陛下一定要着人查证。如果是臣女捏造编派，那么届时不过是处置一个胡言乱语小女子而已。但若是真，您却可早做防范，未雨绸缪！”
其实，自从将宣长昊引到巧工斋那天起，她就知道他回宫后必定会彻查到底，加上之前偏殿偷听到他和项烈司对话，她非常确定，宣长昊已对瑾王起了疑心。但这些暗地里小动作自然是不能让他知道，表面上，她还是得做出一副直言死谏样子。如果所料不错，宣长昊也不会马上点头赞同她话，只会说些需要调查之类掩饰之辞。
正如她所料，听罢她慷慨陈词，宣长昊淡淡道：“你说这些，朕自会派人去查。如有不敬不实之处，纵使你年幼无知，朕也不会轻恕！”
他说得十分严厉，明华容却听得心中大定：能说出这番话来，其实已经证明宣长昊信了自己话。
她刚才虽然一直表现得镇定自若，但心中仍免不了有些不安。适才她先陈之以大义，后又坦白地说出自己私心是想反抗暗算自己白氏，一步一步打消宣长昊疑心。但纵然是重活一世，纵然是遍经风浪，到底也没有做过这种算计皇家事情，况且此事干系到自己今后复仇大计。所以她暗中一直绷紧了神经，直到听见宣长昊回答时候，高高悬起心才稳稳落下，悄然长出了一口气。
这时，她才发现不知不觉之间，掌中已是一片濡湿。
宣长昊目力十分敏锐，一眼看去，已察觉到了她额角微有汗意，这才想起她本是惊吓昏迷，刚刚有所好转病人，不禁一愣，随即说道：“你还有话要说么？”
“回禀陛下，臣女想说都已说完了。”适才那些话，是她早就准备好。虽然经历了前世之事，明知瑾王会做出什么来，但一来自己目前拿不出证据，二来若是说得太多，反而会引起宣长昊疑心，未免适得其反。所以，她预备点到即止，不再多说什么。
“那你先退下吧。”
“是。”
明华容躬身行了一礼，刚要退下，却听肩头猫儿叫了几声，声音里满是委屈。她这才想起自己身上还顶着前皇后爱宠，不禁有些讪讪：“陛下，您看这……”
“……无妨，它既想跟着你，你且带它去吧，回头皇姐会着人将它送回去。”
“是，陛下。”
明华容退下后，宣长昊垂眸看着秋千架上零乱糕点盘子，耳边恍然响起了燕初曾说过话。
——阿昊，这猫不愧是你养，你发现没有，它只亲近你喜欢人呢。
099 异母弟弟（）
皇宫将养到第三天，明华容实待不住了，便托词不便耽误长公主去陪都之事，前去请辞求去。
这三天来长公主因怕妨碍明华容养病，每天只能草草与她聊上几句，也不便讨教织艺之事，心内早存下许多遗憾。当下见明华容执意要走，便也不留，只惋惜道：“若你未曾受伤，本宫此去陪都倒可以添个伴，真是可惜了……你回去之后也要好生将养，待大好之后本宫再接你入宫细叙。”
明华容笑应道：“多谢殿下抬爱，华容谨记。”
旁边宫人听了，看向明华容神情皆加恭敬。这几天相处下来，她们对这个安份宽和小姐都有好感，加上她曾救过自己主子，自是又添几分感激。
长公主虽是冷淡，但对看重认同人却分外耐心，当下又叮嘱了明华容几句，待她都一一应下，又满意地说道：“你身量比本宫矮了些许，等从陪都回来，本宫命人再比着你身量另添一架织机，届时你用起来应是顺手。”
正说至此处，外间宫人来报，说临亲王过来探视。长公主闻言，眉宇间原本若有似无一缕愁思刹那间消散开去，双眸中浮出明显喜色，说道：“请皇叔进来。”
注意到她神情，明华容不由一愣，心中划过一丝疑惑。但她知道现不是细究时刻，便趁势站起，行礼告退。
走出正殿后，她避让到一旁，待临亲王进去后才缓步走下石阶。临出月洞门之前，她悄悄回头看了一眼殿内，只见长公主正站轩窗前与临亲王说话，一副笑语晏晏模样。本就是绝世之姿容颜因之顾盼生辉，宛如明珠染晕，容光夺目，令人心摇神驰。
——长公主难道是……
明华容微微低头，掩去探究深思目光，若无其事地向自己暂住厢室走去。
辞行次日，明华容带着皇帝嘉奖圣旨，与长公主赐下满满一车赏赐回到了家中。
因为有太监随行过来宣读皇帝圣旨，所以明家阖府都相迎出府，各自按品级装扮起来，设案焚香，恭侯圣使。
马车即将停下时，明华容掀开一角车帘遥遥看去，见出迎人群中没有白氏与明独秀，却多了两名十三四岁半大少年，先是一愣，随即心内了然：这两人应该分别是大伯母独子与白氏所出二房嫡子、自己异母弟弟吧。
前世自己与他甚少来往，也不知是个什么性情人物，不过，不管是性格如何，当他知道白氏被软禁与自己有关后肯定会想要报复。再加上虽然去了个明独秀，但明霜月与白家人也必会暗中挑唆，届时还不知要闹得如何天翻地覆。他到底是二房唯一儿子，若是争斗起来，明守靖拉偏架简直是一定了，这倒有些棘手。
虽做如是想，明华容倒也不太放心上。马车停稳后，一身盛装她宫女搀扶下款款下了车，向满面欣慰老太太与林氏、明檀真点头示意后，看也不看虽然竭力做出满不乎，却终究难掩妒恨之色明霜月，径自走到明守靖身后，随众人一起下跪接旨。
嘉奖旨意是礼部卢尚书亲自拟，因他之前就称赞过明华容礼数，这番见她救驾有功，是赞誉有加，遂亲手动笔写下一篇四六骈丽，洋洋洒洒华文。用典之精妙辞藻之华美，几乎可以贴起来当做表范了。
明守靖平日甚是喜欢这些，当下听得连连点头，眼睛都笑得看不见。但明家其他人，包括明华容，却是皆忍耐着想揉膝盖冲动，心内直嘀咕这道旨意怎么会这么长。
好不容易圣旨宣读完毕，明守靖满心欢喜地叩谢过皇恩，又打赏了传旨太监与随行宫人，再将明黄圣旨珍而重之地放到正厅早早备下香案上供起，而老夫人等则忙着指挥下人搬卸明华容所得赏赐之物。一时间两下里忙个不休。
眼见成箱华贵绸缎，精美首饰，并金银元宝满满当当放了一屋，原本故作不屑明霜月再忍耐不住满心妒恨，重重一跺脚，刚要离开，却见收好圣旨明守靖走了过来。
因近月来内宅频频出事，这次难得明华容护驾有功，又得了皇室嘉奖与赏赐，东西倒其次，关键是这份脸面难得。明守靖自觉面上有光，进屋后破天荒夸了她两句，又指着一名少年说道：“华容，你还没见过他吧，他是你大伯母家孩子明檀海，与你三妹妹是双胞胎，比你小了两岁，翻过年去才满十四。这孩子前天刚刚从书院回家，小小年纪便经年累月地外求学，这份勤勉努力，咱们家也是独一个了。”
那少年虽然年纪尚小，个头却窜得极高，比他双生妹妹高了整整一个头，但身板却是略瘦了些，衣袍打理得十分服帖，一个皱褶也无。再衬着他绷得紧紧面孔，让人情不自禁联想起夫子学究之类人物。虽然眉目亦是清俊，却难以让人生出亲近之心。
明华容前世与这个堂弟打过几次交道，因着他表面一副读书人自恃样儿，背着人时却颇做过几桩让人不齿事，纵然自己与林氏亲近，心内对他也始终生不出半分好感。当下再见，这份嫌恶也未消去，但面上却毫不露出，只礼节性地笑了一笑，道：“堂弟好。”
明檀海也**地回了声好，还浅浅行了一礼。
林氏旁边看着他，难得满脸笑意，显然十分看重这唯一儿子。
明华容却敏锐地注意到，明檀海施礼时，面上竟现出几分恨意，虽然立即便被掩饰过去，但明华容自信不会错认。
——这个堂弟恨意是冲着谁来？若是自己话，是因何而起？前世他们关系虽然一般，可似乎并未结过仇怨啊。
明华容不动声色思忖之际，明守靖又指着旁边一名身量略矮少年说道：“这是你弟弟明卓然，昨天刚刚到家。他今年才十二岁，却很有主意，半年前非磨着为父答应让他随表哥到边塞历练，如今总算舍得回来了。”向来严肃明守靖竟说出这等半是嗔怪半是宠溺话，显见是非常疼爱这个独苗儿子。
而听到末一句，明卓然年连忙说道：“父亲，儿子知错了。”
明守靖抚了抚短须，说道：“既知是错，就该改了！还记得你走前答应过为父什么吗？只胡闹这一次，过后可就得安心家里读书了。”
听他提起读书，少年脸上露出老大不情愿表情，但又不敢驳回，便含含糊糊应了一句：“是，儿子记得。”
他们父子说话功夫，明华容悄眼打量着这个异母弟弟。就容貌而言，他生得十分俊俏，况且因为年纪尚幼，依稀还带着几分小姑娘般精致。虽然到边塞磨砺了半年，皮肤略黑了些，眉目间这份清秀却不曾褪去。他眼神亦是十分灵动明澈，兼目光坚定率直，隐隐又透着几分少年老成，一望即知是个很有主意人。
相较严肃木讷明檀海，明卓然无疑加惹眼，招人疼些。可惜，他却是白氏孩子。这份显露于外聪明劲儿，日后多半要使到自己身上吧。
这么想着，明华容淡淡说道：“弟弟年纪虽小，但一看就知道是个聪明孝顺好孩子，日后必定大有作为。”
明卓然道：“大姐谬赞了，夸奖太过，让弟弟有些恐慌。”
他对明华容说话时，语气全无对着明守靖时亲昵，唯有拘谨疏远而已。
但明华容自是不会意这些。她刚待再客套两句，却听一旁明霜月说道：“小弟，你怎么好驳大姐话？她说你不错，你肯定不错。要知道，咱们大姐可是刚受过陛下嘉奖人哪，刚刚圣旨里不是夸了她见事机敏，忠君卫主么。只可惜，咱们好大姐只顾着忠君，却不肯关照家人，那天殿上，竟然眼睁睁放任二姐姐被拖下去行刑，也不肯求声情！”
此言一出，众人皆向明霜月看去。她却谁也不睬，只下死眼盯着明华容，一双形状漂亮杏眼内满含怨妒之色，几不曾喷出火来。
她与明独秀虽是嫡亲姐妹，感情却向来不太好，自打从兰若寺回来后，是结下了几分仇怨。她之所以拿明独秀来说事儿，为也不是想帮亲姐姐出头，只是眼瞅着明华容一介庶民所生女子，居然大出风头，得了皇家褒扬赏赐，将自己这一房完全盖了过去，心中妒恨交加，所以才想拿话刺她。
明霜月只顾着一时痛，却忘了明独秀本是偷逃离家，擅自跑到宫宴上去，不要提之前发生过种种事情。当下听到这话，老夫人和明守靖就先沉下了脸，连向来厚道林氏也收起了笑意。
唯有明卓然，因为刚回到家里，下人们不敢告诉他实情，明霜月因为自己也里面夹杂不清，不好意思提起，所以他只知道母亲和二姐姐一个被禁足，一个宫宴受了刑杖后又立即被送到镜水庵，两桩事发时，明华容皆场，但具体为什么却是不得而知。
当下见明霜月提起，他只道明独秀果然是受了委屈，是被明华容陷害，便狠狠瞪了她一眼，说道：“父亲，二姐姐宴中失仪，冲撞了皇家，受罚也是应当。但她已经领了二十记鞭笞，算是责罚过了。父亲纵然依旧生气，只罚二姐姐家内闭门反思便是，为何执意要将她送入庵堂？那里缺医少药，连下人也没有几个，二姐姐正伤着如何捱得住？这惩罚是不是太过分了？”
作为明家二房唯一独子�