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想到这点，她们虽未开口，但面上神色已变得十分微妙。
打量众人神色不对，明独秀自己也开始迟疑起来：这耳环该不会真是自己吧？正如明华容所说，她从小到大得到漂亮首饰不知凡几，连自己也数不清楚，不记得一副小小耳环也是情理之中。可是，若说这是传话见面信物，那就是子虚乌有事！肯定是明华容事先偷了来准备对付自己，这小贱人当真恶毒，万万留不得了！
她刚要反驳，却听叶修弘说道：“两位小姐还请勿要争执，下自认是个旁观者，而且又是第一次见到明大小姐，与明二小姐亦无深交，所以自认说话还算可信。不知诸位以为如何？”
帝京社交圈子来来去去也就那么些人，场小姐们自然都知道他是国子监祭酒叶大人家公子，犯不着巴结谁踩低谁，遂纷纷点头，表示赞同。
得到众人默许后，叶修弘又问道：“请问可有哪位留意到明大小姐离开时间？”
一名淡绯锦裙，年约十七八岁少女答道：“本不曾留意，但就明大小姐回来前一刻，卢家小姐说她已出去了将近一个时辰，怕是有些不妥，便留了个包袱托我照看着，自己则找了位宫女，亲自报到宫内管事公公那里，请他们帮忙寻找。”
闻言，明华容心中涌起一阵暖意：原本她还奇怪为何进殿后竟不见卢燕儿，敢情她是急得找自己去了。
叶修弘则是正色说道：“多谢项小姐告知下。既然时间确凿，那就好办了。适才下太华殿附近巧遇明大小姐，那儿与沁春殿看似相距甚远，若走正路，恐怕得要近一个时辰功夫，但如果抄近路走夹道话，却半个时辰都不用就能抵达。若非久居宫中之人，定然不会熟悉这些道路。下也是因有幸随家父入宫数次，这才知道。明大小姐初次进宫，定然无从知晓。若非有人刻意引路，多半也不会误打误撞，去到那里吧。”
太华殿附近有个人工湖，栽种了满湖荷花，以前太上皇还时，夏天经常于湖上设宴，许多官员都携眷参加过。当下立即有几个年纪稍长、曾随父赴宴小姐惊讶道：“我一直以为太华殿深宫，原来竟与沁春殿离得这般近。”
适才说话项小姐也微笑道：“原来是太华殿，这可巧了，小女子随家父入宫时，亦曾从近道去过那里。那里有许多夹道相通，走起来确实可以省下近一半脚程。”
项这个姓氏本是寻常，但叶修弘说感谢项小姐时，明华容心中却微微一动，抬眼不着痕迹地飞打量了她一番。但见对方鹅蛋脸面，修眉斜长，一双杏眼如同秋天挂了霜上等葡萄般圆润莹黑，颇为动人。加上秀挺鼻子与丰盈嘴唇，观之可亲。她容貌生得很美，气度却是娴静端宁，看似没有分毫震慑力，但明华容却注意到，当她开口之后，原本想要说话其他小姐们都立即闭上了嘴，显然不愿打断她话。
——项氏？帝京中唯有项烈司一家显贵，余者再无分号。这位项小姐，难道也是项烈司女儿？她突然开口相帮自己，是否是因为白孟连与项烈司不合而引发余波？
明华容正自猜测间，只听项小姐又柔声说道：“教导宫规嬷嬷来了，我们也别光顾着说话儿，初次入宫姐姐妹妹们恐怕得过去了。”
088 项家女儿（）
明独秀万万没想到，原本布置周密陷阱，不但没网到明华容，反倒将自己给坑了进去。按照外祖母所说，明华容本该偏殿出现，因惊扰了前去追怀亡妻宣长昊而被治罪，可明独秀怎么也想不通，她为何会跑到了太华殿附近，还被叶修弘给带了回来，翻出个时间差为她作证。
虽然大可一口咬定耳环不是自己，带走明华容宫人亦是与自己全不相干。但没有确凿证据，这说法未免有些牵强，虽然碍于外祖之势，其他人必不敢说什么，但保不齐心里会犯嘀咕，回头还不知要背后将自己说得何等难听。
明独秀正暗自咬牙间，忽然听到项家小姐转移了话题。见众人纷纷附合，诧异之余，她心中不免生出几分感激，心道以前曾听外祖说项大将军脾气不好，没想到他女儿却是个善解人意。
将明独秀略带感激神情看入眼中，明华容不禁失笑：明二这是着急过头了吧，居然没有意识到项家小姐表面是替她解了围，实际却是抹消了她辩解机会。纵然她想不出好借口，只要死死咬住自己毫不知情，那么其他人心中纵然不会全信，也是半信半疑。现看似铁证凿凿，明独秀又没有半句解释，众人心中会做何是想，可想而知。不过，这个项小姐能将火候把握得如此之好，让明二被卖了还对她心怀感激，可见也是个厉害角色，如果往后有需要打交道地方，必得多加留心了。
当然，她自然不会好心地去提醒明独秀。走到项小姐面前，她福了一福，说道：“多谢项姐姐。”她向来恩怨分明，虽然心里已生出戒心，但该承情还是要承。只是，重生后她一直以年长者心态自居，家里也是老大，还从不曾喊过别人姐姐。当下这声项姐姐一出口，顿觉寒毛微耸。
好项小姐十分亲切，闻言立即说道：“明家妹子真是太多礼了。对了，你还不知我名字吧？我家是大将军府，我双名绮罗，你叫我绮罗便可。”
果然是项烈司女儿。明华容眸光微动，从善如流道：“恭敬不如从命。绮罗，我叫华容，你也叫我名字吧。”
“华姿卓绝，容色无双，华容妹妹这名字起得真好，当真是人如其名呢。”项绮罗含笑赞了一句，明华容少不得微笑着客套回去，顺着话头也称赞了她一番。
她举手投足皆是十分完美，但却隐隐有种说不出来违和感。可具体是哪里，明华容又一时说不上来。正待离开过去听规矩时，身后忽然传来一个七分庆幸三分恼怒声音：“明大小姐，我为你担心得不得了，可你回来了也不知差人去给我送个话儿，只顾着同别人闲聊！”
那声音十分熟悉，不必回头，明华容也知道是谁来了。想到她替自己担忧奔走情份，明华容立即歉然地向项绮罗笑了笑，回身迎向卢燕儿：“对不住，刚刚发生了一些事情，一时没来得及问其他人你去了哪里。等知道时，你自己就回来了。”
“事情？又有什么事情？对了，你出去那么久，见到人了吗？”
她连珠炮似地问出一大堆问题，明华容担心她一时口将那宫人当时说是领自己去见明檀真之事说出来，便将她拉到一边，低声说道：“一言难，稍后再细细讲给你听。但请你千万记住，如果有人问起，你只说没听清那宫人对我说了什么，千万不要提起其他事。”
见她说得郑重，卢燕儿一愣，随即点了点头：“我记着就是了。”
她一旦安静下来，倒是挺有大家闺秀模样，分毫看不出平时乍乍呼呼。看着她这般模样，明华容心中一触，顿时明白了项绮罗违和感哪里：寻常十七八岁千金小姐，除非特别木讷，否则任是如何行止庄重，言谈间也禁不住会露出几分少女之态。但项绮罗却丝毫没有这个年纪应有娇态，她一举一动完美圆融，完全不像个未出阁少女，倒像极了一位称职——当家夫人。
——这位项小姐，当真有意思。
明华容淡淡想着，随即与其他几位初入宫闱少女一起，跟教引嬷嬷身后走向偏室，聆听教诲。明独秀也跟了过来，落后两步自己走后面，还微微仰起头，似是傲气得不愿与任何人靠近一般。
宫规有些繁琐，但幸好不太多，一个多时辰后，众人都表示自己全记下了。教引嬷嬷十分满意，告退前不忘命宫人另添热茶，重取来点心招待几位小姐。
一番折腾下来，众人都有些饿了，也不再客气，纷纷吃用起来。明华容端着茶盏，用盖子轻轻撇着茶叶和浮沫，看似专注，实则却沉思。
——不对劲，这一个多时辰以来，明独秀实平静得太过分了些。按说以她性格，既然已落下风，那么就算再装得如何平静，看向自己时眼角眉梢总要忍不住带出些情绪。可共处一室这段时间里，两人数次偶然视线相交，明独秀皆是十分镇定，根本不曾露出丝毫端倪。神情平静得让人以为，之前种种争执不过是错觉而已。
相处两世，明华容自然知道，明二只有自认胜券握时，才会心平气和按兵不动。想到这点，她心头微凛，暗道：莫非她还准备了其他手段？
——可，那又如何？她既能自己手里落败数次，那么今后也将一直败下去，直到与白氏一起身堕阿鼻地狱，永远无法翻身！
一念及此，明华容眼眸如风拂静水，波光微漾，看似明澈无垢，实则却是天光云影，徘徊交融，看不分明。
一直暗中注意她明独秀见她如此悠然地品茗，心中不禁冷笑起来：小贱人，你当我没有做其他准备么？虽然事情超出了预期，但并不妨碍自己好好利用某些事，让这小贱人当众出个大丑。届时她一定会沉不住气叫嚷出来吧，只要她一辩解，自己就赢定了！虽然不知为何让她躲过了惊扰皇帝陷阱，但接下来欺瞒皇家罪名，她可是绝对没法避过……
这么想着，明独秀心中竟有几分急不可耐，期待稍后好戏些开始。
少顷，宫女们便带着明华容等人回到沁春殿。殿内小姐们三三两两坐一起，悄声细语地聊天。看似悠闲，但许多人都时不时瞟一眼殿外天色，再看看高几上计时沙漏，这些细微小动作，泄漏了她们其实并不若表面那样自得。
好众人集齐之后，就有几名打扮得格外体面，年纪稍长宫女进殿来，为首那名圆脸微胖说道：“奴婢芳舞，奉命引诸位小姐前去长生殿赴宴。”
说话间，她视线速地从众人腰牌扫过，清数上面暗款表记，默默对着人数。本来只是例行公事步骤，但数完一遍，她脸色却微微有些变了。再飞地重数过一遍，她立即向一直侍候这里次等宫女问道：“你们可知杜小姐去了何处？”
宫女们经芳舞提醒，才发现竟然少了个人，顿时面色一白，却不敢欺瞒，纷纷摇头。
见状，芳舞脸色一沉，刚要训斥，却见项绮罗行出数步，柔声说道：“这位姑姑，杜小姐之前因一位宫人不小心冲撞了她，便带着那人出去，说要请宫中管事为她出头，可直到现也没回来。适才我们为其他事情分神，一时竟未想到，还请姑姑着人出去找一找。”
杜唐宝架子极大，性格不甚讨人喜欢，只有家世不太好、父亲品级较低小姐们才对她殷勤以待，而这些小姐今天都是没有资格入宫。所以，她一早排喧了明华容之后又借故离开就不曾出现，直到现居然也没人注意到。
而明独秀虽然与她交好，但只不过是想利用对方浅薄来衬托自己完美罢了。所以当下听见她失踪了数个时辰也不太着急，以为她多半是不长眼开罪了哪个贵人，被当场责罚了。
芳舞虽未见过杜唐宝，但一听项绮罗话，便知道是个不好惹性子，心中不禁有些烦燥。但职责所，面上是断断不能露出来，想了一想，遂说道：“倘为了找人误了宫宴时辰，似也不妥。不如这样，奴婢先差人这附近寻找杜小姐，再带诸位小姐前去长生殿，如何？”
众人本就不愿为了一个不讨喜侍郎之女耽误了自己露脸扬名大好机会，自然无有不允，纷纷点头称是。
项绮罗亦是微微颔首，露出一个十分端庄完美笑容：“那便有劳姑姑，多谢。”
“奴婢本份所，项小姐切勿如此客气。”
她们客套之际，明华容冷眼瞧着，只觉那种违和感又出现了：项绮罗嘴里说明明是道谢话，但语气却有些微妙，倒似是女主人称赞忠心能干家仆似。
——难道说，项绮罗她……
明华容猜测之际，芳舞招手叫来一名神色伶俐宫女，低声叮嘱了几句。随即，看向众人歉然一笑：“劳各位久等，还请小姐们随我过来。”
沁春殿距长生殿并不远，只走了一刻多钟便到了。站殿门前，除了几个身娇体怯小姐捧着胸口微微喘气儿外，其他人皆是满心欢喜好奇，又竭力装出一副若无其事样子，不动声色地四处打量。
为了讨个好口彩，历代皇帝节庆设宴时一般都长生殿，经过数次维护扩建，如今这里规模已远非昭庆刚刚开国时能比，单是正殿大门就比沁春殿大了三倍有余，整间大殿并未隔断，由八根四五个人才能合抱朱红巨柱撑起，看上去十分大气，粗略一估，恐怕能容得下两三百人做竞夜之饮。
虽是正午刚过，但殿顶上悬数百盏明灯已被宫人们全部点燃。灯罩并非寻常可见乌色，而是统统漆成了白色，被灯光一映，格外明亮。而殿顶除了藻井处绘有日月蛟龙图色外，偌大顶面竟皆以金粉涂饰，余者再无图案点缀，却并无半分庸俗之感。也不知工匠用了何等技艺，穹顶乍眼看去不过一块纯色，但再仔细打量，却又能看出随着金粉泥饰厚薄，竟有山川河道，日月星辰图案浮现出来，甚至比彩绘图案加活灵活现，灯光哄衬映照下显璀璨夺目，大气堂皇，几令人不敢直视，量皇家气派。这金碧华燦殿宇面前，连外间阳光也显得逊色黯淡。
漫说是初次进宫小姐，就连正陆续进入殿中官员也被这金光灿然大殿晃花了眼，少数几个晋官员甚至不留神踩住了同袍衣角，险些没闹出笑话儿。
但站这堪称举国无双大殿前，明华容面上却无半分惊叹赞赏，心绪虽有起伏，却是因为一桩旧事。
……“陛下，这穹顶虽是构想奇绝，可惜所用金粉不过是一种较为特殊岩矿罢了。草民愿献上黄金万两，将这殿顶漆成真正金顶之穹！”一身杏衫俊美男子跪于丹墀陛阶之前说道，头伏得虽低，语气却十分得意。
……端坐宝位，面相温雅男子则笑得满意：“好，难为你有心！朕登基之前，你出力颇多，如今亦是忠心耿耿，令朕颇为欣慰。现朕便将通贯南北长流运河运营事宜全权交由你负责，并赐你御书匾额。日后朕子孙见匾如见朕，永不违逆今日之言！”
……坐摆满珍馐佳肴案几后女子嘴角噙笑，眼波温柔，须臾不离杏衫男子。暗中苦苦扶助多年，她与夫君终于等到妹夫登基。今后自己必是永生与夫君不离不弃，荣华富贵中过完后半生。
……可是她忘了，祸福朝夕，风雨难测。帝允诺赐予陈家生生世世不易富贵权柄数日后，她也走到了生命头……
这不过是笔以天下为货物，以皇权为酬劳交易罢了，自己只不过是他们让彼此加安心一颗筹码，可当初竟然愚蠢到看不透一切，还妄想永远！
明华容闭上眼睛，心内极轻极轻地叹了一声。
站旁边卢燕儿见明华容阖眼，还以为她是被这金光刺痛了眼睛，遂调笑道：“明大小姐，这长生殿殿顶分为四块，各有春夏秋冬图案，各自不同，却都漂亮绝顶，也不知画师们怎生有这想头，这画儿生生勾着人将眼睛都看直了，直到睁不开，心里还舍不得。”
说完，她便等着明华容还击斗嘴，但等了片刻也不见对方开口。打量明华容依旧闭着眼睛，卢燕儿不禁有些着慌：“眼睛很疼吗？要不同宫人说一声，看能否请位太医来治治？”
“……没什么，不过是触景生情，想起一桩旧事而已。”明华容再度睁开眼睛，将所有情绪藏起，安抚地拍了拍卢燕儿手：“各家大人与公子们差不多都进去了，马上就到我们了。”
如果说刚才因�