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明府虽然内城，但走到皇宫城门亦颇需一段时间。穿过长长朱雀大街，马车停皇城旁时，天色已然透亮。
“小姐，已经到了。”坐一旁青玉说着，先一步掀帘下车，摆好脚踏，才扶着明华容下来。
今天是个晴天，初升朝阳从被染得透绚多彩薄薄云彩后半探出来，金黄阳光照皇城高大巍峨城墙上，颇显威仪。厚重砖墙与城垛并不洁完美，许多地方都有了历经风雨岁月留下痕迹，但沧桑之余，却显得低蕴深厚，让人心生敬畏。这天下至尊者所居之处，果然是大气磅礴，别处望尘莫及。
视线略略一转，从高大城墙移到城前，明华容说道：“原来有不少人到得早。”
城门前专为权贵们留出空地上早停放了二十来张或大气或古朴，或典雅或精美，装饰迥异，又无一例外皆是名贵马车。许多穿着朝服臣子，锦衣华服公子，与精心装扮小姐正下人簇拥中下了车向城门走去。而另一些靠墙角马车前，车夫们是百无聊赖地缩着脖子打盹，显然已是来了一段时间了。
明守靖这时也已下得车来，面向城门，以目示意，向明华容说道：“这里开了两扇城门，一会儿为父会从左侧那扇进去，你则走右边门。验过令牌，进入宫墙之后自会有掌事宫女接引你，告诉你里头规矩。你一定要遵从她们话，切不可妄行妄动，如若因此出了差池，我唯你是问！”
因为近来三个女儿里倒有两个出了事，明守靖不由也对明华容严苛起来，遂将话说得十分严厉，口吻如同刻板上司对待下属一样，全无身为人父温和。
一旁青玉听着，不禁露出几分不平神情。明华容却仿佛毫不意，只看似恭顺地说道：“是，老爷。”但稍加留意，却能看出她眼中冷锐嘲弄之色。
明守靖却根本未察觉到，只为她乖顺反应满意地点了点头，顿了一顿，忽然又说道：“你怎么叫为父老爷，也该学着霜月，称我父亲才是。”
明华容只当没听见这话，毫不理会。而明守靖此时也无心这些细枝末节上纠缠，将出入令牌递给她，说道：“我马上入城，你也莫再耽误，这便进去吧。”
“是。”待他走后，明华容又向周围打量片刻，便收回目光，扶着青玉手，戴好风帽向前走去。
此时右边城门处已站着两三位小姐，正等待守卫验看令牌。其中有两人似是熟识好友，正神态亲密地低声交谈，落了单被晾一旁那个枯等无趣，便东张西望地打发时间。视线掠过明华容身上时，却是一愣，过了一会儿才反应过来，难以置信地失声叫道：“明华容？！”
被突然叫到明华容闻声看去，一个熟人赫然映入眼帘，却是几日前曾见过杜唐宝，便点了点头，淡淡道：“原来是杜小姐。”
杜唐宝却顾不上回礼，兀自上上下下打量着明华容，脸上掠过几分不甘，几分悻然：“打扮得妖妖娆娆，给谁看来。独秀呢？怎么就你一个人来了？”
若论装扮，其实杜唐宝打扮得艳丽豪奢，手腕脖颈上都佩戴了许多珠宝玉石，脸上亦画了相衬浓妆。说这种话，无非是见不得向来看不起又讨厌人显好罢了。明华容懒得跟她计较，亦不想回答她问题，只抱着手炉站旁边，慢慢等待。
杜唐宝性格是跋扈，见状细眉一竖，立时吵嚷起来：“你真当自己是明家大小姐了？好大架子！本小姐问你话，你竟然敢毫不理睬？！”
明华容原本不想与这种没脑子人计较，但见周围人都好奇地看过来，旁边值守皇城侍卫虽然纹风不动，眼风却也扫向了这边。她不想横生枝节，刚要说话，却听身后传来一个爽利又不失娇美声音：“隔着老远就听到这声河东狮吼，我当是谁，原来又是杜小姐啊。听说你前几天受惊生病了，我还说得空去探望探望你，现看来，都是误传罢了。杜小姐这般中气十足，头上手上挂了这么多也不嫌重得慌，可见定然是没有生病，倒教我白白担心一场。”
她说得貌似诚恳关切，但听清了人都忍不住去打量杜唐宝装饰，一看之下，皆是忍俊不住：诚如她所说，杜小姐身上首饰确是太多了，几乎抵得上一个中等人家小姐首饰匣子里所有珍藏，活脱脱一个会走路珠宝展示架子。
涵养差些当场就笑了出来，而涵养好些也只是别过脸去量不笑出声而已。听到众人笑声，杜唐宝脸上胀得通红，连特地擦得厚厚珍珠茉莉粉都盖不住：“你——卢燕儿！你敢戏弄我！”
出言为明华容解围正是礼部尚书之女卢燕儿，她刚下了马车，也要来右边天仪门等待验牌入城，正愁没个聊得来小姐做伴，远远看到明华容，顿时眼前一亮，兴高采烈地走了过来。谁知人还没走近，就先听见杜唐宝叫嚣。卢燕儿向来看不顺眼姓杜无脑跋扈，见她竟敢闹到自己朋友头上，自然是要出言帮上一把。
当下听到杜唐宝气急败坏质问，卢燕儿取出特地带着装淑女绣花手绢，翘着兰花指掩住嘴唇，万分诧异地说道：“杜小姐这是哪里话来，人家明明是关心你，打量你生病之事只是传言，为你高兴而已。你怎么会觉得我是戏弄你呢？莫非是东西太重压得头晕所以想岔了？这可万万使不得啊，若依我说，你还是卸下来歇一歇吧。”
话音未落，四周笑声响了。若平日，杜唐宝恐怕早就闹将起来，但今日乃是为赴宫宴而来，贵人云集，她爹一个侍郎放这里看都不够看。加上还惦记着多日未见瑾王，遂只有生生忍耐下来，咬牙切齿道：“卢燕儿，明华容，咱们走着瞧！”
“杜小姐客气了，走路自然是要仔细看着才敢落步。倒是你还请格外仔细些，我看你腰间步禁上玉石似乎太多太沉，将披帛都压得垂到地下，可仔细莫绊住了脚。”不等卢燕儿开口，明华容便柔声说道。
杜唐宝不意许久不曾开口明华容突然说话，愣了一下才反应过来，刚要对嘴，明华容却已与卢燕儿一起走开了。待要追上去，又怕教人看了笑话，若是不追，又有些不甘。纠结片刻，杜唐宝终是恨恨一跺脚，想要再骂两声，突然觉得发髻间有什么东西一滑，顿时再顾不得争这些闲气，连忙吩咐贴身丫鬟，让她赶紧将松脱簪环再插上去。
“哈，我还当你几时转了性子，被那样枕头小姐欺负到头上也不吱一声，看来并没有变嘛。”卢燕儿上下打量着明华容，笑嘻嘻下了结论：“不，还是有一点变了：比以前会打扮了。”
明华容感谢她上次出言相帮，虽然并未得到什么实质性帮助，但还是承了这份情。本待寒喧一番，见她还是那么自来熟，拉着自己手有没说了一大通，不禁莞尔，遂也将那些寻常无味客套话抛到一边，问道：“什么叫枕头小姐？”
“有些人外表看着好，实际内里浅薄得很，正草。这种人简称一下，就叫做枕头少爷，枕头小姐。”
刚才一直强忍着没有笑青玉这下再绷不住，扑哧一声笑了出来，又连忙捂住了嘴。
“哎呀，想笑就笑嘛，我又不是那种无趣刻板老学究，非得身边人整天哭丧着一张脸才称心。”说着，卢燕儿忽然注意到青玉手上捧包袱，注意力一下被吸引过去：“到你家里那天，你后来都没露面，也不出来送送我。不过之后事我都听说了：瑾王亲口邀你参加腊八宫宴，还提醒你长公主也喜欢织造技艺。让我猜猜，这东西难道是送给瑾王谢礼？”
见明华容摇了摇头，卢燕儿是两眼放光：“是送给长公主？唔……她既醉心织造，那你送她一定是拿手织金布！我真想好好看一看。”
打量她一副摩拳擦掌要拆包裹样子，明华容只得说道：“这也不算什么，回头我再织了，邀你过来看便是。”
“这话我可记下了，不过，到时我不止想看，我还想学，成不成啊，明大小姐？”
说话间，排前面验看令牌人已经空了，负责登记造册老太监正向她们看来。见状，明华容也顾不得回答，向卢燕儿使了个眼色，便走了过去。
令牌是内务府所发，每一块上皆有独一无二编号，老太监接过她俩牌子，比照当日发放明细确认了她们身份后，说道：“两位小姐请将令牌先挂腰畔，待开宴时方可除下。二位请往这边走——对了，你们丫鬟是不能入宫。”
禁宫不是可以随意出入场所，即使是后宫皇后贵妃们亲眷，想觐见时也没有带着下人入宫权利。明华容与卢燕儿闻言均是点了点头，各自从自己丫鬟手中接过随身物件，又让她们到马车上去等着。
穿过城门，墙后已有许多年长宫女等待。其中一个圆脸微胖，约摸二十出头宫女迎上来，目光她们腰侧令牌上扫了一圈，随即露出个笑脸：“二位便是明尚书与卢尚书家千金吧？奴婢芳舞，是今日负责接引宫婢。两位看着面生，还请随奴婢过来，听奴婢讲一讲宫中规矩。”说着，福了一福，又吩咐身边次一等小宫婢接过她们手上零碎。
芳舞虽言语温和，明华容与卢燕儿却不能怠慢，连忙将手头东西交给小宫婢，笑着道了辛苦与不必多礼等语，客套一番，才由她领着向内行去。沿路亦有几位由宫女引领小姐，看上去倒也不嫌冷清。
皇宫精巧不足，广大有余，长长汉白玉甬道几乎一眼看不到头。走了一刻多钟，卢燕儿便觉得无趣起来，遂拉了拉明华容袖子，附她耳边悄悄问道：“我刚想起来，今儿怎么你自己就过来了，你那个漂亮妹妹呢？”
083 陷入被动（）
听卢燕儿问起明独秀，明华容刚要回答，却听芳舞说道：“明小姐、卢小姐，转过这道宫墙便是今日供诸位小姐歇憩沁春殿了。两位小姐可暂时歇息一番，再过半个时辰，自会有宫中年长嬷嬷过来讲解规矩。”
闻言，明华容和卢燕儿一起给她道了辛苦，卢燕儿又抢着塞了一封银子过去。芳舞假意推辞几句，也笑谢着收了，又让小宫婢将她们东西都带入殿内放指定桌子上，才双双告退下去。
入殿之后，明华容不露痕迹地打量着这沁春殿。与宫内其他殿宇一样，这里格局亦是方正富丽，堂皇大气，屋顶正心藻井以丹朱靛青等艳丽色彩绘着大朵大朵牡丹花，怒放花朵漫过藻井下沿后渐渐转为线条洗练花纹，密密覆于铺满整片屋顶淡黄木板上，拱卫着位于中心牡丹。
精心绘制屋顶之下，四周墙壁却是一片雪白，每隔三四尺便有一颗上顶至梁朱砂红柱，其下石础上雕刻着栩栩如生矫龙出海纹样，龙身鳞甲，浪头水纹皆是纤毫毕现，活灵活现。
中堂所挂对联则是前朝书法家柳大家真迹，一手柳楷写意清丽，却又分毫不显柔弱，而是内蕴风骨。据说柳大家当年游历到南方某处花谷时兴致大发，当场提笔写出这副每联都长达二百余字对联，通篇无一花字，却又字字紧扣谷内百花烂漫极致美景。当年这副对联一出，天下无不叹服。数百年后它们被挂这沁春殿里，映着穹顶艳丽花中之王，倒也算相得益彰。
看过了这副对联，厅内其他设陈纵然亦是精美华贵，也是难以入眼了。明华容遂将视线移转到已经先到人群身上，然后不出意料地发现，这些人里倒有大半她都不认识。剩下一小半，也只是听课会时有过一面之缘，但那时未通姓名，只记住了对方样貌，与不认识也没什么两样。
明华容对这些人也没有兴趣，回到放了包裹案几旁边，她坐下端起茶盏刚待喝口茶水润润干涸嗓子，却听到一阵刻意踩得极重脚步声，并一记冷哼。
来人却是杜唐宝，她原本是排明华容前面，但因为忙着插钗子，反而晚来一步。见自己落明华容后面，她又多添一分恼意，不禁嘲讽地说道：“宫中气派就是不一样，连我这常来常往看了都连连惊叹，有些刚从泥堆里爬出来土鳖不用说，恐怕连摔个龟壳朝天也顾不得爬起来，还管傻呵呵地看个不住。”
这话出口，众人皆是侧目而视：杜家小姐这是又同谁扛上了？待顺着她目光看到明华容后，一些人顿时露出恍然大悟表情：原来是她。
明华容回到帝京后虽只正式露过两次脸，且都是她自家安排宴会，但因为瑾王亲口相邀她赴宴，后又馈赠许多首饰做为给她压惊礼物缘故，她名头众家千金里迅速传开，连一些不大了她事。当下，曾参加过听课会小姐们都向同伴打眼色，说悄悄话儿，示意这就是近来那个备受瑾王青目明华容。
瑾王年少英华，且府内正室之位犹自空悬，自然成了许多千金小姐们梦想渴望夫婿。他之前从不曾对哪个小姐另眼相待，也就罢了。如今突然冒出个明华容，说不得，便成了这些想嫁入皇家小姐们眼中钉。听见过她人指出她身份后，立即有好几位小姐面露不善地上下打量着明华容，眼中或是不屑，或是挑衅，或是鄙夷，种种不一而足。个别涵养差，当场就故意与同伴大声聊天，大惊小怪地说些乡下地方粗鄙肮脏，一个小姐若是沦落到那里，怎还有脸再回来之类话儿，以期指桑骂槐。
“这些人真没礼貌！”卢燕儿听到这些不怀好意话，脸上掠过一抹薄怒。
明华容面上却是一派淡然，似乎那些话只是过耳东风，根本没有什么意义。她眼中，这些不谙世事千金小姐们所说那些浅薄言语根本不值一哂。她们是花房里娇养花儿，镇日为季衣裳与首饰珠宝烦恼，因种种琐事而争风吃醋，看似欣欣向荣，实则一离开温暖花房就要枯萎。某种意义上说，她们不过是弱者而已。明华容虽然不敢自诩强者，但与这些柔弱娇花认真计较，她还觉得是自己欺负了她们。所以，除非有人不识相地当面挑衅，她向来都很大度。
卢燕儿并不知道她想法，见她分毫没有计较意思，不禁着急起来：“明大小姐，有人当面说你哎，你怎么连气也不吭一声，让人以为你好欺负似。”
见她一副气鼓鼓样子，明华容心中一暖，刚要说话，却听旁边传来哎哟一声，接着是杜唐宝气急败坏怒斥：“你眼睛瞎了不成？居然拿着热茶就往我身上泼，是存心想将我烫伤吗？”
明华容回头一看，只见杜唐宝正满面怒气地站着，案几上小盏里茶水斟得有些满，漫出了些许泼桌上。一个容貌分外出挑甜美，下等宫婢打扮瘦小宫女正捧着茶壶，像是被吓傻了似，一脸木然地站一边。
这场景一目了然：想来是这宫女倒茶时没控制好，不甚倒得满溢了，故而激怒了杜唐宝。她本是一惊一乍，一点子小事也要嚷破天人，将差点被水珠溅到叫成是被人用茶水往身上泼，也不是做不出来。
如果是寻常地方，倒也罢了，可这毕竟是宫中，即便是一介小小宫婢，也不好肆意发落。当下便有与她相熟人过来打圆场：“杜妹妹莫慌，你没被烫着罢？让姐姐看看。今儿是好日子，别生气，若是无事，也就罢了。”
杜唐宝却听不出对方给自己台阶下意思，犹自怒道：“这丫头好生可恶，我定要——”
“杜妹妹。”那名一身淡绯锦裙、年约十七八岁女子柔声截断了她话：“宫人一时不察罢了，你也未受伤，并不值得计较。倒是这名宫婢手上已受了伤，若是再让她站下去，只怕一个抬不住茶壶，就要溅上一地热茶。”
“什么？”杜唐宝一惊，定晴一看，那宫女上翻手腕