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美军虽然因中途岛战役的胜利，稳定了中太平洋地区的战局，但南太平洋局势仍不容乐观，日军正在拉包尔大力修建港口、机场，作为进一步向南推进的前进基地。尼米兹和麦克阿瑟一致认为夺取拉包尔是扭转南太平洋战局的关键，但两人在具体战术上看法却不尽相同，麦克阿瑟主张以３个陆军步兵师和１个海军陆战队师在海军舰队掩护下，在俾斯麦群岛登陆，计划用两周时间攻占拉包尔。尼米兹对此表示反对，他认为拉包尔的防御设施非常坚固，还部署有实力雄厚的岸基航空兵，并能及时得到联合舰队的支援，尽管日军联合舰队主力已经在中途岛战役遭到重创，但仍拥有４艘航母，而美军此时在整个太平洋只有２艘航母，如果贸然实施登陆，势必引发双方主力舰队之间的决战，这种海上决战美军并无绝对把握，一旦登陆不成，再损失宝贵的航母，必将对以后的战局产生严重影响，因此他坚决反对直接实施登陆，而是提出步步为营的战术，即在航母舰队和岸基航空兵的支援下，由海军陆战队首先在所罗门群岛南部岛屿登陆，随即在新占岛屿上修建机场，扩展岸基航空兵的作战范围，然后在航母和岸基航空兵的共同支援下，逐步沿所罗门群岛北上，逐渐将拉包尔纳入美军岸基航空兵的作战范围，最后再组织力量攻占拉包尔。
由于拉包尔位于西南太平洋战区的作战区域，麦克阿瑟在陆军总参谋长马歇尔上将的支持下，坚持要求由麦克阿瑟来指挥拉包尔战役。但海军作战部长欧内斯特&；#183；金上将却认为此次战役的参战兵力主要都隶属于太平洋战区，应由尼米兹来指挥，而且所罗门群岛海域多礁石，如果由不懂海军的陆军将领来指挥，将使宝贵的以航母为核心的舰队极有可能在高危险海域遭到不测，从而导致战役乃至整个战争的失利。
陆、海军关于战役战术和战役领导权之争，反映了陆海军之间深刻的矛盾，双方互不相让，最后只得由罗斯福总统主持进行协商，双方各退一步，达成了统一的意见，并根据这一意见参谋长联席会议于１９４２年７月２日下达代号为“了望台”的作战计划，计划分为三阶段进行，第一阶段于８月１日开始行动，由尼米兹指挥，以太平洋战区部队为主，西南太平洋战区部队配合，以圣克鲁斯群岛和图拉吉岛为目标；第二阶段由麦克阿瑟指挥，攻占所罗门群岛的其他岛屿及莱城、萨拉莫阿等地；第三阶段仍由麦克阿瑟指挥，夺取新不列颠岛和新爱尔兰岛，并最后攻占拉包尔。
鉴于第一阶段作战时，太平洋战区的部队将进入西南太平洋战区作战，为避免产生不必要的摩擦，参谋长联席会议决定将太平洋战区和西南太平洋战区的分界线从东经１６０度改为东经１５９度，这样就把图拉吉岛和瓜达尔卡纳尔岛划归太平洋战区作战范围。
１９４３年２月，美军又在瓜达尔卡纳尔岛战役中取得胜利，在这场长达七个月的战役中，美军共阵亡约５０００人，伤６７００人，损失军舰２４艘，运输船３艘，飞机约２５０架。日军共有约５万人丧生，损失军舰２４艘，运输船１６艘，飞机８９２架（也有资料说６００架）。日军不仅海军、航空兵损失惨重，甚至开战以来从未失利的陆军，最精锐的第二师团等部也蒙受了巨大损失，特别是日军的大型军舰、飞机和训练有素技术熟练的飞行员的损失，更是日军在短时间里所难以弥补的，战役结束时日军兵力上的优势已荡然无存，双方的战略态势也随之改变——中途岛海战日军的失败是二战中太平洋战场的转折，战局开始向着不利于日本而有利于美国方面发展，日军战略主动权逐步丧失；而瓜岛战役，日军不仅没有实现重新夺回战略主动的作战企图，反而其军事实力进一步受到削弱，最终完全丧失了战略主动权，陷入了被动的局面。从此后，日军不得不从战略进攻转为战略防御，处处设防，步步被动，直至战败。而美国则通过瓜岛战役，逐步改善了不利的战略态势，赢得了动员人力、物力的时间，为太平洋战场上即将开始的战略进攻创造了有利条件。
１９４３年初，盟军在西南太平洋和南太平洋共有地面部队十四个师，其中三个澳大利亚师和一个新西兰师，另有两个美军师正在调动途中，还有八个澳大利亚师则在训练中。飞机总数达２８００架，其中３００架属于澳大利亚空军。
３月１５日，美军海军作战部长金上将发布命令，对各战场海军部队进行统一编制：大西洋和地中海美军舰队被授予偶数番号，太平洋美军舰队则被授予奇数番号，这样哈尔西的南太平洋舰队改称第三舰队，中太平洋舰队改称第五舰队，这两支舰队均隶属尼米兹指挥，西南太平洋舰队改称第七舰队，接受麦克阿瑟的领导。
３月２９日，美国参谋长联席会议根据３月华盛顿军事会议的精神，对拉包尔的反攻发出指示：哈尔西的部队为右路，沿所罗门群岛北上，从东和东北方向封锁拉包尔；麦克阿瑟的部队为左路，进攻胡翁半岛和新不列颠岛，从西和西北封锁拉包尔。
１９４３年５月，美国在太平洋上三个舰队的军舰总数已达２１９艘，其中包括１９艘航母和１５艘战列舰。
再说日军在１９４２年６月的中途岛战役中遭致惨败，４艘航空母舰和１艘重巡洋舰被击沉，损失飞机３２２架，阵亡３５０７人，其中有数百名训练有素、经验丰富的精锐飞行员。中途岛战役的结局一举扭转了美军在战争初期的被动，成为太平洋战争中的转折点。
由于日军在中途岛战役中的失利，特别是其横行太平洋的主力——航母舰队损失惨重，舰载航空兵实力大减，无法有效掩护水面舰艇部队的作战活动，因此日军不得不修改预定的战略计划，首先推迟了以斐济群岛和萨摩亚群岛为目标的“ＦＳ”作战计划。日军大本营对战局进行分析和研究，于６月１３日通过《当前作战指导方针》。但联合舰队总司令山本五十六认为由于航母舰队实力已经受到严重削弱，对斐济群岛和萨摩亚群岛的进攻，因缺乏有力的海空掩护，胜利把握很小，因此建议取消“ＦＳ”作战。大本营慎重研究了山本的建议，最终决定取消“ＦＳ”作战。但大本营对于“ＦＳ”作战寄予厚望，即使在取消了作战后，仍在进行南太平洋作战准备，不断充实５月成立的计划用于南太平洋的第１７军，该军由天皇侍卫武官长的弟弟百武晴吉陆军中将任军长，至８月初第１７军所属部队已有南海支队、一木支队、青叶支队等，总兵力约７０００人。而大本营海军部也成立第八舰队，由三川军一海军中将任司令，拥有包括４艘重巡洋舰和３艘轻巡洋舰在内的一批军舰，其主力部署在拉包尔，并在莱城、萨拉莫拉和所罗门群岛等地配置部分兵力。而联合舰队也派出第２５航空战队约１００架岸基飞机进驻拉包尔，以配合第１７军和第八舰队作战。
１９４３年初，日军大本营判断盟军在太平洋上的反攻即将开始，决定采取“确保要塞”的战略防御，其中在西南太平洋确保以拉包尔为核心的俾斯麦群岛以及两翼的新乔治亚岛、布干维尔岛和肖特兰岛。根据这一战略，日军调整了战略部署，其中在中太平洋和西南太平洋，联合舰队投入４艘航母、４艘战列舰、１５艘巡洋舰、３２艘驱逐舰和１８艘潜艇；陆军兵力从七个师团增至十二个师团，飞机约１０００架。
１９４３年３月，日军海军根据大本营战略计划制定“第三阶段帝国海军作战计划”，其核心内容为以岛屿基地为依托，在陆军实施持久防御的配合下，保证海军有充分的时间重整兵力，以便在有利时机与美军太平洋舰队实施舰队决战。
日军终于从失败中意识到战争的主动权已经易手，明智地将战略进攻改为战略防御，决定在所罗门群岛采取防御。虽然战略已经确定，但与美军一样，陆、海军也存在不同看法，由于在瓜岛战役中，所罗门群岛的守军主要承担向瓜岛运送补给的使命，防御相当薄弱，现在又由于美军的海空封锁难以得到增强防御所需的物质和人员补充，形势岌岌可危。因此陆军主张放弃中所罗门群岛，将防线后撤至北所罗门群岛。但海军认为所罗门群岛岛屿众多，海域狭窄，便于发现和迎战美军舰队，一旦美军舰队进入更北面的开阔海域，就更难以对付了，因此强烈要求将防线稳定在中所罗门群岛地区。经反复磋商，双方达成协议，在陆军配合和支援下以海军为主，坚守中所罗门群岛；北所罗门群岛的防御则以陆军为主。
早在瓜岛战役尚未结束的１９４２年１２月，美国海军作战部长金上将就开始考虑第二阶段的作战，他认为步步为营的战术耗时多，代价大，不如跳过所罗门群岛和俾斯麦群岛，直接在阿德尔米勒尔提群岛登陆，以切断日军拉包尔的主要补给线。而尼米兹和哈尔西认为虽然美军的实力正逐渐增强，但要跳过日军密集防御的所罗门群岛和俾斯麦群岛，直接在阿德尔米勒尔提群岛登陆，目前的力量还不具备这样的物质条件，退一步说，即便顺利占领了阿德尔米勒尔提群岛，己方的补给线也将受到日军的威胁，将使进攻部队陷入被动。尼米兹特别强调，进攻目标不应超过岸基航空兵的作战半径。哈尔西根据这一原则，确定距离瓜岛约１６０海里（约合２８８千米）的新乔治亚岛为目标，因为日军在该岛西北部的蒙达地区建有机场，可以在下一步进攻中发挥作用。尼米兹很快同意这一计划。
二、战役序幕
哈尔西将攻击目标确定为新乔治亚岛，为了保证首战的胜利，他决定首先夺取瓜达尔卡纳尔岛与新乔治亚岛之间的拉塞尔群岛，因为一旦占领了拉塞尔群岛，就可以建立鱼雷艇基地、登陆舰船的停泊和供战斗机起降的简易机场，使之成为进攻新乔治亚岛的前进基地，对于首战新乔治亚岛，极为有利。该群岛在瓜岛战役期间是日军重要的补给中转站，随着瓜
岛战役的结束，该群岛也就失去了作用，但岛上的日军守备部队还没撤走，根据空中侦察，判断岛上日军约两三千人，哈尔西决心投入优势兵力，采取牛刀杀鸡战术，一举消灭岛上日军。他调集陆军第４３步兵师、海军陆战队第三营，以及工程兵部队、后勤部队和守备部队，共计约９０００人，参战部队的集结地点为瓜岛。
其中第一批从新喀里多尼亚岛向瓜岛集结的部队约４５００人，由４艘运输船运载，与１艘油船和６艘驱逐舰组成护航运输船队，船队航行途中于１９４３年２月１７日晨在圣克里斯托巴尔岛以南海域被日军侦察机发现，当天下午，日军就根据侦察机的报告从布干维尔岛起飞１２架鱼雷机，入夜后飞临船队上空，美军早有准备，船队已变换成防空队形，运输船之间拉大间距，驱逐舰在运输船周围组成环形警戒圈，各舰根据雷达指引，防空火力相当猛烈准确，日机的攻击遭到了猛烈的火力拦截，由于此时的日军飞行员素质已远远不及战争初期，在猛烈的防空火力拦截下，日机无法占领有利的发射阵位，投下的鱼雷无一命中，反而被击落５架。美军船队则于２月１８日安全到达瓜岛。
就在美军紧张地进行兵力集结时，意外地发现日军已经开始收缩防线，拉塞尔群岛的守军已经撤走，于是美军登陆编队于２月２０日晚从瓜岛出发，２月２１日凌晨抵达拉塞尔群岛，并顺利登陆，兵不血刃占领该岛。
从２月２１日起，美军大规模向拉塞尔群岛运送人员和物资，按计划开始修建机场、码头等设施。
令人费解的是日军直到３月６日才开始对拉塞尔群岛进行空袭，给了美军足足两周的时间来站稳脚跟，此时美军的对空防御已经部署完毕，机场、码头均已形成有效的防空体系，因此日军的空袭收效微乎其微。
美军占领拉塞尔群岛后，并未急于开始进攻新乔治亚岛，而是以航空兵、潜艇、水面舰艇以及攻势布雷全力破坏日军的后勤补给，以最大限度削弱日军在南所罗门群岛的防御，为随后的作战创造有利条件。
美军用于破交的航空兵主要是驻扎在瓜岛的岸基航空兵所罗门航空队，这支航空兵部队是在瓜岛战役期间由陆军、海军和海军陆战队三个军种的航空兵联合组成，至１９４３年２月实力已经颇为可观，拥有包括Ｆ４Ｆ野猫、Ｆ４Ｕ海盗、Ｐ－３８闪电、Ｐ－３９飞蛇战斗机和ＳＢＤ无畏、Ｂ－２４解放者轰炸机在内的多种等机型，飞机总数达百余架，具有很强的空中突击力量。由于所在的亨德森机场位于热带丛林边缘，跑道四周长满高大的仙人掌，飞行员便自诩为仙人掌航空队。在瓜岛战役中，这支英勇的航空兵部队，克服补给困难、疾病流行、日军炮击等种种困难，与日军航空兵奋勇拼杀，确保了瓜岛上空的制空权，为战役的最终胜利作出了巨大贡献，成为令日军芒刺在背的仙人掌！
仙人掌航空队频繁攻击航行在中、北所罗门群岛海域的日军船只，迫使日军船只不敢在白昼航行，只能使用航速较快的驱逐舰利用夜暗向蒙达等地运送人员和物资。
１９４３年２月后，仙人掌航空兵不但攻击日军后勤补给线上的运输船只，还对日军在所罗门群岛上机场实施了猛烈空袭，从２月９日至２８日，几乎每天都出动飞机轰炸日军蒙达、布因和肖特兰等地的机场，总共出动飞机５７５架次，损失飞机８２架，其中有５架宝贵的Ｂ－２４解放者轰炸机。鉴于日军在这些地区部署有较强的空中兵力，美军为减少损失决定在没有战斗机严密保护的情况下，暂停了对上述地区的白昼空袭。
美军航空兵部队对日军海上运输最大的打击是在２月底３月初，参战部队是由西南太平洋战区航空兵司令肯尼中将兼任司令的第五航空队和澳大利亚空军，第五航空队是１９４２年９月３日刚刚成立的新部队，拥有３３０架战斗机和２５５架轰炸机，以莫尔兹比港附近机场为基地。经过半年多的实战锻炼，战斗力已大有提高，为了提高作战效率和轰炸效果，第五航空队发明了新战术：先由澳大利亚空军的英制英俊战士战斗机进行低空扫射，再由Ｂ－２５和Ａ－２０轰炸机实施低空投弹，同时Ｂ－１７轰炸机实施高空水平轰炸……这种战术第五航空队经过反复训练和多次合练，只等在实战中一展身手。
１９４２年１２月日军撤出瓜岛后，日军大本营立即决定将原定增援瓜岛的第２０、第４１和第５１师团转用于新几内亚岛。１９４３年２月第２０师团和第４１师团陆续到达，只有第５１师团因新几内亚岛西部的丹皮尔海峡遭到美军封锁而没有到达莱城，此时莱城地区只有冈部支队和从布纳败退的残部，形势相当危急。因此２月９日，日军拉包尔地区的陆军第八方面军和海军东南舰队开始协商将拉包尔的第５１师团运送到莱城的方案，海军表示由于没有掌握新几内亚群岛海域的制空权，直接将部队送到莱城，势必遭到美军猛烈的空中打击，将会遭到巨大损失，主张只将部队送到莱城西北的马丹，陆军认为马丹距离莱城还有５００千米的险峻山路，部队上岸后再要经长途行军，恐怕将会错失增援的时机，双方经过多次磋商，最终达成一致，决定直接向莱城运送第１８军军部和直属部队、第５１师团的五个步兵大队共６９００人以及海军的第２３防空部队４０�