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周鸿最近被这丫头闹的头疼，送又送不走，留下来也不是个事儿，她巴不得天天去外面玩，可周鸿这一任的盐运使可不同于前几任。以往的盐运使只管可着劲儿捞钱就好，但周鸿还身负密旨，要他清查两淮盐运，上任之后不肯变通，遵循旧例，已经得罪了不少人。哪里敢随便放周琪出去玩。
“还是不被你给愁的。”他将大半个身子的重量都靠在周琪身上，再次开始念叨：“你如果乖乖回去跟那谁订亲，哪里用得着我借酒浇愁？”
周鸿近来难得发掘了自己的另外一项技能：婆婆妈妈的念叨数落。从前他可是言简义赅，惜字如金的。
周琪最近被周鸿念叨的耳朵都快要起茧子了，好几次逆反心理上来，都恨不得跟周鸿大吵一架，只是以往周鸿坐的板正严明，就跟衙门里过堂的老爷审犯人一般，周琪除了耍赖没别的招。
今儿他自己一身酒气，带着外面不知名女人身上的脂粉香回来，竟然还有脸数落她，周琪当即反驳：“明明是你自己来扬州之后，被扬州的美人迷了心窍，也不知道去哪里寻欢做乐了，还好意思来训我！谁嫁了你谁难过，亏得叶姐姐进不了咱家的门！”
周鸿心里早就反反复复想过叶芷青态度急变的原因，听到这句立刻停了脚步：“进不了咱家的门是什么意思？”
周琪只图自己痛快，被周鸿从身侧揪到了面前，兄妹俩四目相对，她从周鸿的眼神里都能瞧见急迫，想想自己还要仰仗长兄才能摆脱周夫人的钳制，更受不了郭五娘最近日日相邀，恨不得在全扬州城的闺秀面前表演“姑嫂和睦”的戏码，索性不管不顾道：“就是进不了咱家的门啊，娘不同意她怎么嫁进来？”
“娘不同意？”周鸿的声音严肃了起来：“阿琪，你可别为了自己的婚事，就把什么事儿都往娘身上推啊！分明是她自己不想嫁给我，你在船上得了她的恩惠，现在就来编排娘了！”
周琪一张小脸顿时涨的通红：“我编排娘？我编排娘！你知道什么啊！咱们家宴客，叶姐姐来的那天，娘请了明州最有名的三个花魁来陪她，也就是叶姐姐好涵养，才把这口气忍了下来，离开了明州，要是我的话，非要大闹一场不可，到时候看看是谁没脸！”
周鸿脑子里“嗡”的一声，好像被人猛敲了一棒子，周琪的话在他脑子里过了三遍才理解了话中之意，或者他本来就听懂了，只是下意识不愿意接受现实：“你是说你是说当日宴客，娘并没有让叶子跟各家千金同席，而是而是”
周琪既然都已经说出来了，就更不想藏着掖着：“当日除了娘跟那三个花魁，还有娘身边侍候的人，咱们府上根本就没别的宾客看见过叶姐姐。我好奇，想知道未来大嫂的模样，悄摸过去才知道的！娘觉得叶姐姐不好，我却觉得叶姐姐好的很，她那么温柔善良的一个人，连静月一个丫头都不嫌弃，比你那个装腔作势的郭五娘好几百倍！”
她只图自己痛快，说完了才发现周鸿面色惨白站在当地，就跟傻了一般，表情是她从来没有见过的悲哀，声音里都含着不可置信：“娘真的这样做了？”
“难道我还会骗你不成？娘当日不但让花魁娘子相陪，还拿出银子打发她离开。”她想起当日叶芷青跟周夫人说过的一段话，大概是因为叶芷青当日不卑不亢，在她心里留下的印象太过深刻，就连那段话也言犹在耳，不觉间复述给周鸿听：“叶姐姐说，她只是替你感到可悲，你一个顶天立地的俊杰，却要被亲生母亲如此羞辱。在她的心里，你待她之心万金难求，但在娘眼里，却觉得你的感情是可以随意轻贱舍弃的。母亲怕她回头向你告状，喝住了她，叶姐姐还说，娘舍得随意折辱自己的儿子，她却舍不得让你感受被骨血亲人背后捅刀子的滋味。然后她就头也不回的走了！”
事到如今，周鸿已经能够想象得到，当日的周夫人是如何的刻薄羞辱叶芷青，可是她离开之后，却不曾告诉过他一句，只执意分开。
他想起两个人从相识到相知相爱，一路走来，不觉间竟然已经两年多了，而她也从一个无所依傍的少女成长为今天的样子，身边有忠心耿耿的仆从弟子，无论他有没有在她身边，她都努力活的更好。
“她为何从来也没有告诉过我呢？”周鸿轻抚胸口，只觉得哪里拧成了一团，痛到惊心。分开之后，他常常想起两个人在容山岛相伴的日子，总觉得那段时光是偷来的，恨不得带着她再次回到容山岛，永不再离开。
他这句话，不过是白问，叶芷青显然从来也没想过要告诉他自己受到的羞辱与责难。
周琪踮起脚尖拍拍他的肩膀：“大哥，以后你可长点心吧，别再逼我回去跟姓盛的订亲。反正我从你跟叶姐姐这件事情看出来了，娘看人只会看家世门风，至于这个人好或者坏，我才不相信她的眼光！”
周鸿从来也没想过有一天会被幼妹教育，兄妹俩年纪相差太大，他从来都拿周琪当没长大的小丫头看待，没想到最后反而是小丫头比他更看得清楚。
他想起来与叶芷青分手之后，周夫人数次在他面前夸叶芷青如何如何好，她如何如何喜欢，又惋惜叶芷青不肯进周家大门，原来都是哄他的。
“你安心在扬州住着吧。”周鸿说完这句话，就好像把浑身的力气都使尽了一般，踉踉跄跄回房去了。
周琪得了他这句话，比接到圣旨还开心，声音里都带着不可抑止的喜悦：“大哥，说话算话啊你可不能骗我！”
绕了一大圈，总算是达成了目的，不必再回明州与盛世恩订亲了。
她坐下来继续吃饭，想到周鸿被打击到的模样，心里暗暗道：反正当初自己也因为母亲使小巧难过，当初都觉得她有点不认识母亲，如今难过的人又多了一个，她反而不那么难过了。
周琪是个想的很开的人，用周震的话说就是有点没心没肺，但是偏偏周夫人七窍玲珑，与这个小女儿完全是两种人，教养起来总觉得不尽人意。
周琪以前也对周夫人对自己的期望过高，而她不能达成而沮丧过，心里模模糊糊有个念头，她似乎也并不想成为周夫人想要的那种女儿，要成为什么样的女子，她自己也更为茫然。
不过自从与叶芷青一路相伴来扬州的路上，与她谈天说地，见识过了叶芷青的人生，她才豁然开朗，原来女子并不是非要走一眼能看到结局的路，从一个院子里移到另外一个院子里，一生困锁后院，相夫教子。
她虽然不知道自己要做些什么，可是叶芷青却让她看到了另外一种人生，让她敢于去想，未来的路是不是要依照周夫人规划好的路途走下去，或者依从本心。
原来女子，也可以有别样的人生！
第102章（）
这天晚上，周琪睡的很香，全然不知隔壁院子里的周鸿彻夜无眠。
她解决了一桩心头大患，次日起来便向周鸿表示，要去看看叶芷青。
经过一夜的休整，周鸿看起来正常多了，只是随意应了一声：“哦，那让周浩派人送你过去。”
周琪瞪大眼睛：“大哥你不去看叶姐姐吗？”真相大白之后，不应该是两个人相拥而泣，从此之后跟她一起走上反抗周夫人的通天大道吗？
周鸿起身交待：“你过去不许胡说，我还有事情要办。”将她一个人丢在饭桌上走了。
周浩奉命来送周琪前往叶府，周琪还心有不甘的追问：“浩哥，我大哥今儿一大早出门去哪了？我让他陪我去找叶姐姐，他也不肯。”
“昨儿晚上郭五娘跟郭三夫人出门赴宴，回来的时候被盐民伏击，若非遇上城中巡逻的军士，早就出事了。”周浩细细向她解释：“少将军一大早接到人来报信，赶着去乔同知府上慰问。”
周鸿早晨起床之后，打了两趟拳，周浩陪练，见他似乎心情极好，还同他开玩笑：“少将军可是遇上喜事了？”被周少将军击中肩胛骨而告终。
周浩以他拳头击中自己的力度，估摸着少将军心情确实不错，不然他今儿估计左胳膊早就抬不起来了。
才练完拳，周琪还未起床，乔府来报信的人就到了使司衙门，话说的十分委婉，但意思却不太客气：“我家大人说了，拦住五小姐的是几个亡命的盐民，已经被打入牢中，这些人口口声声说既然周大人想要砸了他们的饭碗，那他们就找上周大人的家眷说道说道。也不知道在城里蹲守了几日，才守到了五小姐跟三夫人落单的时候。”
乔同知这话大有深意。
周鸿去岁上任两淮盐运使，表面上风平浪静，但内里波涛汹涌，自去岁至今，盐民械斗数次，他下令清查盐枭，都被各级衙门属官敷衍塞责，不肯配合。
他对盐道并不熟悉，一年功夫基本都扑在盐务之上，想要弄清楚盐运之事，奈何下面官员似乎并不卖他的帐，举步维艰。
所谓独木难支，别瞧着他的官职高，下的命令却在东南水军营有效。
周浩有时候难免在心里埋怨今上，好端端的一员战将，却派来两淮盐道做个吉祥物，他若是因循守旧，随便这些人往自己荷包里划拉银子，下面各级官员自会按例孝敬，皆大欢喜。但国库的盐税渐少，圣人未必愿意。他若是振臂高呼大家做个清廉好官，无异于痴人说梦，别人瞧他大概像在瞧二傻子。
乔立平托人捎话给周鸿，不管郭五娘半路遇伏是真是假，恐怕都是盐道官员在警示周鸿，让他少管闲事。
郭三夫人带着郭思晴来扬州之后，十分高调，有宴必赴，只恨不得大家都知道两淮盐运使是她家的乘龙快婿。她一介后宅妇人，不懂官场风云，还当乔立平与周鸿如今已是姻亲，互相拉攀，无有不利的。
周琪睁大了眼睛，似乎很是不解：“郭五娘怎么会被盐民伏击？”其中利害，她一个关在闺阁之中的千金小姐是不会明白的。
她嘀嘀咕咕，满心不快：“本来还想让大哥跟我一起去看叶姐姐的。”
周浩不知昨夜兄妹俩之间发生的事情，只当周琪是一厢情愿，还哄她：“少将军跟叶姑娘之间的事情你不懂，还是不要随便瞎掺合。再说大小姐未来的嫂子可是郭五娘。”
郭思晴出事之后，周鸿才特意派他护送周琪出门，就怕妹妹被别有用心的人拦截。
周鸿到得乔府，乔立平正在厅里候着他。
“周大人，您可来了。昨儿思晴差点出事，想着天色晚了不宜打扰，下官就不曾派人支会大人一声。匪人已经送到了州府衙门，那些刁民满口里胡说，指责大人让他们没了生路，所以才找大人的家眷报复。”
这话甚是诛心，周鸿来之后对盐民多有优待，并未行什么苛政，反倒是前任两淮盐运使手段狠辣，视盐民如蝼蚁，对盐民多有盘剥。
“劳乔大人费心了，五小姐没事吧？”
乔立平想要表达的都已经知会到了，便陪着周鸿在正厅等郭思晴，遣了小丫环去后院通报。
郭思晴昨晚确实被惊着了。她跟郭三夫人出门赴宴，回来的路上被十几个衣衫褴褛的汉子给拦在了半道上，当时心里不知道有多害怕，亏得被附近巡逻队给撞上才替她们娘俩解了围。
回来之后，她便恹恹不起，到半夜就发烧说起了胡话，不时叫着“鸿哥救我”之语。
她心系周鸿，在郭三夫人面前早就不是什么秘密。如今又心想事成，自订了亲之后巴不得早点嫁过去，只是周府不曾前去请期，女方也不好着急催促。
娘俩同住一个院子，半夜郭三夫人被郭思晴的丫环拍门叫醒，去厢房瞧女儿，才发现她烧成了火炭，急起来又让人惊动了乔立平夫妇，将乔府闹了个鸡飞狗跳。
乔夫人巴不得有这个机会献殷勤，衣不解带围着郭思晴守了大半夜。乔立平身为男子不能进外甥女的闺房，便派人问了几句，让府里的大夫守着把脉用药，他自己心满意足去睡觉，只等天亮报知周鸿，引了他上门探病。
周鸿这段时间待郭氏母女礼数确也不错，似乎对这门亲事也并无不满。郭思晴又生的才貌双全，千伶百俐，两家门户相当，乔立平想想也觉得这是一步牵制周鸿的好棋子。
他在厅里陪着周鸿灌了两盏茶下去，总算等来了容色憔悴的郭三夫人。
乔立平便找了个借口，让周鸿跟郭三夫人面对面商谈，他自己开溜。
果然郭夫人昨晚听得盐民在那里叫嚣，说是周大人断了他们的生路，所以闹到了未来周夫人面前，母女两个好一顿惊吓，今儿见到周鸿便有几分不客气：“鸿儿，不是我做长辈的说你，为官之道总要懂得审时度势。你以前是掌兵的，立过许多战功不假，可如今不是领兵，总要给别人一条活路。你瞧瞧昨儿这事儿，竟然闹到了我跟思晴面前，思晴吓的发起烧来，闹腾了一夜，眼下才睡着。地方官可不比领兵，不能唯我独尊。你若是凡事想不明白，不知如何处理，不如就交托了你大姨父去办。都是一家子亲戚，他也不能眼看着你出丑，不肯搭把手。他是长辈，你平日多尊着些他，他也总能教会你为官之道！”
周鸿心道：乔立平揣了满肚子坏水，正等着给我挖坑呢，我若是听他的，还不知道以后会出什么事儿。
若是没有圣人天外飞仙那道旨意；说不定乔立平活动活动，真能从同知升到盐运使一职。
从竞争者的关系来看，乔立平心里不定怎么恨他呢。
郭三夫人这话纯是后院妇人浅薄之见，还以为官场是靠亲戚关系维系的。
这一霎那周鸿忽然想起了周夫人，她心心念念的要结门户相当的亲事，不惜亲身上阵棒打鸳鸯，对叶芷青百般羞辱，却从来也没想过，无论是血亲还是姻亲，在政治立场上意见相左，某一天需要站队的时候，未必不会撕破脸。
他心里觉得悲哀，却同郭三夫人讲不明白，只硬梆梆道：“盐务上的公事就不劳岳母操心了，也不知道五小姐身体怎么样了？要不要紧？”
郭三夫人没想到他对自己的话全然听不入耳，心里顿时不悦起来，直觉得这个女婿一向看着很好，怎么偏偏到了公事上就固执己见呢？
乔夫人得乔立平授意，平日没少在郭三夫人耳边吹风，只道周鸿年轻不晓事体，一意孤行，令乔立平多么难做。
有时候乔夫人还会忧心叹气：“妹妹，不是姐姐多嘴，你姐夫在盐务上做老了的，一步步爬到今天的位置，难道还会比不上只知打仗别的都不懂的外甥女婿？但凡外甥女婿多听一句你姐夫的劝，也不至于让下面人难做！”
一段时间下来，效果很是不错，让郭三夫人觉得周鸿就是个不懂事的小年轻，明明不知道盐务之事，却偏要按自己的想法随心所欲的瞎折腾，弄的下面官员怨声载道，就连亲戚乔立平一心一意帮衬他，也有点兜不住了。
昨晚遇伏之事，恰好印证了郭三夫人心里的想法，借着郭思晴被吓病之事，倒有借口好生教导周鸿一番。
无奈周鸿似乎听不进去，她面上便带了一丝怒色：“思晴将来嫁给你，是要过安稳日子的，可不是跟着你担惊受怕的。你连长辈的话都听不进去，将来难道还会疼惜她？”
周鸿心里直发苦，觉得郭三夫人简直是不可理喻。
她的口气一�