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弘历听了便恼，“这种事哪有宽限的余地？你莫用缓兵之计敷衍朕。”
“兵计？我不懂军事。”
弘历无语，缓兵之计又未必仅军事可用，觉她的无知可气又好笑。
“待桃花开了，人若还未归，我”叶瑟急道。
皇上一颗心沉到底，“若明春桃花开了，璜儿仍未归，要去要留，朕也随你。”
皇上一席话说得低沉，字字扎入叶瑟心里。皇上忽地对自己宽容，怎么反倒不习惯了。“好”，叶瑟沉沉地应。
弘历凄惨一笑，“朕做什么你都看不到。连你的宫女都明白朕的心意，你却不解。要知道，朕并非非宠你不可。”
叶瑟微微点头。弘历走前又撂下一句，“既如此，桃花开前，朕便不来叨扰你了。这徒然无益的僵持，可真累”。
叶瑟推开门，唤玉怜“紫禁城的冬天怎这般冷？将炭再烧旺些。”
玉怜一进门，便觉一室皆春，“娘娘，已经够暖了。”
“再添些炭”，叶瑟倔强道，忍着不落泪。她的心冷透了。
那日日暮，她至御花园散步，偌大的园子，枝头空空，百花已凋，腊梅未萌。真难想象，这与初春她常来之处是同一个地方。
她蓦地回头。是慧贵妃，幽灵般的身形和目光。
慧贵妃也不上前，只遥遥问，脸上浮着一层诡笑，但难掩寂寞，“怎么？云妃也体味到失宠滋味了？大冬天跑园子里寻找生机？”
叶瑟福礼，浅笑未答，便要离去。慧贵妃的声音却追在她身后，“本宫早说过，皇上绝非值得托付的好男儿。你却将绮梦推入火坑。”
叶瑟回头，语气亦冷，“贵妃娘娘不是绮梦，怎知绮梦不幸福？”
慧贵妃缓行近了，“本宫不需知道，看看本宫，再看看此刻的你，便是绮梦的明日。”
自己如今且爱恨灼心，她不欲与眼前这怨妇争短长，便寻由告辞。
慧贵妃却突然笑了，“以前，本宫怎么看你，怎么辣眼。如今云妃失宠，本宫静下心来看你，你可真美啊，难怪皇上喜欢。只是，再美再年轻再爱皇上，都无用。君王是天下最不值得爱之人，乾隆的心，是填不满的。”
“乾隆？”叶瑟听她直呼皇上年号，实不知是何深仇大恨。愈发不喜贵妃，硬要辞去。
“同是天涯沦落人”，慧贵妃凄然一笑，“这园子离本宫寝殿近，随本宫去饮杯茶吧。”
入宫以来，她亦明白尊卑之分，只好勉强应了。
至咸福宫，叶瑟打个冷颤，屋里怎与室外一样冷寒，“娘娘还未来及生火？”
“生什么火”，慧贵妃侧头，“天就是这么冷，何必生了火自欺欺人。你们那些温暖，皆为虚妄。”
慧贵妃一支支点燃红烛，又为叶瑟斟了杯茶。
叶瑟紧紧捧着热茶，这偌大屋子里唯一一抔温暖，“娘娘不点灯么？”
“灯？长明灯？可人生哪会长明。只有看着红烛，看着滴滴蜡泪，本宫才会谨记这些年失去了什么。”
这华贵却阴恻的寝殿，让叶瑟一刻都不想待，“娘娘，奴婢给嫔妾煎了草药，嫔妾需早回。下次再来拜见娘娘。”
慧贵妃映在火红烛光间的脸，苍老而寂寞，言语亦无力，“你失忆是好事。不要记起，不要记起皇上。不要爱他。”
叶瑟未答，信步走出寒屋。
回永和宫，丽贵人竟在。见丽贵人神色迟疑，她摒了下人，独与她相谈。
丽贵人携了不少名贵补品，可于她而言，这些非心头好。
丽贵人终开口，“姐姐，妹妹之前同大阿哥的纠葛，望姐姐莫说与旁人听。”
丽贵人初入宫，叶瑟本对她有些不悦，曾对永璜那般情稠意浓，怎么转身便投入皇上怀抱，又闻其间还与张家公子牵扯不清，觉她轻浮。可如今又谅她难处。如今自己已失宠，出身贵如她，大可不必如此恳求自己。这满眼热望，恰说明她非势利之人，不捧高踩低，倒比寻常嫔妃可爱许多。想来那些纷繁情事，皆因年少。
“谁又没有一两个谈得来的朋友，我知你同永璜清白，绝不讲与他人听，平添误会。”叶瑟慰道。
音希喜形于色，“姐姐，这些礼物，遑论喜欢与否，你可一定收下。”叶瑟无奈点头，音希便满脸喜色去了。
第43章 瑞雪梅香（）
十二月十四，纯妃诞一子，皇上大喜，赐名永瑢。纯妃以身子虚弱为由，将婴孩永瑢托与皇后照料。富察氏已多年未亲近婴孩，心头亦欢，视如己出。
永瑢出生不过三日，紫禁城迎来今冬头场大雪。富察氏再三嘱奶娘照顾好永瑢，才去与太后、皇上及众嫔妃闲聚。
叶瑟心情被突至的雪点亮。且不说那红砖青瓦在白雪皑皑中的色彩美，单是下雪的意境，便让未老先衰的宫殿顿时鲜活起来。叶瑟不觉红男绿女是最鲜艳的色彩。倒是白色，才最艳丽，让一座冗繁吃力的宫殿回了春。
娴妃暮云迟到片刻，忙致歉，宫女为她拭去身上浮雪。娴妃笑言：“下雪天美倒甚美，只是太不便了。姐妹情深，可真是舍命也要聚。”
她本以为是调笑，不想惹皇后不悦，“今夏山西遇旱，如今这场大雪救了多少农田。本宫倒只盼来年冬雪颇丰，春雨亦足。”
娴妃低头，心中满布委屈，她虽不及皇后心系百姓的大智慧，可自己不过玩笑一句，实不至被人如此冷嘲热讽，满眼含泪向皇上求助。皇上口叹一气，也似对她失望极了。
太后笑言：“娴妃不过见气氛过静，不惜自侃逗笑罢了。如今宫里喜事加身，都莫计较了。”
皇后敛笑，不再争辩。兰悠将皇后微末表情都看在眼里，听闻如今六阿哥为皇后所养，立时附和，“可有四五年未见这样的大雪了，定是六阿哥带来的福音。”
皇后向她一笑，她心中极慰。嘉妃语气却不容情，“兰常在才入宫多久，怎能讲四五年这种话呢。怕只是在你偏远家乡，四五年未降大雪，可不见得紫禁城未有。”
兰悠立马羞红脸，暗搓衣襟不知所措。身侧的叶瑟，悄悄抚她后背，让她莫介怀，心中更烦嘉妃的尖刻。
绮梦来得比娴妃还晚，致歉后难掩喜色，“禀皇额娘、皇上、皇后娘娘、诸位姐姐，方才途中，嫔妾见梅园梅花开了，一片雪白接着粉红连着紫红，与前些日子绽的腊梅黄交相辉映，真是有如香海，十里醉人。”
太后笑言：“瞧瞧颖贵人，虽是武将家出身，这文采，不过讲个梅开，绘声绘色至此，真让哀家一颗心也跟着飘去。
皇后听闻太后心驰神往，立马取了披风为太后披上，“皇额娘，心驰不如人至。让儿媳们也随您沾点梅香回来。”
太后欣然点头，一行人便向梅园步去。
兰悠跟在皇后身侧，每行一步，先为皇后与太后将雪踩平，以免湿了二人鞋履。叶瑟已远远掉队，心陷紫禁城雪景。皇上偶回头见她，欲退回与她同行。但想及她待自己的薄情，又回头不理。可又怕皇额娘及皇后不悦她的失群，便转向绮梦：“你替朕去后边看看，是否有人掉队，促着跟上。”
绮梦偷偷捏了一下皇上的手，便笑着折回去寻。尽管，方才皇上所言，无关情爱。可只要听闻他声音，她便欣喜。
储秀宫。春衫喂纯妃养生汤。生完三日，纯妃体力基本复原，满面红润。
“娘娘，奴婢听闻皇上携一众嫔妃赏梅去了。”
“看来皇上心情真好。”纯妃浅笑。
“娘娘居头功，瑞雪突至，梅花忽开，六阿哥真是个小福孩，皇上一定也知。”春衫为纯妃轻拭嘴角，“只是奴婢不解，娘娘怎舍得将新生阿哥送与皇后？”
纯妃陷入思子情愫，心中崎岖。后宫诸人，谁娘家不比她富庶。这些年，自己走得步步惊心，才至今时地位。然皇上忙于政事，欲在后宫扎根，只能仰仗皇后。平日，嫔妃们今儿给皇后送礼物，明日为皇后递个情报。可是，她最了解皇后。富察？妙卿生来贵胄，一路顺遂，那些小恩小惠根本入不了她眼。若真要送，便一次送她份大礼，才能鹤立鸡群，同诸位嫔妃的百般讨好分明开来。
纯妃浅笑，“春衫，皇后总会诞下阿哥的，待那时，她自会将瑢儿还与本宫。若将来嫡长子即位，终究待吾儿客气些。若皇后不再生育，那瑢儿便是嫡长子。为娘的，只盼孩儿好。至于这好，是不是自己所予，又有何关系呢。”
春衫伏首，“娘娘思虑周密，奴婢自不如。只是，娘娘就不想小阿哥么？”
纯妃一滴清泪滑落，“既已入宫，怎能事事由心。惯了，便淡了”，随即自拭泪珠，“春衫，你再盛些汤来，本宫觉极合胃口。”
春衫笑言，“那是，娘娘养好身子才是紧要事，再为皇上生七八个阿哥。”
“去”，纯妃持丝帕一甩，笑说“本宫这一生就没旁的事了么。”
赏梅归来，天空又开始飘雪。言蹊忙将几个手炉塞入叶瑟袖间，“娘娘回来得可真是时候，这不雪又飘了。”
“依我啊，才不回呢。雪中赏梅，多有意境。可大家都回，我又不好独留。待会，咱们再去？”叶瑟问。
“娘娘，赏花何须远行，您坐下，便能赏。”言蹊故弄玄虚，“冬天可不止梅花一种花可赏。”
见云妃不解，言蹊又言：“娘娘，有一种花‘六出飞花入户时，坐看青竹变琼枝’。”
“什么？还有这么长的花名？”叶瑟惊问。
“如今好上高楼望，盖尽人间恶路岐。”有人吟哦诗词而来。二人回头一看，是皇上。言蹊忙低头，“皇上见笑了。”
皇上笑言“你说得很应景。只是这首诗后两句不好，不适合女儿家吟诵。”言蹊说“是”。
皇上一抚叶瑟脑袋，“只可惜有些人脑袋空空，体会不到雪意雅致。”
叶瑟蓦地被损，心中不服，“皇上不是说桃花不开，你便不来么？怎的说话不算数？”
弘历反问“那你又何时说话算数过？”
言蹊见状，欲退下去取方才熬好的雪耳乳鸽汤，给皇上和娘娘驱寒气。叶瑟正赌气，“我去取，你陪皇上聊聊雪意，免得皇上嫌我不懂。”
弘历见她真去了，无奈笑笑，转向言蹊，“你主子，若有你一半读书的兴致，便好了。”
“主子若终日读书，哪还能如此逗皇上开心啊。奴婢斗胆说，皇上就是喜欢主子那既不知书也不达理的烂漫劲儿，璞玉似的。”言蹊笑答。
“是啊，正所谓妙语解颐。”弘历也笑。
第44章 风月无边（）
宫中新春，阵仗够大。祀灶、封宝印、燃万寿灯、祭拜先祖、辞岁礼、朝贺样样都要众妃参与。
过于热闹的氛围和冗长冰冷的城墙对比鲜明。叶瑟心惊，不知不觉，自己已入宫近一年。呵，又老了一岁。
叶瑟立于小城墙，积雪早已融尽。天空地静，真好。可自己呢？这一年，如同不存在般存在着，活着别人的命运。命运的河将她与永璜冲至对岸，永难泅渡。这也罢了，大不了待期满，她头也不回地离开。可如今，连皇上也来扰她心河。她无数次告诉自己不要爱上皇上，决意与云锦分明。可他就在那里，他的好就在那里。他那双交织悲喜的风流含情目总冷不丁望到她心里去。
不能再等了。不能等与苏府的约定期满。定要早些离开。既然皇上已允她出宫，待桃花一开，无论永璜归不归，她都要走。两个人，她一个都不要爱。
年后，天愈发暖了，叶瑟心中矛盾亦越深。一方面她盼永璜速回，解开当时千疑百惑。可她又怕他回，他回了，她与皇上又将同之前一样远，甚至更远。
这宫城够冷，不在于冬日。却也偶遇些美好的人和事。细数入宫以来，给过自己温暖的人，言蹊、玉怜、永璜、兰悠、皇上，或许皇后也算得。忽而心中又丝丝缕缕不舍。她伤神地问言蹊：“若有一天，我不在这了，你去哪？”
“娘娘是皇上的人，不在这去哪呢？可别说糊话。”言蹊柔声道。
“是假设，假如呢？”
“宫女哪有什么前程可奔，若不随娘娘，奴婢便混日子待出宫。”
“你的才华和心思，生为女儿身真可惜了”，叶瑟笑叹，“罢了，讲这些没准的事做什么，你回屋歇吧，我也睡下。”
言蹊刚欲走，皇上来了。如此，她便加快脚步，匆匆退了。
“天越来越暖了”，皇上寒暄。
叶瑟接话：“是啊，桃花快开了。”
皇上望她一眼，“朕也盼璜儿快些归。朕不想胜之不武。”
叶瑟与他对视，“若我还是选永璜怎么办？”
“不会的”，弘历毫不犹豫答，语气中透着君王的自信和霸气，不容置疑。
他说这三个字的样子，眼神如钉，浅笑如春，像巨大的烙铁覆在叶瑟心头。面对爱情，他比自己同永璜都坦然、真实、势在必得。真是一个抛除君王身份也会闪闪发光的人。
“待桃花开了，永璜不回，若我真想走”
弘历心一沉，背转身子，“按祖制自然不可。但若一个女人不爱朕，朕宁愿失去她。你放心。”
他背对自己。她终于敢放肆凝视他。巍峨俊雅的背影，看不到他的表情。忽而想从背后揽他一次，记取短暂的缘分。
不若归去。可心头怎这般沉呢，“皇上，你可信来生？”
若有来生，或许自己可以勇敢一些，续这段未尽的缘分。
弘历缓缓回身，“朕信当下。若此生都过不好，不敢爱也不敢恨，有几轮来世也无用，来生还是那样的人。”
叶瑟一听，心中更伤感。
弘历口叹一气，“过来，让朕抱一抱吧。要不真待来生么。”
叶瑟难得柔顺地走去，轻轻倚在皇上胸前。皇上轻柔抚过她的肩臂和腰肢，像在熨一张揉皱的纸。而叶瑟贪恋他怀里的温度，像栖于暖树的一只鸟，不肯飞离。
永璜过了一个没有年味的年。又在四川耽溺半月，正欲西行。忽在城西遇见第一株迎春。若在京城，此时才刚冰雪消融，哪会这么早花开。
他想起去年三月初遇她。岸边桃花渐次开放。如今，显然不能再同她一道赏花。
风薄薄吹着，他心里偷藏着一个人。她像一道边愈合边撕裂的伤口，在他心里不肯结痂。
回吧。他心里定了。若此时归去，一定来得及陪她赏今春桃花。即便不能同赏，他也要回去。见她一面。
他策马回程，仅在锦城西一片花海驻了一日，写了封信投驿站。之后便未在何处长留。
紫禁城第一株桃花开，是弘历午后偶尔经过发现的。他心蓦地沉了。折回养心殿嘱吴总管备了些什物，薄暮时分才至永和宫。
仅叶瑟一人在寝室，皇上凝望她片刻。待她察觉抬头，他才收了目光，递一个锦帕包袱给她。
叶瑟边问何物边打开包袱，内有银票和碎银，还有零散珠宝饰物，亦有一身冬衣及两件春衫。叶瑟疑惑抬头，“皇上这是何意？”
“桃花还是开了，要走便走吧。”
叶瑟听罢心头一颤，颤颤巍巍放下包袱，“当真开了？”皇上点头。叶瑟一时心头失了主意，“今日已暮，不走了。赶明儿再说。”
见弘历不语，复问：“皇上可愿陪臣妾去看看桃花。”弘历沉重地点头，远远向叶瑟递去一只手。
叶瑟想都未想便握上了，�