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他迟朗并非不想忠君，只是忠君并非只凭一腔热血，他做不了君子之臣，也做不了赴死诤臣。一想到在君上眼中，自己只是一个左右贴靠的滑臣，迟朗就觉得心寒。
毓秀做皇储这些年，继位之前又担任了两年监国，却从不曾单独召见迟朗一次。迟朗也曾犹豫过，是否要将自己的骄傲尊严全部抛弃，跪在小小的女皇面前，对她把这些年深藏在心里的话说上一说，就算换不来她的推心置腹，到底落得一个清白，不至于让她继续误会他是一根摇摆不定的墙头草，只等时机钻营倒戈。
迟朗出门之后，班房里就安静的连一根针掉到地上也听得到，凌音见毓秀脸色铁青，猜她是真的动了气，就垂眉劝她一言，“皇上不该责怪迟大人，他虽身居尚书之位，刑部上下官员大多却是姜壖舒景的爪牙，他能做的事也十分有限。”
毓秀望着凌音，摇头苦笑，“你以为我是对迟朗发怒？”
凌音被问的一愣，“皇上不是在生迟大人的气？”
毓秀一边摇头，一边轻轻叹了一口气，“连悦声都这么想，迟朗恐怕更要疑心。适才我一时失态，实在是因为心中怒火升腾，压制不住，我当迟朗是自己人，就没想着在他面前控制情绪，想来，是我太不谨慎了。”
凌音听了这话，心里好受了许多，忙陪笑道，“臣误会皇上，好生惭愧。皇上因为贺大人受苦的事恼怒，本是人之常情，待会你见到他，万万保重龙体，不要哀愁动怒才是。”
毓秀笑着点点头，“悦声不必担心，朕自有分寸。”
凌音见毓秀嘴唇发干，就站起身将茶杯端到她面前，“牢房里的茶虽不好喝，皇上好歹喝一口，否则一会说多了话，又要口干舌燥。”
毓秀不想拒绝凌音的好意，就接过茶杯喝了一口水，这边才放下茶杯，迟朗就吩咐人禀报，说贺枚带到。
毓秀对凌音使个眼色，凌音点点头退出门去，迟朗与凌音一同等在门外，只贺枚一个人进门来见毓秀。
毓秀见到贺枚的时候，本想马上就站起身，犹豫了一下，还是忍着等他把大礼行完。
她上前扶他的时候，眼眶也有点发酸。
君臣执手一望，各自心中有千言万语，又不知从何说起。
毓秀上下打量贺枚，见他头脸衣衫洁净，多少放下心来，一边放了他的手，回到原位去坐，一边示意他坐到凌音才坐过的位置。
贺枚谢了恩，扶桌落座。
毓秀见贺枚两脚走的沉稳，头上却有一丝薄汗，猜他是身上哪里不舒服，却强撑着不想在她面前露出端倪。
莫非迟朗才说的那些他已养好了伤的话，都只是敷衍她的妄言？
毓秀忍了又忍，还是忍不住，干脆直言问一句，“贺卿在林州受了什么刑，又受了什么伤？”
贺枚被问的语塞，他之前百般哀求迟朗不要将他的伤情告知毓秀，见到毓秀之后，他也极力地在掩饰身体的不适，奈何还是被她看出异样。
她既然已经把话问出了口，他若是还顾左右而言他，故意搪塞，未免有沽名钓誉的嫌疑。
贺枚无法，只得低头说一句，“臣在林州时受了杖刑，被衙役一个不小心打断了腿骨。”
毓秀眉头紧皱，一腔怨愤无处发泄，“除非大奸大恶之人，刑不上大夫是西琳惯例，姜壖未免太过有恃无恐。”
贺枚苦笑着摇摇头，“臣涉嫌谋害钦差，同谋反罪，在刑官眼里，自然算得上是大奸大恶之人。”
毓秀咬牙冷笑，“即便他们敢对你用杖刑，也找得出理由对你用杖刑，行刑的也不是第一天当差的衙役，又怎么会不小心打断人腿骨。分明是有人为人鹰犬，刻意而为之。想来是姜壖嘱意其爪牙，明里逼你认罪，实则迫你交出九龙章。”
贺枚似笑非笑地点点头，“这是臣一早就料到的事。皇上在密旨中的叮嘱，臣一个字也不敢忘记，不管是获罪之初，还是获刑之后，臣已极力做到不卑不亢，以示风骨。这是臣的本性，也是臣的本愿，即便没有皇上那一封密函，臣也会挺直腰身，牢记人臣的本分。”
毓秀一声轻叹，“若在他们逼迫贺卿之初，你便示弱服软，虽能换得一时安逸，之后却极有可能为你引来杀身之祸。如今贺卿虽受了苦，却也正中下怀，福祸未定。你的所作所为，只有在姜壖的意料之中，让他觉得合情合理，才能消除他的疑心，保住你的性命，来日……说不定还能保住你的禄位。”
贺枚点头道，“所以皇上要安排一个出卖我的人，变相地将我手上的九龙章交于姜壖，却又不要我本人屈服。”
毓秀笑道，“这样一来，姜壖既达到了目的，又会对你存有一分敬佩之心。姜壖纵横官场这些人，知人善任，用人得当是他大大优于舒景之处。”
贺枚虽一早就疑惑毓秀密旨吩咐他安排那些事的用意，如今听她这么说，心中更加笃定。
毓秀将凌音一口未动的茶推到贺枚面前，“姜壖有容人的胸怀，也会大胆任用曾是他对手的人，却绝不会多看一眼他瞧不起的人物。三堂会审之后，若姜壖有意拉拢贺爱卿，也有意以此为恩惠放你一条生路，你见机行事便是。”
贺枚满心哀戚，胸口像被一块大石头紧紧压着，忍不住跪地对毓秀道，“臣深受皇恩，即便皇上为了保住臣的性命要臣权宜行事，臣也不能违逆自己的本心。”
毓秀听了这话，一时气闷，也不起身扶贺枚，而是居高临下地说一句，“朕的九龙章，不该给一堆死人，你们要活着，才是守好为臣的本分。”
一句说完，毓秀眼看着贺枚变了脸色，才意识到自己的话说重了，便讪笑着自嘲一句，“若姜壖对贺卿赏识有加，说不定你真的会动心，来日之事，谁又说的准。”
贺枚才想出言辩解，但见毓秀笑容诡异，试着去体会她话中深意，才把想说的都咽了回去。
九龙章不该给一堆死人。
贺枚猜到毓秀的怨怒从何而来，他心中也是一样悲愤，“臣在林州与殿下见了几面，对他的为人风度深为敬佩，殿下遇刺，是臣保护不周，臣虽然没有资格规劝皇上一个字，却也斗胆恳请皇上节哀顺变。”
毓秀一声长叹，上前扶贺枚起身，“林州之事，是对手太过阴险，步步为营，掀翻棋盘。惜墨与你都中了他们的圈套。姜壖有备而来，又动用如此大的势力造出这一桩冤案，即便朕知道他们的刀指向哪里，怕是也难以规避。”
贺枚攥了攥拳头，声声发闷，“话虽如此，臣还是觉得惭愧至极。”
毓秀指一指椅子，安抚贺枚道，“贺卿既受了重伤，便不要多礼。朕回宫之后会吩咐太医院来天牢为你诊治腿伤。你今日受的苦，都是因为朕，若你再言惭愧，就是在责怪朕了。”
贺枚满心惶恐，“臣何德何能，得皇上以九龙章相托，犹记当初，不知天高地厚，侃侃而谈，在皇上面前立下生死状，到林州之后还未能做出半点政绩，就被奸臣当做棋子，如今臣已成了阶下囚，半点意气也无。所犯之过，万死不足以谢罪。臣愧对恩师，愧对皇上。”
毓秀望向房门的方向，轻声笑道，“朕做监国的第二年，深感西琳的分田赋税徭役等政令都差强人意，存有很深的弊端。国计民生，十州百姓日日的生活，会因为朝廷一个政令的改变而改变。就是在那个时候，朕决定要在州县中安插有才有能有德之人，以一州为先，试行新政。”
贺枚想到毓秀第一次单独召见他的情景，也觉得恍如隔世。
毓秀转回头，看了一眼贺枚，轻笑着说一句，“那个时候我虽身为皇储，担任监国之职，朝上却有一大半的官员都以为继位人会是灵犀。我一个孤家寡人，身边可用的人实在有限，才不得不开口恳求崔大人。”
贺枚哀哀笑道，“皇上因为恩师的缘故，倾心信任臣，臣怎能不感念皇恩浩荡，以性命谢君恩。”
毓秀笑道，“你我君臣相知，虽是因为崔大人，可之后赐你九龙章，却是朕自己的选择。时至今日，我还是认定我当初的选择没有错。”
贺枚喉咙一紧，一颗心像被人用手狠狠攥了一把。
林州一场事故，他满腔的热血抱负都烧成灰烬。
十年寒窗苦读，十几年官场打拼，所有的隐忍与心血，一朝化为乌有。
遥记当年，那个看起来虽略显青涩的女孩子，笑着将那一枚九龙章递到他面前，用万般笃定的语气对他说，“朕将这一枚九龙章交于你，就是将自己的身家性命交于你，将西琳的国计民生交于你。”
国计民生……
听起来多么重的四个字。
当初毓秀同贺枚商量变法之事，他也曾慷慨激昂，指点江山，为新政出谋划策，跃跃欲试，自请执掌一州。谁知不出一年，就敌不过权臣心计，出师未捷，身陷囹圄。
二人追忆往昔，皆陷入沉思，沉默不语。
半晌之后，毓秀见贺枚面上渐渐现出极度失落的神色，才开口道，“即便到了眼下这种生死攸关的时候，朕依然坚信失态会有峰回路转，柳暗花明的一日，就算姜壖不饶你，朕保不了你，也自会有人救你。”
这已不是毓秀第一次暗示事情会有转机，贺枚虽不敢抱着十分希望，却也不至于万念俱灰。
毓秀笑着起身，对贺枚道，“今日朕冒着风险来天牢见贺卿，是要你宽心。至于我要对你说的话，早在当初给你的那两封密书中就说尽了。疾风知劲草，板荡识忠臣。越是这种时候，越是考验你我君臣的信任，冠冕堂皇的话朕不必再说一句，贺卿自然能够体会。”
言已至此，贺枚反倒越发豁达。
他出门之前，毓秀紧紧地握了握他的手，四目相对，一切尽在不言。
待贺枚出了门，毓秀便回到原位去坐，迟朗看了凌音一眼，进门对毓秀拜道，“臣送贺大人回去。”
他这一句原本就用了询问的语气，还不等毓秀开口，贺枚就笑着说一句，“尚书大人怎好让皇上久等，罪臣自回牢房就是。”
迟朗看了毓秀一眼，见毓秀点头，他也不好说甚，只得吩咐人送贺枚回牢房，自己低着头进门来。
凌音见毓秀面无笑意，生怕她在迟朗面前露出颜色，门关的时候，也掩藏不住一脸担忧。
毓秀端坐在上位喝茶，迟朗上前对毓秀一拜，“皇上有话要对臣说？”
毓秀指指她左边的座位，示意迟朗落座。
迟朗哪里敢坐，躬身再拜，“请皇上吩咐。”
毓秀见迟朗不坐，便也不再勉强，一边喝茶，一边笑着问一句，“迟卿以为朕单独召见你是为了什么？”
迟朗低头道，“臣不知，请皇上明示。”
毓秀放下茶杯，从怀中取出一个小小的锦袋，拿在手里把玩，“三堂会审在即，未免姜壖疑心，朕连程棉都不敢召见，更别说是你。今日好不容易借着召见贺枚的时机，单独见你一面，也算一石二鸟。”
迟朗抬头看了毓秀一眼，一瞬之间，自然也看到了她手里的锦袋。
他脑子里有个念头一闪而过，又觉得太过不切实际。
毓秀若有心似无意地拿着锦袋在迟朗面前晃了一晃。
迟朗的心一片纷乱，嘴巴也有点打结，“请皇上明示。”
毓秀见迟朗惶惶不安，就笑着从锦袋中取出九龙章，放在手心当中让他看个清楚，“朕召见你，就是为了把这枚印章送给你。这代表着什么，你可明白？”
迟朗在看到九龙章的那一刻，如遭雷劈愣在当场，好半晌都瞠目结舌，说不出一句话。
毓秀笑着站起身，走到迟朗面前抬起掌心，“敬远不上前谢恩，反而站在这里一动不动，是等朕自己给你送过来吗？”
迟朗整个人像被人扔到了水里再捞出来，七魂已去六魄，慌慌回神之后，扑通一声跪在地上，叩首道，“臣惶恐无状，冒犯天恩，请皇上恕罪。”
毓秀笑着坐回原位，收起好整以暇的表情，正色道，“朕赐敬远九龙章，就是以性命相托的意思，敬远可愿以性命相承？”
迟朗鼻子发酸，一颗心也咚咚跳的飞快，“臣原本以为，终其一生也等不到这一日了，臣愿以性命承谢天恩，为皇上鞠躬尽瘁，万死不辞。”
毓秀笑道，“鞠躬尽瘁倒也罢了，朕却万万担不起你一死。你我君臣，隔阂了这些年，今日干脆把从前藏在心里的话，都拿出来说一说。”
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迟朗做了多年的刑官； 一直按部就班地升迁； 眼看着程棉从刑部的一个无名小卒越级升至大理寺卿； 平步青云，仕途一帆风顺。
即便献帝对程棉赏识有加； 也曾有心将他选做储妃； 可迟朗一早就知道两朝君主对程棉的另眼相看别有缘由。
献帝心机深沉，为人严酷； 他侍奉的君上如此，自然笃信伴君如伴虎的道理。
迟朗从来都不是会对人敞开心扉的秉性，尤其在面对坐在龙椅上的那个人时，他的顾虑便更多一层。
明哲弦也好，明哲秀也好，虽然都是他真心想效忠的君主； 君臣之间却都不肯轻易踏出第一步。在上下之间这一场旷日持久的拉锯战中，处于下位的那一个自然会纠结于该如何在错综复杂的朝局之中，不卑不亢地表露真心； 取得君上的信任。
迟朗揣摩了这么多年的君心； 明明知道什么样的人能得到君上的青睐； 他却做不来这种人。
入仕为官这些年，他虽是众人眼中的酷吏，在朝上却左右逢源，不拉拢人； 也不得罪人； 唯一倾心交往的只有程棉。
除了面对程棉时； 偶尔展露懦弱本面，迟朗露在人前的，从来都是这么一张无懈可击的笑脸面具。
即便是如今，当毓秀把九龙章送到他面前，明示他不必顾虑，不妨把这些年藏在心里的事尽数倾吐，他的话却还是卡在喉咙里，不敢轻易出口。
毓秀见迟朗面上风云变幻，心里已经猜到在他们对峙的短短时间里，他的脑子里已经流过许多想法。
有些想法恐怕不是才生出的，而是在他心里日积月累，时至今日，恐怕已经根深蒂固到让人咋舌的程度。
迟朗的心结，结了不止一天，缠缠绕绕，紧密到让人难过窒息。
毓秀心里想的是，能不能解开迟朗的心结，就只看这一个当下。
“朕知道刑官们会在刑部大牢中备下好酒，不知敬远愿不愿将自己的私藏拿出来与朕一醉方休。”
迟朗心里吃惊，好半晌都以为自己听错了，“臣……不懂……”
毓秀泼了茶杯里的茶，起身笑道，“话说的这个地步，敬远若还同我装傻，就当真无趣了。刑官每日提审讯问拷打用刑，必定会备下好酒，用在事前事后。朕听说敬远是有名的酒痴。既然你清醒的时候不肯对我敞开心扉，我也只好投其所好，将你灌醉了。”
迟朗听罢这一席话，瞠目结舌，一动不动，犹豫着不知该领旨还是该推辞。
毓秀被迟朗不知所措的模样逗笑了，越发生出想逗弄他的心思，“朕不是在与敬远商量，难不成你想抗旨？”
一言既出，迟朗哪敢说一个不字，唯有出门叫人去拿酒。
凌音为了避嫌，原本站在离班房有一段距离的地方，眼看着刑部主事被迟朗叫到门前吩咐，一脸不解地反复确认，又皱着眉头急匆匆地去而复返。
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