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“我就图个心里踏实。”蒋修染解释道，“你别多想，我但凡有点儿别的心思，袭家老四也不允许。”
“那是我四哥。”宁元娘不满地看着他。什么叫做“袭家老四”？
“嗯，你四哥，袭少锋，这总成了吧？”她有多欣赏多仰慕那位四表哥，他清楚，自然不会逆着来。
宁元娘神色缓和几分。
十五看到了一只翩然飞舞的蝴蝶，猝不及防跳到了地上，去追逐蝴蝶了。
蒋修染失笑，“你把它养得像只猫。”
“才不是，它就是这个性情。”宁元娘道，“你以为这些狗都似四哥四嫂养的元宝么？其实元宝也一样啊，最喜欢追赶蝴蝶蜻蜓了。”
袭少锋家里养了一条威风凛凛的大狗，是从夏家抱去府中，他听说过。寻找性子温驯的狗的时候，还专程去过夏家一趟。一看到那满院子的大狗，心里喜爱得很，却担心元娘养不了，一见就先害怕，也就敛了这份心思。
此刻，他就将这档子事儿跟她说了，又问：“你不怕么？”
“自然不怕了。”宁元娘说起元宝，话就多了一些，“我可是看着元宝长大的，它很有灵性，知道谁是打心底喜欢它。”又道，“我跟夏家婶婶说好了，到明年开春儿，要一条三两个月左右的养在身边。”
“好事。只是平日留神些，别让它们几个掐架。”
“嗯！”宁元娘笑着点头，“这是自然。”顿了顿，终于说到正题，“你不是碰巧来这儿的，可是有什么事？”说巧合的那句，只是没话找话寒暄罢了。
“能有什么事？”蒋修染如实道，“来看看你而已。”
“我——”宁元娘抿了抿唇，“现在很好，一切都好。”
“我知道。”蒋修染笑着对上她那双明如秋水的眸子，“要是你过得不好，我也不会来。看了添堵，又无能为力，看你做什么？”
“……”宁元娘语塞。
**
袭朗携了香芷旋的手，和她原路返回。
上山容易下山难，并且不分高山小山。
香芷旋忍不住担心，“车夫让你遣了，下山之后里元娘那儿远不远啊？要是太远，我可撑不住。”又抱怨天气，“过了清晨，日头就越来越毒……”
袭朗失笑，打量四周并无闲杂人等，将她捞起来打横抱在怀里，“你先攒着力气，下山之后再走动。”
香芷旋视线飞快地梭巡四周，没看到人，也就由他抱着，绽放出心满意足的笑容，“又找到了嫁给你的一个好处。”
“算你有良心。”他低头吻了吻她额头。
夫妻两个并未提及蒋修染和元娘的事儿。
有些事情，谁都不能阻拦，何况他们从来就抱定顺其自然的心思。
趋近山脚，香芷旋让他放自己下地，挽了他的手，和他漫步在山清水秀鸟语花香的氛围之中。
她一面走，一面采摘些沿途的花，是有选择性的，要带回去放在花瓶中。
袭朗则瞥见了远远而来的一骑白马。暗自叹息一声，飞快错转视线，不让人留意到他曾注目。
那是秦明宇。
府里并无多话的人，关于他们的行程，被逼急了都不肯说。眼下秦明宇来的又是西山，必然是为元娘而来。
这世间只要是秦明宇想要的，他都会尽力谋取，因为那是他从少年时便结交的兄弟。但是对这个兄弟，只有元娘，是他不能给的。
他不能因着兄弟情义就委屈元娘一辈子。
到底是无缘。
私心里想过成全秦明宇，可是运道都不帮秦家，还有什么法子？
以往只能在心里唏嘘，而今日，更为兄弟平添一份落寞。
元娘对蒋修染不再是剑拔弩张的情形，秦明宇若是看到了，唯有失落。
到底已错过。
便是不再争，便是已放下，心里能好过？
香芷旋不知他看到了什么，却看得出他有些怅然，问道：“有什么不开心的事么？方便与我说么？”
“我看到明宇过来。”
是该伤感的。随后，她就劝他往好处想，“想想元娘，要是嫁到秦家……天，别说她了，就算是我或是三嫂、五弟妹这样的，怕是也不得安生。”有那样一个根深蒂固的计较出身的婆婆，日子怎么过？
袭朗因此心绪明朗起来，“没错，相信明宇也能想到。”
这尘世，不是你喜欢谁就理应让谁陪伴自己。
也许，对方不需要你。
甚至于，你的家人会让对方受苦受难。
何苦来。
到了西山别院，两个人在花厅等了小半个时辰，宁元娘才回来了。
袭朗道：“去哪儿乱转了？害得我们好等。”
香芷旋默契地配合他，“是啊，早知道就该提前命人来传句话。”
宁元娘很是不安，“带着初七、十五去外面了，都是我不好。”
夫妻二人笑开来，袭朗更是道：“你又不是算卦的，谁也不能让你每日坐在家里防着有人登门。下次再来，提前命人知会你一声。”
宁元娘释然一笑，之后就四处寻找，“元宝呢？”
袭朗哼一声，“你那两条狗，还不够元宝塞牙缝的，没带它过来。”
宁元娘睨了他一眼，“威风什么啊？以后我也要养一条和元宝一样威风漂亮的！”
香芷旋听着兄妹两个斗嘴，其乐无穷，逗留至午后才回了别院。
两个人出门来，粤菜厨子也随行。
晚间，香芷旋坚持要他吃与众不同的灌汤小笼包，“汤不多，你尝尝。”
传统的灌汤小笼包，他不吃，嫌麻烦。
袭朗也就顺着她心思尝了尝，发现汤汁较少，馅儿则鲜美得很，全不需人为个小笼包费神又分外狼狈，不由笑了。
“我和厨子折腾好多天才做出的这种汤汁少又美味的小笼包，还好吧？”香芷旋眉飞色舞的，“跟你说，我也快学会做法了。”
袭朗失笑，“你会吃就不容易了。”他才不指望她会做。她生辰前后几日，偏要嚷着给他做一餐像样的饭菜，到末了也不成，迄今也只会做几个凉菜、两个炖菜。
也不易了。
吃货跟厨子从来就是两种人。并且她连吃货都算不上，挑挑拣拣。
“这回我可没骗你啊。”香芷旋认真地道，“我不是只管尝味道，每日都学一点点，很久呢，前两日都会做几个了，只是卖相不大好看，还需要精雕细琢。”
袭朗哈哈地笑，“有那份心就行了，谁要你做这些？”
你不需要，孩子不见得不需要啊，总不能以后一说起家里的美食，张嘴闭嘴都提哪个厨子吧？那她多没面子啊。她腹诽着，却没应声，只是笑着劝他，“多吃几个，特意让厨子多做了一些。”
袭朗从来不是劳逸结合的人，有时候休息的时间也是忙得昏天黑地，有时候则是该忙碌的时候也会偷闲躲懒。
这次他放下所有事，一心一意享受这闲暇光景。
闲来作画，画下阿芷今时容颜。
与她说较之往日愈发美丽的时候，她总是不信，不大能够承认容颜蜕变之后是怎样惊人的美。
他愿意将她每一年的容颜画下，让她闲来赏看。
“长大是多好的一件事。”他这样对她说。
她却还是不大高兴，“长大之后呢？总会有年华逝去之时。”像个别扭的孩子在闹脾气。
他就笑，“合着你以为，我是因着你貌美才迷上你？”
她笑逐颜开，追问：“那是为什么啊？”满心巴望着他能说出些秀外慧中、性情最是可贵的言语。
他却故意煞风景：“因为我家阿芷娇气得不成样子，百年不遇。”
她立时变得气鼓鼓，“就算是心里话，也不能说出来啊，换一种换一种。”
引得他开怀大笑，丢下画笔，将面前的人拥到怀里，百般的要。
情慾一如在这春末汹涌的海洋一般。
狂热、温情；焦灼、沉缓如翻飞的朝暮浪花、沉淀的深海静流。
相溶时的感受，如海水中的粗粝流沙，无处不在，或许微疼，或许微痒，最终交集、侵蚀着她或他躯体核心，又弥漫至周身。
次次冲击，引发次次震撼。
叫人明白何为欲求不满。
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这时日内，庙堂上的是非传到城西别院：
皇上到最终也没舍得下狠心惩戒睿王，只是发落了睿王手下如护国公等几个带头闹事反砸了自己脚的人，或是无限期的闭门思过，或是降级罚俸，闹得凶的索性赏了二十廷杖。
好歹有了个交代。
袭朗与蒋修染暂且保持沉默。前者要的好处不需在明面上谋取，后者想要达到的目的已然达到。
谁都知道蒋修染与护国公——也就是与蒋家决裂，他自己把自己逐出了宗族。
但是这件事情只是告一段落，还没完。
睿王要是能忍下这种窝囊气的性情，太子这些年也不会从骨子里厌烦他。
太子要是真的顾念所谓手足情分放弃这种好机会的话，没人敢站在他那一边替他巩固来日皇权。
一如袭朗说的：热闹才刚刚拉开帷幕，好戏在后头。
香芷旋听了后背凉飕飕的。在她看来已是牵连甚众的大戏，在他那儿却只是小事一桩。
当官果然不易，一辈子都要与人争，与人斗。
命妇这碗饭也不是那么好吃的，枕边人每日都在不见硝烟的沙场上冲锋陷阵。
幸好，他乐在其中。不然日子没法儿过。
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回到府里，天已入夏，室内放了冰，香芷旋能舒舒服服过日子了。
袭朗又恢复了早出晚归的状态，忙碌得紧。
钱友梅和蔚氏第一时间将这些日子府里的事情、开销等等琐事告知香芷旋，圆满交差。
袭刖替袭朗听了几次管事报账，直呼“这哪儿是人干得了的事儿啊”，之后就做起了甩手闲人，把事情全都推给了赵贺。是以，跟袭朗禀明外院事宜的便是赵贺。
香芷旋听说之后，笑了一阵子，第二天和钱友梅、蔚氏联袂去迎宁氏回府。
宁氏过了一段吃斋念佛的日子，怀念起两个孙儿彩衣娱亲的天伦之乐，见三个儿媳妇亲戚去接自己，更添几分欢喜。听说了袭刖的事情，也笑了一回，私底下与袭胧叹息自己有福气：“别人家争着抢着要内外理事的椅子，咱们家倒是好，都争着做甩手闲人。”
袭胧笑道：“您是有福之人，先苦后甜。”
宁氏想了想，“这倒是。以往真是做梦都没想过这一日。”
之后，袭胧道：“其实您又何须避着他呢？”这个他，指的是老太爷。四哥四嫂不在府里的时候，母亲便会打心底膈应父亲。三个嫂嫂揣着明白装糊涂，只有她能直言道出。
宁氏微笑，“我这是眼不见为净，打算再不见他了。”又看向女儿，“你要是——”
“我什么啊。”袭胧打断母亲的话，“这些年了，我知道有这个人，却连他的样子都不太清楚。要我做他的孝顺女儿，这辈子是不能够了。”父亲于她，只是个称谓，心里当真没这个人，也是因此，才根本不在乎他在不在府中。
宁氏只是道：“都随你。”
袭胧好奇地道：“其实我倒是常常会想，他现在是后悔了吧？”
“那要问你四哥。”
袭胧失笑，“四哥才没闲心琢磨这些，有点儿闲工夫都忙着照顾元宝了。”说着话，又想了五哥，那也是个完全当父亲不存在的。心里未免唏嘘：人活到父亲这个份儿上，实在是太少见了。半生钻营又得到了什么？除去名利，毫无收获。但到底是与母亲有过多年纠葛的人，她不好多说这些，笑着岔开话题。
袭府举办赏荷宴之前，宁氏又与香芷旋提了提邀请香家老太太和香家大太太的事，一来是这种宴席间，总有人有意无意的询问香家女眷为何次次都不能到场，二来是因香若松很是讨她欢喜，得空就去给她请个安，陪她说说话。
已不是一次两次了，香芷旋不好再坚持己见，只是提前跟婆婆交了底：“她们那个性情……要是再惹出什么事，我可就要一辈子不理她们了，到时您不准训我。”
宁氏骇笑，“能惹得你一辈子计较的，得是多大的是非啊？”又承诺，“行，我答应你，眼下实在是怕你不好做人，姑且试试。”
这一试就试出了是非。
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香大太太面色一僵，“你这叫什么话？……”
“出去！”香芷旋一个字都不想跟她多说。
香老太太分明就是来看热闹的，闻言竟真的站起身来，笑眯眯地看着儿媳妇。
香大太太气香芷旋翻脸比翻书还快，更气婆婆在一旁看自己出丑，话也横着说出了口：“除了撵人你还会做什么？是啊，眼下你可是世子夫人了呢，底气自然更足了。别以为我看不出，请我们来是你婆婆的意思——这些话我本来就跟你说不着，直接找你婆婆去说才是正理。你就算主持中馈，也没资格干涉你小姑子的婚事，我娘家那边现成的好几个适龄的男孩子，你敢说袭府不是打的这个主意？除了我娘家那边，还能找出合适的人家么？……”
这个疯子！香芷旋真没看出大太太居然这么会做美梦。秦明宇娶了袭朗的寡嫂，袭朗的妹妹就该嫁给香家的姻亲？——这都哪儿跟哪儿啊？真难为她想得出。
“你敢去我婆婆面前丢人现眼，那么，我保你竖着进来，横着出去！”她真的发怒了，语声森冷，眉宇宛若凝着霜雪，随即唤蔷薇铃兰，“把她们看住。”末了又吩咐含笑，“把大舅爷叫过来，让他带走这两个自作多情的。怎样说，你该明白。”
含笑称是而去。
老太太又回身落座，仍是一言不发。
香芷旋却是一刻也不愿对着香大太太的嘴脸，转身出门，带上元宝，去了后花园散心。
元宝察觉出她情绪不对，一路默默地跟在她身侧。
香芷旋在石桌前落座，元宝坐在她身侧，仰头看着她。
她双手捧住元宝的头，温柔抚摸一阵子，心情才见好转。
早就料到香大太太就是蹬鼻子上脸的人，不该生气，还是生气。唉——她在心里长叹一声，大抵是天气太热的缘故，让人心浮气躁起来。
“去玩儿吧。”香芷旋拍拍元宝的颈部，笑着对它说。
元宝见她露出了笑容，一点点活泼起来，过了一阵子，去追逐在草地、花枝上休息的小鸟。明知追不到，但这是它很喜欢的游戏之一。
小半个时辰之后，它终于累了，气喘吁吁地跑回到香芷旋身边，扑通一声倒在地上，打了个滚儿。
香芷旋笑得不行，让小丫鬟去给它弄点儿水来，又蹲在它身边把玩两只前爪。
带着元宝回去的时候，香芷旋已是神采奕奕，抽空去了正房，说香家老太太、大太太再不会来袭府了。
宁氏直叹气，“我还以为……”以为儿媳妇到底是从香家走出来的，香若松也是精明人，那婆媳两个比不会一错再错，随口问了一句，“这次又是为何把你惹恼了？”
香芷旋含糊其辞，“还不就是那些事情。”总不能说我那伯母自作多情，想让她娘家的男丁娶你的宝贝女儿。
宁氏也没多问，只是相信儿媳妇不是没事找茬的做派，这次定是被气狠了，宽慰道：“日后你娘家那边的事，我再不会多事劝和了。你也别往心里去，哪家�