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她的笑，是那种自嘲的笑。有几次了，他都是以这样的方式出现在她眼前。
看他一步步趋近，她细细地打量着他。
一袭月白银丝暗纹团花锦袍，身形颀长，容颜俊美。
男子的俊美，让人描述的话，也只几句相仿的言语。
他自然是俊美的，这一点她从来不否认。只是她身边萦绕的都是俊美的男子，兄弟、四哥，都是极出色的样貌。
要说秦明宇有何不同，便是身上那股子落拓不羁。
就是因为这一点，她从来就不能对他有半分好感——吊儿郎当的，办什么事情能让人放心？
再看不上，也要嫁给他了。
秦明宇到了近前，宁元娘曲膝行礼，随后问道：“六爷找妾身是为何事？”
“说几句话。”他说。
宁元娘示意丫鬟站远一些，随即做出洗耳恭听的样子。
“我——”秦明宇发现自己竟有点儿不大适应她心平气和的样子，先前是准备先看她的冷脸才能说话的，“我来问问你，对婚事有没有担心、困扰？”
宁元娘沉默不语。
“只管说，我知道你有，而且不会少。”
“有。”宁元娘如实道，“担心不能做公婆眼里的好儿媳，更担心迟早有一日，你会像你娘那样看待我。”她自嘲地笑了笑，“我出身低，不敢高看自己，所以，有时候不免猜测，你不过是因为要赢，才锲而不舍地争抢这许久……”
“不是。”秦明宇打断了她的话，蹙眉道，“不准这般作践自己！”
宁元娘讶然抬头，看到他前所未有地神色诚恳地看着她。
“要是没有蒋修染，我会一直等你答应嫁给我。是因为有他，我行事偶尔才会毫无章法，会心急。别的我不敢说，最起码，蒋家不适合你，我知道你因为少锋有多厌恶蒋家。”
“那么，”宁元娘专注地看着他，“你能不能告诉我，你看上了我什么？”
秦明宇下巴抽紧，又挠了挠额角，不好意思说的样子。
“只是我这张脸么？”
“又胡说。”秦明宇再次斥责，语声却很柔软，“我跟少锋打小进宫的机会不少，宫里有大把千娇百媚的女子，我们要是那种人，早就自己找个貌若天仙的人了……”
“你扯四哥做什么？”宁元娘蹙眉瞪着他，“四哥跟你不同，才没那些乱七八糟的心思。况且他跟四嫂伉俪情深，你不准说这种话。”说着不由忐忑地望向周围，“让四嫂听到不好——便是反话也不能说。”
秦明宇嘴角抽了抽。
宁元娘的四哥袭朗，那就是她心里最信赖的哥哥，最尊敬的英雄，最睿智的男子，说不得半点儿不是。以前是这样，现在，她多了一个四嫂，处处维护的不再是袭朗一个，是夫妻俩。
“言归正传。”她提醒他。
秦明宇迟疑片刻才道：“再美的女子，如果没有过人之处，也难以让谁泥足深陷。”其实很想细细说明如何一日一日倾心的，偏生那只能是自己意会无法言传的感觉。
宁元娘抿唇笑了笑，“你既是来走这一趟，大抵是来叫我心安。要说什么，我应该也能猜得到，明白了，你请回吧。”又看一看周遭，“佛门内，不该提及这些。”
末一句，让人无从反驳。秦明宇微一颔首，“任何让你不安不悦的事情，命人传话给我。”
“好。”宁元娘清浅一笑，“我这样是有些失礼，可我在你面前已放肆惯了，横竖不差这一回，还望你大人大量不计较。”
秦明宇笑起来，“说什么呢？走了。”
宁元娘曲膝行礼。
香芷旋小憩之后，听说了这档子事，面上只当不知情。看着神色寥落的宁元娘，于心不忍，回到家中，与婆婆嘀咕：“这桩亲事真的好么？怎么离婚期越近，我越是不安呢？”
“那能怎样呢？”宁氏苦笑，“总不能往反面想。”
往反面想，便是宁元娘嫁给蒋修染。
蒋家与袭家是没可能平和相对的。
但是，蒋修染日后会与袭朗一样，在家中说一不二。若他对元娘矢志不渝，那么……宁元娘就会成为第二个香芷旋。
问题是，宁元娘对秦明宇和蒋修染的态度是一样，一样的厌烦，又一样的没办法逃脱。
宁元娘都没有机会和这两个男子好生接触，以前只能敌对只有厌烦，如今不得不嫁了，只不过是长者一个决定、皇上一道旨意。
这世道从来不重视女子的感受。
宁氏轻轻叹息，“都是这样的，想不想嫁，都要嫁。”又道，“我只盼着，将来冬儿会比我们过得轻松些。”
香芷旋听着心生伤感。
姻缘真就等同于女子再次投胎，有像她香芷旋这样的，苦尽甘来，有像婆婆和元娘这样的，闹不好就会一世不甘，却只能独自消受。
**
翌日早间，宁府有贵客临门——睿王妃到访，要见一见宁元娘。
宁元娘一头雾水地去了花厅。
睿王妃笑容和善语气温和地与她叙谈几句，便对身边的侍女打个手势。
侍女即刻出门，旋踵归来。
宁元娘察觉到，有人随着宫女进门来，想着莫不是睿王妃带来的侍卫？唤侍卫做什么？
睿王妃已笑着起身，“我去院中赏赏花，你与他说几句话。这些年的牵绊，便是你毫不在意，也总该与他道一句别离。”语必，脚步轻快地出门，留了两名小侍女在室内。
宁元娘仓皇转身，看到背光负手而立的男子。
看不清容颜，却已明白，是蒋修染。
她不自主后退一步，面色都有些发白了。
蒋修染唇畔逸出落寞的笑。如果说她对他和秦明宇是一样的厌烦，那么，她对他还多了一份惧怕。
“我都这样了，你还怕什么？”他语带戏谑，语声低沉，缓步走到她近前，隔着几步距离。
宁元娘深深呼吸，清亮的眸子凝住他。
不曾这般看过他。从来不敢。
入目的男子要比她想象的清瘦，也比她想象的英俊雅致，此外，很是苍白。
“你都这样了，怎么还来见我？”她问道。
“你说呢？”他仍是在笑，却更显落寞。
是啊，她该明白。虽说只是陌生人一般，可是，他们之间已有渊源。
蒋修染问道：“如果我不姓蒋，你会不会自一开始就厌烦、畏惧？”
如果他不是蒋家人……这是句毫无意义的话，但他的意思，她懂得。他明白她始终拒之于千里之外的冷漠因何而起。
蒋修染知道她明白了，也就不需她回答，继续道：“远在千里之外，便听说了你的喜讯。你可以当我是陌生人，可我不能。来看看你。”
“你……”宁元娘看住他，“别伤害我的亲人，好么？”正如家中很多人担心的，她也担心他会从中作梗，会伤害她的亲人。
“亲人比你自己更重要？”
宁元娘就笑了笑，“活到如今，只有亲人最重要。”她没机会遇到能让她看得比自己更重要的人。除去来日可能会有的孩子，这一生，大抵都不能遇到让她豁出一切去守护的人了。
蒋修染微微颔首，“明白了。”他往前走了两步，手从背后转到身前，伸向她。
她喉间一哽，仓皇后退。
蒋修染垂眸，看着她与他之间的距离，“不出意外的话，你我这几步之遥，已是隔了今生今世。”
不出意外的话，她会成为秦家媳，此生再不会与他有任何关系。
宁元娘的手握成了拳，指甲生生刺入掌心。
蒋修染的手掌摊开，现出掌心那件闪着晶莹光芒的手串。
是一条钻石手串。
“这东西不名贵，可你却很是喜欢。你及笄礼的时候，我已在征途之中，不能亲手交付。日后兴许再无相见之日，你又婚期将至，我就将它当做贺礼送你。”
他知道她喜欢这被很多人轻看的闪着晶莹光芒的小石头。
他说日后“兴许”再无相见之日。
她戒备地看着他。
蒋修染自认是吝啬笑容的人，可是看到她看着她的时候，总会有笑容，哪怕是失落的恼火的笑容，都会笑。笑容多少会消减一点儿她的惧怕吧？
“我兴许会为难你的亲人，但是不会让你伤心痛苦。”他走到她近前，垂眸，用下巴点了点她的手，“拿着。晚一些收下，我就晚一些离开。”
宁元娘缓缓伸出手，纤长手指拈住手串末端。
101｜5。18。17｜（）
三公主被蒋修染气得着实不轻，那日回到宫里便闭门不出。气恼的久了，积郁成疾。
香芷旋想想那女孩子，也只能报以一声叹息。
金枝玉叶有将别人的悲喜掌控于手的时候，也有无论如何都不能如愿的时候。
三公主病倒的消息传开了，镇南侯夫人、宁二娘等人时常上门来。先前还真是不敢来，怕自己成为第二个秦夫人。
香芷旋每日应承来客，照常处理家事，再有闲暇，便是打理元宝的大事小情。
后院的草地到了秋日一派荒芜，元宝无所谓，她却看着头疼，吩咐外院的人把草除掉，铺上方砖，在四周围放了一排排盆景。
小花园经过夫妻俩三番两次的折腾，其实有点儿不伦不类的。但是元宝高兴，那些都不要紧。
元宝闯过两次祸，扑两只秋末已罕见的蝴蝶的时候，撞倒了盆景，花盆碎在地上。第一次闯完祸就跑了，紫苏将它拎了回去，指着地上的盆景一通训斥。
它最怕的就是紫苏，一整天蔫蔫的。
第二次闯祸之后，老老实实地垂着尾巴杵在那儿，像是等着挨训。
紫苏看它那个样子，笑不可支，哪儿还有训斥的脾气，转头去告诉了香芷旋。
香芷旋过去看了看，觉着元宝可怜巴巴的，拍拍它的头，说没事没事，往后多预备出一些花盆就是了，又不是把盆景毁了。
紫苏忍不住闷声地笑。
元宝见两人都没生气，这才欢实起来，耀武扬威地跟着香芷旋回了正屋。
有元宝陪伴着，时不时就会出一两件趣事，给平淡生活添上几笔靓丽欢快的色彩。
宁氏那边，见香芷旋打理内宅事宜已是得心应手，便将外面一些产业陆陆续续交到她手中。
香芷旋知道婆婆的苦心，是想让她在孝期内完全掌握持家之道，等到孝期过后，要学的便是走入应酬的圈子，届时再摸索为人处世之道。由此，对诸事愈发谨慎尽责。这不是一声感激就能回报的，唯有尽力不辜负婆婆的期望。
钱友梅与蔚氏只安心留在房里带孩子，从来不干涉不逾矩，是让人再省心不过的妯娌。
这一日，钱友梅到了香芷旋房里，有事要跟她商量：“我和我大嫂合伙开了个铺子，找好铺面开始筹办了，才想起来应该跟你说一声。是一个干果鲜货铺子，你看妥当么？”
“自然妥当。”香芷旋笑道，“只管继续筹备。”她这几日有所耳闻，只是以钱家的名义开的，又是不显眼的生意。话说回来，不妥当的事，如今的钱友梅也不会做。
钱友梅笑逐颜开，“有你这句话就成，那么日后我就尽心筹备了。”语声顿了顿，期期艾艾地道，“我是个闲不住的，凡事都想亲力亲为，这样就少不得时常出门，可又不能带着安哥儿东奔西跑的。到底是孀居之人，出门要轻车简从，不好张扬。”
“不是还有母亲与我、五弟妹么？”香芷旋道，“何时要出门，看看我们哪个得空，将安哥儿送到房里。晚间我与母亲说。”
钱友梅感激地笑起来。
香芷旋是真盼着钱友梅能有个事由忙碌一段时日。不论怎样，孀居之人的身份，需要慢慢适应。钱友梅强颜欢笑的时候居多，带着安哥儿整日闷在房里的日子越来越多。长此以往，母子两个很可能会越来越孤僻——尤其安哥儿，本就不是活泼的性格。
如今内宅的几个人都是以和为贵，香芷旋自然也会替她们着想，愿意一家人都过得欢欢喜喜。
钱友梅脸上的笑容越来越灿烂，时常来袭府的宁二娘的神色却是越来越黯然。
宁家筹备宁元娘的婚事之际，也开始给宁二娘张罗婚事。
碧玉偷偷地告诉香芷旋，说听到过宁二娘的哭诉，宁三太太大抵是要把她许配给人做填房，末了唏嘘道：“到底是庶出，平日嫡母待她再亲近，婚事上也不大可能嫁的如意。”
的确如此。只要有嫡庶之别，就会有人深受其苦。
碧玉又嘀咕：“总跑来哭哭啼啼做什么呢？难不成老夫人还能干涉这种事？”
香芷旋一笑了之。
眼看着宁元娘的婚期越来越近了，香芷旋按照定制从库房里选了一对儿玉瓶作为贺礼，又开了自己的小库房，要私底下再送一份贺礼聊表心意。
便是局中人不能欢喜，她作为朋友也要添一份喜气。在孝期呢，不能在当日过去喝一杯喜酒，只能在贺礼上多花些功夫。
却总觉得有什么地方不对劲——她是一本正经地忙碌着，可心里并不能够对这桩婚事生出任何想法。有点儿完全不能想象两个人在一起生活的意思。
以前恨不得想破头，现在那些杂七杂八的想法都没了。
又是不敢对谁说的，怕人说她乌鸦嘴，不盼着人好。
时常找借口，对自己说是秋意深浓的缘故，难免生出不乐观的念头。
可有时候又想，万一婚事出了岔子，对元娘来说真的是坏事么？元娘现在这情形，不比自己远嫁来京城的时候好多少。
十月初四，宫中传出消息：太后病重。
越两日，太后召重伤在身的蒋修染进宫。
十月十三，太后薨。
国丧期间，不得操办嫁娶之事。秦明宇与宁元娘的婚事要延期到明年。
朝臣、命妇进宫吊唁哭丧。
作为太后生前见的最后一名臣子，蒋修染在丧事第一日进宫。
没有人知道太后为何召他进宫、与他说了什么，正如没有人知道太后的病情为何来势汹汹，区区数日便撒手人寰。
但是，太后在掌权干政的岁月，提携过蒋修染，可以说，没有太后，便没有今时今日的蒋修染。所以，人们虽然好奇，却不意外。
太后的离世，让秦明宇不安得很。
他莫名觉得，与元娘的婚事似乎不止是延期那么简单。
秦家老太爷私下慨叹不已：看到那个混小子成亲怎么就那么难！
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这一年的冬季、春节，整个京城都是死气沉沉，街头一丝艳色也无。
国丧过后，官员女眷才开始走亲访友。
袭朗没有食言，将香俪旋的夫君钟学坤调至京城附近一个县城，还是做县丞。只是因着国丧，才延期到了春日办妥。
香俪旋自然要随夫君上任，因要忙着打理新家，便只给香芷旋写了封信细说原委，待到得空了姐妹再团聚。
知道与大姐之间不过相隔一两日路程，香芷旋的心完全踏实下来。
放下了这桩事，开始惦记宁元娘，这日晚间趴在床上问袭朗：“婚期要延迟到什么时候？”
袭朗听着她语气有点儿奇怪，笑，“我听着你这语气，怎么更像是在问我他们还能不能成亲？”
香芷旋老老实实地道：“没见过这样一波三折的事情，你还不准我胡思乱想啊？”
“怎么也要到秋冬再说。皇上重孝道，秦家老太爷亦如此，不�