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最后的结论是，老夫人不是急病了，是被气病了。袭朗、香若松、宁氏三个人齐心协力地把老夫人气病了。
他先去看望老夫人。
老夫人面色极差，竟似病入膏肓之人。他好生安慰几句，知道老夫人根本不信，也就告辞回房。
宁氏忙着核对一笔账目，在炕桌上噼里啪啦地打算盘。
大老爷心烦不已，道：“等会儿再忙，我问你几句话。”
“好。”宁氏当即停了手，将算盘推到一旁。
大老爷语声沉冷：“老四一向恣意行事，肆无忌惮，这也罢了，你怎么还跟着他添乱？！一府主母，就是你这样个做派？！”
这话已说得很重了，宁氏却是神色不变，“老爷，你也别指责我。夫妻一体，你可别忘了这一点。今日的事，谁便是多想，也会认为我是听从你的吩咐，一如以往多年来，我听从你的吩咐行事。”
“……”最了解自己的，是这枕边人。大老爷在外面巧舌如簧，能把死人说活，但是面对宁氏的时候，张口结舌的时候不在少数。
宁氏已继续道：“况且我左思右想，也不觉得自己做错了什么。哪一句话不都在情理之中？哪一句话是帮着外人奚落老夫人了？我一言一行，都是为了袭府。”
“外人这么看而已。今日你与老四一唱一和，我最清楚不过。”
“是啊，外人这么看而已。”宁氏笑意凉薄，“老爷你放心吧，我这辈子都是个敦厚贤良的名声，便是你跑去外面说我的不是，想来也没人相信。这么多年，我可没白熬。”
是的，之前多年，是他让她忍气吞声，是他让她得了个贤良的名声，多年累积，岂是三言两语能改变的。大老爷只好说出本意：“你便是存心报复回去，也不需急在这一时，万一老夫人今日被当场气死，你我要如何善后？如何面对千夫所指？”
宁氏笑出了声，是真的觉得好笑，“老四要是气性大一些，早被老夫人气死了吧？老四要是身手差一些，也早被之前那个混账管家下黑手杀了吧？险些就发生的丧子之痛你忘了？你不在意？此刻竟然与我说什么怕老夫人被气死——哼！我巴不得她知道廉耻为何物羞愤而亡呢！你不过是要个孝子的名声罢了。放心，我了解老夫人，一如老四了解老夫人，她才不会早早入土为安给人清静呢！”
大老爷气急败坏了，“你这是说的什么混账话！”
“实话。”宁氏挑了挑眉，眉宇间现出凌厉之色，“是你害的我，嫡子、女儿都对我敬而远之！我的女儿常年住在我娘家是为何故？都是我被你害的！我现在做的才是最该做的，我便是让你失望，起码不会让女儿继续对我失望！”语气冷然，说到末尾，眼中却已含了泪。
她的女儿袭胧，为着五年前她不肯为老四出头，对她失望至极，负气去了娘家，每年肯回来的日子加起来也不过一两个月。
嫡子明白她的为难之处，不走近，女儿鄙视她与父亲狼狈为奸，不原谅。这些就是她嫁给他袭兆谦的“好处”！
活到如今，折磨她最深的，便是那一份最珍贵的、最遗憾的那一份血脉亲情。
大老爷一听她说起女儿就心烦意乱，当即起身离去。
宁氏狠狠地瞪着他的背影，亦步亦趋地跟到了门外。
他的背影消失在拐角处。
宁氏抬头望了望湛蓝色的夜空，群星璀璨，似一颗颗晶莹的泪。
萧飒的风旋起，在耳畔回旋，清晰可闻。
她站在廊下，良久不动。
如今最希望的，不过是袭朗一再如近日所为，惩戒这个从不曾尽责的作为父亲、夫君的人。
碧玉走过来，低声提醒她天色已晚。
宁氏颔首笑了笑，入室洗漱歇下。
翌日，宁氏去老夫人房里问安，惊见老夫人面如土色，当真是病重了。这叫个什么人？能给别人气受，却受不得一点儿气。她在心里好一番冷嘲热讽。
老夫人其实早就积郁已久，昨日火气被全然点燃，身子就受不住了。连续这些日子，袭朗、香芷旋就没做过一件让她顺心的事，这也罢了，且是每次都让她气恨难消，让她颜面荡然无存。
老夫人总是不能相信眼下出于败势——在这府中得势几十年，总是以为如今不过是个坎儿，迈过去就过了。偏生事与愿违，一再如此。年老了，反倒要被晚辈拿捏，那是个什么滋味，只有她自己明白，自己消受。
二老爷见母亲如此，知道袭朋的事只能依照大老爷的想法去办，任由大老爷挑挑拣拣地选了几份价值将近九万两的产业，这才能够从账房支取了八万八千两银子，只等着袭朋的债主再有消息传来。
二夫人因着这些，前来请安后，坐在老夫人面前一再指桑骂槐地数落大老爷的不是。宁氏听了开头便道辞离去。
二夫人却继续喋喋不休的抱怨，全然不知询问一字半句老夫人的病情。
老夫人本就堵塞的心更难受了，不耐烦地摆一摆手，“我能不能活过去都难说，你与我说这些又有何用！”
二夫人这才自知失言，慌忙补救，连声询问老夫人感觉如何，有何不适，想吃些什么。
马后炮，傻子才会当真。老夫人愈发不悦，摆手让二夫人退下。
**
明天就是袭脩续弦的吉日。
香芷旋挺犯愁的，不知道明日该怎样行事。不露面，有些说不过去，是袭朗伤病，又不是她。露面的话，也是麻烦，前面的事摆着呢，捧钱友梅的场心里未免膈应。
袭朗却已有了主张，这日晚间歇下之后，道：“明日带我去你陪嫁的宅子住一两日？”
“嗯？”香芷旋抬眼看着他，“合适么？”
“我在外人眼中还是个病秧子，受不得喧嚣，避出去是情理之中。而你么，总要随行照看。我已吩咐下去了，明日一大早，我们就出门。”
“……哦。”原来是已决定了。香芷旋不满地看他一眼，“哪有这样的？事先连个招呼都不打，我宅子里的下人全无准备。”
“多带些人帮衬就是了。”
“……好吧。你可不准挑剔。”
“不会。”袭朗心说别挑剔的是你才对吧？唇畔噙着笑，他的手落在她腰际，滑进衣衫，寸寸上移，“你养好了没有？”
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香芷旋握住他的手，“好了。可是……一想我就打怵可怎么办？”
“那要怎么办才好？”袭朗下巴摩挲着她的额头，“一直这样打怵？一直让我干看着碰不得？”
她小声嘀咕：“我倒是愿意，只怕你不答应。”
“我的确是不会答应。”他吻了吻她眉心，“但是今晚就算了，明日还要早起。”知道她有赖床的小毛病，便是今晚相安无事，明早都不见得能早早起身。
香芷旋笑起来，“嗯！”
袭朗却淡淡加了一句：“明晚我可不会让你闲着。”
香芷旋：“……”
袭朗转身熄了灯。
香芷旋倦意袭来的时候，听得含笑在门外通禀：“四爷，大老爷此刻在小书房，等您过去说说话。”
袭朗应了一声，即刻起身穿衣。
香芷旋却忍不住嘀咕：“怎么大半夜的过来了？”
“你先睡。”袭朗笑着拍拍她的脸，下床之后帮她裹紧被子，“回来之后，我要是看你还没睡，要罚你的。”
香芷旋失笑，“知道啦。”
袭朗转去了小书房。
小书房里没似正屋一样生火，进门后书香伴着深秋的清寒扑面而来。
大老爷端坐在太师椅上，开门见山：“明日要出门？”
“是。”
“不是已经无碍了？你三哥续弦的喜事，还是露个面为好。”大老爷语气比之平时，有了些起伏，“再者老夫人被你们气病了，正是该到床前侍疾的时候。”
“老夫人是挂念老六才有些不适。”袭朗道，“我便是说自己已无碍，外人也不相信，都以为我起码到明年春日才能下地行走。”
大老爷看着袭朗的视线有点儿冷，“那你就到明年春日再现身官场吧。”
袭朗笑了笑，“入冬之后，我要进宫面圣。外人不知底细，太医却是圣上钦点。”
大老爷看着他，慢慢浮现出几许无奈，“老六的事，是你的人做的吧？寻常人不可能做到丝毫痕迹不留。你这招将计就计未免太狠了些。”
“那该如何？”袭朗平静地看着父亲，“将人放回，不要那笔银子了？”
大老爷缓缓笑开来，“倒没那个意思，问你一句罢了。”
这一招实在是狠，也实在是巧妙：长房能拿回近九万两银子的产业，袭朗能入手近九万两的银子，这样一来，长房的人总共进账十几万两。偏生二房要是算账的话，只失去了那些产业。
袭朗道：“没那个意思就行，后天老六就回府了。”语声微顿，又笑问，“还有没有看中的产业想拿回？我多扣老六几日也是一样。”
大老爷摇头，“点到为止就好。”又笑着凝了儿子一眼，“你要八万多两，这个数，比当初香家贿赂老夫人的数额，只多了八千两。”
“您猜出来了，的确如此。”袭朗道，“入手之后，我帮忙存到银号。”言下之意是那笔银子与袭府无关。
“是该如此。”大老爷对这一点倒是赞同的，“君子爱财，取之有道，还是物归原主的好。”
自心底，大老爷对香芷旋这个儿媳还是很满意的。最起码，自她进门之后，老四的身体逐日见好，可见是用心照顾了。起先也是存着偏见却不能不让她进门的，可如今宁氏人前人后都不吝啬褒奖之词，可见真有可取之处。
宁氏这个枕边人，指责他的时候他是真生气，但是从来相信她的眼光。要是老四媳妇不成体统，她早就趁现在这机会帮老四休妻了。
袭朗此刻则拿不准父亲过来到底是什么目的了，敛目喝了口茶，等着下文。
大老爷能有什么目的，不过是因近来宁氏的话受了刺激，过来跟儿子说几句话。他这个儿子，他一向管不了，并且要是愿意的话，真能造他的反。儿子便是闲得乱转，也绝不肯找他说说话的，只好亲自前来。即便不能缓和关系，起码不至于更坏。
他又闲闲说了说如今朝堂里的一些事，便起身走人，“早些歇下。”
袭朗送到门外，看着父亲的背影，有点儿莫名其妙，怀疑父亲纯属睡不着找他来消磨一会儿时间。
他回到房里，见床头的灯还点着，香芷旋侧身向里，已经睡着了，蜷缩着身形。
他宽衣歇下，将她身形扳过来。
香芷旋迷迷糊糊地依偎到他怀里，小脑瓜还蹭了蹭他的肩头。
他敛目看去，见她小脸儿粉嘟嘟，唇瓣红艳艳，很是诱人。便忍不住去亲了亲她的面颊，又吮咬着她的唇。
香芷旋起初抵触，向后躲闪，手则顺着他衣襟探进去，胡乱摸索着他的疤痕，摸了两把之后竟安静下来。
袭朗满心笑意，猜想她这是把自己的伤疤当成辨识的记号了。他加深了亲吻，手自有主张地环紧她，游转在她腰际、胸前。
她语声模糊地嘀咕了两句，不予回应，手则是带着情绪在他身形乱转，时不时掐他一下。
居然还没醒过来？
真是服了她。
可就算是没醒，她一举一动都在撩着他。
袭朗手势轻缓地解开她的衣服，握住一侧丰盈，指腹摩挲着顶端。
身体的燥热终于将她完全唤醒，她有一刻的茫然。
在这间隙，他已反身覆上她身形，指腹移开，唇落下去，含住那一抹迤逦的玫红。
她深深地抽了一口气，手抚上他容颜，双腿蜷缩起来。那反复吮吸舔舐的感触让她刚醒过来的意识又要模糊。
直到她忍不住逸出细碎的申荶，语带哀求地唤他，他才重新捕获她双唇，手则将彼此剩余的束缚除掉。
香芷旋喘息着，“骗子，你这个骗子……又说话不算数。”
他低低地笑开来。难为她到此刻了，计较的竟是这件事。
坚硬抵入柔软，她身形立时绷紧，手扣紧了他肩头。
“别怕。”他舌尖描摹着她的唇形，“我慢点儿，你放松点儿。”
“嗯……”她紧紧闭上了眼睛。身形被一点点撑开、填满，让她容纳，还是很吃力，还是有些疼。
可总归是比上次好多了，上次那完全是灾难，这次呢，有些困难而已。
困难是可以克服可以改善的。她模模糊糊地想着。
身形相溶，进入到那方温暖之处，销魂蚀骨。只是那里也似她这个人的性情一般，一时一变的，一时温润，一时干涩。后者会让她难受得厉害。
他只好一再停下来，一再调动着她的情绪。
遇到了这样的一个人，他除了迁就，除了陪着她磨磨蹭蹭，别无他法。
他不时地抚一抚她额头，还好，没像上次似的疼的冒冷汗。
这样就好，该知足了。这档子事，就像他们的日子，总会越来越好，越来越如意的。
他无限怜惜地抚着她眉眼，锁住她双唇。
**
明日就是出嫁的吉日，钱友梅应该早些睡，偏偏了无睡意，躺在床上辗转反侧。
前两日，袭老夫人命辛妈妈找过她几次，交待了她一些话。她清楚，自己跟香芷旋一样，娘家花了大笔银两，才能嫁入袭府。
袭府那门第太高，她们的家乡又离京城太远，想攀上长久的关系，只能走结亲这一条路。
她对自己的亲事，从来没有过高的指望。父亲官职小，还不如香家大老爷，母亲疼爱自己，亲事一度高不成低不就，拖延了三二年，就把她拖到了十六岁。照那样拖下去的话，她迟早会成为老姑娘。
双亲正百般心焦的时候，出了香家与袭家结亲的事，便这样看到了希望。父亲做官没多大建树，私下做买卖倒是进项颇丰，积攒下了丰厚的积蓄，来回打点一番，促成了她的亲事。
她要嫁的袭三爷是庶出，原配留下了一个三岁的男孩子。本非良配，但是袭老夫人很是疼爱袭三爷，老夫人又在府中说一不二，她进门后恭顺懂事一些，也能得到老夫人的几分照拂。
袭家情形其实有些怪异——单只老夫人疼爱三爷这一桩就奇怪得很。哪有不疼爱嫡出子嗣却偏爱庶出之人的？如今当家主母是大夫人，老夫人怎能说一不二呢？她起先满心疑惑，以为是人们以讹传讹，后来父亲告诉她，袭老夫人是续弦，袭府大夫人也是续弦，前者有太后撑腰，后者只能任由摆布。
这才明白了。
她嫁过去之后，要把老夫人哄得高高兴兴，从而帮助父亲升官——这是首要之事，能让父亲早些进京就更好了，如此一家人便不愁团聚之日。
之后，便是妯娌间的相处。
四奶奶是香芷旋，五奶奶是沧州蔚氏，前者就别说了，香绮旋和她窝里斗了这么多年，从来没赢过；后者蔚氏从小习武，听说待人很是冷淡。
都不是好相与的。
她要想在这样一个局面错综复杂的府邸之中过得安稳，着实不易。
她烦躁地翻了个身。
心里不怎么踏实的，还有香绮旋那档子事。昨日从她房里去了袭府之后，就没有回音了。她命人去香家问了问，那边的下人守口如瓶，一字也不肯透露。又让人去袭府打听，也是无功而返。
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