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就是那样，一步步的，她与袭朗，继母与嫡子，变成了疏离淡漠的相处模式。
原本也能够相处得其乐融融，便是无法走至真正母子一般的情分，也能视彼此为亲人，可恨大老爷这个做父亲的梗在那儿。
前两日大老爷与她提了老四一嘴，说那个孩子怎么就那么拧巴，我说什么都不听，干涉老六老七的前途又何必呢？横竖都成不了气候。
她就笑，说以前你都管不了，现在、以后就更别想让他听你的了，没事多上上香，求着老四别反过来管着你要你言听计从就是了。
大老爷听了挺生气，瞪了她好一会儿。
她还是笑，说你生气也没用，往后我还就要站在老四那边了，我女儿的前程还要他照拂几分呢，你日后就别在我跟前抱怨他了，他做什么我都支持。
大老爷气得差点儿把茶盏摔掉，说你这是要明打明的惯着他？慈母多败儿！
我只恨到现在才敢惯着他。她这样说的。
之后，大老爷气得要去书房歇息。
她就说有些年没添新人了，要不要给你纳一房良妾？
大老爷到底没忍住，把茶盏摔碎在地，拂袖去了书房。
她那一晚睡得特别好，一夜无梦。
她也清楚，大老爷是一家之主，诸多事情都不能随心所欲，常年委屈求全她可以理解，但是往儿子心口上捅刀子、伤口上撒盐的事，她一辈子都理解不了。大老爷美其名曰要磨练儿子……有那么磨练儿子的父亲？
对儿子都如此凉薄，对儿子都做不到尽心尽责——她在光霁堂对老夫人说过的一番话，其实是她的心声，大老爷从没那样说过，也就是偶尔良心发现才会流露出几分愧疚。
这样的一个人，她怎么敢指望他日后会善待女儿，能给女儿找个如意郎君？
女儿已经十二岁了，到明年就该张罗着寻一门好亲事了。与其等着大老爷幡然悔悟，不如循着心意对老四、老四媳妇好一些，到时只要老四支持她，就没人敢干涉女儿的婚事。要想让老四帮自己，她首先要做的就是把婆媳关系处理好。
等到明年，她得好好儿指点老四媳妇，让她主持中馈。
宁氏怀着这些纷杂的思绪，堕入梦乡。
第二日，宁氏忙完手边的事，得知袭朋第二封信送到了府中。
袭朋像是吃了些苦头，在信里叫苦不迭，又求他祖母、爹娘给他筹集八万八千两银子，说只要袭家肯出这笔银子，债主就会把他放回去。债主给的期限是七天。
七天，那时袭脩的喜事办完了。
宁氏想，这债主给的期限可真好，起初还曾担心过：家里一有大事小情，老六就会吆五喝六的捣乱生事，这下好了，可以放心了。
可想到银子的事，心弦一紧，唤来碧玉：“你去知会四奶奶一声，让她防着点儿，老夫人说不定会打她梯己银子的主意。再有，二夫人说过她在府外有靠山的话，你还记得吧？也一并提一提。”
碧玉称是而去，回来后笑道：“奴婢去的时候，四爷正和四奶奶下棋呢，奴婢就当着四爷的面儿把话说了，四奶奶说多谢您记挂，四爷说请您放心。”
“这就好。”宁氏心里真正松快下来，之后几日，忙碌之余，以看戏的心态观望着老夫人、二老爷二夫人那边的动静。
老夫人经手的银子数额的确令人咋舌，二老爷借着打理庶务捞到的银子也不少，但留在手里的现银并没多少。前一阵一直忙着为二老爷重返官场上下打点，花钱如流水，眼下要用近九万两银子赎回袭朋，当真是犯了难。
老夫人和二老爷最先想到的是用公中的银子，与大老爷商量。
大老爷气不顺，说用也可以，要用二房置办的产业等价交换，不然公中不出这笔银子。
老夫人和二老爷给气得不轻，说银子是用来救命的，你到这时候怎么能趁机索要二房的产业？
大老爷比他们还生气，直接拍案而起，说老六是被债主掳走的，现在满京城的人都把这事儿当笑话说，他每日上朝去都是灰头土脸的。还说老六也就是二房的子嗣，要是他的儿子，他才不管，回来也会乱棍打死！
老夫人和二老爷立时不敢吭声了。
这件事的确是传得沸沸扬扬，说什么的都有，还有吃撑了的言官上奏弹劾大老爷治家不严门风不正，大老爷不生气才怪。
后来，老夫人就语重心长地对大老爷说，你也别急着责怪侄子不懂事，这件事必然事出有因。
大老爷说那就查！去报官，从头到尾的查！
老夫人又无言以对了。
详查的话，必然要先从袭朋的行踪查起，那么袭朋逛青楼喝花酒的事就会公之于众，大老爷才不会要这种败类留在袭家。再有一点就是，真查起来，债主把袭朋杀了灭口怎么办？
老夫人一直认准是袭朗将计就计刁难人，问题在于无证可查，真闹大了，袭朗就算不会杀人灭口，也会把袭朋弄得没了人形。
说到底，用最疼爱的孙儿的命来赌的事，她做不出。
二夫人到了这关头，早已慌得六神无主，袭府不出银子，就去求娘家。她的大哥护国公询问清楚来龙去脉，说这个忙蒋家不能帮，你儿子太不成器，不然袭家也不会袖手旁观，而我要是帮了，日后袭家就要在明面上跟我过不去。你心疼儿子，可我也有儿女，不能给他们树敌。末了长叹一声，说眼下这局面太坏，已不知是多事之秋，还是蒋家大势已去。
二夫人哭着回到了袭府，直奔光霁堂，与老夫人痛哭流涕。
期限是七日，现在已过了四天。老夫人知道，眼下只有两条路了：照着大老爷划出的道走，或是让香芷旋交出她手里那一笔银子。
这晚，袭朗坐在书桌前，提笔给一名外地官员回信。
香芷旋慢悠悠走过来，递给他一杯热茶，之后拿起墨锭磨墨。
袭朗提醒她：“一封信而已，这就写完了。”
“我还要写信呢。”香芷旋的手停下来，“要不要写信呢？老夫人早晚要来跟我要银子，我是不可能给她的，那她会不会给香家施压，让他们刁难大姐和大姐夫？”
“不用。不信我？”他和她说过关于香家的事，起码短期之内，香家要听他的吩咐，不会受老夫人摆布。
香芷旋忙道：“不是，以防万一。”
“没把握的事，我不会揽到手里。”他说着，已写好了信。
“记下了。”香芷旋瞥见信纸上只有只言片语，莞尔一笑。
袭朗站起身来，随手收拾了手边散放着的书籍纸张，唤含笑将书信拿去给赵贺，尽快送出，随后去沐浴。
香芷旋沐浴换上寝衣之后，想到他写给她的两封信，从自己的信匣子里找到，拿到床上去看。
刚巧袭朗也回来歇下，她忙将信收起来。他瞥了一眼，“还留着呢？”
“当然要留着。”香芷旋道，“你的字很好看，而且你是第一个写信给我的男子。”
“今日怎么想起来看了？”
“数一下字数，看看你给我写的信，是不是比方才那封信的字数要多一点儿。”
袭朗哈哈地笑起来，“结果呢？”
“多一些。”香芷旋把信纸放回信封，又夹在书里，压在枕下，“懒得动了，明日再放回信匣子去。”随后拱到了他怀里，满足的叹息，“真暖和，真舒服。”
袭朗笑着拍拍她的背。
“对了，今日你又连赢三局，要什么彩头啊？”今日下棋之前，约定要分个输赢。她有些走神，让他痛痛快快赢了三局，但他还是想不出要什么彩头合适，只说晚点儿再说。
袭朗漫不经心地道：“你看着办吧，给我点儿好处就行。”他怎么可能真的跟她要什么。
“嗯，那我想想，给你做件衣服吧。你的衣服好做，又不需绣图样，颜色也不用费心挑选的。”她说着话，手臂搭到他腰际，念及今日太医说过的话。
太医说，他的外伤已无大碍，骨骼关节的隐患还是要施针，但是以后每三日施针一次即可。还说他可以随心走动了，别舞刀弄枪的就行。
她闻着他身上清冽的药香，想看看药浴疗效如何，手就探到了他背部，寻到一处伤疤，指尖沿着伤疤走向游转。
太医为了他的外伤，也是费尽了心思。伤口愈合结痂之后，仍是敷药包扎着，去除包扎又让他每日药浴调理。
这般的用心，是因再不能出意外了。
她想着这些，手开始无意识地摩挲着他的背部。
微凉的手指，起初带来的感觉很是熨帖，舒坦得紧。后来，她手势多了点儿漫不经心，感触却是撩人。
他呼吸凝重起来，周身的血液都似被火苗舔舐着。
他勾过她索吻，舌尖撬开她唇齿。
突然而至的需索让她一时茫然，气息不宁间，手从他背部滑到胸膛，这时也找回了意识，本来打算轻推的手势变成手掌摊开，觉出碰到的是伤疤。
她闭上眼睛，轻轻地来回摩挲。嗯，伤疤好像不是很严重，不知道能不能祛除。
完全不知道自己无意中一再撩拨着他。
他一个反身，覆上她身形，亲吻多了几分强势与迫切，手解开了她寝衣的系带。
香芷旋睁开眼睛，别转脸，气喘吁吁地看着他，“你……”话没问出口，因这时脑筋飞快转了几个弯，已明白过来。
“阿芷。”他凝着她的眸子，语声转为低哑，“我要你。”
“那……”那她该说什么呢？她又能说什么呢？
先前自己提过一句，过几天再说——现在已经过了好几天。太医也说了，他只要不舞刀弄枪的就行。
圆房，就像是悬在她头上的一块石头，迟早要落下。她大多数时候犯愁，少数时候会想与其长久的害怕，还不如早一些来临，迈过那道坎儿。
袭朗点了点她的唇，“就今天，好么？”她刚要说话，他迅速而灼热地予以一吻，补了一句，“不准说不好。”
香芷旋又气又笑，真想白他一眼的，“凭什么不准？”
“是你先惹我。”他摩挲着她的唇。
香芷旋一手滑至他腰际，另一手轻轻的、怯怯的环上他肩颈。
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他灼热的吻，再度落下来。
衣衫褪尽，她纤弱而玲珑有致的身形呈现在他眼前，他的视线焦灼的肆无忌惮的落下。
香芷旋的脸烧得厉害，不好意思看他，更不好意思被他这样看着，又明白这是不能阻止的。
不能阻止他，却可以放任自己逃避。
她闭上眼睛。
他的唇贪恋地汲取着她口中的甜美，撩拨着她如玉的肌肤、那一方起伏的山峦。
她轻轻战栗着，不耐地扭动身形，手没个着落的时轻时重的扣住他背部。
他要分开她身形，她出于长久的害怕，瑟缩地并拢双腿。
“阿芷。”他柔声唤她。
她咬了咬唇，“嗯。”尽量放松下来，随着他心思打开身形。
他的手落下去，探索着。
她羞得怕得不行，又要并拢双腿，为时已晚。
“别怕。”他语声低柔地安抚着亲吻着她。
她的害怕，时时刻刻都在，他怎么能感受不到，只得强行克制着一再体内飙升的火焰，将那份冲动一再延缓。
她怕疼，他一直都记得。
如果不能避免，起码可以减轻。
香芷旋吸进一口气。都到这一步了，再磨蹭又有什么意义呢？随他去吧。
……
那一刻来临的时候，她猛然睁开眼睛，险些惊呼出声。
这绝对是香芷旋有生以来最坏的经历之一。
太难接纳，太疼。
对于别人微不足道的伤口、不适，对于她就是难以忍受的了。而此刻这份疼，是他硬生生地将她撕扯开来一般，并且一次次重复这残酷的行径。
她身形绷紧至僵硬的程度，摇着头，手无力地抵住他胸膛。
不行，不行。心里一再重复着，却没有说出口。
不该说出口。
袭朗见她眼中氤氲着浓浓的雾气，随时都要哭出来似的，像是在承受着莫大的痛苦，面色苍白，额头沁出了冷汗。
像是在受刑。
“阿芷……”他的手滑过她肩头、手臂，无从忽略指下细如瓷、滑如玉的舒适触感，斟酌着措辞。
“让我缓一缓。”她说，语声带着点儿哭腔。
是对自己生出了浓重的无力感。
有不怕死却怕疼的人么？
有，她就是个典型。极怒时可以拼命，平时娇气的离谱。
“算了。”他安抚地吻着她的额角，抽身退离。看她疼成这样，实在是不忍心了。不要也出不了人命。
香芷旋抿了抿唇。落在他背部的手能感受到，他出了薄薄的一层汗。
他也不好过。
她疼的难受，他忍的艰辛。
“不。”她环紧他，摇了摇头，“就今天，你说的。”也是了解自己那点儿出息，什么时候估计都是一个情形，早一些挺过去算了。
“等会儿你会哭鼻子的。”这不过浅尝，她就这样了。
“我才不哭呢。”香芷旋瞥一眼床头灯光，“把灯熄了，我……”我怎样你也看不到，说出的却是“我自在些。”
袭朗半信半疑，没动。
她痛感减缓，精气神活过来了，气鼓鼓地看着他，“这点儿心愿你都不肯迁就？不给你做衣服了。今天不要，以后也别想了。”
一下子就丢给他两个威胁。他唇畔逸出笑容，眼波柔和之际，闪着迷离妖冶的芒。
他探身熄了灯，再将她抱在怀里索吻之前，低语道：“阿芷，我喜欢你。”
香芷旋又是意外又是惊喜，双唇微启，刚要说话，他舌尖已顺势入侵。
她起初想回一句“我也喜欢你”，但是，她想，彼此口中的喜欢是有些不同的，也就作罢。
他不是因为情慾而说出的这一句，是由心而生。
她呢？能够发自心底的说出么？
之后还是不顺利。便是满心想要做成这件事，便是心里有喜悦感动充盈，身体不配合，也是无法如愿。
幸好黑暗能够将她的痛苦隐藏，幸好痛到极致时她全身失力连挣扎呼痛都不能，幸好他从头到尾的克制轻柔，甚而从头到尾都没完全抵入。
最后他的一番并不算莽撞的急促起落，让她手脚发凉，额头被冷汗浸湿。
疼的完全没了力气，她身形完全软在他身下。
袭朗抚过她额头的时候，察觉出她的异状，忙去掌灯。借着灯光，清晰地看到她小脸儿已然惨白，眼中盈着泪，却倔强地不肯掉落。
他心疼不已，“阿芷，怎样？”
她抿了抿唇，拉高被子，“冷。”
疼痛让她觉得冷，让她想将身形蜷缩起来。
“来。”他无限爱怜地把她圈在怀里。
他身上的温暖传递到她身上，让她的知觉一点点复苏。过了好一会儿，她蹙着眉动了动身形，“我要去沐浴。”
袭朗察觉出她的乏力，“不急。过会儿再说。”
“嗯。”香芷旋抬起头看着他，心情很低落，很沮丧。
她一直没有欢愉可言，他也好过不到哪儿去。
这叫个什么事儿？
“以后不会一直这样吧？”她自问自答，“不会的。一直如此的话，还有谁会嫁人。”
她想得通就好，