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“嗯。”老太爷站起来，“就是等着跟你说一声。我该走了。”
“我送你过去。”
老太爷看着他，有些意外。
“走吧，我送你。”
之后，老太爷坐马车，袭朗策马相送。
到了护国寺，寺里为老太爷安排好住处，袭朗过去看了看，还不错，转而吩咐跟随老太爷过来的小厮：“有事就回府通禀一声。”
小厮称是。
随后，他向老太爷道辞，“得空我再来看你。”
老太爷送他出门，边走边道：“倒是没想到，你到今日还肯顾全我脸面。”
袭朗就笑，“如此别人才不会慢待你。”
“明白。”袭家的人，袭朗再痛恨，也不允许别人慢待。
出了护国寺大门，袭朗望着通往下面的长长石阶，让老太爷留步，“回吧。”
老太爷问道：“我给过你一串钥匙，你放在何处了？”
袭朗想了想，“我还真不知道，随手给了赵贺。”之后目光微闪，“为何这么问？似是料到我没用过。”
老太爷颔首，“那串钥匙本就是假的。”
袭朗失笑，“你这个人……”
老太爷也笑，“我这个人，到给你那串钥匙的时候，还想跟你置气作弄你，却没料到，你与我不同，完全不同。”
“作弄我？”袭朗笑意更浓，“你这是返璞归真变顽童了？”
老太爷从袖中取出一把看起来很陈旧的钥匙，“外书房里锁着的那些，都是袭家藏书和一些公文，没有钥匙，我也没打开过，不觉着有用。我毕生所学能够为你所用的，在我书房里那个上了锁的柜子之中。”
袭朗把钥匙接到手里。
“这回，你还是看看吧。虽说你如今足以应对一切是非，可该走捷径的时候就不要舍近求远。”
“嗯。”袭朗笑道，“要是这把钥匙也是假的，我再来找你算账。”
老太爷哈哈地笑，摆一摆手，“回吧。”
“我走了。”袭朗阔步走下石阶，临上马时随意一瞥，竟见老太爷还站在原地。
他凝眸细看了两眼。
老太爷真的苍老了，那笑容都透着寻常老人家的慈祥。
他打手势示意老太爷回去。
老太爷颔首，转过身形，慢慢走回寺内。
袭朗按了按眉心，策马返回府中。
趋近府中的时候，天色已晚。一名护卫上前来，与他说了淮南王、三公主、蒋修染都在府中。
蒋修染是他命人请来的。
淮南王自然是来找夏映凡。
三公主肯定是得了皇上的允许，有事来找他。
进到外院，恰逢宁氏赶来，见到他，笑道：“你媳妇要出来看看情形，我拦下了。”
“这儿有我呢，您回去吧，只管放心。”
宁氏点头回了内宅。
袭朗先去了花厅。淮南王已被安置到花厅宴息间的软榻上。三公主是被气得懒得管淮南王的死活了，可袭府的人不能不管，要是在这儿发病没个说辞，回去后栽赃袭府怎么办？最起码，要请两位太医来诊脉，确定了病症才能让人离开。
三公主见到袭朗，没好气地瞪了他一眼，“你倒是心宽，家里鸡飞狗跳的，还出门了？”
“有事。”袭朗问道，“殿下过来有何事？”
三公主点头，“是父皇要我给你传句话。”摆手遣了身边两名宫女，这才低声道，“父皇要我跟你说，查查秦明宇有无过失。”
袭朗敛目思忖片刻，“明白了。”
“父皇最爱打哑谜，你明白了，我却是想不通。”三公主蹙了蹙眉，之后叹口气，“淮南王发病，是因为跟我说了一阵子话，眼下看起来，我也不能现在就回去了，等他醒过来再说吧。”
“跟他说什么了？”
“我能说什么？”三公主一脸无辜，“不过是说了说夏氏的实情，他这是急怒攻心还是什么，我也闹不清楚。”
袭朗笑了笑，“往后别管这两个人的事，别再打探。”
三公主凝眸打量他的神色，竟是乖乖地点头，“嗯。”
袭朗这才解释道：“对你全无好处。”
三公主思忖片刻，“我明白。”
过了片刻，小厮通禀：淮南王醒过来了。
三公主道：“送他回王府吧。我是害得他晕倒的人，他就是要出幺蛾子，我也不会不认。眼下我得回去复命，若耽搁太久，就要被训斥了。”
袭朗颔首。
**
香芷旋睡了一阵子，回清风阁处理了一些家事，才又返回花厅。
自淮南王进府到此刻，一直有小厮不断前来报信。
夏映凡无动于衷，只是望着窗户，看着窗纱上霞光隐退，天色逐渐昏暗。
丫鬟掌了灯。
听得淮南王晕厥、醒来再到回府的消息，香芷旋无声叹息，问夏映凡：“要回王府么？”
“自然要回去。”夏映凡回答之后反问，“夫人已知道事情梗概，怎么也不问我是受谁唆使？”
香芷旋就笑，“你会告诉我么？”
夏映凡摇头，之后一笑，“明知没答案，自然不会问。”随后起身，“叨扰夫人多时，妾身告辞。”
香芷旋命含笑送她。事情已有了结果，夏映凡自是不需留在袭府。
整件事落到袭朗、蒋修染手里，绝不会是你来我往打击报复的小事，他们自会筹谋，设局。至于夏映凡，便是微不足道的一颗棋子了。可利用，却不需重视。
一个男人对一个女子曾有多在意，失望后就能有多痛恨。
夏映凡却是从头到尾都无惧色，这样看起来，她自有保命的法子。而且，她并没有离开淮南王府的意思，要是有这打算，今日也不会来袭府。
日后，这两个人的日子大抵就是相互折磨了。
淮南王呢？会因此事一蹶不振，还是会百般寻找指使夏映凡的那只黑手伺机报复？
猜不到，谁也猜不到。
人受到了太大的打击之后，有的会完全变成另外一个人，宛若重获新生，如何处世就会变成未知。
原本，淮南王只想以偿夙愿娶了夏映凡，应该是没有卷入皇室是非的心思。到了眼下，怕是不会再置身事外。
会转头与袭朗、蒋修染联手么？
香芷旋想了想，觉得不大可能。
夏映凡的事，大抵是淮南王一辈子的耻辱，没有袭朗与蒋修染，他不会知道。
人最狼狈的一面让外人得知了，多数会连知情人一并憎恨、忌惮。这也是很多帝王登基之后，将知晓自己最落魄时期的人灭口的原因。
都有这种时候，看到一个人就会想到自己最不堪的情形，心情实在是不能好到哪儿去。只是有些人能够坦然，有些人无从长期忍受。
所处位置越高，对于一些事越是心胸狭窄。
所以，现在袭朗应该是多了一个痛恨他的人，日后在有些时候也多了一个盟友——蒋修染。
事情是因元娘而起，他们便是不情愿，也要联手防范、打压淮南王。
**
淮南王与蒋修染离开之后，赵贺得了袭朗的吩咐，去了秦府见秦明宇，说的是三公主奉圣命传话给袭朗的事情。
秦明宇初时听了，暗暗心惊，额头冒出了冷汗。
在书房思忖多时，才转过弯来，笑了。
皇上这是句反话，意思正是让袭朗提醒他。
如果皇上连秦家一并迁怒了，自然会吩咐内阁寻找秦家历年来的过失——查官员有无过错，不是袭朗的事。
淮南王今日惹得皇上大发雷霆，他自然是清楚的，心里七上八下，生怕皇上连秦家一并迁怒，怕祖父一世忠心耿耿到头来却被慧贵妃、淮南王连累。
到头来，皇上还是顾念着多年来的君臣情分。那句话的意思，必然是让秦家尽快与淮南王撇清关系，不要再密切来往。
从他与宁元娘的婚事泡汤之后，秦家就试图与慧贵妃、淮南王疏远，只是不是朝夕间能做到的。
至于淮南王此次激怒袭朗、蒋修染的原因，他也自淮南王府里的人口中听说了一点儿。
事关元娘安危，他恨淮南王恨得牙根儿痒痒，面上却只能装作不知情。她已与他无关，她自有别人好生照看。
还是别想这些了。他离开府中，轻车简从，去了袭府，要袭朗帮自己指条路，尽早让秦家脱离淮南王、慧贵妃的影响，安生度日。
**
淮南王府。
淮南王站在窗前，透过打开的窗户，望着悬于湛蓝天空的明月、群星。
听得熟悉的脚步声进门，他侧转身形，望着夏映凡。目光一如初次见到这女子。
夏映凡神色平静，眼神淡漠地回视。
淮南王心绪平静下来，他已想清楚了来龙去脉，想到了她为何对自己没有一点儿真情实意，为何甘愿被人利用置他于险境。
几年情深，便这样付诸东流。
已非可惜、可悲能概括。
他连三公主都比不得。蒋修染再伤人，都是出自本心，到何时，之于三公主，那都是一个值得她尊重、记得的人。
他呢？夏映凡一点儿真心都不曾给过，她已成为他最嫌恶的人。
人世情缘，最坏莫过如此。
他讽刺一笑，整理了思绪，漠然开口：“风之和杳无音讯之后，丧命于荒郊野外。你是不是得知他是我除掉的了？”
风之和正是当年与夏映凡情投意合的男子。
夏映凡厌恶地瞥了他一眼，“别提他，你不配！”
“我知道自己不配，更配不起你。”淮南王竟也不恼，“他那种人渣才配得起你，我么，我不过是个傻子。”
夏映凡不看他。
“日后如何，且不急着说，我得说说前尘事。”淮南王转头望着窗外，他又何尝愿意再看她一眼，“你以为的与我相识，比我识得你晚了几个月。那一年，出现在你面前的时候，是我第二次去广东，第一次没几个人知晓，我对皇上谎称替他寻找得道高人，那僧人早就在府中，我只是要借故出门游山玩水。初次见你的时候，你置身于花海之中，笑容纯真璀璨。你容貌不算太出众，在我看来却很美，尤其那笑容最是打动我——我就是个瞎子。那时你与风之和常常见面，好像是到了私定终身的地步？你娘也默许了。以前还以为你只是被那厮蒙蔽了心智，如今得知你的出身，再回头想想，那可不就是你该做的事儿么？妾生的东西，可不就是怎样下｜贱的事儿都做得出。”
夏映凡被他末两句气得脸色煞白。
淮南王继续道：“我让随从留意你每日行踪，每日在你附近观望。你不知情，风之和倒是算得警觉，命他的书童径自去问我的随从。随从也知道我看上了你，便实言相告，想着提个醒，让风之和自觉地离开你，不让我为你伤神。随后的事情就有点儿意思了——那厮径自去找你卧病在床的生母，说了我看中你的事儿。他说真是为难啊，既想娶你，又怕得罪权贵，所以是放手难，不放手也难。你生母脑子转得还算不慢，立刻让风之和去找我的随从。简单说吧，我出了五万两银子，风之和交出你这贱货给他的所有信物，连夜卷包袱走人了。我呢，为了让你生母死得瞑目，又给了她五万两银子，还有一件贴身配饰。那时出去的日子不短了，母妃一再催促我回京，我便和你生母说好，过几个月再来，商议与你的事。”他转头望向夏映凡，“我花了十万两银子，就买到了你这么个下｜贱东西。”
“你胡说！”夏映凡语声颤抖，身形也在瑟瑟发抖。
淮南王讽刺地笑了笑，又转头望着窗外，“再去广东的时候，你娘已经死了，死之前也没告诉你关于我的事，也是没法子说，你那会儿为了那厮，都快疯了。要是再说出实情，你怕是就上吊了吧？之后的事情你就知道了，你傻等着他，我傻等着你眼里能容得下我。只是那厮不争气，贪财之人么，大多也守不住钱财，去了外地没多久，就将银子挥霍一空，所余银钱连进京赶考的盘缠都不够。走投无路之下，想回广东。实不相瞒，我一直让几名王府侍卫暗中跟着他，就是防着他来这么一手。到了那地步，我不认为那么个混账东西还应该活着，就让侍卫除掉了他。他一名书童、一个老仆人倒是没死，侍卫原本是想将两个人一并交给我，可他们办事不得力，书童在半路上跑了，老仆人如今在庄子上荣养。书童后来应该去给你报信了吧？一个书童而已，想来并不知道风之和收我银子的事儿，能跟你说的，我估摸着也只有他被侍卫处死这一节。我那些侍卫都是粗枝大叶，杀人还行，善后不在行，必是言语间将我真实身份说出去了。是因此，你后来才应了我，这几年都与我逢场作戏。”
“胡说……胡说……”夏映凡双膝一软，瘫坐到了地上。
“到底是我大意了。我那会儿想着，逃走的书童便是跟你报信，也无妨，毕竟我手里有那个老仆人为我作证。你知情后，少不得责问我，我让老仆人与你细说由来皆可。却是没想到，你是一条咬人之前不叫的狗，闷声不响地准备着你的复仇大业，哈哈……”淮南王笑了起来，笑声十分讥诮。
他转头凝住夏映凡，“我傻，我蠢，你呢？”
“我不信！”夏映凡对上他视线，“那老仆人便是亲口与我说我也不会相信！你要收买一个人还不容易么？我死都不会相信！”
“你爱信不信，谁在意这个。”淮南王走向她。
夏映凡向后挪动身形，神色很是惊恐。
淮南王牵了牵嘴角，“我说过，到你成为我的王妃那一日，我才会让你真正成为我的人。那一日是不可能有了。你在怕什么？怕我盛怒之下要了你？把心放下，我便是再傻，还有点儿洁癖。我嫌脏。我庆幸不曾碰过你。”
他以往待她有多温情款款，如今便有多歹毒伤人。
“只是，你好歹是我花了十万两银子买回来的东西，总得物尽其用。”他敛目斟酌着如何处置她。
“你不能由着性子发落我！”夏映凡看着他，“只要我在府里出了事，慧贵妃与太后暴毙有牵扯的事情就会宣扬出去！”
“我知道你有把柄，我只是想想。”淮南王扬声唤人。
两名侍卫走进来。
淮南王示意他们将夏映凡绑起来，随后才道：“别给她寻死的机会，安置到庄子上。日后你们就别去青楼找乐子了，心里痛快不痛快的，拿她消遣就是。”
侍卫闻言，忙找东西塞住了夏映凡的嘴，以防她嘴里藏着毒药或是咬舌自尽。
淮南王再看向夏映凡，目光森冷，“袭朗与蒋修染做事一向缜密，估摸着你那些放在外面的亲信此时已悉数落到了他们手里。但你不会将秘辛告诉亲信，所以那些人也不知你到底是被谁利用了这么久。我不会问你，我自己会查清楚。眼下我只是要你知道，我不欠你什么，你信不信无所谓。日后，我只求再也不会看到你，免得脏了眼。”
夏映凡眼中现出深深的恐惧，因为可以想见，她日后的日子是怎样一种求生不得求死不能的情形。
末了，淮南王吩咐侍卫：“她最善调香，房里那些瓶瓶罐罐怕是少不了淫｜邪之物，你们下功夫琢磨琢磨，别浪费了才是。”随后摆一摆手，“下去。”
他走向内室，几乎是栽倒在床上，疲惫深入骨髓。
近乎绝望之余，也解脱了。
这几年为那女人惹�