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年竹花此时正赶着一群鸭子往回走，鸭子喜欢在水塘里面嬉戏，觅食小鱼小虾，每天年竹花都要在午后把牠们赶到小溪边放养几个小时，等鸭群吃饱喝足才回家。
趁放养鸭群这段时间，年竹花抓紧练习八卦掌功夫，先站桩一个小时，随后按照八卦图踩步转圈两个小时，最后练习拳法十遍。
桂娘对女儿要求严格，几乎到了苛刻的程度。年竹花身体羸弱，自小多病，3岁开始接受训练，3岁到6岁这三年只练内功，强健体质，7岁才正式学习八卦掌拳法。桂娘遵循早年师父教诲，学艺不在于多在于精，如果依照江湖拳师传授方式，一年便可完成，桂娘十年才出师，年竹花学习15年才得到母亲认可。
河塘边空气清新流水潺潺，是天然的练功场所，不知从什么时候开始，这里成为年竹花的自由天地。母亲传授武功都在夜深人静之时，母女俩在自家院坝一前一后拉开架势，练习三个小时方才进屋睡觉。但年竹花总觉得院坝不适合练功，有一股臭烘烘的鸡粪味道，相比之下小河边更惬意。
年竹花赶着鸭群，嘴里哼着不成调的小曲，走在回家路上。忽然，她停下脚步，眼神充满惊愕：自家厨房烟囱怎么会冒出缕缕青烟？母亲刚走没几天，莫非有事又回来了？怀着惊疑与喜悦，年竹花加快脚步，把鸭群赶进家门，兴冲冲向厨房跑去。
鸡蛋已经煎好，搁在盘子里，呈糊状，黄橙橙，像一堆稀狗屎。两个男孩平生第一次煎鸡蛋，尽管有些焦糊，但能吃就行。望着自己的胜利成果，两人乐得合不拢嘴，一脸馋相，仿佛两个转世投胎的饿死鬼。
“你们在干啥？”正当两个男孩张开嘴迫不及待想吃下这盘煎蛋，一个脆生生的声音在耳畔炸响。没等他俩回过神，“啪”的一声，盘子被横空飞来的麻绳劈翻，煎蛋和盘子分离，都落到烟灰里去了。
好一阵两个男孩没有反应过来，直到年竹花站在他们面前，横眉竖目面对面，表兄才明白：这家小主人回来了！
第五百零六章（）
面对从天而降的不速之客，年竹花怒不可遏，肺都要气炸了，由于极度愤懑，胸脯激烈起伏。两个小男孩呢，望着比他俩矮大半个头的年竹花，楞了几分钟后立即变为气恼，表兄扭头问小少爷：“她就是那个寡妇的妮子？”小男孩点点头，慌乱的表情还未散去。
“寡妇的妮子就是小寡妇，怕啥？咱们是大老爷们，怕她一个小寡妇？”大男孩镇定下来，恢复了往常的霸气，不屑说道。小少爷似乎得到鼓励，也不再害怕，上前骂道：“小寡妇，你想干嘛？把咱俩辛辛苦苦烧火煎得鸡蛋饼打飞了，赔我们，双倍赔偿，给咱哥俩煎6个鸡蛋，再煮一只鸡！”
年竹花两眼喷着烈火，浑身颤抖，不是因为惧怕而是过于气愤。自从晓事以来，从来没有人敢擅自闯入家中，更不可能把鸡蛋煎来吃，简直无法无天了！家里能下蛋的老母鸡只有两只，大概每天下三四个鸡蛋，她和母亲都舍不得吃，积攒起来拿到集市上卖掉，换取油盐酱醋等生活品，这两个家伙居然大模大样煎来吃，是可忍孰不可忍！
两个富家子弟还未意识到年竹花被激怒，继续喋喋不休逼迫，要年竹花杀鸡煎蛋。年竹花忽然轻笑一声，说道：“好啊，那你们到外面等着，我去看看哪只鸡公最肥。”两个男孩以为她怕了，得意洋洋，勾肩搭背走出厨房，站在院坝上等候。
年竹花随即走出来，指着他俩厉声喝道：“想吃鸡？好啊，这样吧，只要把我打倒，包你们吃够！敢不敢？”两个小家伙没想到年竹花竟敢提出挑战，又陷入惊诧之中，半晌才异口同声答道：“这可是你说的，不准反悔！”“一言既出驷马难追！”年竹花用刚学不久的成语回答。
表兄抱着膀子，斜着眼对表弟说：“你去，杀鸡焉用牛刀，一个小妮子，不用我教你嘛？”小少爷受到刺激，撸起袖子，大声答道：“小菜一碟，看我的！”话音未落整个人向年竹花扑去，像一只肥鹅。
年竹花不躲不闪，等男孩到了面前，微微挪动身躯，瞬间转到他身后。八卦门属内家拳法，讲求以逸待劳以静制动，与太极拳、武当掌有相通之处，一般情况下不主动进攻。
桂娘曾无数次告诫年竹花：无论什么状况，决不能主动出击，不主动并不代表被动挨打，唯有冷静观望，从对方破绽中寻找机会，方能一击命中，置对手于死地。
小男孩没有扑倒年竹花，扭转身又扑过来，年竹花如法炮制，如此反复几次，把小少爷转得头晕目眩。一旁站着的表兄也看得眼花缭乱，心里异常纳闷：这个小妮子在玩啥鬼把戏？像个耍杂技的艺人，转来转去，任表弟怎么使劲连衣襟都摸不着。
眼看天色已晚，到了晚饭时分，小少爷还在和年竹花转圈，大男孩按捺不住内心焦躁，几步跳上去加入厮打。年竹花仍旧按套路出牌，跟他俩转圈，一圈又一圈。半个时辰过去了，见火候已到，年竹花大喝一声，停止转动，接连使出几记倒勾脚，两个男孩身不由己噗倒在地，结结实实摔了个狗吃屎。
年竹花捡起地上麻绳，对准两个男孩好一顿狠抽。这根麻绳一头系在细竹竿上，另一头打了个死结，平常用来驱赶鸡鸭，没想到今天派上用场。
麻绳如狂风暴雨一般落在两个男孩身上，发出“啪啪”的声响，绸缎马褂很快变成碎布条，露出白色内瓤。富家子弟何曾受过此等鞭挞，一半是疼痛，一半是羞辱，不到十分钟竟然都晕了过去。
年竹花本想好好教训他们，毕竟年幼，心里有些胆怯，担心母亲回来责备，因此手下留情，仅使出五分气力，饶是如此也把他俩打成皮外伤。
估摸差不多了，年竹花伸出右脚踢踢两人，喊道：“快起来，回家吃饭喽！”两个男孩半天不见动静，年竹花以为他俩装懵，不再叫喊，一手拎一个，一直拖到离家两里以外山坡下，自顾自回去做饭了。
第五百零七章（）
两个男孩不见踪影，急坏了地主一家，所有人全都出来找寻，直到傍晚时才在一处山坡下找到，遍体鳞伤，不住呻吟。爹娘心痛之余怒火中烧，连声追问，小少爷已经神志不清，说不出话来，大表兄指着远处，有气无力说道：“那个小寡妇，是她打得！”
这还了得！一个寡妇人家居然敢欺负富家子弟！——这家地主也算名门望族，建有祠堂，大大小小分支数十脉，遍布整个关中地区。当然，对于一个寡妇还不至于如此兴师动众，只需发动几家亲戚即可。
年竹花刚吃完晚饭，在厨房里洗刷收拾，忽听得院坝外面吵吵嚷嚷，放下碗筷，信步走出厨房，眼前一幕让她惊讶得合不拢嘴：自家家门口不知什么时候聚集了好几十个人，拎着灯笼打着火把，灯火通明，如同赶集一般。
年竹花还没有搞明白是怎么回事，那伙人踢开木门，轰然闯入，为首的高个男人高声喊道：“桂娘，给我滚出来！竟敢殴打我侄儿，不想活了！”其他人也呐喊助威，横眉竖目，活像庙堂里凶神恶煞的金刚罗汉。
高个男人连喊几声不见动静，正在纳闷，一个瘦小纤细的小女孩慢慢走过来，尖声尖气质问道：“你们不经过我同意，凭啥进来？”高个男人弯下腰，额头几乎要碰到年竹花的鼻尖，仔仔细细盯着她看了半晌，忽然仰天大笑，笑得上气不接下气。
年竹花很担心他会不会笑憋气，正想着，高个男人已经收敛笑容，逼问道：“你娘呢？把她叫出来，不要像缩头乌龟躲在屋里！”接着又直起身对着堂屋大叫：“桂娘，快出来！把你妮子放在外面算啥事？敢作敢当嘛，敢打人不敢露面，装孙子啊？”
“不要乱嚷嚷了！我娘不在家，打人的是我，啥装孙子？我不是站在这儿吗？”年竹花指着高个男人斥责道。“啥？你打得？就凭你，一个小妮子，打倒两个十多岁的男娃？”好几个人都高声发问，在他们眼里无异于天方夜谭。
年竹花也是烈性子，服软不服硬，梗着脖子说道：“不信？要不这样，你们来抓我，只要能把我抓到，任凭处置！”——众人一片哗然，一个还没有铁铲高的女娃竟口出狂言，如何能让人相信？
另一个矮胖男人站出来，笑嘻嘻对年竹花说：“小妮子，说话算数？如果让我抓到你，叔叔也不打你，只想摸摸你的小脸蛋，如何？”“好，来吧！”年竹花毫无惧色，脆生生答道。
乡下难得有稀罕事，如此匪夷所思的事情恐怕百年难遇一回，众人都围上来，刹那间在院坝形成一个大圆圈，最里面站着一胖一瘦两个人。
年竹花故伎重演，站着不动，等那胖子扑过来才挪动脚步，不停转圈。胖子比那两个男孩还笨拙，没转几圈便头晕目眩站立不稳，如果不是旁人赶紧搀扶早就栽倒了。
高个男人开始相信年竹花的话，回头对众人高喊道：“大伙儿不要轻举妄动，这个小妮子是个练家子，身手不凡，咱们都没练过武功，不是她的对手！”“莫非这事就算了？回去怎么向族长交待？”有人高声质问，“等她娘回来再说，跑得了和尚跑不了庙，此事还需从长计议！”高个男人答道。
那伙人散去后，年竹花知道自己闯下大祸，心里一直惴惴不安，练功更加刻苦，只盼着母亲早点回家。
桂娘回来后闻知此事，大出年竹花意外，居然没有体罚她，连一句责备话都不曾听到。后来年竹花才知道，母亲瞒着她悄悄去了地主家，不仅赔偿了医药费，还给两个男孩磕头道歉，回家以后闭口不谈，好像一切从未发生过。母亲的侠义精神深深震撼了年竹花，这件事也在她幼小心灵里留下永远抹不去的阴影，时刻提醒她不能倚强凌弱，要以一颗平常心对待别人。
第五百零八章（）
随着时局越来越紧张，大半个中国都陷入战火之中，到处是枪炮声，到处是难民，可谓饿殍遍地民不聊生。毗邻大西南的武汉三镇原本仅是国民政府另一个指挥中枢，此时也可以嗅到浓烈的硝烟味，从华北、华东随风飘来，令人惶恐不安。
香云烟回到武汉已经半年，还未找到正式工作，有一所私立小学曾让她去授课，结果不到三个月学校就关门大吉了。校董事会解散，校长跑路，所有教职工当月工资都没有着落，为此大伙儿还到市政府闹了几回，均不了了之。
潘廷玉降职又降薪，收入一落千丈，薪水只有原先四分之一。潘廷玉是十分好强的人，宁肯饿死也不愿向家里求助，因此生活费用一半靠薪水，另一半吃老本，好在他以前还有些积蓄，两个人也用不了多少钱，勉强支撑得下去。
生活是一把生锈的斧子，可以把一个四体不勤五谷不分的懒人变得勤劳能干。香云烟虽然出生在书香门第，但从小没做过什么家务事，与那些大家闺秀差不多，如今面对窘境，她不得不接受生活的磨砺，适应角色转变，争取早日成为人人称道的贤内助。
俗话说：开门七件事“柴米油盐酱醋茶”，样样不可缺，除了这些，还有清洁卫生、洗刷晾晒、栽花除草、购置家什，倘若有小孩，杂事更多，要操持好一个家真不容易。这半年香云烟感触颇深，以前一门心思扑在学业上，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，根本不懂生活的艰辛，现在才有所体会。
潘廷玉自从被贬职后一直谨小慎微，为了不让别人看出什么异样，他仍然保持着自信和傲气。由于资历和学识在军统都算翘楚，无人敢轻视他，尤其是武汉站，即使有那么几个与他不合之人，表面上还是毕恭毕敬的，毕竟潘廷玉担任着武汉站最重要的解密工作，无可替代。
这一天花康生突然来访，而且主动邀请他共进午餐，开天辟地头一回，让潘廷玉有些猝不及防。无论现在还是以前，一处和二处（如今已改为中统和军统）都是冤家对头，老死不相往来，武汉如此，湖北如此，其它地方也如此，既生瑜何生亮？一山不容二虎，自古皆然。
其实以花康生圆滑世故的为人，早就想拉拢潘廷玉，曾经试过几次，均铩羽而归，也就放弃了。潘廷玉和齐三和性情迥然不同，潘廷玉的清高来自骨子里，齐三和也孤傲，但懂得迂回转折，在面子上尽量过得去；潘廷玉不一样，既有军人豪气又有知识分子傲气，与世俗格格不入，这种性情的人要不一鹤冲天功名盖世，要不坠入尘埃，被世俗湮没。
如果换作以往，潘廷玉肯定一口拒绝，如今落难凤凰不如鸡，倘若还摆出一副倨傲清高模样，定然被传为笑柄。潘廷玉转念又一想：态度不能转变过大，花康生此人是个长舌妇，走出这里不出几个小时两人的谈话就会立即传遍整个军警特圈子，看笑话的人将接踵而来。
花康生本来请潘廷玉到外面大饭店就餐，可潘廷玉建议在武汉站吃工作餐，大大出乎花康生意料。中统武汉站也有内部食堂，早中晚三餐都有，因为监听系统必须保持24小时畅通，所以还备有宵夜。伙食标准不可谓不高，除了没有大餐馆的名菜，糕点、牛奶、鸡蛋、面条、家常菜，应有尽有，而且费用全免供给充足。
潘廷玉的建议反倒勾起花康生好奇心：军统食堂伙食是什么样子呢？比他们好，还是差？找遍中统大小数十个分站，恐怕只有他去吃过军统的饭菜，想到这儿花康生不禁得意起来，觉得自己占了大便宜，既联络了感情又节省一笔开支，两全其美，何乐而不为？
第五百零九章（）
花康生踏着饭点节奏姗姗而来，潘廷玉抬起手腕瞟了一眼：手表时针正好指向正午十二点，不禁莞尔，这花康生也是个标准吃货，大概闻到了军统武汉站食堂饭菜的香味了吧！
花康生随同潘廷玉走进食堂，见他手里端着饭盒，花康生觉得奇怪，问道：“潘老弟平日里也自带饭盒吗？”“是的，怎么啦？”潘廷玉反问道，他并不觉得带饭盒有什么不妥，一来干净卫生，二来有自己的小九九，如果食堂有特色可口的菜肴，可以打包带回家中，这样晚餐便能少做一道荤菜，香云烟也能吃上好东西。
花康生之所以这么问，因为潘廷玉才降职不久，作为一站之长，不要说带饭盒，即便单独吃小灶也不为过，他花康生便是如此。看潘廷玉那自然而然的样子，已经形成一种习惯，不是一两天的行为，估计当站长时便带饭盒打饭了。军统与中统一样，等级森严，或许只有武汉站才有这种奇事。
果然如花康生所猜测，食堂内人来人往，没有一个人露出异样眼神，相反，自带饭盒者还不少，神情自若，仿佛是理所当然的事情。
潘廷玉不断和别人打招呼，显得很熟络，大家对他被贬之事已经逐渐接受，生活就是这样，一切总会过去：如同落叶流水，刚开始会有一小圈涟漪，随即风平浪静花好月圆，重新恢复平静。
潘廷玉让花康生去找个座位等他，径直走向排队等候的人群。花康生忽然生发出一丝凄凉——所谓兔死狐悲，惺惺惜惺惺，大抵就是这个样子吧！假如哪一天自己虎落平阳，不知道会不会像潘廷玉这般平淡无奇？纵横谍海许多年，树敌无数，能否平安着陆还未可知晓，如果像潘廷玉这般也未尝不是一件好事。
正在胡思乱想愁肠百结之时，潘廷玉端着个大盘子出现在眼前，一样样往桌上搁。花康生定睛一�