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骨津把脑袋接过去，认出来这是胡和鲁。他也没想到萧驰野一个照面就砍死了胡和鲁，郭韦礼跟这人打了半辈子，结果这人一夜就没了。
萧驰野卸着狼戾刀，说：“怎么，你认得？”
骨津说：“这人叫胡和鲁，主子，就是他在北边打退了郭韦礼，攻占了图达龙旗。”
萧驰野连续跑了两夜，现下还有别的事，仅仅颔首示意自己知道了，便让骨津去办事。他叫了澹台虎，把刀扔给澹台虎抱着，一起往里走。
“这营地够大啊，”澹台虎环视着周围，啧啧称奇，“这墙修得快比过正经城池了。墙垛上还设有大弓，下边布设陷马坑，远近都能打。”
“我大哥在这里砸的银子不少，”萧驰野看向营墙，说，“你把那墙上的布设背下来，有什么不懂的地方，都可以留着问晨阳或是骨津。明天我让军匠把营地分划图也给你，这东西你也得背熟。”
澹台虎连忙应声。明眼的人都知道萧驰野这是要重用他，从离开阒都到现在，萧驰野每一仗都带着澹台虎，澹台虎大字不识几个，为了对得起这份知遇之恩，也下了功夫跟晨阳认字。
萧驰野赶着进来，是为了见军匠。他对邬子余把话说得很清楚，但是有一件事情他没提，就是他拿回沙三营不打算归还了。这地方攻防兼顾，还是边博营的屏障，北能支援萧方旭，西能通向东北粮马道，对于他而言太合适了。
谁要问他要，谁就亲自来跟他谈。
等到萧驰野终于能躺下时，天也快亮了。他窝在帐子里睡了几个时辰，中途晨阳从边博营赶来，也没有打扰。接近黄昏萧驰野才醒，他站在帐子外埋头洗漱时听着猛回来了。
萧驰野绑上臂缚，冲猛吹了声哨。猛盘旋了少顷，收翅落在了萧驰野的手臂上。萧驰野从皮囊里摸出备好的肉条，喂给猛，在猛吃肉的空隙，看见了猛腿上的大胡桃。
“王爷无恙，”晨阳笑起来，“给主子报平安呢。”
萧驰野却没笑，他还挺不高兴的，解下大胡桃在手里捏了片刻，扔给晨阳，说：“老爹专门把猛放回来，就是通传军令。你打开读给我听，这老头坏得很。”
晨阳打开胡桃，铺平纸。
萧方旭的字写得很狂，说自己早知道阿木尔会派人绕到东南营地来，但是为什么没有提前应对就略过不提了。又说猛是不是偷偷打了虞，太好战了，跟萧驰野一样。最后让萧驰野原地待命，不要莽撞行事……
萧驰野伸出指，把那信翻过来，略过正面洋洋洒洒的几大段，指了指背后言简意赅的几句话。
晨阳咳了声，稳着声音读：“知儿莫若父，信到时已晚，知道你肯定会打沙三营。既然如此，那你就替邬子余做押运……当个辎重将军吧。”
周围一片寂静。
澹台虎不了解萧方旭，在他的预想里，离北王即便不会夸奖萧驰野，也该把萧驰野调往交战地，尽快立功就是对萧驰野最好的褒奖。在离北当前的形势下，把萧驰野放在后方做个辎重将军，就像是把他从阒都拔出的锋芒又给摁了回去。王爷疯了吗？还是说为了安抚世子派系，萧方旭不惜把萧驰野再藏九年？
萧驰野唇线紧抿，忍了半晌，一声没吭，转头看向再次西沉的落日。
* * *
数日后，从茨州出发的商队一路南下，沿着官道往茶州去。孔岭扮成了管事，锦衣卫们乔装成了富家侍从，沈泽川则称病久居马车内，甚少露面。
孔岭带着茨州发的路引，路上免了很多麻烦。这年头，能够拿到官府正经文书的人都不可小觑，加上侍卫众多，寻常土匪不敢轻易打劫，就怕踩到太岁。
离开茨州境内后，路上的乞丐就多了起来。**岁的小孩儿都迫于生计出来行骗，一张嘴能说得天花乱坠，神仙妖怪什么都敢讲，哄着经过的商旅花钱求平安。
前几日还好，后几日下了雨，天气骤然转凉，沈泽川就病了。这路上都是骗子，光是黑店就一个挨一个，就是孔岭敢请个大夫，乔天涯也不敢让对方近沈泽川的身。好在不严重，只起了两天的热，又缓缓退了下去。
沈泽川如今伏案的时间越来越长，武学疏忽在所难免。他在送走齐惠连以后，时常觉得身体不堪重负，挨着季节变化，很容易生病。这事情其实早在阒都就已经有了征兆，疫病案里他说病就病。
马车碾过泥泞，就在雨中到了茶州。
茶州州府罗牧收到孔岭的名帖时还在小妾房里，他把那帖子翻来覆去地看，像是要抠出花来，就是不肯挪动屁股。
他的第十四房小妾是新收的，前几日才办过酒，近来正得宠，难免娇贵。小妾从罗牧手里抽出名帖，她认识几个字，说：“这个孔岭是谁呀？”
罗牧把人抱到腿上，说：“孔岭么？穷酸一个，早年跟着敦州守备军指挥使澹台龙，后来澹台龙死了，他就跑去跟着周桂了。”
小妾被罗牧的胡子给蹭得咯咯笑，像是怕沾着穷酸气，翘着小指把名帖晃来晃去，说：“那他怎么认得老爷啊？”
罗牧自嘲道：“我们师出同门。”
“哎呦，那得好好招待人家。”这小妾净给罗牧的发妻甩脸子，她兄长是茶州土匪之一的蔡域，是罗牧仰仗的人物，所以存了让罗牧休妻的打算，盘算着借着外人登门，自己能够主持宴席。她这么想着，便拿名帖轻浮地拍打罗牧，说：“我替你办个席，你正好把哥哥也请来，杀一杀他们茨州的威风。我听说今年离北的军粮从茨州走了一批，他们有钱着呢。”
罗牧没应声，只说：“白费那钱财干什么？几口窝头就能打发了，他多半是来借钱的，我不见他。”
小妾不依，环着罗牧撒娇卖痴，名帖滑到了地上。
罗牧眼睛跟着名帖走，半握了小妾的手臂，说：“等咱们去茨州的时候再见也来得及，你看，帖子掉了，快捡起来……”
小妾见软的不行，就扭身站起来，闹起脾气。那绣鞋踩到了名帖，她轻跺了几下，说：“我嫁进来，还没有替老爷招待过客，都是明媒正娶的，怎么偏偏就我矮了一头？我才——”
她话还没有说完，就见罗牧神色一冷，喝道：“你让开！”
蔡氏自从嫁给罗牧就是千娇百宠，从没被他喝骂过，当下浑身一震，呆愣愣地退了几步。
罗牧俯身把名帖拾起来，上边落了鞋印，擦也擦不掉。他沉着脸，把帖子收了，再抬头时，拉了蔡氏的手，勉强笑道：“前堂的事情，你不要管，这事儿我自会跟兄长详谈。今日我就不坐了，晚些再来看你。”
说罢也不等蔡氏回神，自顾自掀了帘子走了。
外边还下着雨，随从打开伞，罗牧走入其中，说：“人还在吗？把他请去前堂，我这就去见他。”
* * *
罗牧到前堂时，孔岭已经等候了片刻。他见罗牧上阶，便起身相迎。两人一见面就笑，罗牧示意孔岭坐，两个人又寒暄了少顷，才进入正题。
“我此番前来见你，也是大人的意思。”孔岭吃了茶，说，“茨州近几年逐渐有了起色，田地恢复得好，粮食算是充裕，可茨州人口凋零严重，吃不了那么多。剩余的粮食存放一年，不是被耗子啃食，就是霉坏了。”
罗牧专心听着孔岭讲话，见他气色好，也没有白多少头发。
孔岭对上罗牧的目光，又是一笑，说：“所以我们就想着，茶州这些年还在跟河州、厥西高价买粮食，太吃亏了，不如你我两州牵线，咱们挨得近，押运也方便，我们愿意出比厥西粮食还要低的价格，如何？”
罗牧发现孔岭一笑眼边都是皱纹，他像是大梦初醒，挪开目光，想了片刻，说：“我大致明白你的意思了，好事，但是做不了。”
他见孔岭还要说，便抬手制止了。
“茶州不是茨州，周桂说做就做确实有魄力，可这份魄力有多少是建立在他岳父身上的？早年刘大人在茨州决意剿匪，才使得茨州今日没有匪患，但是茶州不行。”
孔岭料得如此，一时间安静下去。过了片刻，才说：“梦正，一点机会都没有了吗？”
罗牧听见孔岭叫自己的字，竟然仓促地别开了头。
孔岭以为罗牧是为难，便说：“茨州如今已经重建了守备军，只要这桩生意能成，往后茶州的剿匪重任我们也愿意出力。梦正，眼下天下大乱，各路豪雄势必要起于山野，只要身在其中，就逃不开纷争。你与我们既有同窗之谊，又有同门之情，何不借此翻身，不要再受土匪的牵制呢？”
“你与周桂在茨州，不知道我的难处。”罗牧转回头，说，“如果茶州的匪患那般好解决，你当初何不投奔我，而是去投奔周桂？”
孔岭想要解释，罗牧已经起身，说：“茶州如今的粮食都是从厥西、河州高价买的，各路匪首参与其中，吃的就是这口红利。现在你要我改买茨州的粮食，就是断人财路。这生意根本谈不了，光是传出风声，你我就安危不保，回去吧。”
罗牧让人送客，他走了几步，跨出门槛，又回过头来。
他们许多年没有见了，奇怪的是，不论孔岭如今老到了什么模样，罗牧仍然牢牢记着孔岭做学生时的样子。檐下飞溅的雨水打湿了罗牧的肩头，他这样站了很久。
孔岭一生错过了很多事情，就好比此刻，他看不清罗牧背着光亮的目光，只是说：“我此行势在必得，今日不行，明日我还会再来。梦正，我是有把握的，只要你肯与我们谈谈。”
罗牧哑然，半晌后说：“你还带了谁来？你进城时用了茨州的文书，见我又投递了名帖，已经将行踪暴露出去。我劝你不要轻举妄动，待过这几日，就回茨州吧。”
说罢不待孔岭答话，就掀袍下了台阶。
* * *
晚些沈泽川吃了药，听着乔天涯如实禀报了他们俩人的原话，不禁回过头，看着乔天涯。
乔天涯了然地颔首，说：“他们是多年同窗，情谊自然不比旁人。依照主子看，这桩生意该怎么谈？罗牧这人有点意思，虽然茶州很乱，但他始终屹立不倒，永远都是茶州的州府。”
“该怎么谈怎么谈，”沈泽川鼻子不通，讲话有些闷，“他既然屹立不倒，就是有心。今日的话都是冠冕堂皇的话，未必真心。想个办法避开耳目，我要见他一面。”
作者有话要说： 谢谢观阅。 富品中文
135、耳珰（）
翌日雨歇，天还没晴。
蔡氏昨日挨了训斥； 今早就称病不起。罗牧夜里也没有睡好； 用过早膳以后，听下人来禀蔡域给他送了帖子； 邀他去赴局。
罗牧接了帖子，对蔡域今日邀约的用意心知肚明。他揩了手； 连袍子都没换； 就直截了当地说：“备轿吧； 我这就过去； 不要让兄长等久了。”
蔡域是茶州的大匪，河州颜何如把他叫阿爷； 平素出手阔绰，喜欢资助各路草寇，因此在道上很有仗义贤名。但是他跟洛山雷常鸣不对付； 其中原因旁人不知道； 只知道雷常鸣没死以前； 这两人在土匪的群雄会宴也相互不搭理。
罗牧赶到蔡府时； 蔡域已经招呼人吃了一巡。蔡域的府院修得比罗牧的宅子更阔气，内设仆从千余人； 但他自己却是个不讲究繁文缛节的人； 来往又多是草寇匪盗，所以设宴也都是酒肉宴，烤肉烈酒应有尽有。
蔡域一见罗牧，就仰身而笑； 招着手说：“梦正来得晚，酒罚三杯，快坐下。”
罗牧在蔡域面前从来都是俯首帖耳，他依着位置坐了，看席上都是些衣着奇异的陌生人，也不多问。蔡域待罗牧喝完酒，才说：“听说昨日妹子烦着你了？”
罗牧面露恐慌，说：“兄长——”
“训她是该的！”蔡域摁下罗牧的手臂，笑道，“你是她夫君，男人管前堂，好些事确实不应该让她指手画脚。她在家里头骄纵惯了，嫁出去也没大没小。你日后啊，该训的地方训就是了，不必顾忌我的面子，宠得她越发没规矩了。”
罗牧内宅发生的事情，蔡域全都了如指掌。他摁着罗牧的力道不重，但正因为不重，才显得轻而易举。他让罗牧往左，罗牧就不敢往右。罗牧是正经考去阒都，再经过都察外放的官员，可那又怎么了？到了茶州，罗牧就是个孙子。天高皇帝远，永宜年间中博的匪患就很严重，中博兵败以前，他们不把建兴王沈卫放在眼里，中博兵败以后，他们更是不把阒都放在眼里。
罗牧额间渗出了细汗。
蔡域看在眼里，心里满意，才收回手，接着笑说：“说来真是奇闻，我半月前就听说阒都要换人坐龙庭，那锦衣卫指挥使韩丞急得抓耳挠腮，专门跑回老家，找了个小儿充当皇嗣，谁想海阁老不同意，一头撞死在了殿上，血汁脑花溅了韩丞一身，吓得韩丞当场尿了裤子。”
他们齐声大笑。在这口口相传的消息里，韩丞早已被说成了佝偻身躯的猥琐小人。
蔡域笑完以后，才长叹一声，说：“但是咱们落草走货，也要讲究忠与仁，阁老如此，吾辈敬佩！常言道文死谏，武死战，可大周历经三朝更迭，皇帝死了一茬又一茬，重臣里这样刚烈的却少之又少。”
罗牧听着话，并不插嘴，也不抬头。他好似一门心思都在吃上，筷子只敢拣自己跟前的东西，人虽然长得相貌堂堂，却始终有种软弱畏缩的感觉。
蔡域没再看罗牧，话说到了兴头上：“不过恐怕阁老也没有想到，韩氏小儿没坐上去的龙庭，如今要腾给一个女子。我看大周开国至今，就没有过这样的事情，这不就是违背天理，阴阳颠倒了吗？这就是大周崩疆之兆！我宁可听懵懂稚子的话，也不愿听女人的差使。男儿顶天立地，拜个女人像什么样子？启东出了个戚竹音，我看也是取巧，她正遇着太后当政的好时候，不然哪能轮得着她做大帅？阒都再出个女皇帝，唉，乱七八糟的！”
周围一片附和，其中一个络腮胡子拍了桌，说：“蔡老说得在理，就这么回事，女皇帝算什么玩意儿？前头的几个确实不好，但男人主政就是老子先生说的天理，我也是不服气的。那满朝文武要是跪下去，对着她行了君臣大礼，那就是一窝孬种废物，不怪咱们被边沙十二部给打了这么些年。”
“小女儿嘛，宜室宜家，嫁人是本分。若是疼爱她，就养得娇些，那都不妨事，但是让她们出去打仗主政，那就是坏事。”蔡域说到此处，感慨道，“听说阒都里的学生们也很情愿，我看就是读书读坏了，读傻了！分不清好坏。”
他们从阒都政事谈到启东军务，又从启东军务谈到离北战事，最后落在了雷常鸣身上。
那络腮胡子说：“雷常鸣也是取巧，撞了运，遇着颜公子落难，搭了把手，这才能起来。但是他这人就不能长久，霸道得很，要在洛山做正规军，怎么样？遇着禁军了，不就立刻没了？”
蔡域冷哼一声。
旁边的人就说：“蔡老跟雷常鸣算是中博双雄，但他哪里配呢？差得太远！”
蔡域没被这种奉承打动，他打开手臂，舒坦地陷在椅子里，说：“你们知道我为什么看不上雷常鸣吗？我是觉得他脏。”他把最后一个字念得重，正逢侍女上来奉烟枪，蔡域抽了两口，继续说，“雷常鸣早年是走镖的，这事你们都知道，但他后来为什么不走了？他跟人讲是因为他把妹子