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墨源不住地频频点头。皇甫洛运筹帷幄，这样的安排确实十分合理，无懈可击。
“不过。”皇甫洛话锋一转，脸色又有些阴沉下来，“牯牛降一带，崇山峻岭，渺无人烟，要在山中将方乐等人彻底剿灭，并非易事。所以，要有好的办法才行……”
墨源点点头：“先生有话不妨直说。”
“牯牛降属于池州管辖，要肃清盗匪，军事方面重兵压境固然是必不可少，但也必须倚重当地官府的力量，只是这池州府，知州等人不知能否配合行事……”
墨源闻言，哈哈哈大笑起来。
皇甫洛诧异地看着墨源，有些茫然：“主子，你为何如此发笑啊？”
“若说是别的州府，”墨源收住笑声，正色说道：“本官还不敢完全放心，只是这池州府，先生就完全不必多虑了……”
“哦？”皇甫洛还是没听明白。
墨源再次露出笑容：“池州知府王沛然，先生没有听说过吗？本科的探花郎，驸马爷。他正是墨源的莫逆之交。”
…………
京都皇宫文德殿。
赵倨的眉头自从上朝开始，就始终拧做一团，再未舒展开来。望着下首两排低眉颔首的臣子，人人噤若寒蝉，他不由得再次心头火起。
“为何不说话？到底该如何处置此事？”
他尖厉的声音飘荡在高大的殿堂之内，发出浑厚的回响，愈发令人胆战心惊。
如果在往常，出现这种尴尬的局面，一般都是由蔡宇鑫出班回话，虽然不一定能使圣上转怒为喜，但太师的三寸不烂之舌，总是将言语表达得恰到好处。赵倨只要一消气，大殿中的气氛也就随之缓和。
但是，今日蔡宇鑫不在。老太师身体尚未完全康复，最近也就一直没有上朝。
叶子健暂代太师一职，是以知道这时自己不好再按兵不动了。此前，因女儿叶媚与墨源的这层关系，有些话他的确难以开口，稍有不慎，便会为言官们留下口实，扣上一顶因私废公的大帽子。
但是如果大家都不开口，圣上一怒之下，只怕会对墨源不利，毕竟，杭州来的折子里，将墨源在杭州的所作所为形容得极为不堪。
怠于正事，花天酒地，寻花问柳，损兵折将……如果没有人替他辩解几句，圣上会不会依此将墨源召回京都，革职查办呢？
无论如何，还是必须冒点风险的。谁叫自己是暂代太师之职呢，谁叫自己是墨源的姻亲老丈呢？
他一念至此，也就不再缄默不语了，出班奏道：“圣上，杭州急奏不可不信，但不可全信。”
他认真斟酌着词句，以免不慎激怒赵倨。如果一概否认杭州折子的内容，自己人在京都，说话必然没有分量，也只有既承认，又否认，才有可能得到圣上和诸臣的认可。
“哦，为什么呀？”赵倨正在火头上，突见叶子健出班，心中暗喜，但叶子健一言既出，竟然没有全盘推翻折子里的话，这让给他很吃惊。
“圣上，宁国府兵败，想必不可能有假，杭州方面也一定是得到确证的消息才敢将其写入奏报。”叶子健认真梳理着思路，一步一步地向目标迈进，“不过，花天酒地，寻花问柳，怠于正事，微臣虽未曾亲往杭州，却知道这里面大有文章。”
赵倨很喜欢他这种有抑有扬的辩解，他已经看出来叶子健是有意要为赵墨源开脱，但不知道他将要怎么说，是以带着一丝鼓励的语气说道：“叶爱卿也算是本朝的老臣了，有活不妨开诚布公，直言不讳地说出来。”
“是，圣上。”叶子健头也不抬，看上去是恭敬守矩，其实他是在心里盘算如何开口更为妥当，“赵墨源在京都为官之时，勤勉发奋，有目共睹，要说他懒惰成性，不思进取，只怕无人肯信。”
这一招十分厉害，不谈杭州如何，只讲赵墨源过去一贯的品行，令大家通过自己的判断，确认赵墨源并非怠于正事之人。既未为墨源辩解，也能达到相同的目的。
果然，赵倨听得此言，禁不住点了点头。
赵墨源在天章阁和京都府任上，确是一个兢兢业业的官员，做事踏实，雷厉风行，殿下的臣子，包括董光、何巨贵等人也都无法否认。
“监军西北，他能亲临前线，不畏艰险，更是说明他做事亲力亲为，从无懈怠。为何仅仅过了不到一个月，他人到了杭州，就变得如此不堪？”
一句反问，实际上已经为墨源推翻了杭州折子上的几条不实之词。
众臣中竟有不少人频频点头，同意叶子健的说法。赵倨的脸色也变得和缓起来，不再是一脸的愠怒。
“至于说他寻花问柳，出入**，微臣认为，则是更加荒谬，令人难以置信。”
叶子健又抛出了第二个话题，他微微抬起了头，眼睛的余光快速地在赵倨的脸上扫视了一下，对方的眼神明显很柔和，这使他更加自信，也更加胆壮，“赵墨源是太后义子，圣上已经赐婚他五个妻子，个个才貌无双，非一般平凡女子可以相比，更别说什么烟花柳巷中的风尘女子。赵墨源是何许人也，会蠢到如此地步，竟然置太后、圣上的颜面于不顾，置自己从二品钦差的身份于不顾，流连于那种龌蹉不堪的地方而不能自拔吗？”
这一番说辞，几乎是无懈可击，震得众人目瞪口呆。是啊，赵墨源一贯聪明睿智，绝对不可能做出这种自掘坟墓，不齿于世人的无聊之事。
赵倨忍不住赞叹一声：“说得好，朕也不信赵墨源是此等粗鄙不堪之人……”
圣上的一句话提前说出来，竟然将董光等人想要出列抨击叶子健的念头打消得一干二净。
还是何巨贵比较机警，他出班奏道：“圣上，叶大人说得相当在理，微臣也不相信赵墨源敢于辜负圣恩，贪图享乐。这怠于正事、寻花问柳想必是杭州方面的一场误会。只是宁国府一战，我军损兵折将，大败亏输，却还是事实。赵墨源作为统领剿匪事宜的钦差大臣，难辞其咎，恳请圣上降罪，以正国法军威。”
绕开前面的话题，直接攻击对方的弱点，何巨贵这一招也很毒辣，不愧是久经沙场的老将，知道在朝堂上如何应对各种不利的局面。
“这……”何巨贵的一席话将赵倨逼到了死角，却又无法辩驳。
是啊，赵墨源就算没有怠于正事寻花问柳，兵败失职的罪过却是逃不掉的。赵倨心中有些无奈，刚刚回转一点的心情霎时间又沉重起来，他哑口无言，只能将眼睛望向了尚未回班入列的叶子健。
叶子健其实也感到无力辩驳。毕竟，剿匪一事乃墨源的职责所在，无论什么原因，损兵折将都应当受到惩处，但是如果墨源被追究，很可能就要交出兵权，传回京都受审，这样一来，他的前途也就岌岌可危了。
他狠了狠心，决意为墨源辩解到底，好在他心中有数，赵倨的心其实是向着墨源的，只要自己能找到一些说得过去的理由，墨源还有可能逃过这一劫。
他定了定神，回道：“圣上……”
第20章 奇男顾连（）
成章曰：叶子健冒险进言，顾二哥以死说计
京都皇宫文德殿。
叶子健定神回道：“圣上，赵墨源虽然兵败宁国府，但常言道：胜败乃是兵家常事，常胜将军本不存在。微臣听说，此次赵墨源计划剿匪的重点方向是东线，先破昱岭关再夺取歙州匪众的大本营，所以宁国府之战不过是一场无关大局的小战役，不能以些微的损失衡量一个人水平的高低，更不能动辄以偶然的失误对领兵之人加以惩罚……”
“叶大人何必强词夺理？”何巨贵突然出声，打断了正在侃侃而谈的叶子健，“宁国府一战，损失军兵近万，粮草辎重无数，致我军心动摇，贼寇愈加猖狂，怎能以些微损失和偶然失误加以搪塞掩盖？”
何巨贵厉声喝问，不仅是叶子健，文德殿上左右两班的朝臣，甚至包括赵倨，都被何巨贵超乎常规的举动震呆了。
须知，朝堂之上自有朝不容忽视的规矩。大臣在启奏发言的时候，无论言辞多么不堪，除了圣上之外，任何人都不能当场打断，否则就是藐视朝纲，破坏言者无罪，畅所欲言的规矩。如同何巨贵今日这样不顾一切，惊世骇俗的举动，一旦追究起来，是可以发交同文馆或者京都府予以治罪的。
赵倨的脸色瞬间变得铁青，他一向看重何巨贵，原因是这个人刚直不阿，不惧权贵，说话直言不讳，言之有物，很少其他大臣那种明哲保身，八面玲珑的**习性。但是，今天看来，自己过往的放纵，使得此人恃宠而骄，越来越不像话，朝堂的规矩竟然都没有放在心上。
他当即低喝了一声：“何巨贵！叶爱卿的话再不入耳，也当待他说完之后，再行反驳，怎可这样如此粗暴无礼。”
赵倨越想越气，忿忿说道：“何巨贵，你知罪吗？”
赵倨如此震怒，让何巨贵一时怔愣。圣上既未称呼自己爱卿，又未对自己所说之话加以评判，而是直斥自己无理取闹，又厉声问罪。如此看来，自己的确有些冒失了。
他为自己的不冷静暗自后悔。
欧阳山尊一直觉得自己帮不上叶子健的忙，心中愧疚，眼见何巨贵情急之下犯错，圣上态度明朗，此时这样的大好机会怎肯放过。连忙出班参了何巨贵一本。
“圣上，何巨贵向来目中无人，崇尚空谈，好大喜功，又屡违朝纲祖制，今日更是狂妄至极，阻拦大臣启奏，应当加以惩戒，以正殿堂之风。”
想到当初自己儿子在潮州出事，这个何巨贵也是不肯罢休，与蔡宇鑫一道兴风作浪，至今想来，心中仍是忿忿不平。
赵倨沉吟良久，没有吱声，但在众人看来，何巨贵或是难逃此劫。
董光再也按耐不住，出班奏道：“圣上明察，何大人虽然违犯朝堂规矩，但其所说十分在理。望圣上看在他一片忠心赤诚，并非有意冒犯圣威，责令其悔过之后不再加以追究。”
观文殿大学士胡志杰、翰林学士承旨王宇翔、左散骑常侍李桐也一齐出列，为何巨贵求情。
其实这班人，平日也都不在何巨贵眼中，常被何巨贵出言弹劾，弄得狼狈不堪，但今日何巨贵力战叶子健，只为追究赵墨源的失职之罪，他们竟然能够摒弃前嫌，一致对外，不能不说朝堂之上，确是波诡云谲，深不可测。
赵倨原本要拿何巨贵开刀，杀杀这个不知天高地厚之人的威风，顺便将墨源一事彻底摆平，但现在看来，时机并非很好，只得作罢。
审时度势之后，赵倨故作轻松之态：“既然众爱卿都为你求情，朕今日就不加罪于你，你速速退下，回家闭门思过三日。”
何巨贵一听，心中长吁了一口气，再也顾不得赵墨源失职一事如何了结，急慌慌向上谢恩，擦擦额头上的汗珠，灰溜溜退出了文德殿。
原以为何巨贵一走，赵墨源的事情众人都不会再过问，赵倨也可以顺水推舟将此事掩过，不曾想胡志杰、王宇翔仍然不肯罢休。
“圣上，有功当奖，有过必罚，赵墨源宁国府大败，应当治罪，严惩不贷。”
“如果赵墨源损兵折将一事就这样放过，只怕难以服众，今后或有其他将领犯错，如何加以处置？”
赵倨的头顿时又大了起来。
叶子健见圣上眉头紧蹙，情知不好，急忙进言：“圣上，赵墨源西北归来又匆匆赶往江南，功劳不小，不可轻易追究无心之错。”
王宇翔步步紧逼：“叶大人与赵墨源乃是姻亲，此事应当回避，如何可以居中为其说情？因公徇私，乃是大逆不道。”
一时，殿堂上你来我往，乱成了一团。众人均各执己见，很快分成了两派，互不相让，气氛愈发紧张起来。
赵倨知道，今日不可能就此放过墨源了。再不有所表示，只怕场面会更加难看，是以右手一举，示意众人住口。
大殿内顿时一片寂静。朝臣们都静悄悄地等着赵倨做最后的裁定。
“赵墨源乃是朕委派下去的钦差，做事一贯勤勉，无需置疑，只是这宁国府一战，疏忽大意，致令……”
听这口气，圣上还是会追究赵墨源的，叶子健一时心冷。
恰在这时，李德福从殿外匆匆赶来，与赵倨四目相对，赵倨停下来没有继续说下去。李德福趁机上前，在赵倨身旁一阵耳语。
赵倨微蹙的眉头陡然舒展，继而兴奋的情绪很快蔓延开来。他用右掌在面前的几案上重重一拍，大叫了一声：“好！”
众人不明就里，一时茫然。
“诸位爱卿，刚刚得到快报，赵墨源率领禁军，攻破昱岭关，眼下已经占领了歙州城！”
“啊……”两班大臣为这惊人的消息所震慑，众人见讨厌的何巨贵已经离开。纷纷不顾不得在朝堂喧哗的禁令，出声惊叹起来。
“朕不但不会惩罚赵墨源，还要好好奖赏于他……”
赵倨的话竟然淹没在一片嘈杂的低语声中。
…………
池州牯牛降黄龙洞。
已经到了最后的关头了，不知为何，想到这里，顾连心情反而变得轻松起来。
环顾四周，偌大的山洞中只有六弟雷高阳和十几个兵士，东倒西歪地斜倚在石壁上。侧耳倾听洞外，依稀可以听到官兵搜山的吆喝声，叫唤声和怒骂声。
已经有两天没有进食了，洞中诸人都略显虚脱，疲惫不堪。
大势已去。顾连心中默默地想着。无奈和伤感的情绪重又一阵阵袭来，令他有些沮丧和失落。从去年红旗军起事至今，已经有近一年的时间了，这其中，有过激情澎湃，热血沸腾的日子，也有过心绪不宁、垂头丧气的时刻。有过期待，有过梦想，有过希望，然而，这一切，很快就将结束，再多的不甘，再多的留恋，也都将彻底消失了。
一年，从轰轰烈烈到归于沉寂，所经历的一切，都如一个梦，如此的虚幻，如此的不真实。
雷高阳不知何时，悄然走近了他的身边：“二哥，别担心，等到天黑，我就带你杀出去。”
望着乐观而朴实的六弟，顾连心里感到一阵安慰。
“大哥他们不知道怎么样了？”雷高阳的脑海里，此时却还想着其他的弟兄们。马林义在宁国府，此时应该被官军围困，大哥方乐、五哥成大龙原本与自己在一起，在逃避滚军追捕之时不幸失散，此时应该是大哥和五哥在一起。七弟八妹刘宝山刘宝海去青阳筹措粮食，至今下落不明。一起患难与共的兄弟，除了投敌的老四王显和，如今人人身陷险境，又都是天各一方，不知所踪。
顾连笑笑，笑容中满是苦楚：“六弟，不要想许多了，我们，我们很可能再也逃不掉了。”
二哥的一句话，让雷高阳顿时有些泄气。但他仍是血气方刚的年纪，自然不肯就此服输，怎会被眼前的困境所难倒，遂愤愤不平地说道：“大不了鱼死网破。拼他几个，也算够本！”
“不要！”顾连望着雷高阳年轻的脸，突然心念一动，“六弟，这些许的小卒子，他们也是被逼的，有家有口，如何值得你用性命与其相搏。听二哥的，无论何时何地，你都要保住自己这条命。”
“因为，他还有大的用场！”
顾连的话已经没有了一丝哀叹的意味，而是铿锵有力，掷地有声，让雷高阳震惊之余蓦然抬