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托巴恭谨地站在V级房客围成的小圈子外，张了张嘴，没说出话来。一见到贵族，巴泽拉尔农民就恢复了原始身份，紧张得要死。
这时，屋门开了，有人走出来站在人群中间，朗声道：“各位贵宾，参观结束了，回去休息吧，在老爹的房子重建之前，任务公告板挂在我的后墙上，随时可以张贴任务单。”
一个穿着不合时宜晚礼服的大胖子抹着汗说道：“老爹会跟我们分享多少情报？”
“老规矩，只告诉你们该知道的。离开吧朋友们，我要接待我的客户了。”八目先生做了个“请”的手势，V级房客们嗡嗡议论着，分成三五个小团体，离开了。
“托巴老兄，干草叉的成员们，对了，还有新来的魔法师，你们好。”八目转向众人，彬彬有礼地招呼。
“是占星术士大人。”托巴低声纠正道。
“你、你好。”约纳因吃惊而张大的嘴巴含混不清地发声。八目先生居然是个女人！还是个穿着花裙子、扎着碎花头巾、高大丰满的红发少妇，这让年轻的占星术士学徒有点难以接受。
“八目先生是女的？女的为什么叫先生？”他悄悄地问旁边的埃利奥特。
“千万别问她本人这个问题。”埃利偷偷回答。
“自从你来了，樱桃渡的夜晚变得亮堂多了，这让孤单无助的寡妇走夜路的时候安全许多，谢谢你。”八目先生笑着提起裙裾行个象征性的蹲踞礼，约纳连忙回以深深的一鞠躬。
“呃，八目……先生，我没想到……”他结结巴巴地解释自己的失态。
“没想到什么？”性感少妇用明亮的淡蓝色眼珠瞪着他，“我这么年轻就守寡？”
“呃……不，我以为你……”
埃利奥特姿态优雅地望着远方，独角兽抬起右前蹄轻柔地踩在约纳的脚面上，还拧了两下，疼痛及时阻止樱桃渡的新来者说出镇子里最大的禁语：“先生”的性别问题。
约纳哎呦一声弯下腰去，“那么，尊敬的任务发布者，这次需要我们为您做些什么？”玫瑰骑士微笑着转移话题。
“哦对，来这边。”八目先生点点头，转开身体。
“呼~”锡比擦擦冷汗，冲揉脚面的约纳做个抹脖子的动作。
第32章 帝国的阴影（下）
“看。”八目先生站在刚才V级房客小圈子中间位置，指着地上的一件物体，简短地说。
这是一具巨大野兽的尸体，准确地说，是一具巨大的地行龙的尸体。躯体缺损严重，扎维帝国威名远扬的王牌军队地行龙骑兵的丑陋坐骑像从噩梦中出现在眼前，让约纳狠狠地打了个寒颤。
这是个古怪的家伙，长脖短头，两只下牙弯刀一样伸出口外，身上覆盖着金色鳞片，后腿极其粗壮，与蜷曲在胸前的前腿不大成比例，背上有双很大的肉翅，翅膀边缘都生满利齿，长尾巴更是遍生尖刺。
它的死因一望可知，头颅正中大脑的位置有一个球形的深洞，像把巨大的勺子生生挖去了一块。地行龙的右前腿、右后腿与部分躯干被割去了，留下血液业已凝结的伤口。
一副精致的皮鞍子扔在地上，鞍的侧面刻有骑枪刺穿铁盾的地行龙骑士团标志，有干涸的血迹凝结在上面。
A51房间的房客们围拢在龙尸前。耶空戳在不远处，红发随风微微飘着，细长眼睛似乎看着这边，又似乎什么都没看。“那个古怪的南方人还是不合群嘛。”八目先生评论道。说的没错，——约纳心里赞了一句。
“这是地行龙喂。”托巴搓搓手。
“对，也不对。”埃利奥特抽出长剑，从独角兽背上弯腰拨弄龙尸，雪亮的剑刃滑过金黄色鳞片，发出金铁交鸣的清音。他还剑回匣，肃然道：“这是黄金地行龙。”
众人没说话，盯着他。干草叉小队已经习惯随时随地听取无所不知的玫瑰骑士做简报了。
“扎维帝国的军力大约由十支军团构成，战斗力最强的，除了重步兵与法兵混编的第一中央军之外，就是三支独立建制的地行龙骑兵团了，三支骑兵团由三位大骑士率领，其中人数最少但战斗力最强的一支，是“风暴骑士”以撒基欧斯麾下的骑兵团‘黄金铁锤’。
黄金铁锤的核心武力、风暴骑士以撒基欧斯的亲卫队是精英中的精英，他们全员配备这种身披极其坚固的金色鳞甲、长有一对不能飞的翅膀的黄金地行龙，虽然只有区区一百人，但在近百年的西大陆战争史上，攻城拔寨，从无败绩。”埃利奥特声音平静，听不出是喜是悲。
“黄金铁锤攻克城池后会砍下执政者的头颅钉在城门上方，彻底屠城，抢掠金银和艺术品，焚烧建筑，在废墟上建立战争与铁匠之神拉齐的高大塑像。他们是扎维帝国魔鬼的利齿、地狱军团的先头兵、整个西大陆的噩梦。”
约纳浑身一颤。燃烧的红石堡在他脑海中浮现，城门上钉着骑枪，骑枪上用金黄色丝带拴着温格三世女王陛下的头颅。
龙姬似乎察觉到他的异常，靠近他，拍拍约纳的手臂。
“黄金地行龙出现在樱桃渡，而且，挂了。”锡比说。
“怪不得V级房客们会出现。”龙姬说。
“俺没听太明白。”托巴说。
“看来大陆南端的最后抵抗力量巴泽拉尔王国彻底覆灭了，战火已经烧到我们身边。”埃利奥特说。
“……要逃吗？”约纳带着颤音说，忽然如同一道霹雳击中，他脑中浮现塞格莱斯的预言，“10月29日，火焰降落，河水遭到玷污，阿亚拉对伙伴说：‘吾将在别处等候’。”
预言的日期经过他演算是大陆历4月26日，而今天，是4月7日。
“我明白了。”约纳喃喃地自语道。20天后，一定是扎维帝国的军队将踏平樱桃渡，纵火屠杀。想象老爹的头颅孤零零飘荡在木屋上，约纳感到一阵无力的眩晕。
“怎么了？”龙姬伸手搀住他，问。约纳摇摇头，看向八目先生：“是吧，我们会逃走，没错吧？”
八目先生带着一副难以置信的神情看着他。约纳左右环顾，干草叉小队的伙伴们竟然也是同样讶异的神情。
在一个世纪那么长的沉默过后，托巴笑了：“赫赫赫赫，占星术士大人，您是为鼓气跟俺们开的玩笑吧。俺花了这么久才琢磨出来。”巴泽拉尔农民向约纳一挑大拇指，挤了挤眼睛。
“没有啊，我说真的……”约纳急道。
“留着你的圣博伦混账洋玩笑给以兹人说吧。”八目先生截断了他的辩解，声音中充满寒气，逐渐提高音量，“樱桃渡是老爹一个人保护的城镇，这么多年来，在巴泽拉尔贵族、科伦坡人和魔兽的环伺下，樱桃渡没有让一位房客的利益受到侵害，——虽然55条附加条款里没有提到，但我八目在此说明：对老爹的任何质疑都是不被允许的！心生疑虑的房客，我乐意效劳从住宿登记簿里划去你们的名字，立刻兑现！”
坚硬的声音在石屋间隙中碰撞混响，久久才在樱桃渡的晨光中四散，一些偷偷观看的黑影慢慢缩回墙角门洞。
“八目先生，他是新来的，还是个孩子。”龙姬扶着约纳，低声解释。
远处的耶空却扭过头来，像被八目的宣言吸引，穿铁锈色裤子的一双长腿迈着有点僵硬的步伐，直直地走过来。
“喂，南方佬，别过来。”锡比冲他吼了一声。
红发的南方人充耳不闻，径直朝八目先生走去。
锡比扬起手，耶空微微睁开细长的眼睛，扫了她一眼，空气中仿佛被割出一道带着冰碴的裂缝，锡比猛地后空翻退出三步半跪在地，铮的一声响，不知从何处取出那张银光缭绕的长弓横在胸前。
“妈的，又疯了，新来的老哥，离他远点！”绿衣女人咬牙切齿地喊道。
龙姬拉住约纳的腰带，退后几步。
八目先生冷冷地扬起好看的眉毛：“唷？刚说完就有应征的了？”
“哎呀，都是俺的错，耶小哥昨晚没睡好，今天还有点梦游呢，俺这就带他回去嘎，先生抱歉抱歉。”托巴一叠声道歉，一错身，横在两人之间。
约纳听到室长大人身上的骨骼和肌肉如同风车带动的磨盘一样发出机械装置运转的吱吱嘎嘎声，巴泽拉尔巨汉深深吸一口气，胸腔里鼓荡着蓬勃的气劲，手臂上露出狰狞的青筋，空气的温度似乎被他肉体的强大能量提升了，托巴头上的小圆帽无风自动，飘落在地，露出青筋爬满的硕大光头。约纳不由自主，又退两步。
“咱们回家吧，小哥？”托巴眯缝着眼睛，露出一脸令人恐惧的笑容。
耶空停下脚步，迷惑地抬头看看，伸出手松一松颈上的围巾，修长的手指落在剑柄上。
“大叔，别饶了他！”锡比在一旁跺脚。
埃利奥特叹一口气。他卸下左臂的护甲，挽起衣袖，拔剑在自己手臂上划了一道，血液马上渗了出来。
“喂！这儿！”他扬起左手呼叫，或许是血液的气味吸引了耶空，南方人眼神一亮，松开剑柄，迈着长腿走来。
“你又要失望了。我们不是你要找的。”埃利奥特安抚住因不安原地踏步的独角兽，淡淡地说。
耶空站在骑兽旁，用手指沾了埃利奥特的血，借阳光看了，凑到鼻端闻一闻，又伸舌头舔了一下，摇摇头，叹了口气，失望地蹲了下来。
“切。”锡比收起长弓，啐了一口。
约纳发觉自己浑身冷汗，龙姬安慰似的拍拍他的背，示意他站好，从腰间抽出一卷白纱布，过去给玫瑰骑士包扎。
托巴长长地呼出一口气，绷紧的肌肉松弛下去，露出一脸农夫的憨厚笑容：“那个您看八目先生，他就是缺乏睡眠而已，没事没事，咱们开始讨论任务的事吧？”
“你，和你，你们两个进屋。托巴，带南方人回去，把他看好。女人，屋外等着。”八目语气不善地伸手点指约纳与埃利奥特，转身回房。
约纳与埃利奥特对视一眼，玫瑰骑士苦笑着接过龙姬手中的纱布，草草缠了几圈，策动独角兽，俯身进入八目先生的石屋。
这栋屋子与A51房间结构相同，从唯一一扇狭窄窗子投射进来的阳光显得比较昏暗，屋子里堆满了文件资料、瓶瓶罐罐、书柜、衣柜和不知名的奇怪摆设，以一个单身女子的房间来说，稍嫌凌乱。
八目先生在一张铺着两层软垫的雕花木椅上坐下，对两人说：“你，找张椅子坐。你，随意吧。”
“感谢您的理解。”埃利奥特说，石屋屋顶很高，他得以端坐在马上，向八目的座位微微身体，以示礼貌。
约纳听话地挑了个地方坐下。“我刚才不是要冒犯……”他还想开口辩解，八目烦躁地挥挥手：“说正事。”
她取出一张写满字的纸，“先看看，这是老爹指明给你们的M级任务，作为木屋损坏的赔偿。当然，与外面那坨丑陋的肉是有关的。”
泛黄的纸张写满了字。显眼的大写“M”下面，是任务的简要说明、目标、判定、退出方式、奖励和惩罚，一目了然。
在干草叉的两位代表研究任务单的同时，八目大致讲了这半头黄金地龙的来历：昨天下午日落前两个小时，由两名黄金地龙骑兵组成的小分队袭击了樱桃渡外围的无权者聚集地，摧毁十数个地穴与窝棚，从数百名无权者的包围中从容逃脱。
但实力强悍的龙骑兵的好运在偶遇外出遛弯归来的老爹为止，老爹对镇子周围出现的不安定因素向来只有一种解决办法：消灭之。
在激烈但极其短暂的接触战之后，老爹丢下尸体负着手去另一个方向巡视，等八目先生派出的队伍找到尸体护送回镇的时候，两具人尸已经被愤怒的无权者撕成碎片，龙的尸体也仅剩这半具残躯。
“听说龙肉被割下流进黑市，有人认为这种亚龙的肉是最好的补品。”八目先生补充一句。
埃利奥特看完了任务说明，将纸放在马鞍上，问：“我们有没有拒绝这个任务的权利？“
“没有。”
“好的。抱歉。”玫瑰骑士用连鞘长剑灵巧地挑起书桌上插在墨水瓶中的鹅毛笔，左手凌空接住笔，在任务单上签下自己的名字，递给约纳，示意他签字，约纳脑筋有点混乱地签了，交还给八目先生。
红发少妇接过来看看，点点头：“根据附加条款40…3，两人承接任务视为队伍承接任务，现在生效。”她站起身，带着A51房间的两个男青年走出石屋，做了个送客的姿势：“希望你们完整地回来。”
锡比俏生生地站在阳光里，好奇地问：“接了？做什么的任务？”
“有点头疼，我们回去再说，另外，需要问一问室长大人昨晚我们吃的那些肉的来源问题。”埃利奥特皱起眉头。
第33章 古国的余烬（上）
前一天晚上，附身的恶魔离去之后，众人入睡之前，约纳因再次因短暂失去记忆而懊恼到无法入睡，他开口问A51房间的房客们一个憋了许久的问题：为什么要住在樱桃渡？在这里住了多久了？
等待渡河。等了六个月了。龙姬说。
追随她的脚步，同上。埃利奥特说。
不知道该去哪里。三年零两个月。托巴说。
觉得充满战斗的生活很有趣。十四个月。锡比说。
希望能从形形**的人身上找到关于某件事的线索。十四个月。……大家替在外面守夜的耶空回答，——要问沉默的南方人自己，没可能得到这么清晰的答案。
你呢。龙姬问约纳。
宿命。约纳想了想，说。这个答案被锡比严重鄙视。
“知道其他房间对你这种又弱小又鸡毛又穷到只住得起A级客房的家伙通常怎么办吗？他们会把你绑在床上，抢走你所有的财物，每天只给你清水，等你慢慢饿死，——渴死的话，就在72小时之内了。”锡比恶狠狠地说，“你很幸运分到了老农民笨蛋好人先生管理的房间，如果不是干草叉小队接纳你，你根本活不过头三天。还‘宿命’，你骑士小说看多了吧老哥？”
“喂喂，要和谐，要和谐……”室长大人无力地干涉，朦胧夜色中看到他卧在严重显小的床上，头、臂、腿都垂在床下，像条趴在鹅卵石上的巨大章鱼。
约纳倒是对这个快嘴的小姑娘没什么恶感，知道她说的一点没错，叹了口气。
爱说话的锡比见没人顶嘴，嘟囔了几句，开口：“想不想听死南方佬的故事？”
“耶空的故事？我很想听。”约纳答道，“不过让本人听见不好吧。”他瞅瞅窗外，狭窄的窗子外面一片漆黑，什么也看不到。
“没事没事，他脑子秀逗了，听不懂的。”锡比兴奋地蹦起来，坐在床沿，摆开说书的架势。
“夜了，睡吧，有空的时候再讲。”龙姬忽然开口道，被迎面泼一盆冷水的锡比连头发稍都萎靡下来，没有顶嘴，嘟嘟囔囔地躺回去，拉上被子，从脚跟盖到头顶。
约纳咂咂嘴，思考了一会儿A51房间复杂的人际关系，又在预言与脑中恶魔的斗争中纠结了一会儿，终于睡着了。奇怪的是，睡眠质量还不错。
“……简而言之，这就是任务的概况，我们和约纳阁下已经签名，时间比较紧迫，今天午饭后就要出发。”约纳收回遐思，埃利奥特的简报刚刚结束，干草叉小队的成员们在石板地上围坐，四周屋子的间隙中依旧有若隐若现窥探的身影，约纳对被偷窥的感觉已经基本习惯了。
任务本身很简单：三天内，从苏卡萨峡谷带回巴泽拉尔王国战事的最新战报，包括“黄金铁锤”的详细动向。这种任务是樱桃渡�