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周皇后嗔怪的打了女儿的手背一下，想要温言抚慰一下朱平安，却又不知从何开口，于是用眼神示意周奎直接将今日见面的意思给挑明。
周奎心领神会，笑嘻嘻的开了口，“还没恭贺朱大人荣升之喜。实在是抱歉。早几天得到了消息，老夫却是感同身受，格外的替大人高兴，这还特意备下了一些礼物。晚间便送到府上去。”
朱平安客气了几句。周奎这才接着说道：“大人此去登州府、威海卫。老夫在山东还有些产业。因此便打算托庇于大人，一起携手做些生意。大人也知道，如今太仓入不敷出。朝廷财政艰难，就连宫中也是着意压缩了各项支出，皇后、太子的定例也是一减再减。所以……！”
看着周奎的眼睛，朱平安焕然大悟，原来这厮是想在山东做生意。弄不好，就连皇后也想在这生意中插上一脚，以此来填补宫中的用度。怪不得这么着急忙慌的便传召自己见面，原来这落脚点是在这里。
“那皇上那里……？”朱平安可是不敢贸贸然便答应下来。
周皇后适时的开了口，“如今宫内拮据，皇上操劳国事，本宫理当为陛下分忧。朱大人放心，此事就由本宫去与皇上解释！”
这样一说便好办了，宫里的名号虽然未必能用得上，但皇帝的老丈人和媳妇都开了口，这就等于是宫里的生意，于己于人都有好处，朱平安万万没有不做的道理。
朱平安长身而起，“微臣谨遵皇后娘娘懿旨！”
周皇后长出一口气。这眼前的朱平安分明便不是一个迂腐的人，也难怪父亲在自己的面前大力推荐，如此不能见光的事情交给他，也算托付对了人。只要能从山东那里弄些银子过来，总能稍稍补充一下宫里的收入，也算为皇帝化解了后顾之忧。堂堂的一个皇宫大内，现在却成了如此的拮据模样，周皇后也是为此忧心不已。
朱平安满口应承下来，周皇后的目的也已经达到，其余的事情便交给周奎和朱平安两人酌情而定。
于是，周奎和朱平安便起身告退。朱媺娖却追了出来，喊住朱平安。“朱平安！”
周奎听得朱媺娖这样称呼朱平安，顿时一皱眉头。“殿下！”
朱媺娖吐吐舌头，冲周奎做个鬼脸，接着又转向朱平安，“告诉你，木姐姐可是本宫的好友，本宫刚刚听说，父皇已经赐婚，有一件事本宫可要丑话说在前边，要不是看木姐姐对你一往情深，说什么本宫也要想办法把她弄进宫来做我的嫂子。本宫要对你说的便是，一定要好好对待木姐姐，万不可使其生气，明白吗？”
看着眼前不过十四五岁，却俨然一副小大人模样的朱媺娖，朱平安心中虽然好笑，却也感受到了她对于木语菱那浓厚的情意。当下深深一躬，“殿下放心，微臣定会好好对待语菱，一定会使她的每一天都开心快乐！”
朱媺娖这才点点头，放两人离开。
看着朱平安渐行渐远的背影，朱媺娖斜倚在殿门前的柱子上，口中喃喃的说道：“每一天都开心快乐！唉，什么时候，我才能遇到一个让我每一天都开心快乐的人啊？”
周奎与朱平安并肩出宫，一路上却是聊个不停。听他的意思，如今在山东，最赚银子的莫过于鲁王府。周奎原本在山东也有些生意，但在鲁王府的面前，他这外戚却是占不到什么便宜，周奎爱财，却只能生生的看着鲁王府在山东生意场上一手遮天。
不过这也难怪，明朝自永乐朝之后，对待藩王的控制是越来越严格。但是，藩王大肆侵占土地，利用各种生意大发其财，朝廷却是不闻不问的。想想也是这个道理，只要你不造反，安安生生的听朝廷和皇上的话，赚钱自是另当别论了。于是，就算周奎与鲁王府有些什么生意上的龌龊，这糊涂官司打到御前。周奎也占不到一丁点的便宜。
所以，当得知朱平安即将出任登州府的副总兵之后，周奎便立即打定了主意，说什么也要将朱平安拉到自己这条船上，就冲这小子的杀伐果断，绝对有能力抗衡在山东境内无法无天的鲁王府。为此，他费尽口舌，又肉痛的吐出了三成的生意份子，这才说动了周皇后来亲自跟朱平安挑明这件事情。
“要说这山东啊，虽是贫瘠。但商机却是多如牛毛。不说别的，仅是这粮食，便能赚得盆满钵满，还有海盐、海贸。这都是日进斗金的大生意啊！”周奎偌大的岁数。一提起生意来。顿时双目放光，浑身上下都洋溢着不输于少年人的青春气息。
朱平安频频点头，心思却没放在周奎所提的生意上。今日进宫。所接受到的种种，信息量实在是过于庞大，朱平安的确需要慢慢的消化。
不经意的一扭头看向远处的钟粹宫，朱平安的嘴角蓦然显出一丝冷笑。
朱慈烺，这个在历史上毫无作为，便被清军斩杀的末代太子，居然有胆量和自己来争夺木语菱。也许在旁人看来，朱平安此番得罪了一国储君，将来太子登基，朱平安一定不会有好结果，但朱平安却知道，这一天，永远不会来到。
巨鹿的厮杀，让朱平安明白了要将主动权掌握在自己手中这个道理的同时，更是对这个时代的残酷深有体会，即将到来的乱世，是朱平安的机遇，为了这个机会，谁也不能阻挡他的脚步。
说话间，来到了宫门外，朱平安恭恭敬敬的将周奎送上马车。此时内阁和司礼监已经按照皇帝的旨意拟票批红，并由兵部、吏部出具敕令和官职告身，准备好了一应官袍和信物，由几名宦官等在宫门口，全部交给了朱平安。而关于朱平安麾下参战的张大狗、岳锦峰、仇泽等人的请求封赏的奏折，皇帝也已经找准，就等内阁拟定名单之后昭告天下。
王金发和瞎子等人就等在宫门外，看到朱平安出来，纷纷涌过来贺喜。朱平安则吩咐王金发打赏了一些银两给宦官，众宦官一连声的奉承，欢天喜地的散去。
不远处，那个叫做郭追的锦衣卫已经换上了一身便装，自己带了马匹静静的等在那里。朱平安看看他，郭追躬身施礼，“此后，小人的前程便托付给大人了！”
“在京师可有家眷？”朱平安问道。
郭追摇摇头，“小人孑然一身，无有家眷！”
朱平安翻身上马，“那好，便随我一起回府吧，过几日，咱们便出发！”
一行人打马扬鞭回到府邸。而京师的消息传递的则是飞快，留守家中的阴世纲、曹无伤等人已然是得到了封赏的消息，大门处早已是张灯结彩，阴世纲还命人放起了鞭炮，搬出几大筐的铜钱来，散给前来恭贺的街坊四邻，料想这几日便会有贺客登门，阴世纲也命人开始提前准备。
一进府，朱平安便让阴世纲赶快弄些吃的来，这在宫中一呆便是一天，除了在值房内用了些点心，肚子里早已是饥肠辘辘。
等朱平安用完了晚饭，梳洗完毕，这才叫上阴世纲来到书房。
阴世纲沏好茶，端给朱平安。“大人，宜兴来人了！”
“是周阁老的人？”
“正是！”
“带来的什么消息？”
“周阁老同意大人的计划，委托大人全权部署。周阁老派来了门客柳存辉，大人但有驱使，直接命人通知他即可！”
朱平安点点头，“这样便好！如今皇上已经对杨嗣昌产生了失望，他和高启潜一内一外，且手掌重兵，对咱们的威胁太大，一定要想法子将其弄出京城才是！周延儒仍然是简在帝心，杨嗣昌一走，皇上必然会召其回到京师，那咱们在朝中便有了可以遮风挡雨的大树，也利于咱们行事！”
“大人说的极是！”阴世纲犹豫了片刻，“不过，学生还有一事要禀明大人！柳存辉私下里单独找过学生……！”
“何事？”
“周延儒想请学生到他的幕下任职，还说，可以帮助学生再通科举之路！”
朱平安顿时笑了起来，“这是好事情啊！先生怎么回话的？”
阴世纲也是一笑：“学生暂时答应下来，也想看看这周阁老到底是耍的什么把戏？也好为大人的筹谋做些准备！”
朱平安一抬头，“眼见着周延儒便要重新入阁，如果能得到他的帮助，先生此后的前程不可限量啊！先生为何……？”
阴世纲一拱手，“经历了这么多事情，又跟在大人身边耳濡目染，学生总算看明白了一件事情，乱世将至，到时便是群雄并起逐鹿天下的时候，跟在周延儒身边作甚，难道要做那亡国之臣吗？学生虽然愚钝，但对于这笔账还是能算得清楚的！”
“哈哈！”朱平安开怀的大笑起来。（未完待续。。）
第十二章 流寇会师
崇祯十二年五月中，张献忠于谷城再度竖起反旗，很快便占领了谷城、老河口、乃至房县一带，兵力由起兵时的四万猛然增至六万，而盘踞在郧县的的罗汝才、老回回马守应等率领两万部众起兵响应。一时间、湖广、四川、河南交界处的广大地域再度陷入刀兵之乱。
而此时，洪承畴、孙传庭部已经接到朝廷谕旨拔营回京，五省总督、剿贼总理大臣熊文灿只得抽调湖广总兵左良玉和辽镇留守的罗岱所部共计三万人马向房县一带进兵，围剿张献忠和罗汝才所部。
官军与流寇激战连场，流寇且战且退，向着谷城方向败退下来。
而在房县东面的播箕寨，则隐藏着张献忠和罗汝才、马守应三部的精锐三万余人。左良玉与罗岱两部，自襄阳出兵不久，便遇到了难题，那便是粮草供应不及，士卒不得不四处摞掠，甚至摘取山上的野果为食，走到两山之间的播箕寨时，官军大队已经混乱不堪。张献忠等人便在此时发动攻击，伏兵四起。
左良玉和罗岱的三万大军溃不成军，死伤遍地，被流寇一举击溃，罗岱当场战死，左良玉仅带千人向襄阳方向逃去。
一场激战下来，山谷中尸横遍野，明军的旌旗、战鼓、军械甲仗丢得到处都是，流寇士卒兴高采烈的搜集着死尸身上的战利品和细软，遇到还有一口气的，则干脆的补上一刀。
李如靖气喘吁吁的坐在山头上。看着山脚下的这一幕幕场景，心头像是被压了一块巨石，逼得他喘不过气来。同样的号服，几个月前，自己曾经穿着一样的军服和鞑子浴血奋战，可现在，他却要像这些昔日的“袍泽”痛下杀手。战场上，李如靖几次都莫名其妙的走了神，差点成为官军的刀下之鬼。幸亏身边的亲兵保护及时，这才捡了一条性命。
在朱平安军中的几个月的经历。李如靖对任何人都没有提起过。甚至是自己的义父和义兄。而军中从上到下都以为他这几个月是潜伏到官军中，伺机为义兄张可望，也就是孙可望报一箭之仇，众人对他的义举都是高举大拇指。一个劲的赞叹。殊不知他的心里正在起着微妙的变化。
李如靖忽然发现。自己在对官军的作战中，已经没有了一丝战意，而究竟是为了什么。连他自己也说不清楚。李如靖的萎靡状态，被义兄孙可望看在眼中，他以为李如靖是为了没能替自己报仇而耿耿于怀，因此在对自己的这个义弟充满感激的同时，也暗自对其留了心，刚刚在激战中便是他发现了李如靖刹那间有些恍惚，这才断然出手，救下了李如靖的性命。
孙可望气喘吁吁的爬上山坡，将手中的厚背砍刀扔给自己的亲兵，拿过一个水囊坐到李如靖的身边。
“四弟，没事吧？”孙可望将水囊递给李如靖，李如靖表情有些木然的接过来，拔去塞子，大口灌着冰凉的冷水，前襟上洒的到处都是。
“报仇的事情不必总挂在心上！”孙可望拍拍李如靖的肩膀，“义父此次起兵，兵势更胜从前，朝廷大军已然北调，这便是我们的良机。听说闯王也已经潜回陕西，眼见着便要再次揭竿而起，我看这大明朝廷啊，确实是气数已尽。以后跟着义父，建功立业的机会多如牛毛，想杀一个官军大将还不容易吗？”
李如靖心头虽然苦涩，但还是强挤出一个微笑点点头。
山下的亲兵快步跑上山来，离着很远，便开始兴奋的大叫，“大公子，拿到官军大将的首级了！”
孙可望立刻站起身来，“是左良玉吗？”
“不，是那个姓罗的，好像是关外辽镇的大将，着实悍勇，死战不退，最后被兄弟们乱箭穿心，这才拿了首级！”
“好！”孙可望兴奋的笑起来，“随我回营，向义父请功！”
就在播箕寨围歼官军的同时，张献忠已经再度攻克房县，也将自己的大营移到了房县的县衙。县衙大门处的旗杆上，挂着一串首级，俱是县衙的官吏和城中拼死抵抗的大族富户。鲜血一滴滴的滴落下来，大风吹起，首级随着风势左右摇摆，又给整个县衙平添了一丝恐怖的气氛。
县城中，已经是兵荒马乱，这是一个月之内，房县第二次落入流寇之手，因为左良玉和罗岱大军的步步紧逼，流寇士卒便将一腔怒火全部发泄到了房县百姓的头上，城中黑烟四起，到处是杀戮和劫掠。
而县衙的正堂，则是一派兴高采烈，知县的公案被挪到了正堂的堂口，摆上了像小山一般的酒肉。而张献忠则带着麾下的十余名头领，正在宴请前来会师的罗汝才和老回回马守应。
罗汝才其人身量不高，四肢短，而头大如斗，但面皮却白皙细腻，完全不像是流民的出身。其人狡诈多谋，在流寇军中被称之为“曹操”，但人缘却是出奇的好，究其原因，便是他的个性。
其人信奉“盗亦有道”，这一点与性情狠戾的李自成和张献忠有着本质的区别。罗汝才讲究同富贵共生死，因此深得部下和流寇各部的拥戴，近些年声望也逐渐有赶超李自成和张献忠的趋势，像是势力并不算小的老回回马守应，便甘心归附在他的麾下，供其驱使。
孙可望和李如靖大步走进县衙，看到旗杆上挂着的首级，李如靖不禁面色一沉，但没说什么，只是跟在义兄的背后走进正堂。
“义父，罗岱已被我等诛杀，首级在此！”
孙可望走到张献忠面前，浑不在意的便将罗岱的首级放在了张献忠面前的公案上。
张献忠闻听此言，立刻扔掉了酒杯，抱着首级好一阵端详，继而便是一阵狂笑。“拿出去，挂在旗杆的最顶端，也让这全城的百姓都看看，官军的统兵大将都死在我手，以后这湖广地界还有谁敢与我老张作对！”
“恭喜大王，贺喜大王！”一众头领连忙起身称贺。罗汝才和马守应对视一眼，也站起了身。
张献忠的谋士潘独鳌顺势为张献忠满上酒水，“大王，如今我军大胜，湖广官军已无再战之力，莫不如趁此兵锋南下，直驱襄樊，此为帝王之资啊！”
张献忠将碗中酒一饮而尽，却不回答潘独鳌的提议，而是将眼神罗汝才，“老罗，你意下如何啊？”
罗汝才点点头，“潘先生所言极是，如今洪承畴和孙传庭两支大军北返，湖广空虚，正是我等大有作为之时。罗某愿追随八大王左右，鞍前马后，以供驱驰！”
张献忠不禁哈哈大笑，“老罗果然是个妙人！也好，今日我等大醉一场，后日便起兵直扑襄阳！”
当下宾主尽欢，罗汝才在流寇军中还以“好色”闻名，此次与张献忠会师，也带来了百余名劫掠而来的美人，当下便召来了几十个，这些女人都是罗汝才劫掠来的官宦或者豪商的女眷，张献忠出身草莽，却是最爱这种调调，当时便和一众手下如同饿虎扑食一般扑向这些惊叫连连、哭的凄凄惨惨的女人们。
欢宴直到掌