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楼下早有丫鬟笑吟吟过来，引着他们上楼去。可惜了这么精巧的沉星楼，空荡荡地，只在三层坐了些人，嗑瓜子喝茶，心思仿佛都不在戏文上。
正中那人正是申先生——申王爷，或者该叫二皇子。他穿着白狐裘皮，浅笑啜茶，时不时转头与身边众女眷说些什么，逗得她们捂嘴笑，花枝乱颤。丫鬟走过去低声向他通报，申王爷立即起身回望，见到他二人，不由一喜，径自便往这里走过来。
“失礼了，在下竟未能远迎。莫怪莫怪！”他朗声说着，一面对穆含真抱拳。
穆含真回礼，淡淡笑道：“王爷太客气，当是我们打扰了王爷的雅兴。”
申王爷笑道：“若不是正月里，谁爱听这些东西。好在这还是武戏，瞅个热闹，若论得文戏，放眼京城，谁能及得上含真？”
穆含真相让一回，那申王爷便领着他们过去坐，又将诸位女眷一一介绍，却都是姬妾身份，王妃居然不在，倒也奇怪。
却说穆含真与申王爷说了两句，太九终于得到空隙，过去盈盈一拜，柔声道：“草民姚太九，叩见王爷，王爷万福金安。”
申王爷急忙去扶，眼看着她，眼神却带着些惊艳与不确定。
太九今日自然是十二分地打扮过，与那天的蠢样不可同日而语。宣四送她的那套雪纺纱长裙，终于派上了用场。她本就生的秀雅端丽，再配上这样一套飘飘欲仙的衣裳，风吹过时，当真像刚刚落地的谪仙。手巧的芳菲替她梳了桃心髻，单挑出几绺长发出来，越发素洁，倒有一种教人不敢亵渎的味道。
更巧的是，她上身居然也披了一件白狐小袄，倒与申王爷相得益彰。
申王爷看了她一会，便笑道：“人说士别三日，定当刮目相看。没想到美人也是如此，不过数月未见，在下竟险些认不出太九小姐了。”
太九见他妻妾众多，想必对女人的羞涩讨好早已看惯，自己也就不用刻意去装，当下不由说道：“王爷谬赞，太九惭愧。”倒也大方爽利，别有一种清贵的滋味。
申王爷与他们说笑一会，又请坐，他二人这才坐了下来。太九先前一直担心他若是找自己说话或者玩笑又当如何，如今看来倒是白担心了，他对穆先生的兴趣似乎更大一些，只问他一些琐事日常，十句里才带上她一下，好让她不至于这样干坐着。
大约是待久了，太九真不如先时紧张，慢慢放松下来，记得穆含真和姚云狄都告诫她少说多看多听，此刻王爷和穆先生说闲话，大可不必竖着耳朵去听，不妨看看这王府景色，身边这些姬妾。
这个申王爷品味很有趣，好像就喜欢女人浓妆艳抹，脸上的粉越厚越好，唇上的胭脂越红越好，连着那身上的衣服，也是一件赛过一件的花哨斑斓，这么三四五六个女人坐那里，不像王府贵妇，倒更像唱大戏的，根本看不出年纪大小。
她们之间甚少交谈，就是说话，也拽着衣袖，凑在耳边地低语，偶尔会有人看她两眼，反正不会很友善，高高在上的味道，更不提和她搭话了。
太九只装做不知，低头去喝茶。下面的锣鼓梆子越敲越响，去了孙悟空，来了鲁智深，不唱寄生草，却来个打戏，当真是无聊之极。眼看那些姬妾也不爱这等戏文，申王爷也心不在焉地和穆含真说话，根本没人听戏，不晓得请戏班子做什么。太九无事可做，几乎开始打瞌睡，正无聊间，忽见西边那里飞快走来一个丫鬟，打扮与其他人截然不同，端的是清丽素雅。
申王爷大概好那口浓妆艳抹的，连这里的丫鬟都把脸涂成白墙，这会终于见到一个素面朝天的，便显得很突兀了。
那丫鬟没敢过来，只低声和站在周围的家丁说着什么。过得一会，其中一人便踌躇着走过来，低声道：“王爷……王妃有话带给您。”
申王爷眉头一挑，淡道：“哦？什么话？她这会能起身了？”
“……王妃说，沉星楼唱戏，她那里案上的杯子都在抖，吵着头疼，要您换个安静些的。”
申王爷冷笑一声：“不错，她总喜欢与我作对的，这会过年，更是变本加厉。也罢，回去告诉她，好生歇着。她不是爱看佛经么？那诸般色相迷惑，都是空虚，连这点也看不透，还参什么佛！”
家丁见他发火，便再也不敢多说，快步回去对那丫鬟摇了摇头，她也只得带着惶恐之色告退。
太九二人见事情关系他家私事，便都装做没看见。申王爷面沉如水，半晌，忽然将手一挥，冷道：“撤了，不要再唱！”
下面早有会看眼色的人，静悄悄把唱大戏的一干人带走，戏台子空了出来，喧嚣的声音也一下凝结住，周围忽然安静下来，安静的甚至有些诡异。
申王爷勉强一笑，道：“内子任性，倒让二位看笑话了。也罢，大戏吵着人头疼，前几日我去那青枣胡同，见着个唱旦角的，甚是不错，便带了回来，今次倒要含真来指点了。”
穆含真笑道：“王爷太客气。穆某才疏学浅，京城里大都卧虎藏龙，指点二字，愧不敢当。”
申王爷拍了拍手，下人们早已会意，又将那乐师请回来，不出片刻，京胡声便吱吱呀呀响了起来，甚是哀怨，居然是《窦娥冤》。众人都想不到这大正月里，王爷会听这出冷嗖嗖的戏，实在奇怪。待那正旦一出来，白衣白花，眼皮上两抹胭脂，水袖委地，一派娇滴滴粉嫩嫩，竟与穆含真的扮相有八分相似，只过于风骚了些，窦娥看上去不冤，倒是来勾魂的。
他在上面走了两步，调子一转，是一段【端正好】。
“没来由犯王法，不堤防遭刑宪，叫声屈动地惊天！顷刻间游魂先赴森罗殿，怎不将天地也生埋怨？”
也是一把好嗓子，算得上一流人品，可不知怎么的，好像就差那么点东西，具体是什么，太九也说不出来，总之在穆含真身上那种惊心动魄的感觉，在别处实在是半分也体会不到的。
那窦娥还在凄惨惨地唱【滚绣球】：为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。天地也，做得个怕硬欺软，却元来也这般顺水推船。地也，你不分好歹何为地？天也，你错勘贤愚枉做天！哎，只落得两泪涟涟。
她还要唱，去那刑场，最后血溅白练，六月飞雪。谁知雪是没见半点影子，喜怒无常的申王爷早已摆手：“下去下去！唱的什么东西！”
那正旦吓得赶紧跪下磕头，连磕了十几个，这才跌跌撞撞跑下去。
穆含真笑叹：“王爷不必苛责，他唱的实在是不错的。听那嗓子，想必年纪还不出十三，已能唱这样好，将来必然是一流名角。”
申王爷只是摇头：“不得，不及你万分之一。”
穆含真但笑不语。
再过得一会，京胡又响了起来，这番缠绵之极，去了含冤的窦娥，来了个怀春的莺莺小姐，打扮的比上个还风骚，嫩着嗓子，只在那里唱：“这些时坐又不安，睡又不稳，我欲待登临又不快，闲行又闷。每日价情思睡昏昏……”
这是连前一个都不如了。太九几乎不忍心看，不晓得这个王爷要怎么责罚他。这孩子身材瘦弱，想必才十二三岁，无故被父母卖到了梨园，处处被人压迫，生死不由自己。她略起了些不忍之意。
果然，申王爷拍手，冷笑道：“拉下去！拉下去！打！”
他今天心情不快，分明拿戏子出气。眼看家丁们把那孩子拖下去，他哭着求饶，太九万般不忍，不由拢袖轻道：“王爷息怒。依太九看，这孩子骨骼清奇，声音明亮，若好好培养两年，必然是个出类拔萃的。王爷何不再考虑一下？何况正月里，也不吉利。”
话一出口，她委实有些后悔，申王爷“哦”了一声，还没说话，却听身边一个姬妾笑吟吟地开口：“姚家的小姐就是心慈，王爷便放过那孩子吧。妾身听闻这位穆先生乃是一流的旦角，姚家小姐的小生扮相更是惊艳绝伦，哪里是京城里随意一个戏子能比得上的呢！您这是用规尺去量短木，完全没必要的。”
太九心中一惊，这个女人，分明笑里藏刀，表面上是劝，实际是火上浇油，顺带还贬了她和穆先生是戏子。这下驳了王爷的面子，那孩子是不死也得死了——谁让他不如别人？岂不是变相说王爷没眼光？
她正要说话，眼角却瞥到穆含真对她摇头，那话在嘴边，登时一个字也说不出来。
申王爷果然大怒，森然道：“不必多说，来人，把他拖出去打，打死为止！”
太九万般不忍，只能暗悔自己失言，待要再说什么，也没立场了，只得作罢。
眼看那孩子哭喊着被人拉下戏台，还没走远，旁边又有姬妾跟着笑道：“上回就听王爷说了，姚府里穆先生和姚小姐那出戏，教人爱不释手，今日刚好得空，王爷又不爱听别人唱，何不有请他二位呢？也叫妾身们开开眼界么！”
这番话侮辱的意味显然露骨之极了。太九深觉自己做了件蠢事，抬头求助般地去看穆含真，他却对她微微一笑，眨一下眼，表示做得好。她不由一愣，却听申王爷沉声道：“来者是客，岂有这种道理。堂堂申王府，难道落魄到要请客人来唱戏不成？”
那几个姬妾不服，还想再说，忽听后面下人报：“王妃驾到——”
太九又是一呆，却不知这个参佛的神秘的王妃这会来做什么，方才王爷那番话，分明是警告，她居然视若无物，莫非是什么厉害角色？再看那些献媚的姬妾，一听王妃驾到四个字，纷纷噤若寒蝉，连笑都不敢笑，王妃的威严，当真如此？
正思索间，却听一个声音幽幽说道：“正月是吉，何必打死人？见了血光难道就吉利？给我回来，把人送下去好生安抚，不得责罚。”
这声音简直像地下十九层的泉水，清冷彻骨，一沾便忍不住要打冷战，竟不知是何许人物，才能拥有这美妙嗓音。
家丁自然不敢拖了，却也不敢放，只能拿眼去瞅申王爷，不知他怎么说。
申王爷似乎有些疲惫，揉了揉眉心，叹道：“罢了，王妃说得对。送下去好生安抚吧。”说完，他又冷笑，回头去望那人，淡道：“今日怎么想起来出房门了？不是说怕吹风受凉么？你现在是有身子的人，小心才是。”
那人缓步走来，幽幽说道：“有客到，怎能不迎？”
太九听她提到自己，不由起身，转头望过去，一望之下，心中便是一颤。
（四）
这世上，美人有无数，千娇百媚，风味不同。单是那姚府上下，出类拔萃的便令人目不暇接。太九早已看惯了。
所以对于她来说，无论王妃是怎样美艳绝伦的女子，她的眼皮都不会动一下。
可正好相反，这位申王妃，非但不美，乍一看，甚至可算丑人一个。
塌鼻，凸额，厚唇——无论哪一样都无法让她被划入美人的行列，从她走路的姿势来看，虽然优雅，却难掩颠簸，想必还是个跛子。
太九吃惊得几乎按捺不住，堂堂二皇子，圣上亲封的申王爷，他的王妃居然长成这样，若论俏丽，只怕芳菲也比她亮眼一倍。她忽然明白为啥申王爷有那么多姬妾，个个都化成大白脸遮去丽容——想必是为了不刺激王妃，避免一些不必要的争端酸味。
却说王妃走了过来，太九与穆含真急忙起身行礼，齐声道：“草民参见王妃。”
她淡淡一笑，柔声道：“不必多礼，快请起。是我招待不周了，近日有些害喜，没顾得上出来迎接。两位莫要客气，只当是在自己家中，随喜便是。”
他二人说了个是，这才起身坐回去。
王妃陪着太九坐下，拉着她的手，只细细问她的年纪，读什么书，平常爱吃什么。太九只觉她看上去虽其貌不扬，周身却独有一种气派，举手投足之间，教人不敢大意，或许这就是贵族的气质？
王妃与她说了一会话，见她温柔和顺，便笑道：“难得，我近日心头烦闷，有你陪着说些话倒缓和了。以后有空一定要常来玩，我正想有个人说话解闷。”
太九答了个是，正要再说点什么，却听申王爷在旁边说道：“她也是未出阁的小姐，怎好总是抛头露面。你莫要为难人家。”
王妃幽幽一笑，淡道：“大家的小姐，哪里忌讳这些。我觉得与她甚是投缘，比王府里的人还强。女人家的事，你掺和什么。”
申王爷明显对她忌讳忍让，当下便不再说，只和穆含真随意聊些闲话。
太九见到这个情状，委实有些纳闷。这王妃简直是压在王爷头上了，倒不知她是个什么来头，竟能克住龙子。太九忍不住多看她两眼，见她肤色白腻，几根秀发垂在耳边，眉宇间有种说不出的清冷妩媚，五官虽然平庸，却生了一双好眼睛，黑白分明，莹莹清澈。再多看一会，竟有一种神魂荡漾的感觉，好像要沉溺在她的眼波里，醒不过来。
想不到这样一个丑王妃，居然有这种脱俗的味道，那是与容貌完全无关的东西，一瞬间便将周围的庸脂俗粉比了下去。
太九看得有些发痴，冷不防那醉人的眼波一转，与她正对上，她心中一惊，故作从容地垂下头。
王妃从怀里取出一串香檀木珠，绕在手腕上，一颗一颗数着，一面又问她：“信佛么？”
太九摇了摇头：“只看过一卷多心经。我资质浅薄，无法参透，便放下了。”
王妃笑道：“无所谓资质，只要心诚，便是大善。多心经，可是那色即是空，空即是色？你小小年纪，要读它，难怪参不透。我且给你讲个简单的故事。”
说着，她便说了一个典故：某国有个人家，生了个长女，取名玉耶。她姿容艳丽，及笄之后嫁人，大约是仗着自己美貌，轻慢公婆，不敬夫婿。那夫家的长辈便积郁，寻人便问如何处置此等泼妇，后来遇着高人指点，找来了佛祖。佛祖既来，那玉耶先是避而不见，佛祖便使出神通，吓得她只好出来认罪。佛说女人身中有十恶，又教她何谓五善三恶。如此规劝感化一番，玉耶俯首拜服，从此端正言行，再不轻慢。
太九不知王妃说这个典故是什么意思，莫非是警告她莫要仗着美貌便恃宠卖乖？倘若如此，这王妃也未免太……
王妃只是笑，过一会，问她：“太九如何看？”
太九只能低声道：“佛祖所言甚是，三恶五善，天下做妇人的，须得谨记在心。”
王妃听了还是笑，太九也不知自己说的对不对，被她笑得心神恍惚，只觉此人深不可测，与她相处，实在是极累。
却说王妃笑了一会，似乎是累了，端起那茶杯，轻啜一口，这才道：“不错，太九小姐说得对。你们……有空也多看看佛经，不要纠结于红尘琐事，不然，反倒失了本色。”
她这话却是说给周围的姬妾们听的，她们哪里敢说个不，纷纷低头称是。
王妃又陪太九坐了一会，便起身道：“不成了，许久没出来，这会被风吹得头疼。抱歉，容我先行告辞。太九……记得改日来玩，我们再说些佛经故事。”
她到底是什么意思呢？
太九望着她的背影，回想方才她说的那个典故，简直就像莫名跌进一团迷雾里，根本找不着方向。
眼看暮色四合，在申王府做客的一天，很快便要过去了。穆含真见天色不早，便起身道：“如此，我等便告退吧？打扰了王爷这样久。”
申王爷强留他们一起用晚膳，穆含真笑着拒绝：“按说原不该拒绝，只是出来的久了，老爷会担心。何况正月里，到底还是一家人吃饭来得舒心，外人不该长留。王爷的好意�