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到得傍晚，保定帝换了便装，独自出宫……他将大帽压住眉檐，遮住面目。一路上只见众百姓拍手讴歌，青年男女，载歌载舞。当时中原人士视大理国为蛮夷之地，礼仪与中土大不相同，大街上青年男女携手同行，调情嬉笑，旁若无人，谁也不以为怪。保定帝心下暗祝：“但愿我大理众百姓世世代代，皆能如此欢乐。”
他出城后快步前行，行得二十余里后上山，越走越荒僻，转过四个山坳，来到一座小小的古庙前，庙门上写着‘拈花寺’三字。佛教是大理国教。大理京城内外，大寺数十，小庙以百计，这座‘拈花寺’地处偏僻，无甚香火，即是世居大理之人，多半也不知晓。
保定帝站在寺前，默祝片刻，然后上前，在寺门上轻叩三下。过得半晌，寺门推开，走出一名小沙弥来，合什问道：“尊客光降，有何贵干？”保定帝道：“相烦通报黄眉大师，便道故人段正明求见。”小沙弥道：“请进。”转身肃客。保定帝举步入寺，只听得叮叮两声清磬，悠悠从后院传出，霎时之间，只感遍体清凉，意静神闲。
他踏实着寺院中落叶，走向后院。小沙弥道：“尊客请在此稍候，我去禀报师父。”保定帝道：“是。”负手站在庭中，眼见庭中一株公孙树上一片黄叶缓缓飞落。他一生极少有如此站在门外等候别人的时刻，但一到这拈花寺中，俗念尽消，浑然忘了自己天南为帝。
忽听得一个苍老的声音笑道：“段，贤弟，你心中有何难题？”保定帝回过头来，只见一个满脸皱纹、身形高大的老僧从小舍中推门出来。这老僧两道焦黄长眉，眉尾下垂，正是黄眉和尚。
保定帝双手拱了拱，道：“打扰大师清修了。”黄眉和尚微笑道：“请进。”保定帝跨步走进小舍，见两个中年和尚躬身行礼。保定帝知是黄眉和尚的弟子，当下举手还礼，在西首一个蒲团上盘膝坐下，待黄眉和尚在东首的蒲团坐定，便道：“我有个侄儿段誉，他七岁之时，我曾抱来听师兄讲经。”黄眉僧微笑道：“此子颇有有悟性，好孩子，好孩子！”保定帝道：“他受了佛法点化，生性慈悲，不肯学武，以免杀生。”黄眉僧道：“不会武功，也能杀人。会了武功，也未必杀人。”
保定帝道：“是！”于是将段誉如何坚决不肯学武、私逃出门，如何结识木婉清，如何被服号称‘天下第一恶人’的延庆太子办在石室之中，源源本本的说了。黄眉僧微笑倾听，不插一言。两名弟子在他身后垂手侍立，更边脸上的肌肉也不牵动半点。
待保定帝说完，黄眉僧缓缓道：“这位延庆太子既是你堂兄，你自己固不便和他却手，就是派遣下属前去强行救人，也是不妥。”保定帝道：“师兄明鉴。”黄眉僧道：“天龙寺中的高僧大德，武功固有高于贤弟的，但他们皆系出段氏，不便参与本族内争，偏袒贤弟。因此也不能向天龙寺求助。”保定帝道：“正是。”
黄眉僧点点头，缓缓伸出中指，向保定帝胸前点去。保定帝微微一笑，伸出食指，对准他的中指一戳，两人都身形一幌，便即必指。黄眉僧道：“段贤弟，我的金刚指力可不能胜你的一阳指啊。”保定帝道：“师兄大智大慧，不必以指力取胜。”黄眉僧低头不语。
保定帝站起来，说道：“五年之前，师兄命我免了大理百姓的盐税，一来国用示足，二来小弟意欲待吾弟正淳接位，再行此项仁政，以便庶民归德吾弟。但明天一早，小弟就颁令废除盐税。”
黄眉僧站起身来，躬身下拜，恭恭敬敬的道：“贤弟造福万民，老僧感德不尽。”
保定帝下拜会还礼，不再说话，飘然出寺。
保定帝回到宫中，即命内监宣巴司空前来，告以废除盐税之事。巴天石躬身谢恩，说道：“皇上鸿恩，实是庶民之福。”保定帝道：“宫中一切用度，尽量裁减撙节。你去和华司徒、范司马二人商议商议，瞧有什么地方好省的。”巴天石答应了，辞出宫去。
巴天石当下去约了司待华赫艮，一齐来到司马范骅府中，告以废除盐税。至于段誉被掳一节，巴天石已先行对华范二人说过。
范骅沉吟道：“针南世子落入奸人之手，皇上下旨免除盐税，想必是意欲邀天之怜，令镇南世子得以无恙归来。咱们不能分君父之忧，有何脸面立身朝堂之上？”巴天石道：“正是，二哥有何妙计，可以救得世子？”范骅道：“对手既是延庆太子，皇上万万不愿跟他正面为敌。我倒有一条计策，只不过要偏劳大哥了。”华司徒忙道：“那有什么偏劳的？二弟快说。”范骅道：“皇上言道，那延庆太子的武功尚胜皇上半筹。咱们硬碰硬的去救人，自然不能。大哥，你二十年前的旧生涯，不妨再干他一次。”华司徒紫膛色的脸上微微一红，笑道：“二弟又来取笑了。”
这华司徒华赫艮本名阿根，出身贫贱，现今在大理国位列三公，未发迹时，干部的却是盗墓掘坟的勾当，最擅长的本领是偷盗王公巨贾的坟墓。这些富贵人物死后，必有珍异宝物殉葬，华阿根从极远处挖掘地道，通入坟墓，然后盗取宝物。所花的一和虽巨，却由此而从未为人发觉。有一次他掘入一坟，在棺木中得到了一本殉葬的武功秘诀，依法修习，练成了一身卓绝的外门功夫，便舍弃了这下贱的营生，辅佐保定帝，累立奇功，终于升到司徒之职。他居官后嫌旧时的名字太俗，改名赫艮，除了范骅和巴天石这两个生死之交，极少有人知道他的出身。
范骅道：“小弟何敢取笑大哥？我是想咱们混进万劫谷中，挖掘一条地道，通入针南世子的石室，然后神不知、鬼不觉的救他出来。”
华赫艮一拍大腿，叫道：“妙极，妙极！”他于盗墓一事，实有天生嗜好，二十年来虽然再不干此营生，偶而想起，仍是禁止不住手痒，只是身居高官，富贵已极，再去盗坟掘墓，却成何体统？这时听范骅一提，不禁大喜。
范骅笑道：“大哥且慢欢喜，这中间着实有些难处。四大恶人都在万劫谷中，钟万仇夫妇和修罗刀也均是极厉害的人物，要避过他们耳目委实不易。再说，那延庆太子坐镇石屋之前，地道在他身底通过，如何方能令他不会察觉？”
华赫艮沉吟半晌，说道：“地道当从石屋之后通过去，避开延庆太子的所在。”巴天石道：“镇南世子时时刻刻都有危险，咱们挖掘地道，只怕工程不小，可来得及么？”华赫艮道：“咱哥儿三人一起干，委曲你们丙位，跟我学一学做盗墓的小贼。”巴天石笑道：“既然位居大理国三公，这盗墓掘坟的勾当，自是义不容辞。”三人一齐拊掌大笑。
华赫艮道：“事不宜迟，说干便干。”当下巴天石绘出万劫谷中的图形，华赫艮拟订地道的入口路线，至于如何避人耳目，如何运出地道中所挖的泥土等等，原是他的无双绝技。
这一日一晚之间，段誉每觉炎热烦躁，便展开‘凌波微步’身法，在斗室中快步行走，只须走得一两个圈子，心头便感清凉。木婉清却身发高热，神智迷糊，大半时刻都是昏昏沉沉的倚壁而睡。
次日午间，段誉又在室中疾行，忽听得石屋外一个苍老的声音说道：“纵横十九道，迷煞多少人。居士可有清兴，与老僧手谈一局么？”段誉心下奇怪，当即放缓脚步，又走出十几步，这才停住，凑眼到送饭进来的洞也向外张望。
只见一个满脸皱纹、眉毛焦黄的老僧，左手拿着一个饭碗大小的铁木鱼，右手举起一根黑黝黝的木鱼槌，在铁木鱼上铮铮铮的敲击数下，听所发声音，这根木鱼槌也是钢铁所制。他口宣佛号：“阿弥陀佛，阿弥陀佛！”俯身将木鱼槌往石屋前的一块大青石上划去，嗤嗤声响，石屑纷飞，登时刻了一条直线。段誉暗暗奇怪，这老僧的面貌依稀似乎见过，他手上的劲道好大，这么随手划去，石上便现深痕，就同石匠以铁凿、铁锤慢慢敲击出来一般，瑞这条线笔直到底，石匠要击这样一条直线，更非先用墨斗弹线不可。
石屋前一个郁闷的声音说到：“金刚指力，好功夫！”正是那青袍客‘恶贯满盈’。他右手铁杖伸出，在青石上划了一条横线，和黄眉僧所刻直线正好相交，一般的也是深入石面，这无歪斜。黄眉僧笑道：“施主肯予赐教，好极，好极！”又用铁槌在青石上刻了一道直线。青袍客跟着刻了一道横线。如此你刻一道，我刻一道，两人凝聚功力，槌杖越划越慢，不愿自己所刻直线有何深浅不同，歪斜不齐，就此输给了对方。
约莫一顿饭时分，一张纵横十九道的棋盘已然整整齐齐的刻就。黄眉僧寻思：“正明贤弟所说不错，这延庆太子能内力果然了得。”延庆太子不比黄眉僧乃有备而来，心下更是骇异：“从那里钻了这样个厉害的老和尚出来？显是段正明邀来的帮手。这和尚跟我缠上了，段正明便乘虚而入去救段誉，我可无法分身抵挡。”
黄眉僧道：“段施主功力高深，佩服佩服，棋力想来也必胜老僧十倍，老僧要请施主饶上四子。”青袍客一怔，心想：“你指力如此了得，自是大有身份的高人。你来向我挑战，怎能一开口就要我相让？”便道：“大师何必过谦？要决胜败，自然是平下。”黄眉僧道：“四子是一定要饶的。”青袍客淡然道：“大师既自承棋艺不及，也就不必比了。”黄眉僧道：“那么就饶三子吧？”青袍客道：“便让一先，也是相让。”
黄眉僧道：“哈哈，原来你在棋艺上的造诣甚是有限，不妨我饶你三子。”青袍客道：“那也不用，咱俩分先对弈便是。”黄眉僧心下惕惧更甚：“此人不骄傲不躁，阴沉之极，实是劲敌，不管我如何相激，他始终不动声色。”原来黄眉僧并无必胜把握，向知爱弈之人个个好胜，自己开口求对方饶个三子、四子，对方往往答允，他是方外之人，于这虚名看得极淡，倘若延庆太子自逞其能，答应饶子，自己大占便宜，在这场拚斗中自然多居赢面。不料延庆太子既不让人占便宜，也不占人便宜，一丝不苟，严谨无比。
黄眉僧道：“好，你是主人，我是客人，我先下了。”青袍客道：“不！强龙不压地头蛇，我先。”黄眉僧道：“那只有猜枚以定先后。请你猜猜老僧今年的岁数，是奇是偶？猜得对，你先下；猜错了，老僧先下。”青袍客道：“我便猜中，你也要抵赖。”黄眉僧道：“好吧！那你猜一样我不能赖的。你猜想老僧到了七十岁后，两只脚步的足趾，是奇数呢，还是偶数？”
这谜面出得甚是古怪。青袍客心想：“常人足趾都是十个，当然偶数。他说明到了七十岁后，自是引我去想他在七十岁上少了一枚足趾？兵法云：实则虚之，虚则实之。他便是十个足趾头，却来故弄玄虚，我焉能上这个当？”说道：“是偶数。”黄眉僧道：“错了，是奇数。”青袍客道：“脱鞋验明。”
黄眉僧除下左足鞋袜，只见五个足趾完好无缺。青袍客凝视对方脸色，见他微露笑容，神情镇定，心想：“原来他右足当真只有四个足趾。”见他缓缓除下右足布鞋，伸手又去脱袜，正想说：“不必验了，由你先下就是。”心念一动：“不可上他的当。”只见黄眉僧又除下右足布袜，右足赫然也是五根足趾，那有什么残缺？
青袍客霎时间转过了无数念头，揣摸对方此举是何用意。只见黄眉僧提起小铁槌挥击下去，喀的一声轻响，将自己右足小趾斩了下来。他身后两名弟子突见师父自残肢体，血流于前，忍不住都“噫”了一声。大弟子破疑从怀中取出金创药，给师父敷上，撕下一片衣袖，包上伤口。
黄眉僧笑道：“老僧今年六十九岁，到得七十岁时，我的足趾是厅数。”
青袍客道：“不错。大师先下。”他号称‘天下第一恶人’，什么凶残毒辣的事没干过见过，于割下一个小脚指的事那会放在心上？但想这老和尚为了争一着之先，不惜出此断然手段，可见这盘棋他是志在必胜，倘若自己输了，他所提出的条款定是苛刻无比。
黄眉僧道：“承让了。”提起小铁槌在两对角的四四咯上各刻了一个小圈，便似是下了两枚白子。青袍客伸出铁杖，在另外两处理的四四呼上各捺一下，石上出现两处低凹，便如是下了两枚黑子。四角四四路上黑白各落两子，称为‘势子’，是中国围棋古法，下子白先黑后，与后世亦复相反。黄眉僧跟着在‘平位’六三路下了一子，青袍客在九三路应以一子。初时两人下得甚快，黄眉僧不敢丝毫大意，稳稳不失以一根小脚趾换来的先手。
到得十七八子后，每一着针锋相对，角斗甚剧，同时两人指上劲力不断损耗，一面凝思求胜，一面运气培力，弈得渐渐慢了。
黄眉僧的二弟子破嗔也是此道好手，见师父与青袍客奇兵突出，登起巨变，黄眉僧假使用不应，右下角隐伏极大危险，但如应以一子坚守，先手便失。
黄眉僧沉吟良久，一时难以参快，忽听得石屋中传出一个声音说道：“反击‘去位’，不失先手。”原来段誉自幼便即善弈，这时看着两人枰上酣斗，不由得多口。常言道得好：“旁观者清，当局者迷。”段誉的棋力本就高于黄眉僧，再加旁观，更易瞧出了关键的所在。黄眉僧道：“老僧原有此意，只是一时难定取舍，施主此语，释了老僧心中之疑。”当即在‘去位’的七三路下了一子。中国古法，棋局分为‘平上去入’四格，‘去位’是在右上角。
青袍客淡淡的道：“旁观不语真君子，自作主张大丈夫。”段誉叫道：“你将我关在这里，你早就不是真君子了。”黄眉僧笑道：“我是大和尚，不是大丈夫。”青袍客道：“无耻，无耻。”凝思片刻，在‘去位’捺了个凹洞。
兵交数合，黄眉僧又遇险着。破嗔和尚看得心急，段誉却又不作一声，于是走到石屋之前，低声说道：“段公子，这一着该当如何下才是？”段誉道：“我已想到了法子，只是这路棋先后共有七着，倘若说了出来，被敌人听到，就不灵了，是以迟疑不说。”破嗔伸出右掌，左手食指在掌中写道：“请写。”随即将手掌从洞穴中伸进石屋，口中却道：“既是如此，倒也没有法子。”他知青袍客内功深湛，纵然段誉低声耳语，也必被他听去。
段誉心想此计大妙，当即伸指在他滨中写了七步棋子，说道：“尊师棋力高明，必有妙着，却也不须在下指点。”破嗔想了一想，觉得这七步棋确是甚妙，于是回到师父身后，伸指在他背上写了起来。他僧袍的大袖罩住了手掌，青袍客自瞧不见他弄甚么玄虚。黄眉僧凝思片刻，依言落子。
青袍客哼了一声，说道：“这是旁人所教，以大师棋力，似乎尚未达此境界。”黄眉僧笑道：“弈棋原是斗智之戏。良贾深藏若虚，能者示人以不能。老僧的棋力若被服施主料得洞若观火，这局棋还用下么？”青袍客道：“狡狯伎俩，袖底把戏。”他瞧出破嗔和尚来来去去，以袖子覆在黄眉僧背上，其中必有古怪，只是专注棋局变化，心无旁鹜，不能再去揣摸别事。
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